بعد أن وقعت بيدين شاحبتين، أمسكت كاساندرا ببعض الأوراق وخرجت إلى الردهة.
تبعتها أنا أيضاً بهدوء.
وجه كاساندرا، بشعرها الأشعث، ومسكاراها الملطخة، وآثار دموع سوداء تتدفق على وجهها.
كانت تبدو تماماً كشخصية من فيلم سخيف، لكن لم يسخر منها أحد.
الأشخاص الذين يمارسون حياتهم وكأنهم لم يسمعوا شيئاً، ويحاولون جاهدين التظاهر بأنهم لا يعرفون.
العديد من الموظفين الذين يعرفونها منذ فترة طويلة لكنهم لا يستطيعون الاقتراب منها حقاً، يرمقونها بنظرات شفقة.
بعد أن تركت كاساندرا الأنظار الكثيرة خلفها، توجهت إلى دورة المياه.
وبكت بكاءً مريراً في داخله.
وصل إلى المكتب صوتٌ ممزوجٌ بالخزي والإذلال والشعور بالظلم.
لم يكن الصوت عالياً جداً، ربما لأنه غطت وجهها ببعض المناشف الورقية.
لكن صوت البكاء كان له صدى أكبر بكثير مما كان عليه عندما رفعت صوتها احتجاجاً قبل بضع دقائق فقط.
عند سماع الصوت الذي بدا وكأنه عواء وحش، أطلق البعض تنهيدة عميقة، بينما انهمرت دموع آخرين.
كما قال مارك، لم يكن هناك حمقى هنا.
إن السبب الذي يجعلنا نتعاطف مع رثاء كاساندرا هو أننا نعلم أننا جميعًا في الواقع في نفس الموقف.
انتشرت قصة كاساندرا، التي انتهى بها المطاف بالعودة إلى المنزل بمجرد وصولها إلى العمل، بسرعة في جميع أنحاء الشركة خلال وقت الغداء.
وفي ذلك اليوم، زار المكتب شخص مألوف ولكنه غريب في نفس الوقت. كانت تعمل بدوام جزئي في المتجر الصغير المقابل للشركة.
"معذرةً، هل هذا هو المكتب الذي تعمل فيه كاساندرا؟"
رفعت عاملة بدوام جزئي ذات وجه نضر مليء بالنمش حقيبة مليئة بالوجبات الخفيفة مثل الشوكولاتة والبسكويت.
نظرت بتمعن في كل زاوية من زوايا المكتب وهي تطرح الأسئلة. بدا أنها مفتونة بمساحة المكتب، التي كانت تدخلها لأول مرة في حياتها.
استقبلها أحد الموظفين الذين يترددون على المتجر بشكل متكرر.
بعد محادثة قصيرة، سلم العاملة بدوام جزئي الموظف ظرفين ثقيلين وغادرت.
"أرسل صاحب المتجر هذا، قائلاً إنه يأمل أن أقدمه لكاساندرا. وقال إنه يجب عليها أن تأكل شيئاً حلواً عندما تمرّ بوقت عصيب."
قال الموظف وهو يضع ظرفين ثقيلين على مكتب كاساندرا
"أثناء عملها هنا، اعتادت كاساندرا أن تتوقف عند المتجر الصغير كل يوم تقريبًا لشراء الوجبات الخفيفة."
قال أحدهم.
ليس من الغريب أن يرسل صاحب متجر صغير شيئًا كهذا.
على الرغم من أنها مجرد واحدة من بين العديد من زبائن المتاجر الصغيرة، إلا أنه شخص رأيته كل يوم لمدة 17 عامًا كاملة.
"هل يجب أن أرسل هذا عبر شركة شحن؟"
سعى الموظف الذي استلم الظرف إلى معرفة آراء من حوله.
"لا، سأقوم بتسليمها. لديّ بعض المستندات التي يجب تسليمها أيضاً."
كانت أنظار الجميع متجهة نحو ماريا.
ومثل مارك، كانت ماريا واحدة من أقدم الموظفين في الشركة، وعلى الرغم من أنها كانت تحمل نفس رتبة رئيس قسمنا، إلا أنها كانت تُعامل كرئيسة قسم.
كانت ماريا لطيفة للغاية بطبيعتها لدرجة أنها لم تكن تعطي أي شعور بالترهيب على الإطلاق.
