الفصل التاسع: المحك الحقيقي
تراق الدم ، وتجمع حول قدميه في لمح البصر.
حدّق في الوحش مقطوع الرأس. حيث كانت العضلات تَنْتَفِضُ تحت فرائه وجلده ، وقد منحتها سماكتهما جلداً قاسياً. ثم نظر إلى السيف الذهبي في يده ، مُقدّراً حدته.
"أنتَ أعظم مما تبدو عليه " ألقت ميتيلدا الرأس الضخم جانباً.
كانت تتقوس ظهرها وهي تمسك بطنها الذي ينبض ألماً. حيث كانت مصابة.
"ليس حقاً " أعاد كاي السيف الذهبي إليها. "حدّة سيفك هي ما فعلت ذلك. "
على الرغم من قوله ذلك أدرك أن جسده يتحرك بشكل يفوق المعتاد. لا بد أن الضربة المثالية (المثالي قَطع) هي التي غيرته بطريقة ما من الداخل. "ما كنت لأتمكن من قتله لولا ذلك. "
"وما كان أحد ليقترب منه كما فعلتَ أنتَ " أجابت ميتيلدا.
لقد رأت آخرين يحاولون نصب كمين لهذا الوحش ، لكنهم جميعاً فشلوا.
أما كاي ، من جهته ، فقد نجح في الاقتراب منه بسهولة.
"من أين أتت هذه المخلوقات ؟ " نظر كاي إلى الجثة – ثم إلى الرواق. حيث كان ما زال يسمع الفوضى. هناك أكثر من وحش واحد. "كيف اخترقت الجدران حتى ؟ هل هي بوابة سماوية (السماء غاتي) ؟ "
"لا " أرجعت ميتيلدا رأسها إلى الوراء مستندة إلى الجدار ، تتنفس بضعف. "من النادر أن تظهر بوابة سماوية (السماء غاتي) هنا ، في السماء الأولى (الأول السماء). والملائكة الراسخون ليسوا بذلك الضعف ليُطغى عليهم بمثل هذه المخلوقات. "
"تقصدين… " التفت كاي نحوها ، وعيناه تضيّقان.
"إنه الاختبار " ابتسمت بضعف. "انظر يمكننا حتى التنفس في الرواق دون أقنعتنا. "
كانت ميتيلدا شديدة الفطنة.
بسبب خوفه لم يدرك كاي أنه نسي خلع قناعه ، ومع ذلك كان ما زال يتنفس بشكل طبيعي. و على الأرجح كان سكن طلاب السنة الأولى بأكمله قد تم تجهيزه للاختبار بالفعل.
هل هذا ما كانوا يفعلونه في الفناء الخلفي ؟
"لكني ظننت أن الاختبار كان حول الأحذية المجنحة " سأل كاي مستفسراً.
ضحكت ميتيلدا مكتومة ، لكنها شهقت متألمة وكأن ذلك طعن رئتيها بالألم "إنها كذبة. و معظمنا لا يستطيع الطيران بشكل صحيح حتى الآن. سيستغرق الأمر شهراً أو شهرين لاستخدام تلك الأحذية بشكل صحيح ، ومع ذلك كانوا سيجرون اختباراً بالفعل ؟ هذا أمر سخيف حقاً. "
بما أن الأمر كذلك أصبح من الواضح أن هذا كان اختباراً حقيقياً.
لهذا السبب لم تكن الوحوش تقتل الطلاب. أومأ كاي برأسه. حيث كان مصمماً الآن على تقديم أداء جيد ليتمكن على الأقل من أن يصبح ملاكاً ، إذا كان ذلك ممكناً. هل يجب أن أصل إلى بري ؟ قد تحتاج إلى المساعدة.
"أجد… ك! "
أدار كاي رأسه بسرعة نحو الرواق خلفه ، واتسعت عيناه.
انقطع الهواء عن رئتيه بالكامل حينما انقض عليه أحدهم.
ارتطام—!
