سهول القمر المتناقص، نزل اللوتس.
يقع هذا النزل الغامض فوق زهرة لوتس عملاقة تزهر في السماء، وغالباً ما كان بمثابة معلم للمغامرين المرهقين.
بين الزوار المنتظمين، كان هناك مقامر يتردد على هذا المكان.
"ذلك الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض؟ لم يظهر مؤخراً."
"أجل. لقد كان مزعجاً. كلما مر من هنا، كان يكتسح أموالنا، لذا ربما يكون هذا للأفضل."
"آمل ألا يعود أبداً. إنه يفسد اللعبة تماماً للجميع."
كان هناك مقامر اعتاد الزيارة، ولكن لسبب ما، اختفى تماماً في الآونة الأخيرة.
في مكان أصبح فيه القمار وسيلة ترفيه رئيسية، لم يبدُ أحد مهتماً بالعثور على المقامر صاحب سلسلة الانتصارات المثالية.
"آنسة، يبدو أنه لا يوجد له أثر في أي مكان. منذ ذلك اليوم، اختفى تماماً دون ترك أي خيط."
لقد مر أسبوعان بالفعل منذ أن بدأوا البحث عن المقامر، الذي يُفترض أنه قمر الخريف الفضي.
وبدون أي تقدم، جاءوا إلى نزل اللوتس كملاذ أخير للاستفسار عن مكان وجوده، لكن لا أحد يعرف شيئاً.
"... هذا أمر مزعج."
لمست جيليل شفتيها وحدقت في النزل بتعبير متصلب.
لاحظ الناس من حولها حضورها وأخفوا أوراقهم أو نُردهم بمهارة.
لقد كانت جيليل هي من اكتسحت مشهد القمار هنا، وبينما كان القمار الآن قانونياً إلى حد ما، فإن وجودها لا يزال يجعل الناس يشعرون بالتوتر.
"لننتقل إلى مكان آخر. يبدو أنني أجعل الناس غير مرتاحين."
"... آه! أجل، يا آنسة!"
فوجئ السحرة الذين يتبعونها قليلاً لسماع مثل هذا التصريح الصادر عن جيليل، التي لم تكن تهتم بالآخرين أبداً.
كان من غير المعهود بالنسبة لها أن تعبر عن قلقها على الآخرين بهذه الطبيعية.
عادت جيليل إلى غرفة كبار الشخصيات المحجوزة لـ "شركة ستار كلاود التجارية" في الطابق العلوي من نزل اللوتس وتنهدت وهي تجلس إلى مكتبها.
لقد مر حوالي شهر.
منذ اليوم الذي جاء فيه قمر الخريف الفضي لإنقاذ بايك يو-سول، كانت جيليل تتبعه بلا هوادة، محاولة كشف مكان وجوده، لكنها لم تجد شيئاً.
كان هناك خطب ما.
من قبل، كان من الممكن دائماً العثور على بعض الآثار على الأقل.
كان قمر الخريف الفضي يستمتع بمهارة بالاندماج بين الناس، ومع القليل من الاستفسار، لم يكن من الصعب تعقبه.
لكن مؤخراً، ومنذ نقطة زمنية محددة، اختفى تماماً.
فتحت جيليل درج مكتبها، وسحبت ملفاً أصفر، وأخرجت صورة من داخله.
شرق أثير، هضبة إيسثوس.
جرف التنين السماوي.
قيل إن هذا المكان كان ذات يوم جميلاً بشكل مذهل. لقد تعرض للفساد بسبب السحر المظلم وقاوم التدخل البشري لمدة مائة عام، لكنه دُمر تماماً مؤخراً.
في الصورة، كانت هضبة إيسثوس، التي كانت ذات يوم جرف التنين السماوي المهيب، الآن غير قابلة للتمييز.
بدا الأمر كما لو أن عدة نيازك قد ضربته أو ربما داس فوقه عملاق، مما تركه مدمراً تماماً.
"قالوا إن مصدرين للطاقة على الأقل، كل منهما أعلى من المستوى 9، قد تم رصدهما هناك."
