عند الفجر، وبينما كان النهار على وشك البزوغ، حلق أسطول مكون من ثلاثين سفينة هوائية فوق أكاديمية ستيلا.
وعلى الرغم من أنه من المستحيل عادةً إقلاع هذا العدد الكبير من السفن الهوائية في وقت واحد بسبب حركة المرور الجوية، إلا أن مشهد السفن الضخمة وهي ترتفع بالتتابع كان لا يزال منظراً رائعاً.
قادت بان دي-يون ولو ديريك مجموعة مكونة من عشرة متدربين من السنة الأولى. كان عليهم تبديل السفن الهوائية ثلاث مرات، وركوب قطارين، وأخيراً استخدام بوابة التواء للوصول إلى إمبراطورية بونغ.
وبينما كانت الدول والمؤسسات الكبرى مثل مملكة أدولفيت، وإمبراطورية سكالفين، وقلعة الخيمياء، وأركانيوم تقع في الغالب في القارة المركزية، كانت إمبراطورية بونغ تقع في السهول الجنوبية.
ونظراً لشساعة القارة، كان السفر لمسافات طويلة أمراً يجب الاعتياد عليه.
وبعد ما يقرب من ثلاث أو أربع ساعات من السفر عالي السرعة، وصلوا أخيراً إلى إمبراطورية بونغ.
كانت المنطقة الجنوبية، وهي سهول القمر المتضائل، موطن إمبراطورية بونغ، تشتهر بأنهارها السبعة الكبرى التي تعبر القارة.
لقد كانت بمثابة مركز للتجارة الجنوبية ومكاناً تعيش فيه العديد من الأعراق معاً في وئام.
كان المغامرون، الذين يسافرون مع الريح والغيوم كمرشدين لهم، يجدون الراحة دائماً في نزل اللوتس، الذي يتألق تحت ضوء القمر.
كان رجال الوحوش يرحبون دائماً بالتجار المتجولين، ويتبنون الابتكارات الجديدة، بينما كان أولئك الذين يتوقون إلى الحرية والراحة المؤقتة يصطادون بتمهل في بحيرة الخالد.
كانت ملابس الناس وحدها تشير إلى أن إمبراطورية بونغ تختلف تماماً عن دول القارة المركزية.
فضل الناس هنا الملابس الخفيفة التي تسمح بمرور الهواء، وبرؤيتهم، شعر بايك يو-سول بإحساس بالألفة بعد وقت طويل.
'إنه يشبه الهانبوك تقريباً.'
تمتم بايك يو-سول وهو يراقب ببطء عاصمة إمبراطورية بونغ، تايوسان.
وبينما كان يزور سهول القمر المتضائل بشكل متكرر لأسباب مختلفة، كانت هذه هي المرة الأولى له في إمبراطورية بونغ.
كانت الثقافة تبدو غير مألوفة نوعاً ما.
"أوه... الهندسة المعمارية هنا رائعة."
"إنها جميلة."
"يبدو الأمر وكأن المباني ترتدي قبعات من القش."
وخلافاً للاعتقاد السائد بأنها ستكون دولة بسيطة أسسها المسافرون، كانت إمبراطورية بونغ تفتخر بأجواء رائعة ومهيبة، تضاهي أي دولة أخرى.
وعلى عكس القارة المركزية في أثير، التي كانت تشبه الأرض ذات الطراز الأوروبي، كان الطراز المعماري الشرقي لإمبراطورية بونغ غير مألوف تماماً لطلاب ستيلا، الذين فُتنوا بالمناظر الطبيعية.
"حسنًا. هل الجميع هنا؟"
صفت بان دي-يون الطلاب العشرة وقالت.
"نحن لسنا هنا في عطلة، أليس كذلك؟ على الرغم من أنه أمر مؤسف، لأن إمبراطورية بونغ مكان جميل يضم الكثير للاستكشاف، إلا أن علينا التوجه مباشرة إلى موقع مهمتنا."
وكان ذلك الموقع، بشكل غير متوقع، قريباً جداً.
بسطت بان دي-يون خريطة في الهواء باستخدام التحريك الذهني ووجهت عصاها إلى موقع في الزقاق الغربي للعاصمة، تايوسان.
"بوابات بيرسونا لا تظهر عادةً في المدن. لا يزال المحققون يدرسون سبب حدوث ذلك، ولكن الشيء المهم هو أن هذه هي مهمتنا."
"قد يكون هناك طلاب من إمبراطورية بونغ هنا، وآخرون ليسوا كذلك، لكنني أثق في أنكم جميعاً جهزتم أنفسكم من خلال دراسة الثقافة المحلية؟"
عندما سأل لو ديريك، أومأ جميع الطلاب برؤوسهم.