عجز الجدار عن تحمل الصدمة ، فتصدع وانفتح ، واندفع الاثنان متدحرجين إلى غرفة.
كان شخص ما يختبئ في الداخل ، طالب خجول ذو أذنين مدببتين.
سعل كاي دماً إلى الجانب. اجتاحه الألم من كل شبر في جسده. حاول أن يجلس ، لكن يدين اثنتين أمسكتا بياقته – ورفعتاه عن الأرض.
انفجر المزيد من الدم من فمه وهو يُثبّت بقوة على الجدار.
"لقد أمسكت بك الآن أيها اللعين! "
نظر كاي إلى الأسفل وأدرك أنه روان. حيث كانت عيناه تبرقان بضوء جنوني ، مبتهجاً لأنه تمكن أخيراً من الإمساك بكاي مرة أخرى "سأجعلك تدفع ثمن ما فعلته! "
صدمة—!
بوحشية ، ضغط بمرفقه على عنق كاي ، خانقاً إياه بقوة.
"لقد جعلتني أبدو أحمق أمام العديد من الطلاب " أقترب برأسه وهو يزمجر كالحيوان. "لقد أهنتني أمام الجميع. و لهذا… لهذا ، ستموت هنا. "
"كرخك – أتظن أن الأكاديمية ستسمح بهذا ؟! " زأر كاي.
دفع مرفق روان إلى الوراء ليتنفس ، لكنه طُغي عليه مرة أخرى.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك " ضحك روان بقهقهة وأشار بيده الأخرى وكأنه يخبر كاي بالنظر حوله. "هناك العديد من الوحوش طليقة. بعض الوفيات العرضية أمر طبيعي. "
"اللعنة عليك يا روان! هذا ليس الو— ؟! "
تحطم—!
اتسعت عينا كاي رعباً عندما لوح الوحش بقبضته الضخمة.
ضرب جانب ميتيلدا بقوة وقذفها إلى الجانب الآخر من الرواق.
لكن ما فاجأه لم يكن أن ميتيلدا أصيبت ، بل أن الوحش كان ما زال مقطوع الرأس. "روان! انظر! " صاح كاي بيأس ، يراقب برعب الوحش مقطوع الرأس وهو يمر عبر الفجوة في الجدار. "انظر اللعنة عليك ، أيها الوغد القذر! "
التفت روان أخيراً لينظر ، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
اقتحمت قبضة ضخمة ظهر روان.
اصطدم بكاي بينما انطلقا عبر الجدار ، يتحركان متدحرجين في الفناء الخلفي.
كان كل شيء يدور ومشوّشاً.
كانت أذناه تدويان. حيث كان جسده كله مخدراً. وعندما حاول أن يرفع رأسه ، رأى روان واقفاً على قدميه بالفعل ، يزأر كالحيوان في وجه الوحش مقطوع الرأس. وحولهم كان الفناء الخلفي محاطاً بجدار من الحجر الأسمر.
لا سبيل للهروب.
تلقى روان الضربة مباشرة ، بينما لم يتلق كاي سوى الصدمة الثانوية.
ومع ذلك كان الرجل ما زال واقفاً ، يتبادل الضربات مع الوحش مقطوع الرأس بينما لم يتمكن كاي سوى من الاستلقاء محطماً على الأرض. حيث كان التباين درساً وحشياً في القوة بحد ذاته. و قبل مضي وقت طويل ، بدأت وعي كاي يتلاشى ، وانهار جسده على الأرض ، منهكاً تماماً.
كل شيء آخر بعد ذلك كان ظلاماً.
والمفاجئ بما فيه الكفاية ، أعجب بهذا الظلام. حيث كان صامتاً. بارداً. و لكنه كان يرضي روحه نوعاً ما. و شعر كاي وكأنه ينجرف في محيط ميت لا نهاية له – يواجه السماء ويستمتع بنوع من السلام لم يتمكن الأحياء من تجربته.
لكن العقل لم يكن مجهزاً للتعامل مع هذا النوع من السلام.