زارت مكتب مارك خلال وقت الغداء.
ثم يقال إنها أزعجت مارك بلا هوادة وذهبت معه إلى المكتب الأعلى.
ونتيجة لذلك، تم إرجاع 17 يومًا من "إجازة" كاساندرا التي تبلغ مدتها 3 أشهر كإجازة مدفوعة الأجر.
عندما سمعت ذلك، ظننت أنه رئيس رائع حقاً.
يبدو أن الرقم 17 يتناسب مع سنوات خدمة كاساندرا.
على الرغم من أنها كانت تعادل نصف راتب شهر تقريبًا، إلا أنها ستكون بمثابة مساعدة لها، حيث سينقطع دخلها فجأة.
فكرت للحظة ثم قلت لماريا.
"سأذهب معك. سيحب طفلها ذلك إذا خبزنا شيئًا مثل كعكة أو بسكويت."
في يوم النشاط التطوعي، رأيت كاساندرا تلف حصتها من الكعك في منديل بدلاً من أكلها.
ألن تجلب سعادة الطفل الصغير لها ولو القليل من الراحة؟
"سأذهب أنا أيضاً، تعلمت الكثير منها عندما انضممت لأول مرة."
انضم غريغ، الذي كان يجلس بجانبي، إلى الحديث، وأضافت المديرة راشيل بتنهيدة.
"ثم ستذهبون أنتم الثلاثة بعد ظهر يوم الجمعة كممثلين لمكتبنا. سأختلق عذراً مناسباً للمسؤولين."
بعد ظهر يوم الجمعة.
"بووو……!"
نظر لوكا، الذي كان بين ذراعي، إلى غريغ وماريا، وابتسم ابتسامة مشرقة، ثم التقت عيناه بعينيهما.
أتساءل إن كان يتذكر؟
"يا إلهي، لقد كبرت كثيراً في وقت قصير جداً. أهلاً"
"إي …"
أطلق لوكا صرخة مكتومة وضرب بقدميه الصغيرتين في الهواء. هل أنت متحمس لهذه الدرجة؟
ضحك غريغ عند رؤية المشهد.
"يا إلهي، طاقتك استثنائية."
"أعتقد أنني بدأت أشعر بالإرهاق عندما أقوم بتحميمه الآن. إنه مليء بالحيوية..."
"هاها، إذا كنت هكذا بالفعل، فستصبح الأمور صعبة للغاية في المستقبل. جون، من الأفضل أن تكون مستعدا بحلول الوقت الذي يبدأ فيه الطفل بالتراجع والزحف."
"أنتِ تمزحين، أليس كذلك؟"
"على الإطلاق."
ركبت السيارة وأنا أفكر أنه يجب عليّ على الأقل أن أبدأ بالقفز بالحبل على الشرفة ابتداءً من الغد.
جلست أنا ولوكا في المقعد الخلفي، وماريا في مقعد الراكب، وتولى جريج القيادة.
كانت بجانبي وجبات خفيفة قدمها صاحب المتجر، وكعكة وبسكويت قمت بخبزهما، وهدايا صغيرة قدمها لي موظفون آخرون.
تم وضع الزيوت العطرية والشموع المعطرة والنباتات الصغيرة المزروعة في أصص والتي تعد مفيدة لتهدئة العقل والجسم بشكل أنيق في صندوق، مما يوفر راحة هادئة.
بعد حوالي 10 دقائق من مغادرة السيارة.
"من الجميل أن نكون نحن الثلاثة معاً مرة أخرى هكذا."
قالت ماريا وهي تبتسم ابتسامة خفيفة.
"أعرف ذلك، صحيح. لكن عددنا أربعة. لا يمكننا استبعاد لوكا."
عندما أجبت بابتسامة، ابتسم جريج وماريا ابتسامة خفيفة.
"كيااا......!"
وكأن لوكا قد فهم الموقف حقاً، فقد أطلق ضحكة تشبه ضحكة الدلفين.
بينما كانت ماريا ترافقني، سألتها سؤالاً كنت أتساءل عنه منذ فترة.
"ماريا، صوت ضحكة طفل رضيع - هل هذا المستوى من الديسيبل طبيعي؟"
"بالتأكيد. سيستمر في التوسع."