غالباً ما كان يتم إرسال المحاربين السحريين إلى دول أجنبية بسبب طبيعة مهامهم، لذا كانت شهاداتهم تعمل كجواز سفر في أي دولة.
وعلى الرغم من وجود حالات قد ترفض فيها دولة ما شخصاً بناءً على أصله، إلا أنه في معظم الحالات، كان المحاربون السحريون قادرين على السفر إلى أي مكان.
ونتيجة لذلك، كان يُطلب منهم دراسة تاريخ وثقافة وحتى لغات كل دولة.
"معظم السحرة، بما في ذلك طلاب ستيلا، يستخدمون لغة 'كاملون'، لكن السكان المحليين لا يفعلون ذلك."
تماماً كما أن اللغة الإنجليزية هي اللغة المشتركة على الأرض، كان لعالم أثير أيضاً لغة عالمية وهي كاملون.
مشتقة من كاملون، أصل السحر، أصبحت اللغة هي اللسان المشترك بين السحرة لأنها كانت اللغة التي استخدمها سحرة الجيل الأول.
ونظراً لأن جميع الأنظمة السحرية، بما في ذلك كلمات التعاويذ والرموز، كانت تعتمد على كاملون، فإن إتقان هذه اللغة كان ضرورياً للسحرة.
بمعنى آخر، يجب أن يتقن الساحر لغتين على الأقل؛ لغته الأم ولغة كاملون.
"هل يعرف أحد هنا لغة بونغ؟ من الممكن استخدام لغة بونغ داخل بوابة بيرسونا، لذا نحتاج إلى توخي الحذر مسبقاً."
لم يرفع معظم الطلاب أيديهم.
ففي البداية، وخلافاً لمعظم اللغات الأخرى التي لها هياكل مماثلة، كان للغة بونغ هيكل غير مألوف نوعاً ما.
ومع ذلك، كان هناك طالبان رفعا أيديهما—هونغ بي-يون وبايك يو-سول.
لكن بايك يو-سول رفع يده جزئياً فقط، مما جعل بان دي-يون تميل رأسها بفضول.
"لماذا ترفع يدك جزئياً فقط؟ هل تفهم اللغة ولكن لا تستطيع التحدث بها؟"
"لا. ليس الأمر كذلك... أعتقد أنني أعرفها، لكنني لست متأكداً من مدى إجادتي لها..."
"هيي. هل تلعب بالألفاظ؟ إما أنك تعرفها أو لا تعرفها. فقط قل ذلك بوضوح."
وبما أن الأمر بدا وكأنه تلاعب بالكلمات للآخرين أيضاً، لم يملك بايك يو-سول الكثير من الرد وظل صامتاً.
تدخلت بان دي-يون حينها للوساطة.
"لا بأس. طالما يمكنك فهمها، فهذا كافٍ."
"... حسنًا."
لم يستطع لو ديريك فهم تلاعب زميله الأصغر الوقح بالكلمات، لكن بان دي-يون تجاوزت الأمر بكرم.
"سيكون من الجيد للطلاب الآخرين معرفة العبارات المحادثية الأساسية على الأقل أيضاً."
"أجل."
"قبل أن ننطلق، سنتوقف سريعاً عند فرع جمعية السحرة في إمبراطورية بونغ. كلكم تعرفون الإجراءات المتبعة للمحاربين السحريين الأجانب الذين ينفذون مهاماً، أليس كذلك؟ سأريكم كيف يتم ذلك، لذا انتبهوا جيداً."
مع ذلك، تقدمت بان دي-يون الطريق، وتبعها الطلاب. وأخذوا يتأملون معالم العاصمة، تايوسان، وهم يمشون.
تأخر بايك يو-سول في الخلف ومشى ببطء، مما جذب انتباه هونغ بي-يون. أبطأت وتيرتها عمداً لتتماشى معه.
"أيها العامي، هل تعرف حقاً لغة بونغ؟"
لقد كافحت كثيراً لتعلم لغة بونغ لدرجة أنها أصيبت بالصداع.
وعلى الرغم من أنها كانت تمتلك سمة تساعدها على الحفظ، إلا أن هونغ بي-يون، التي كانت واثقة عادة في المواد التي تتطلب الذاكرة، وجدت الأمر صعباً لدرجة الإحباط. لذا فإن سؤالها لخص كل شيء.
"أجل. نوعاً ما."
"... لقد توقعت ذلك."
سيكون من الغريب أن تكون هناك لغة لا يعرفها بايك يو-سول.
ووش...
هبت نسيم لطيف، حاملاً معه الهواء النقي والمنعش الفريد لإمبراطورية بونغ.