بدأ يسمع أشياء. صوت أخته الخامل ، المثقل بالنعاس ، تحتج وهو يوقظها. نبرة ضحكتها المشرقة عندما كانت تفاجئه بوجبة مُعدّة جيداً بعد المدرسة ؛ كان فخرها مسموعاً تقريباً. وحتى ضحكاتها الخانقة والعاجزة بينما يثبتها ويدغدغها خلال إحدى معاركهما المرحة.
كل نغمة أجمل وأكثر تحطيماً من سابقتها.
لها صوت جميل وملائكي كهذا.
صوت لن يسمعه كاي مرة أخرى أبداً.
وعندما استقرت تلك الحقيقة في ذهنه ، رفرفت جفونه وانفتحت.
رمش كاي ، وكان بصره يتذبذب بينما يتكيف مع الظلام الدامس. فظهر سقف غير مألوف من الحجر الخشن فوقه. حيث كان مصباح واحد يتدلى من منتصف الغرفة ، موفراً ضوءاً كهرمانياً كافياً وصل إلى الزوايا لكنه فشل في الوصول إلى العتمة.
"لقد استيقظت "
حياه صوت مألوف.
نظر أمامه فرأت ميتيلدا.
بالنظر إلى ما حدث لها ، توقع أن تكون لديها بعض الكدمات والجروح ، لكنها بدت بخير تماماً. حيث كانت ترتدي فقط حمالة صدرها وملابسها الداخلية ، وكلاهما كان أحمر داكناً. تدلت قارورتان صغيرتان حول عنقها على قلادة ، وكانت يداها مقيدتين خلف ظهرها.
"تبدين وكأنك تكافحين " جلس كاي مستخدماً قوة جذعه فقط.
"انظر إليّ ما شئت. و هذه فرصتك الوحيدة والفريدة " استهزأت ميتيلدا بعينيه المتفحصتين التي لم تستطع إلا أن تنظر. حيث كانت منزعجة من التعليق ، وأكثر من ذلك بسبب مأزقها. "لن تتمكن من رؤيتي بهذا الشكل مرة أخرى. "
تجاهل كاي الأمر ونظر إلى الأسفل.
لا ألم في جسده. لا بد أنه شُفي قبل أن يوضع هنا.
ثم مسح الغرفة بعينيه.
وجد نفسه في كهف ضيق بسقف منخفض. حيث كان هناك اثنان آخران منهم في الغرفة. لم يتعرف على الطالبين الآخرين ، وكانا ما زالان مستلقيين على الأرضية الحجرية الباردة فاقدَي الوعي.
هل هذا اختبار آخر ؟ على أي حال أنا سعيد لأن ذلك الوغد روان ليس هنا معي.
"تعال إلى هنا وساعدني في فك هذا الحبل " استدارت ميتيلدا ، وهي تهز يديها المقيدتين.
أومأ كاي برأسه وضغط بظهره على ظهرها. وبعد قليل من الوقت تمكنا من تحرير الحبال التي كانت تقيد أيديهما وأرجلهما. حيث كان ذلك في الوقت المناسب تماماً حيث كان الآخران يستيقظان أيضاً.
مثله قبل بضع دقائق كانا مرتبكين وذهولين.
لكن كاي وميتيلدا ساعدا في فك قيودهما.
سرعان ما ، ومن المنتصف ، ظهرت شخصية هولوغرافية من أسطوانة معدنية صغيرة.
وقفت الأستاذة هيرا ، لا تزال متقنة بزيها الرسمي كأستاذة ، ونظرت إليهم واحداً تلو الآخر. "لقد استيقظتم جميعاً ، جيد " بدأت حديثها ، متجاهلة تماماً نظرات الحيرة والغضب على طلابها. "هل استوعبتم الوضع بعد ؟ "
"لا " هز الرجل ذو الشعر الأزرق الشائك رأسه. "ما شأن تلك الوحوش ؟ "
"حسناً ، يبدو أن بعضكم لا يمتلك عقلاً. و لكني سأشرح ليفهم حتى الأطفال الرضّع " قالت الأستاذة هيرا بحدة ، دون عناء لتلطيف كلماتها. "الوحوش أرسلت إلى هناك فقط لإفقادكم الوعي حتى يتسنى نقلكم إلى هذا المكان. "
"ما هذا المكان ؟ " سأل الرجل مجدداً.
