الفصل 54: شبح إكسوس
كان إكسوس يُضفي سَكينة. حيث كانت الطبيعة محفوظة فيه ، وتنمو فيه بِرَوْعة.
فقط عندما حلّ طقس الدم ، تبدّلت أحضانه الصامتة. الأشجار والصخور والنهر – تلطّخت كلّها بأيدي كائنات خارقة للعادة تتصارع من أجل البقاء. ولطالما كان الدم طوال مدة الطقس سماداً للأرض.
لكنّ ضجيج المعركة الصاخب لم يسد إلا في الجزء الأول والمتوسط من الطقس.
الآن ، يوشك الطقس أن يبلغ نهايته الحتمية.
وقد نسي إكسوس النوم. و قبل أن يسدل الليل ستاره وتحضر الأشباح الخفية التي تعيش في الأطراف كان إكسوس ترنيمة من حفيف الحشرات ، وزئير الحيوانات ، وهمس الريح الخفيف عبر أشجار الصنوبر العتيقة.
لم يكن شيء من ذلك موجوداً الآن.
كان هدوء الليل مخيفاً الليلة ، أشبه بهدوء يسبق العاصفة.
تكدّس جميع الناجين من فريق كويوس في الظلام ، كأنهم قطيع من الغنم يستشعر ظل الذئب.
على الرغم من عدم وجود أثر لذئب قريب إلا أن حدسهم أخبرهم بخلاف ذلك. ظلت عيونهم الخائفة تتجول في الفراغات بين الأشجار والشجيرات حيث كان الظلام كثيفاً أكثر من اللازم.
ألصق بوب ظهره باللحاء الخشن ، يعدّ دقات قلبه ليصرف ذهنه عن ما يضنيه.
بجانبه كانت عينا سيرا مثبتتين على الحفرة التي حفروها قبل خمس عشرة دقيقة ، حيث كان ينبغي أن يكون مورين ، الطالب المكلف بحفظ أمان المنطقة. فلم يكن له أي أثر. حتى عندما تجولت للبحث عنه لم تجد له أي إشارة.
لقد… اختفى ببساطة.
«لقد كان هنا…» همست سيرا. لم يرتفع صوتها فوق الهمس لساعات. «لقد غبنا خمس عشرة دقيقة فقط. و ذهبنا لنبحث عن الآخرين – ونجمعهم. عدنا و–»
«نحن… نحن سنموت…» ترنّح رين إلى الخلف وسقط على ركبتيه.
ضحكة جافة أفلتت من شفتيه وهو يحدق في الحفرة.
غضب بوب مما قاله رين ، لكنه لم يستطع أن يجادل. و قبل ما يزيد قليلاً عن أسبوع كان كاي ملاكاً أدنى. بعيداً عن أنظار الجميع. بكى كالأطفال عندما ضحّت أخته بنفسها لكي ينجو هو.
رأى الجميع ذلك بأعينهم.
حتى وقت قريب لم يدرك أي منهم حتى أن الملاك الأدنى كان في هذا الطقس معهم.
ثم جاء وسيطر على ساحة المعركة بأكملها.
«إنه يصطادنا ، » بكى رين بغزارة ، يضرب الأرض بيده الواهنة. وكأن الندم بات الآن مضيعة للجهد. «كان يجب أن ألتصق بلايرا. ما كان ينبغي أن أوافق على خيانتها. حيث كان يجب أن أؤمن بها…»
«هذا لا معنى له ، » هزّت سيرا رأسها. أمسكت بشعرها الداكن بكلتا يديها وسحبته. حتى عندما تساقط شعرها لم تكترث. «كيف عثر علينا ؟ هذا لا معنى له. إلا إذا…»
التفتت سيرا إلى رين.
عينيها الزجاجيتان الآن تبرّقتا غضباً واتهاماً.
مثل كلبة صيد ، صرخت وطرحت رين أرضاً ، قابضة على ياقته.
«أنت… أنت بالتأكيد أخبرته بمكاننا!» زأرت عليه. التفت يداها حول عنقه وعصرتا بقوة ، عازمة على قتله في الحال. «احتفظ بذنبك لنفسك! إذا أردت الموت ، فمت. لا تزرّني في هذا!»
بدلاً من أن يتراجع ، قاوم رين.
مد يده إلى وجهها وضغط بإبهامه في عينها ، محاولاً أن يقتلع مقلة عينها.
تصارعا كلاهما على الأرض كحيوانين ضاريين.
«فليذهبا إلى الجحيم ، » نظر بوب إليهما وقرر المغادرة. حيث كانا يصدران ضجيجاً مفرطاً ، ولن يطول الأمر قبل أن يتم القبض عليهما وقتلهما. «من الأفضل أن أجد مخرجاً من هذه الغابة اللعينة.»
