الفصل الرابع والثمانون: الإعدام
خرج كاي من الحمام وفي خصره منشفةٌ ملتفّةٌ.
"ها هو زيّك الرسمي " مدّت إليه تاليثا ملابسه. "لقد كويتها لك. وقد طلبتُ أيضاً الأسِرَّة من الأكاديمية. خشيتُ أن يمانعوا ، لكنهم لم يفعلوا على غير المتوقع. "
"لم يكن عليكِ فعل هذا " قال كاي وهو ينظر إلى الزي الرسمي المَكْوي حديثاً. "أنا لا أعدّكِ خادمةً. "
"لا بأس حقًّا " قالت تاليثا وهي تهزّ يديها. "ليس لديّ ما أفعله على أي حال. "
أومأ كاي برأسه وعاد إلى الحمام ليغيّر ملابسه.
وما إن خرج من الحمام حتى بدا أكثر انتعاشاً من أي وقت مضى. لم يعد زيّه الرسمي يتدلّى على جسده بفضفاضة. بل بات يلائمه تماماً ، يحتضن بنيته على نحوٍ جعله يبدو فاتناً وطالباً مثاليًّا بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
حتى تاليثا لم تستطع إلا أن تحدّق.
"من أين أتيتَ بهذا ؟ " سأل وهو ينظر إلى جسده.
"في وقت سابق من صباح اليوم وحسب " أجابت وهي لا تزال في ذهول من هيئة كاي. "منحتني الأكاديمية بعض الأشياء الأخرى لك. و منها زيّ الأكاديمية الرسمي ، أربع مجموعات منه. ظننتُ أنك قد خُفضت رتبتك. "
"أنا كذلك " قال كاي وهو يتجه إلى الفراش ويجلس. "لكنني احتفظتُ ببعض الامتيازات. "
لازم كاي فراشه لاحقاً ، مترقّباً بدء الحصّة الدراسية.
جلست تاليثا على مقربةٍ منه. حيث كانت تنظّف السيف المعقوف بقطعة قماش وماء.
بما أنها لا تملك ما تفعله في معظم الأوقات ، فقد أخبرها كاي بأنها تستطيع القيام بهذا.
كل ما في الأمر أنها كانت بحاجة إلى توخي الحذر ؛ لأنه حادّ وقاتل.
وبينما كان يحدّق في السقف ، استعاد ذهنه ما قالته بري له في وقت سابق.
أخبرته بري عن لقب "الأمير الأحمر ". كان هذا لقباً شرفيًّا يحمله طالب واحد فقط من كل مستوى دراسي داخل أكاديمية إيفنتايد ، ويُكتسب عبر "حلقة التنين " وهي بطولة للمضيفها الأكاديمية نفسها.
يُنازل الطلاب المشاركون بعضهم بعضاً.
ولا يستطيع حمل لقب "الأمير الأحمر " إلا الأقوى من كل مستوى دراسي.
هذا يعني أن كاي سيحتاج إلى هزيمة كل طالب مستجد.
يُعدّ الحصول على لقب "الأمير الأحمر " الخطوة الأولى ليحظى بحرية أن يُعرف بين الناس على السطح. حيث كان هدفه الحقيقي هو "حلقة الأولمبياد السفلى ". وهي أيضاً بطولة—لكنها ليست عادية.
ووفقاً لبري ، فإن هذه البطولة ستُبثّ على السطح.
كانت بطولة تستقطب كل أكاديمية ضمن مستعمرة سحابية.
وقد خُصصت المشاركة حصريًّا للطلاب الذين يحملون لقباً خاصًّا مثل "الأمير الأحمر ". لكل أكاديمية ألقابها الفريدة ، ولكن بالنسبة لأكاديمية إيفنتايد كان "الأمير الأحمر " هو من يحمل هذا الشرف.
مجرد الوصول إلى المراكز الخمسة الأولى يكفي لجعله معروفاً على السطح.
لكن كاي كان بإمكانه أن يطمح إلى ما هو أبعد من ذلك.
إذا حلّ في المراكز الثلاثة الأولى ، فسيتقدّم إلى "صعود الأولمبياد السفلى ". بطولة أخرى لتحديد أفضل الملائكة المستجدين عبر ثلاث مستعمرات سحابية. و لقد كان حدثاً مرموقاً حقًّا ، يتابعه بشغف سكان السطح.
مليار شخص سيشاهدونه.
لن يواجه كاي أي مشكلة في المطالبة بكل ما يريده في تلك المرحلة.
لن تتمكن الأكاديمية من فعل أي شيء حيال ذلك.
أدهش كاي أنه لم يكن يعلم شيئاً عن هذه البطولات. و لكن بتأمّله للأمر ، فقد قضى معظم سنوات دراسته الثانوية منغمساً في الكتب نهاراً وعاملاً ليلاً. حتى عطلات نهاية الأسبوع لم تقدّم له أي مهلة—فقد كان ما زال يعمل.