الأثر الأخير لقمر الخريف الفضي أدى إلى هضبة إيسثوس، وكان من المتوقع أنه اشتبك مع شخص ما، مما تسبب في تدمير جرف التنين السماوي قبل أن يختفي.
"هل يمكن أن يكون قد... مات هناك؟"
لا.
كان ذلك مستحيلاً.
قمر الخريف الفضي كان كياناً يمكنه التلاعب بالوقت. لقد كان كلي القدرة من الناحية العملية. ولم يكن شخصاً يمكنه الموت بسهولة هكذا.
إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنه أخفى نفسه لسبب آخر...
"آنسة."
بينما كانت تفكر بهدوء، اقترب سكرتيرها وسلمها بعض الوثائق.
"الأستاذة يون هوا-ريون من أكاديمية زهرة النجوم السحرية قد أرسلت رسالة."
"آه."
الأستاذة يون هوا-ريون كانت واحدة من سحرة الجان رفيعي المستوى المرتبطين بشركة ستار كلاود التجارية وكانت من الناحية العملية أحد المقربين من جيليل.
بفضل هذا الاتصال، كان لجيليل السلطة للتدخل في بعض الأمور التي تحدث داخل أكاديمية زهرة النجوم السحرية، أكاديمية الجنيات الأعلى.
لم تكن بحاجة للتدخل حتى الآن، ولكن مؤخراً لفت شيء ما انتباهها.
[برنامج تبادل الطلاب لأكاديمية ستيلا]
برنامج تبادل الطلاب بين أكاديمية السحر البشرية، ستيلا، وأكاديمية الجنيات السحرية، زهرة النجوم، كان حدثاً سنوياً ولا شيء غير عادي فيه.
ومع ذلك، هذا العام، اهتمت جيليل بشكل خاص بقائمة الأسماء.
وبينما كانت تتصفح قائمة طلاب التبادل، توقفت نظرتها عند اسم واحد.
بايك يو-سول.
لم يكن مدرجاً كطالب تبادل.
عرفت جيليل أنها لو قضت ثلاث ثوانٍ فقط في إمساك قلمها، لكان بإمكانها بسهولة الترتيب لإحضار بايك يو-سول إليها.
لكنها لم تفعل ذلك.
ربما كان لبايك يو-سول جدول أعمال مزدحم، ولم تكن تريد التدخل. سيكون من الأفضل مقابلته مباشرة لاحقاً وسؤاله عن رأيه شخصياً.
"أوه، بالمناسبة، يا آنسة."
"أجل. تفضل."
"سمعتُ أن بايك يو-سول قد دخل إمبراطورية بونغ مؤخراً. يبدو أنه في مهمة كلفتها بها ستيلا."
"... أهكذا إذن؟"
تحول تعبير جيليل إلى الجدية.
كان من الجميل لو قال شيئاً على الأقل قبل المجيء إلى إمبراطورية بونغ.
هل كان من الصعب حقاً إجراء مكالمة هاتفية واحدة؟
لا. يمكن تفهم ذلك.
إنه يعيش حياة مشغولة للغاية، حياة كانت أكثر قيمة بكثير من حياتها... حياة ذات أهمية، على عكس حياتها الخاصة.
في الواقع، شعرت أنه سيكون من الأناني أن تطلب من بايك يو-سول تخصيص أي جزء من وقته لشخص مثلها.
ولكن مع ذلك...
'لقاء قصير... لمجرد لحظة...'
ألن يكون ذلك جيدا؟
مع تلك الفكرة، وقفت جيليل.
العثور على قمر الخريف الفضي كان مهماً، لكن شيئاً أكثر إلحاحاً قد ظهر.
———
"هل تلقى الجميع الإيجاز الكامل؟"
بدت إدنا مرتبكة من سؤال دوك تشول-غوانغ.
"أي إيجاز؟"
عندما سألت، ضرب دوك تشول-غوانغ صدره بقبضته وقال.
"لفهم العدو بقلبكِ، دعي شغفكِ الناري ينفجر، واسحقيهم! هذه هي أفضل طريقة للتعامل مع الوحوش."
"أي شغف؟ وأين؟"
"في صدركِ!"