يشقّ طريقه عبر الشجيرات بفأسه ، حقّق بوب تقدماً ثابتاً إلى الأمام.
كانت عيناه تبحثان عن أي مخرج.
لكن بعد عشر دقائق ، عندما كان بعيداً عن الآخرين بالفعل توقف.
«مخرج… ؟» تمتم. ثم أفلت منه صوت – بدأ كضحكة خافتة سرعان ما تحولت إلى ضحك جنوني كامل وغير متزن. ثم ضغط يده على وجهه ، وأصابعه تغوص في جلده بينما تدفّق الصوت منه. «مخرج ؟ لا بد أنني أحمق. و هذا هو طقس الدم. لا يوجد مخرج. إما أن تفوز أو تموت.»
ضحك بصوت أعلى.
لكن كان يحاول السيطرة على عقله إلا أن الخوف تملّكه.
في مواجهة الموت ، قد يغرق الإنسان في أعماق الجنون.
وبدا وكأن قدمه قد لامست تلك الأعماق.
لكن الإنسان يمكنه أيضاً أن يتسلّق خارج تلك الأعماق بشجاعة القلب. رمش بوب وهز رأسه ، «أنا لست ميتاً.» ضاقت عيناه بتركيز. «قلبي ما زال ينبض. طالما أنني أتنفس ، ما زال بإمكاني المحاولة للبقاء على قيد الحياة.»
نظر بوب حوله إلى الأشجار. الشجيرات. الظلال.
ولّدت غريزته للبقاء على قيد الحياة المزيد من الأدرينالين في عروقه ، مما عزّز حواسه.
كان كل شبر من جسده يحترق. جعله ذلك يشعر بحياة أكثر من أي وقت مضى.
قد ينجح هذا. قد يساعده هذا على البقاء.
على الرغم من أن وجوده في هذه الغابة المحاطة بالأشجار فقط جعله يشعر بالتعرض للخطر إلا أنه ما زال بإمكانه العثور على مأوى. و في مكان ما في إكسوس ، يجب أن يكون هناك مكان لا يستطيع الشبح العثور عليه.
«ما زال بإمكاني التوسل للايرا ، » أومأ برأسه بحزم. «ما زال بإمكاني كسب شفقتها طالما أستطيع الوصول إليها.»
الآن ، وقد وضع غاية في ذهنه ، عاد بوب أدراجه.
ما زالت سيرا ورين زميليه في الدراسة ، وأراد مساعدتهما.
لقد غيّر العقلية والنية كل شيء. لم تعد الغابة المظلمة تبدو مخيفة كما كانت قبل بضع دقائق. ومع شجاعة في قلبه ، شعر بوب أنه يستطيع التغلب على أي شيء طالما ركّز عقله عليه.
وصل عائداً إلى مخبئهم ، يدفع الشجيرات جانباً ، ثم توقف.
كانت تماماً كما تركها سابقاً.
فسحة صغيرة. و على حافتها البعيدة ، حُفرت حفرة في الأرض. آثار عراك شقّت التربة ، وبقع دم باهتة بقيت حيث تصارعت سيرا ورين. كل شيء آخر كان كما هو تماماً. مطابقاً تماماً.
إلا أن سيرا ورين قد اختفيا.
لا أثر لهما. اختفيا تماماً كما فعل مورين.
كالثلج الذي يذوب تحت شمس حارقة ، ذابت شجاعة بوب من قلبه.
عاد جسده ليبرد من جديد مع استمرار صقيع الموت. ولكن كان يحاول السيطرة على قلبه وعقله إلا أن الدموع انهمرت على خديه – بينما انزلقت الفأس من بين أصابعه ، وكأنها أصبحت فجأة أثقل من أن تُحمل.
«كاي…» نادى باسم بينما المزيد من الدموع تساقطت على خديه.
«كيف سيرك ؟ هل هو جيد ؟» تسرب صوت إلى أذني بوب ، وجاء مباشرة من يمينه. و من طرف عينه ، رأى شبحاً ينهض من الأرض. و لقد كان موجوداً دائماً ، لكنه لم يره. «أصدقاؤك صاخبون ، لكنهم ماتوا بصمت. أقدر ذلك فيهم. أنت صامت. أتساءل إن كنت ستكون عكسهم.»
رأى بوب الشبح يقترب ببطء.
حتى وهو يمشي لم يصدر أي صوت من خطواته.
غريزياً ، أراد بوب أن يستدير ، لكن يداً باردة منعته من ذلك.
«همس…» وقف الشبح خلفه مباشرة. «استمر في النظر إلى الأمام.»