"آه..."
"بففتت".
لم يكن الموقف مضحكا تماما لأننا لم نكن نزوز كاساندرا لسبب سعيد
ومع ذلك، سافرنا في جو ودي.
عندما تبدو الأمور صعبة من حولك، فإن معرفة وجود أشخاص يمكنك الوثوق بهم والاعتماد عليهم يُعد مصدر راحة كبيرة.
"أهلاً وسهلاً. شكراً جزيلاً لحضوركم."
وكان من دواعي الارتياح الحقيقي أن تعبير كاساندرا وهي ترحب بمجموعتنا بدا صادقاً.
"لماذا أحضرت كل هذا الكم من الأشياء؟"
قمنا بحزم حقائبنا من السيارة وعبرنا الفناء الموحل حيث بقيت بقع من الثلج.
تبعد الشركة 40 دقيقة بالسيارة.
كان منزل كاساندرا في الضواحي يقع في حي تفصل فيه الأشجار المتناثرة وغير المنتظمة المنازل.
المناطق المحيطة هادئة وجميلة.
إنه مكان قديم. لا يسكنه سوى السكان الأصليين.
يجب أن تكون علاقتك بجيرانك وثيقة.
الجميع يعرف حتى عدد الشوك في بيوت الآخرين. إنهم يعلمون بالفعل مدى الإذلال الذي تعرضت له هذه المرة.
ابتسمت كاساندرا برفق وفتحت الباب.
كان غريغ مسؤولاً عن رعاية الأطفال بينما جلس الكبار متقابلين على الطاولة يتحدثون.
كان يلعب الورق في غرفة المعيشة مع ابن كاساندرا البالغ من العمر عشر سنوات، تشارلي.
كان لوكا، الجالس على كرسي بامبو الذي أحضرته معي إلى العمل اليوم، هو الجمهور.
"سيدي، لقد خسرت مرة أخرى! هاها!"
"كيااا......!"
يقفز تشارلي فرحاً. ويتحمس لوكا مثله.
لكن بدا غريغ وكأنه على وشك البكاء. هل يعقل أنه خسر لعبة كان يأخذها على محمل الجد، وليس مجرد لعبة عابرة؟
ابتسمت كاساندرا وهي تنظر إلى الأشخاص الثلاثة الذين يلعبون في غرفة المعيشة، ثم قطعت الكعكة التي خبزتها.
"واو، أريد كعكة أيضاً!"
ألقى تشارلي البطاقة وركض نحو طاولة الطعام.
صرخ غريغ من الخلف.
"هيا، أحضر هذا إلى هنا وتناول الطعام أثناء قيامك بذلك!"
يا إلهي، ماذا أفعل مع ذلك الرجل الذي يأخذ لعب الورق مع طفل على محمل الجد؟
فتحت كاساندرا فمها وهي تنظر بشفقة إلى ابنها الذي كان يلعب بالكعك وجميع أنواع الوجبات الخفيفة المكدسة بجانبه.
"لم أخبر طفلي بعد."
أتساءل إن كانت لا تضع المكياج في المنزل.
كان وجهها الخالي من المكياج، الذي رأيته لأول مرة، غريباً عليّ. بدت أكبر سناً وأكثر إرهاقاً من المعتاد.
"أخطط لأخذ بعض الوقت للتفكير في الأمور. وكما قال مارك، أعتقد أن الوقت قد حان للراحة."
ومع ذلك، فقد بدا الوضع أفضل مما كان عليه قبل بضعة أيام.
"يسرني أن أرى أنك قد استعدت توازنك."
شعرتُ أن ماريا كانت تتحدث بصدق. وبصفتها أماً، فلا بد أنها كانت تشترك مع كاساندرا في الكثير من الصفات.
"لا مفر من ذلك. أنا أيضاً أفكر في هذا الحادث، و..."
أجابت كاساندرا بابتسامة خفيفة.
"أنا أتقدم في السن الآن، كما تعلم. لو كان الأمر في الماضي عندما كنت لا أزال أؤمن بوجود حياة أخرى لي، لربما كنت سأظل غاضبة. لكنني أعرف جيداً الآن أن الوضع مختلف عما كان عليه عندما كنت شابة ولدي أحلام وقوة."