"وتريد مني تفجيره؟ هذا سيقتلني."
"الرجل لديه مصدران للشغف!"
"لكنني امرأة؟"
"الشغف لا يعرف تمييزاً بين رجل وامرأة. سأشارككِ واحداً أيضاً."
"لا أحتاج إليه!"
ردت إدنا بنظرة من الاشمئزاز التام.
من بين جميع الناس، كان على دوك تشول-غوانغ أن يكون المعلم لمهمتهم في صيد الوحوش.
لم تكن شخصيته سيئة للغاية، لكن أساليبه القتالية كانت متهورة لدرجة أنه لا أحد يريد الفريق معه.
"ماذا عنكم يا رفاق؟"
سألت بتعبير متعب.
أومأ مايوسونغ وهاي وون-ريانغ بلامبالاة، بينما لم يظهر بونغ هارانغ أي رد فعل على الإطلاق.
"لا يهمني."
"ذلك السينيور يبدو مرحاً ورائعاً!"
لم تستطع إدنا أن تفهم ما هو "الرائع" فيه.
"حسنًا، أياً كان. سوف نتدبر أمرنا."
وهي تتمدد مع تثاؤب، تأملت إدنا المناطق المحيطة.
الأرض المبنية فوق الريح، إمبراطورية بونغ.
استنشاق الهواء النقي في هذا المكان، الذي قيل إنه ينافس حتى أجمل ممالك الجنيات، جعلها تشعر وكأن كل ضغوطها تذوب.
"هيي بونغ هارانغ، هذه موطنك، أليس كذلك؟ هل لديك أي أماكن سياحية جيدة هنا؟"
"همم! أجل. هذا هو وطني! أنا أعرف مكاناً سياحياً رائعاً."
قاطع دوك تشول-غوانغ، مشيراً إلى مكان ما في الأفق.
كان كهفاً داكناً ذا مظهر مشؤوم يبدو خطيراً للغاية بمجرد نظرة خاطفة.
"هذا هو المكان."
"... وما هذا بالضبط؟"
"لا أعرف. لكنه يبدو ممتعاً!"
"أوه. معذرةً، أيها السينيور..."
كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا التهور؟
نظرت إليه إدنا بذهول، لكن هاي وون-ريانغ تدخل للوساطة.
"ليس لدينا وقت للقيام بجولة سياحية. نحن بحاجة للعثور على الوحوش، والقضاء عليها، والعودة بأسرع ما يمكن. ولا تنسوا، نحن بحاجة لأن نكون مستعدين لأي 'مواقف غير متوقعة' قد تنشأ."
"أوه... أجل. هذا صحيح."
مع ذلك، كان من الجميل الحصول على القليل من المرح.
لو كان بايك يو-سول هنا، لربما قال: 'هاه؟ حقاً؟ هل يجب أن نأخذ استراحة قصيرة؟ قد لا يضر الحصول على القليل من المرح للحظة،' وانحاز إلى إدنا.
"أعتقد أن مشاهدة المعالم السياحية قد تكون ممتعة قليلاً أيضاً..."
"اصمت."
الشخص الوحيد الذي دعم إدنا كان مايوسونغ، ولكن حتى هو تم إسكاته بسرعة من قبل هاي وون-ريانغ.
'على الأقل هذا الفريق من الدرجة الأولى...'
مايوسونغ في منصب الفارس، دوك تشول-غوانغ، المدرع القوي، هاي وون-ريانغ، أفضل كاهن، وبونغ هارانغ.
مع هذا الفريق، يمكنهم على الأرجح القضاء حتى على وحش زعيم من مستوى خطورة 4 دون عناء كبير.
"تنهد... حسناً. لننهِ هذا بسرعة ونستخدم الوقت المتبقي للاسترخاء. هيي يا ابن المنطقة، مهد لنا الطريق."
أومأ بونغ هارانغ ونظر إلى أفق المدينة البعيد.
'... الهواء لا يبدو صحيحاً.'