وحتى وهي تستمتع بالهواء المنعش الذي بدا وكأنه يطهر روحها، لم تستطع هونغ بي-يون ترتيب أفكارها تماماً.
في الحقيقة، لم تكن سعيدة بالوضع الحالي.
لماذا لم تستطع إكمال المهمة بمفردها؟
كانت واثقة من أنها تستطيع بسهولة التعامل مع بوابة بيرسونا من مستوى خطورة 3 بمفردها.
بدأت تعتقد أنه ربما كان من الأفضل التقدم لمهمة مختلفة، مثل صيد الوحوش أو استكشاف الزنازين، والتي كانت تسمح بعضوين فقط.
وبينما كانت غارقة في الرغبة في التخلص من الأعضاء الآخرين، فتش بايك يو-سول في جيبه، وأخرج قطعة شوكولاتة، ووضعها في فمه.
"...؟"
بالنسبة لها، بدا الأمر وكأنه تصرف غريب نوعاً ما، ولكن بالنسبة لـ بايك يو-سول والطلاب الآخرين، لم يكن شيئاً خارجاً عن المألوف.
وجد بايك يو-سول نظرة هونغ بي-يون ذات العينين الواسعتين لطيفة للغاية. أخرج قطعة شوكولاتة أخرى من جيبه وقدمها لها.
"هيي، هل تريدين واحدة أيضاً؟"
ثم أدرك أنها ربما لم تستعد حاسة التذوق الكاملة لديها بعد.
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا بأس."
شعر ببعض الذنب، وكان على وشك إعادة الشوكولاتة، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، أمسكت بها.
"... سآكلها."
"أهكذا إذن؟"
حدقت في الشوكولاتة وكأنها تحاول اختراقها بنظراتها.
"ماذا؟ هل هذه هي المرة الأولى التي تجربين فيها طعام العاميين؟"
"أنا آكل الشوكولاتة غالباً كتحلية."
"حسنًا، لا بد أنها شوكولاتة باهظة الثمن مصنوعة من حبوب الكاكاو المذابة. هذه مصنوعة من كاكاو معالج."
من المدهش أنه في عالم أثير، كانت ثمرة الشوكولاتة الأسطورية موجودة بالفعل، لكنها كانت نادرة جداً لدرجة أن الأثرياء فقط هم من يستطيعون تحمل تكلفة أكلها.
"لا يهم."
ثم قضمت هونغ بي-يون شوكولاتة بايك يو-سول الرخيصة بكل قوتها واتسعت عيناها.
'... إنها ليست مقززة.'
قبل أسبوع واحد فقط، حاولت أكل شيء حلو، لكن الأمر انتهى بالفشل.
بدلاً من الحلاوة، دار قوام غثيان في فمها. جعلها ذلك تشعر بالمرض واضطرب رأسها من الانزعاج.
لكن الآن، كانت الأمور مختلفة.
وعلى الرغم من أن الحلاوة كانت خافتة، إلا أن الشوكولاتة ذابت بسلاسة على لسانها دون أي إزعاج.
قضمة واحدة، ثم اثنتان.
وبينما كانت هونغ بي-يون تبتلع الشوكولاتة بفمها الصغير، راقبها بايك يو-سول بتعبير متفاجئ.
'هل عادت حاسة التذوق لديها؟'
كان هناك عدد قليل من اللاعبين الذين حاولوا استعادة حاسة التذوق لدى هونغ بي-يون. وبينما فشل كل لاعب في إنقاذ حياتها، نجحت قلة مختارة جداً في فتح قلب هذه المدعوة بالشريرة واستعادة حاسة التذوق لديها.
وكما هو متوقع من لعبة محاكاة رومانسية، كان أحد شروط استعادة حاسة التذوق لديها هو، وبشكل مثير للتسلية، الوقوع في الحب.
لماذا كان هذا الشرط ضرورياً لاستعادة المذاق الذي فقدته بسبب اللهب كان لغزاً، لكن الشيء المهم هو أنها بدت وكأنها تستعيده الآن.
'هل وقعت في الحب؟'
حدق بايك يو-سول فيها بعينين محتارتين.
بعد الانتهاء من الشوكولاتة، سعلت هونغ بي-يون فجأة في مفاجأة وكأنها فزعت من التحديق المكثف.
"حتى لو لم تكن مصنوعة من ثمرة الشوكولاتة، فإن المذاق هو نفسه تقريباً. فكرة أن ثمرة الشوكولاتة طعمها أفضل هي مجرد سوء فهم لدى العاميين."
"أهكذا إذن؟ هل أكلتِها من قبل حقاً؟"
"... أجل. لكني بصقتها كلها."
"اتضح أنكِ تفضلين طعام العاميين مثلي، هاه؟ هل تريدين تناول بعض حساء لحم الخنزير معاً؟"
في لحظة، أظلم تعبير هونغ بي-يون.