"أنا أتكلم " رمقته الأستاذة هيرا بنظرة تحذير. "أنتم على سحابة مزروعة ، إيكسوس ، وستخضعون الآن لطقس الدم (ريتي لـ الدم). إنه لإثبات جدارتكم بالأكاديمية. فقط من خلال اجتياز هذا الطقس ستتمكنون جميعاً من الاستمرار كجزء من الأكاديمية والترقي لكسب قناعكم الفريد وتصبحوا ملائكة. "
"قد يفهم بعضكم الأمر بالفعل ، لكن بالنسبة لمن لا يفهم ، الأكاديمية لا تريد أعباءً. أنتم جميعاً ملائكة طموحون ، لذا يجب أن تكسبوا الحق في العيش وخدمة البشرية في عالم الأحياء. "
قبض كاي قبضته.
حتى بعد تضحيته بأخته ، ما زال ملاكاً أدنى (أقل انغيل).
والآن ، أُجبر على إثبات جدارته.
شعر بنار تشتعل بداخله.
أن يضطر لإثبات جدارته لقتلة أخته كان أمراً يُصيب بالجنون.
ولكن من أجل أخته. و من أجل بيلا. سوف يتحمل.
لم تغب قبضتاه المرتجفتان والمشدودتان عن عيني ميتيلدا.
"قبل وضعكم في هذه الغرفة ، لقد تم تسميمكم جميعاً بسم بطيء المفعول " تابعت الأستاذة هيرا. رفعت يدها وأظهرت معصمها. "على معصمكم ، يجب أن تكون عروقكم خضراء بالفعل الآن. ولأنه من المستحيل أن يكون الأمر عادلاً تماماً في هذا الجزء ، يختلف مستوى التسمم من طالب لآخر. "
نظر كاي والآخرون إلى معاصمهم ، وبالفعل كانت عروقهم خضراء.
"عادة ، لديكم ثلاثون دقيقة فقط قبل أن تتسمم العروق في جميع الأنحاء أجسادكم ، لكن يبدو أن لديكم أقل من ذلك " أعلنت الأستاذة هيرا بفظاظة. "لدى كل منكم قارورتان حول عنقه. إحداهما هي الترياق ، بينما الأخرى هي نفس السم الذي سيسرع عملية التسمم ويقتلكم. "
احتوت كلتا القارورتين على سائل أحمر. متطابقتان.
لا سبيل لتخمين أيهما الترياق وأيهما السم.
"لا يمكنكم شرب سوى قارورتين. واحدة من قواريركم ، وأخرى من قوارير الآخرين " التوت شفتا الأستاذة هيرا في ابتسامة عالمة. "هذه هي القاعدة الوحيدة. و إذا أردتم اختبارنا وكسر هذه القاعدة… "
وش—!
اتسعت عينا كاي عندما مر شعاع أحمر من جانب رأسه واصطدم بالجدار.
جاء من الأسطوانة المعدنية.
نظر فوق كتفه ورأى أن الشعاع قد أحدث ثقباً بعمق ثلاثة أقدام في الجدار.
القول بأنه فتاك هو بخسٌ لحقه.
لمسة واحدة منه كانت ستبخر الجلد والعضلات والعظام في لحظة.
"من الأفضل أن تبدأوا بالتفكير في كيفية التعامل مع هذا الأمر " سحب صوت الأستاذة هيرا انتباههم مرة أخرى. "كان لديكم أقل من ثلاثين دقيقة قبل لحظات. والآن ؟ لديكم أقل من ذلك. "