هل كان ذلك بسبب اقتراب مراسم الخلافة الملكية الذي جعله يشعر بعدم الارتياح لمجرد وطأت قدماه أرض إمبراطورية بونغ؟
على الرغم من أن بونغ هارانغ كان وريث عشيرة بونغ، أقوى عشيرة من بين بيوت الرياح السبعة، إلا أن موقفه كان محفوفاً بالمخاطر.
بصفته الأصغر بين سبعة عشر شقيقاً، كان لديه فرصة ضئيلة في المطالبة بالعرش.
لم يكن يفتقر فقط إلى أي مطالبة حقيقية بالخلافة، بل كان موقفه داخل العائلة نفسها مهتزاً، وبعيداً عن كونه راسخاً.
'... ليس هذا هو الوقت المناسب للانغماس في أفكار عديمة الفائدة.'
ابتسم لنفسه بسخرية وتبع خلف إدنا.
—
أنيلا دي بولانتش.
اسم "أنيلا دي بولانتش" كان هوية مزيفة استخدمتها أنيلا للتسلل إلى ستيلا.
لكي نكون دقيقين، أنيلا كان اسمها الحقيقي، ولكن لسبب ما انتهى الأمر باسمها الحقيقي ليكون جزءاً من اسمها المستعار.
وعلى الرغم من أنها فكرت، 'هذه هي الطريقة التي يتبعها السحرة المظلمون فحسب،' إلا أنها لم تستطع قول الكثير لأنها لا تزال ساحرة مظلمة نفسها.
"أنيلا. استجمعي شتات نفسكِ."
انفزعت من الصوت، فالتفتت أنيلا برأسها.
ساحر مظلم ذو مظهر بشع، بقرون تنبت من جسده، حدق فيها بعيون تهديدية.
"بعد أن أفسدتِ تماماً مهمة تسللكِ في ستيلا، الآن ترفضين جميع المهمات. وأنتِ لا تتغذين على الطاقة السحرية أيضاً... لستِ تفكرين في القيام بشيء أحمق، أليس كذلك؟"
"كـ-كلا! ليس الأمر كذلك!"
هزت أنيلا رأسها على عجل. لقد مر شهر بالفعل منذ آخر مرة امتصت فيها أي طاقة سحرية بشرية. فبعد كل شيء، بدأت تشعر بالصراع لكونها ساحرة مظلمة.
لقد كانت تأمل أنه بالبقاء بهدوء بعيداً عن الطريق، لن يلاحظ أحد انسحابها. ومع ذلك، يبدو أنها كانت تحت الشبهات بشدة بسبب فشل مهمتها السابقة.
"لقد أُعطيتِ أمراً آخر. إذا رفضتِ مجدداً، فإن ملك السحرة المظلمين سيكون غاضباً. هل ستظلين ترفضينه؟"
"كلا..."
لوت أنيلا شعرها بقلق.
على الرغم من كونها في الأربعينيات من عمرها، فقد حافظت على شعرها في ضفائر مزدوجة—وهي عادة طورتها بسبب ملك السحرة المظلمين.
كان من المفارقة أنها تخشاه وتكرهه أكثر من أي شخص آخر.
"إذا رفضتُ... سأموت، أليس كذلك؟"
"بالضبط. أي ساحر مظلم آخر كان ليُعدم عدة مرات بحلول الآن. أنا فقط لا أستطيع فهم سبب إبقاء ملك السحرة المظلمين عليكِ حية. أنتِ عديمة القيمة وبلا قيمة."
شعرت أنيلا بإحساس عميق بالشك حيال حياتها كساحرة مظلمة، لكن الهروب من هذا القدر كان مستحيلاً.
لقد زرع ملك السحرة المظلمين بذرة الساحر المظلم بداخلها. وهذا يعني أنها لو حاولت يوماً الهروب بعيداً، فإن قلبها سينفجر، مما يقتلها على الفور.
'فقط تحملي الأمر لفترة أطول قليلاً.'
قبل مغادرة ستيلا، قال بايك يو-سول تلك الكلمات وهو يسلمها تميمة صغيرة.
بدت مهترئة وممزقة، وتظهر بلا قوة على الإطلاق.
لكن أنيلا لم تكن تعلم أن التميمة كانت في الواقع "تميمة الأرواح المقيدة للموتى"، وهي أثر أسطوري.