حتى لو أتيح له بعض الوقت الإضافي ، فقد أمضاه في مشاهدة الأفلام مع بيلا أو في الخروج.
وكانت بيلا لا تحب سوى مشاهدة الأفلام الرومانسية أو أفلام الرعب.
لم ترغب قط في مشاهدة القنوات التلفزيونية المحلية.
ولكن لتحقيق تلك الأمور ، كنت بحاجة إلى تشكيل مجموعة.
لكي يكون مؤهلاً للمشاركة في "حلقة التنين " كان عليه أن يُختار ممثلاً لمجموعة. لن يختار أحد "ملاكاً أدنى " ليكون الشخص الذي سيمثّل المجموعة ، لذلك كان كاي بحاجة إلى تكوين مجموعة خاصة به.
مجموعة توافق على اختياره.
بري هي من تريد مني تكوين مجموعة ، وقالت إنها ستتخلى عن مجموعتها الحالية لتكون مع مجموعتي. و يمكنني على الأرجح الاعتماد على ميتيلدا ودوريان أيضاً وثلاثة حلفاء أكفاء يكفون. لستُ بحاجة إلى تكوين مجموعة كبيرة.
لكن هل يمكنني فعل ذلك ؟
مدّ كاي ذراعه على وجهه ، متنهداً بعمق.
تذكر طقس الدم.
حينها لم يتمكن من تهدئة أبيغيل ودوريان.
لم يستمع دوريان إليه على الإطلاق ، باستثناء الأمور البديهية ، وكانت أبيغيل منعزلة.
متذكراً تلك الأيام العصيبة ، تذكر رؤية العلامة التي دلّت على استياء أبيغيل التام من وضعها. رآها وهي تطهو الطعام ، وتساءل إن كان قائداً أفضل. لو قال لها شيئاً في تلك اللحظة ، هل كان بإمكانه منعها من خيانة الفريق ؟
ربما كان بإمكانه ذلك.
لكن للأسف ، في ذلك الوقت لم يعرف ماذا يقول ، وهذا ما أفضى إلى خيانتها.
كان الخطأ ما زال يقع عليها إلى حد كبير لكونها خجولة وضعيفة ، لكن كاي لم يستطع إنكار أنه كان بإمكانه فعل شيء لتغيير النتيجة. وهذا ما جعله يتردد في تكوين المجموعة و ربما سأدع ميتيلدا أو بري تقودان المجموعة. كلتاهما بدت أكثر قدرة على ذلك مني.
حضر كاي الحصّة الدراسية ، وكان الموضوع ما زال هو نفسه.
بمجرد انتهاء الحصة ، شقّ طريقه إلى الكافيتريا وحده ، وما زال يفكر في المجموعة.
بصراحة ، فإن تولي قيادة مجموعة سيجلب الكثير من الانتباه إليه. و لكن هذا هو بالضبط ما كان يحتاجه حقًّا في الوقت الراهن. شيء يجعله أكثر أماناً. و إذا ظل منعزلاً ووحدانيًّا ، فسيكون أسهل بكثير على الأكاديمية التخلص منه.
بقدر ما كان يكره أن يكون تحت الأضواء أو وسط حشد ، فقد كان بحاجة إلى فعل هذا.
لكنه لم يشعر بالقدر الكافي من الكفاءة للقيام بذلك.
كل ما كان يفعله طوال حياته هو التذلل وتلقي الأوامر من رؤسائه ؛ فالقيادة لم تكن أبداً من نقاط قوته. حيث كان مجرد التفكير في قيادة مجموعة من الطلاب حيث تقع كل المشاكل على عاتقه أمراً يثير الأعصاب.
تبًّا. حيث يجب أن أدع ميتيلدا أو بري تقودان حقًّا.
تنهّد كاي وأكل الطعام أمامه وحده.
أكل بسرعة ؛ لأنه أراد معرفة المزيد عن السحابتين المزرعتين الجديدتين.
أو ربما يمرّ بالمكتبة ليتعلم المزيد عن وحوش النجوم.
وبينما كان على وشك فعل ذلك سمع ضجة. ألقى كاي نظرة نحو المدخل الوحيد للكافيتريا ورأى طلاباً متجمعين هناك. يتشاجرون حول شيء ما قبل أن يغادروا. ثم ركض المزيد من الطلاب خارجاً و تبعهاً للحشد الأول.
قطّب كاي جبينه ، ونهض متجهاً نحو المدخل بعد أن وضع الصينية الفولاذية جانباً.
"سيُعدَم أحدهم لمخالفته القواعد! "
"هل أنت جاد ؟ ظننتُ أن الأكاديمية كانت تخيفنا بقواعدها الجديدة وحسب! "
"كم أنت غبي ؟ ألا ترى الملائكة المقنّعين بالرمادي ؟ الأمر جادّ. "
"ماذا حدث ؟ "
"سمعتُ أن السبب هو محاولة هذا الطالب المستجد قتل طالب أقدم! "
"يا للهول! "
تبع كاي الحشد ، المتدفق خارج المبنى الرئيسي ثم إلى الساحة الرئيسية. لم تكن بعيدة ، بضع مئات من الياردات مباشرة عبر الشارع الرئيسي. وسرعان ما استقبلت كاي ساحةٌ كروية الشكل تجمّع فيها ما يقرب من مئة طالب بالفعل.