تحدثت عن هذا وذاك لبعض الوقت، واستمعت أنا وماريا إلى قصصها في صمت.
استمرت في الحديث بشكل غير مترابط، كما لو أنها اعتقدت أنه من الأدب أن تقول شيئًا للضيوف الذين جاؤوا لزيارتها.
"عندما كنت صغيرة، كنت أعتقد أنني أستطيع فعل أي شيء. اللعب بحرية مع الأصدقاء، وتناول الطعام اللذيذ، وارتداء الملابس الجميلة. آه، والحديث عن الأصدقاء، والتخيل بمستقبل وردي. إلى أين نذهب، وما هي الإكسسوارات التي نشتريها... كما تعلمون، مثل تلك المسلسلات الدرامية للمراهقين على التلفزيون."
في البداية، تحدثت عن الأشياء التي تريد فعلها كما لو كانت تتمتم…
"لكن قبل أن أدرك ذلك، رحل زوجي، ولم يبقَ لي الكثير من الأصدقاء. لا، في الحقيقة، ليس الأمر أنني لم أعد أملك أصدقاء، بل إن الصديقة التي كنت أحلم معها كما في السابق قد رحلت."
تحدثت عن الوحدة التي أصبحت مألوفة. تحدثت عن السعادة التي تحطمت.
"كان هذا المنزل في الأصل ملكًا لزوجي السابق. ولكن عندما بلغ طفلنا عامين، أقام علاقة غرامية. تنازل عن هذا المنزل كنفقة وانتقل إلى منزل تلك المرأة. لقد كانت حقًا قصة حب القرن."
تحدثت بصراحة عن حياتها كما لو كانت تروي قصة شخص آخر.
حدقتُ بتمعن في فنجان الشاي الذي في يدي.
كان الكوب الريفي الذي قالت إنها صنعته بنفسها غير متساوٍ وبه شق صغير في الأسفل.
"لذا كنت أرغب حقًا في مغادرة هذا المنزل أيضًا. هذا المنزل، وهذه الشركة... كانت هناك أوقات كثيرة أردت فيها حقًا الاستقالة والرحيل..."
كان منزل كاساندرا، الواقع على مشارف المدينة، مسكناً واسعاً مع فناء، ولكنه كان قديماً ويحتاج إلى إصلاحات في أكثر من مكان.
كانت الجدران المطلية متشققة هنا وهناك، وكانت إطارات النوافذ القديمة تسمح بتسرب الهواء.
كانت براءة الطفل هي العنصر الوحيد الذي أنار المنزل.
وبينما كانت تنظر حول منزلها، بدت عيناها وكأنها تقول إن هذا المنزل يشبه حياتها تماماً.
"بصراحة، لم أعد بحاجة إلى أي من ذلك. أنا قلقة فقط من أن التقدم في السن قد يصبح عبئاً على طفلي في المستقبل."
حدقت كاساندرا بتمعن في كشف الراتب الذي قدمته لها ماريا لمدة خمسة عشر يوماً، وابتسمت ابتسامة باهتة.
"كنت أرغب في أن أكون أماً رائعة، وامرأة رائعة، وشخصاً رائعاً. لم أكن أعلم حقاً أنني سأمتلك القليل جداً عندما أقترب من سن الأربعين."
قامت بطي قسيمة الراتب بعناية ووضعتها بين صفحات دفتر ملاحظات كان موضوعاً على أحد جانبي طاولة الطعام.
وبجانبها، كانت هناك أكوام من الإيصالات الصفراء والعديد من دفاتر حسابات المنزل التي ربما كُتبت بعناية فائقة على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك.
ابتسمت كاساندرا مرة أخرى وهي تنظر إلى حيث وقع نظري.
"بصراحة، كانت هناك أيام كثيرة لم يكن فيها الاحتفاظ بسجل مصروفات المنزل ذا جدوى. مهما فعلت، لم يكن لدي أي مال."
أمسكت ماريا بيد كاساندرا وربتت عليها. التقت الأمّان وابتسمتا.
"...لقد كان الأمر صعباً حقاً في ذلك الوقت. شعرت بالأسف الشديد عندما اضطررت إلى اختيار أرخص المنتجات فقط من السوبر ماركت، ووضعها في العربة، وإطعامها لتشارلي."