ومع ذلك، ولسوء الحظ، فقدت تميمة الأرواح المقيدة للموتى قوتها تماماً وكانت حالياً مجرد غرض عادي.
لم تكن أنيلا تعرف لماذا أعطاها بايك يو-سول إياها، لكنه أخبرها أنها إذا صمدت وثابرت، فيمكنها التحرر من هذا القدر الملعون الذي يربطها مثل السلاسل. لذا فإنها ستتحمل وتواصل القتال.
"ما هي المهمة...؟"
"إنها ليست صعبة. لقد بدأ ملك الساحرات بالتحرك. لا أعرف لماذا يتجولون فجأة، لكنه من المحتمل مجرد استنساخ."
"مـ-ملك الساحرات؟"
بينما أمسكت أنيلا بتنورتها غريزياً، أعطاها الساحر المظلم نظرة انزعاج.
لقد تخلى معظم السحرة المظلمين منذ فترة طويلة عن العواطف غير الضرورية. وامرأة مثل أنيلا لم تكن سوى عار على جنسهم.
"تش، مثيرة للشفقة. موقع الساحرة الحالي هو في إمبراطورية بونغ. مهمتكِ هي العثور عليهم ومراقبتهم. هذا هو أمر ملك السحرة المظلمين."
"هـ-هل يمكنك حقاً الوثوق بشخص مثلي في مهمة كهذه؟ لقد فشلتُ بالفعل في المهمات السابقة، ولستُ ماهرة بما يكفي لمراقبة ساحرة..."
أي مهمة تتضمن ساحرة تتطلب عادةً ساحراً مظلماً من مستوى خطورة 7 على الأقل لمجرد المحاولة.
بسماع صوت أنيلا المرتجف، سخر الساحر المظلم.
"ألا تفهمين؟ إنه حكم بالإعدام. وسواء متِّ في المهمة أو حاولتِ الهروب، فأنتِ هالكة في كلتا الحالتين. حظاً موفقاً، أيتها الساحرة المظلمة عديمة الفائدة."
"أوه..."
اجتاحت موجة من الدوار أنيلا وهي تمسك برأسها.
ساحرة... وملك الساحرات...؟
كان الأمر لا يصدق.
كساحرة مظلمة، حتى استشعار وجود ساحرة في مكان قريب يعني الموت المؤكد.
إذن... لقد تخلوا عني حقاً...
كانت قيمتها الأخيرة هي كشف هوية الساحرة ثم الموت.
هل كان هذا حقاً كل ما تستحقه؟
كلا... الأمر منطقي عندما أفكر فيه...
فالساحر المظلم الذي يرفض المهمات ولم يستهلك دماً بشرياً لمدة شهر يصعب اعتباره ساحراً مظلماً بعد الآن.
من وجهة نظر ملك السحرة المظلمين، لم تعد أنيلا مفيدة، لذا كانت هذه طريقتهم للتخلص منها—استخدامها لمرة أخيرة قبل التخلص منها.
بدلاً من مجرد جعل قلبها ينفجر، سيستخدمونها كأداة حتى النهاية ثم يرمونها جانباً. لقد كان ذلك، بطريقة ما، قدر الساحر المظلم النهائي.
أدارت أنيلا رأسها ببطء وحدقت في غروب الشمس فوق أنقاض عائلة فالكاميك المالكة.
'هل يمكنني حقاً أن أصبح بشرية...؟'
أمسكت بالتميمة بقوة على صدرها وعضت شفتها. لو استطاعت فقط مقابلة بايك يو-سول مرة أخرى.
'... كلا. فكري بإيجابية. فقط اصمدي لفترة أطول قليلاً.'
لم تمت بعد، ولا يوجد ضمان بأنها ستموت.
وهي تجبر نفسها على الابتسام، قبضت أنيلا قبضتها ورفعتها نحو السماء.
هل أدركت الآن فقط أن اليأس وفقدان الأمل لن يؤديا إلا إلى نهش روحها؟
لم يكن بإمكانها التوقف هنا.
"سأجعل الأمر ينجح بطريقة ما! لنفعل هذا!"