جاؤوا جميعاً لمشاهدة الإعدام.
كان المكان مكتظًّا ، ولم يرغب في التدافع عبر الحشد.
بدلاً من ذلك سار إلى شجرة قصيرة ، أطول منه بنحو قدمين ، على الجانب الأيمن من الساحة ، ووقف هناك ، يراقب الإعدام يتكشّف من الجانب. "محاولة قتل طالب أقدم ؟ ما السبب المحتمل لذلك ؟ تنمّر ؟ بالكاد نلتقي بالطلاب الأقدمين إلا في الشوارع. "
بينما كان ينتظر ظهور الطالب المستجد ، اقترب شخص من الجانب.
كانت ميتيلدا.
"أتيتَ لمشاهدة العرض أيضاً ؟ "
"أردتُ رؤية من هو وحسب. "
هزّت ميتيلدا رأسها قائلة "من الغبي بما يكفي حتى ليحاول فعل هذا ؟ "
"ربما شخص يائس " هزّ كاي كتفيه. "أو محطّم. "
وبينما كانت ميتيلدا تمسح الحشد بنظراتها ، رأت ملاكاً يقف في المنتصف ، محاطاً بالحشد المتجمع. "هل هذا هو الطالب الأقدم الذي كاد أن يُقتل ؟ " وأشارت إلى الطالب الأقدم الذي كان على قناعه علامة شق ، يُفترض أنها من محاولة القتل. "يبدو مألوفاً. "
"مألوف ؟ " ضيّق كاي عينيه وأدرك من هو. "أليس ذلك— ؟ "
قُطع سؤاله عندما سمع صوت خفقان الأجنحة.
نظر كاي وميتيلدا إلى الأعلى. نزل ملاكان على حذاء مجنح—كانت خيالهما بارزةً بوضوح في السماء. بينهما كانا يحملان طالباً مقيداً بالسلاسل ، وكانت من نفس النوع الذي استُخدم على الأستاذ ريتشارد أثناء "تصفية العدمية ".
كانت امرأة هي الجانية ، بالنظر إلى مدى ضعف بنيتها.
وبينما نزل الملائكة ، تكتّلت منصة من السحاب الصلب في وسط الساحة ، متصلّبة تحتهم كخشبة مسرح تجسّدت خصيصاً للإعلان. و هبطوا في انسجام ودفعوا الجاني إلى ركبتيه.
في تلك اللحظة ، خرج الأستاذ بورك ووقف أمام منصة السحاب مباشرة.
رفع رأسه وخاطب الحشد.
صدح صوته بسلطة لا يمكن إنكارها.
"اليوم يوم مناسب لدرس مهم. القواعد… ليست مجرد اقتراحات. إنها موجودة ليُطاع. لا يُتسامح مع مخالفي القواعد. و هذا الطالب هو أول من تجرّأ على اختبار القواعد ، ولن يُسمح له بالبقاء. فليكن هذا درساً لكم جميعاً. "
ما إن انتهى حتى أعطاه أحد الملائكة المقنّعين بالرمادي رقًّا جلديًّا.
قرأ الأستاذ بورك المحتوى بصوت عالٍ.
"المشتبه به ، الملاك دوريان. متسامٍ من إمبوسا. الليلة الماضية في تمام الساعة العاشرة ، حاول قتل الملاك الأسمى هينسن بالقرب من الإسطبلات الجوية ، متسلّلاً بهجوم من الخلف—بسكين. حيث تمكّن الملاك الأسمى هينسن من الرد ، لكن السكين خدشت قناعه. وباتت الدليلاً على وقوع الحادثة. "
أشار نحو قناع الملاك الأسمى هينسن.
ثم تابع.
"لمحاولته قتل "ملاك الدم " سيُعدَم الملاك دوريان. اختار الملاك الأسمى هينسن طريقة الإعدام ، وهي "الجرعة السوداء ". فليكن هذا درساً لمن ما زالون يستهينون بالأكاديمية. "
حتى من بعيد قد سمع كاي صوت الأستاذ بورك بوضوح تامّ.
اتّسعت عيناه ، وتمدّدت حدقتاه وهو يحدّق في الطالب الراكع على المنصة.
بقدر ما أراد أن يقول إنه لا بد أنه سمع خطأً ، فإن العينين القرمزيتين اللتين أطلّتا من قناع الملاك الراكع جعلتا الهوية خلفه لا تُخطأ. وأن هذا كان حقًّا إعدام دوريان.
"لا… لا يمكن… " ارتجف صوت كاي بصدمة مطلقة. "لا بد أن هذا كان خطأً… "