«ر-رجاءً…» بدأ بوب يشهق. حيث كانت كتفاه ترتجفان من الخوف الذي قبض عليه بقبضة من حديد. «ما زلت أرغب في الحياة…»
«لا تقل ذلك يا بوب. أنت من عذّب الطلاب الأسرى من فريق هاي بودونغ. اعترف بذلك. تقبّل موتك كما تقبّلوا هم عندما ماتوا على يديك.»
«ل-لم يكن لدي خيار آخر. فلم يكن لدي خيار آخر ، حقاً.»
عند هذه النقطة كان بوب قد رمى كل كبريائه جانباً. حيث كان يبكي بشكل بشع. امتزجت دموعه بالمخاط وهو يحاول التوسل من أجل حياته. أن يمنح فرصة لتصحيح أخطائه. و لكن تلك الفرصة كانت قد أفلتت من بين يديه بالفعل.
«توقف عن البكاء ، » همس الشبح. «انظر إلى الأمام. هل ترى الأوكسبيير قرب تلك الشجرة ؟»
حتى من خلال ضبابية دموعه ، استطاع بوب رؤيتها.
أوكسبيير واحدة. حيث كانت أوراقها تتوهج باللون الأخضر بجمال أخاذ ضد عتمة الليل.
لم يدرك قط مدى جمال الأوكسبيير الحقيقي حتى هذه اللحظة. حتى علم أن هذه الأوكسبيير هي آخر ما سيراه قبل أن تنتهي حياته.
«أراها…» قالها وسط شهقاته.
«أريدك أن تصفها لي يا بوب ، » همس الشبح وتراجع. «صفها بالتفصيل.»
«لا أريد أن أموت…»
«فقط انظر إلى الأوكسبيير. انظر إليها وصفها لي.»
انهمرت المزيد من الدموع ، لكن في النهاية ، أجبر بوب نفسه على النطق بالكلمات وهو يحدق في الأوكسبيير.
«إنها… إنها كإبرة خضراء مغروسة في التراب. أ-أستطيع أن أرى عبر الساق قليلاً بسبب الأوراق المتوهجة. كأنها مصنوعة من زجاج ملون ، أو جليد ، أو شيء لا ينبغي أن يكون حياً.»
«جيد. استمر.»
ببطء ، تراجع الشبح خطوة واحدة إلى الخلف وأمسك بإيان من قفاه.
كانت لمسته لطيفة.
لكن حتى عندما بدأ الظلام يتسلّق ساقيه لم يدرك بوب ذلك. حيث كان اهتمامه مثبتاً بالكامل على الأوكسبيير. حيث كان مفتوناً باللحظة بسبب توهجها الجميل اللامع.
«إنها جميلة. إنها أجمل شيء رأيته على الإطلاق ، وأنا أكرهها. لا تكترث بكوني أبكي. لا تكترث بأي شيء. إنها تتوهج وحسب. تتوهج كما توهّجت دائماً. وكما ستتوهج دائماً. و بعد كل شيء. و بعدي.»
استقر القبول في نفسه.
مسح بوب الدموع عن وجهه ، رغم أن المزيد منها حلّ محل تلك التي مسحها.
كان يستطيع أن يشعر ببرودة الموت قد بلغت خصره بالفعل ، لكن ذلك لم يزعجه.
«إنها مجرد نبتة. إنها مجرد نبتة غبية متوهجة ، ولا أستطيع التوقف عن النظر إ—»
فجأة ، قُطع كلامه. حاول أن ينهي جملته ، لكنه لم يستطع. بدا وكأن البرودة قد بلغت عنقه بالفعل ، ومرّ وقت الصراخ ، والسب ، والبكاء.
وبينما كان يُلتهم. لم تمر حياته أمام عينيه كلمح البصر.
تذكر أنه خلال التوجيه ، سخر من الملاك الأدنى لبكائه.
لبكائه على موت عائلته الذي لم يستطع إيقافه.
ثم تذكر إيان الطلاب ، زملاءه في الدراسة الذين عذبهم من أجل إرضاء فريق كويوس. مثل حاله الآن ، توسّلوا جميعاً للتوقف. توسّلوا لفرصة أخرى. توسّلوا لإنقاذهم من هذه الوحشية. توسّلوا لإنقاذ حياتهم.
لكنه استمر.
مهما قالوا ، استمر بلا رحمة.
الآن ، عرف تماماً كيف كان الشعور.
مثله تماماً لم يظهر له الشبح أي رحمة حتى عندما توسل أو بكى.
لكن على عكسه ، هو الذي ألحق أكبر قدر ممكن من الألم بزملائه للبقاء على قيد الحياة لم يفعل الشبح ذلك. فلم يكن موته مؤلماً. و لقد شعر وكأنه يخلد إلى النوم بعد يوم متعب. الفارق الوحيد هو أنه كان يعلم أنه لن يستيقظ أبداً بعد ذلك.