حساء لحم الخنزير.
كان بايك يو-سول يزور بشكل متكرر مطعماً بمفرده يقدمه، وقد انتشر الخبر بين بعض الطلاب.
ووفقاً لأولئك الذين جربوه بعد ملاحقته، كان الحساء نفاذاً بشكل ساحق، وله رائحة دم قوية، وكان مظهره غير مشهٍ للغاية.
لسوء الحظ، كان الواقع هو أن حساء لحم الخنزير كان طبقاً أجنبياً للغاية بحيث لا يستطيع طلاب أركانيوم قبوله. حتى الطلاب ذوي المذاق العادي وجدوه مقززاً واشتكوا من رائحته القوية، فكم سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لـ هونغ بي-يون؟
عادةً، كانت ستنفجر غضباً، وتسأل عما إذا كان قد فقد صوابه ومن المرجح أنها كانت ستوبخه، ولكن لسبب ما، انحشرت الكلمات في حلقها ولم تخرج. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها تومئ برأسها دون أن تدرك ذلك.
"سواء كنا من العاميين أو من العائلة المالكة، فنحن جميعاً نأكل نفس الطعام. فكرة أنني لا آكل سوى الطعام الفاخر هي صورة نمطية. يمكنني أكل حساء لحم الخنزير أيضاً."
"أوه... حقاً؟"
هل يمكنها حقاً قول ذلك بعد أكل حساء لحم الخنزير؟
كانت صورة هونغ بي-يون وهي تجلس أمام الحساء والملعقة في يدها مثيرة للتسلية، ولكن لسوء الحظ، بدا أنه لا توجد مطاعم لحساء لحم الخنزير في إمبراطورية بونغ، التي كانت ذات أجواء شرقية، لذا اضطروا لتأجيل الوجبة.
بعد ذلك، واصلت هونغ بي-يون السير إلى جانب بايك يو-سول، وهما يدردشان حول أمور تافهة.
من الشوكولاتة وحساء لحم الخنزير، انتقلا إلى مواضيع مثل البصل، والثوم، والتوابل، والأطباق اللذيذة حقاً، والطبخ كهواية، والأنشطة التي يقومان بها عادةً في أوقات فراغهما.
حتى أن بايك يو-سول تذمر بشأن كرهه لقراءة النصوص السحرية ولكنه وجد كتب التاريخ مثيرة للاهتمام للغاية.
عادةً، كانت هونغ بي-يون تمقت الانخراط في محادثات لا معنى لها، ولكن عندما كانت تتحدث مع بايك يو-سول، كانت حتى أكثر المواضيع غير البناءة تبدو وكأنها تمر دون أن تدرك ذلك. ثم توصلت إلى حقيقة ما.
حتى الآن، كانت هونغ بي-يون تعتقد أن بايك يو-سول شخص بعيد المنال. شخص سافر عبر الزمن مرات لا تحصى، وعبر كل من الماضي والمستقبل. لقد شعرت وكأنه شخص بعيد بلا حدود.
لكنها الآن أدركت أن الأمر ليس كذلك.
"أيها العامي، أنت..."
"همم؟"
"أنت تعيش... حياة أكثر عادية بكثير مما كنت أعتقد."
"أوه... أجل. بالطبع."
ظن بايك يو-سول أنه مجرد تعليق عابر وضحك عليه كأنه مزحة، ولكن بالنسبة لـ هونغ بي-يون، كان الأمر أبعد ما يكون عن المزحة.
هو أيضاً كان مجرد صبي عادي.
كان هذا الإدراك بمثابة صدمة خفيفة ولكنها كبيرة لـ هونغ بي-يون.
هل يمكن حقاً لروح أنهكتها آلاف الوفيات والهزائم أن تعيش حياة عادية؟
ربما، كان يتوق فقط للعيش بشكل طبيعي طوال الوقت...
"حسنًا، لقد وصلنا. معظم الإجراءات سأقوم بها أنا والمدرب، ولكن عليكم جميعاً المشاهدة وتدوين الملاحظات. فمنذ السنة الثانية فصاعداً، لن يقوم أحد بذلك نيابة عنكم."
بينما كانت هونغ بي-يون غارقة في أفكارها، يبدو أنهم وصلوا إلى وجهتهم، وأخرجتها كلمات بان دي-يون من شرودها.
"بمجرد اكتمال التسجيل، سنتوجه مباشرة إلى بوابة بيرسونا. هل الجميع مستعد؟"
عند سؤال بان دي-يون ولو ديريك، أومأ جميع الطلاب بالموافقة.
"حسنًا. لنبذل قصارى جهدنا."