بفضل تاريخها العميق الجذور، كانت إمبراطورية بونغ مليئة بالأساطير والفولكلور الذي ينتقل بين القرى، مما جعل الرحلة بعيدة كل البعد عن الملل.
"هيي. صدق أو لا تصدق، قبل 200 عام، كان هناك ثعلب ذو تسعة ذيول يعيش هنا تماماً!"
"أوه... بالتأكيد."
ارتسم على وجه أنيلا تعبير عن الضيق وحاولت تجاهل الرجل الجالس على الطاولة المجاورة، والذي كان يبصق بحماس وهو يتحدث.
"هذا الطفل الغريب لا يصدق كلمة مما نقوله، هاه. هاها!"
"حسنًا، هذا هو الحال! لم يصدقني أحد لمدة 28 عاماً عندما قلتُ إنني قاتلتُ ذئباً ذا رأسين عندما كنتُ طفلاً. لقد كان ذلك يسبب لي صداعاً شديداً!"
"هذا لأنها كذبة!"
بينما واصل الرجال حديثهم الصاخب، نهضت أنيلا بسرعة وغادرت المطعم.
تقطر العرق البارد على ظهرها، متلاشياً في النسيم العليل لإمبراطورية بونغ.
"ففف. هذا لطيف..."
كان للهواء النقي بالتأكيد وسيلة لرفع الروح المعنوية. الرجال في المطعم كانوا غير مؤذيين—بالتأكيد، أحبوا المبالغة، لكن نيتهم الحقيقية كانت مشاركة الأساطير والعادات المحلية الشهيرة مع الغرباء.
لم يكونوا أناساً سيئين.
أناس طيبون، ثقافة طيبة.
بلد سعيد...
'بينما تم تدمير بلدي.'
"أوه. أفكار إيجابية!"
انزلقت أنيلا بهدوء إلى الظلال، وهي تمسح محيطها بعناية. كانت تحاول البقاء غير ملاحظة، لكن جهودها لم تكن تنجح حقاً.
مع إشراق الشمس بقوة، لم يجعلها الاختباء في الظل أقل وضوحاً.
في الواقع، فإن رؤية فتاة صغيرة تمشي على أطراف أصابعها مثل القطة لم تؤدِ إلا إلى جذب المزيد من الانتباه.
"همم؟ أيها الطالب، هل أنت تائه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا؟"
"آه! لا! لدي خريطة!"
بجدائلها المزدوجة والزي الرسمي لأكاديمية السحر في مملكة سيفيلون، لم تبدُ أنيلا أكبر من طالبة في المدرسة الإعدادية.
ربما بسبب مظهرها الشاب، لم يستطع أهل إمبراطورية بونغ طيبو القلب إلا أن يكونوا فضوليين بشأنها.
ولكن بصفتها ساحرة مظلمة تتسلل إلى إمبراطورية بونغ، لم يكن هذا الاهتمام مرحباً به.
كانت هناك تقارير حديثة تفيد بأن إلتمان إلتوين قد أكمل تقريباً تقنية سحرية لاكتشاف موجات الطاقة السحرية للسحر المظلم، لذا لم تستطع الاعتماد على تنكرها إلى الأبد.
'علاوة على ذلك، لقد تم الإمساك بي بضع مرات بالفعل.'
حتى قدرتها على قمع السحر المظلم—وختمه بشكل مثالي بحيث لا يمكن لأي ساحر عادي اكتشافه—قد فشلت أمام أفراد معينين في ستيلا.
إدنا وبايك يو-سول. لقد كانوا أطفالاً مميزين جداً، مختلفين عن البقية.
وعلى الرغم من أنها نجت بفضل حسن نيتهم، إلا أنه يمكن القول أيضاً إنها نجت من الموت بأعجوبة.
'ولكن حقاً، ما الذي يفترض بي أن أفعله هنا؟'
كانت مهمتها الأخيرة غامضة بشكل سخيف: توجهي إلى العاصمة، تايوسان، في إمبراطورية بونغ وابحثي عن الآثار التي تركها ملك الساحرات.
هذا كل شيء.
وبينما كانت المهمة واضحة بما فيه الكفاية، لم تكن هناك تلميحات أو توجيهات حول كيفية القيام بذلك.
ما الذي كان يفترض بها أن تفعله مع القليل من المعلومات؟
وعلى الرغم من أنها تفضل عدم الاصطدام بملك الساحرات، فإن قضاء أسبوع هنا دون تحقيق أي شيء قد يؤدي حقاً إلى قتلها هذه المرة. لذا كان عليها أن تفعل شيئاً، أي شيء.
'... ولكن ماذا؟'
شعرت بالضياع التام.
ومع عدم وجود خيار آخر، تجولت أنيلا حول المواقع السياحية الشهيرة. لم يكن الأمر وكأنها تستمتع بمشاهدة المعالم السياحية على مهل—فبعد كل شيء، يمكن أن تسقط ميتة في أي لحظة إذا انفجر قلبها.
كانت يائسة فقط لفعل شيء يمنعها من الجنون بسبب القلق.
تايوسان، إمبراطورية بونغ.
ضريح تنين البحر.
عند النهر الذي قيل إن تنين البحر، الذي كان معروفاً بأن له ثمانية أرجل وثلاثة ذيول، قد صعد منه، بُني ضريح لتكريم هذا المخلوق.
في كل مكان تنظر إليه، كانت هناك هدايا تذكارية بطابع تنين البحر، وتمثال تنين البحر الضخم الذي يرتفع لأكثر من ثلاثين طابقاً لم يكن سوى البداية.
تظاهرت أنيلا بتصفح الأشياء بعينين غير مباليتين، لكن عقلها كان في مكان آخر.
'من يشتري أشياء كهذه...؟'
جعلت الأسعار فكها يسقط—كل غرض يكلف 30,000 كريديت على الأقل، وهو مبلغ يمكن أن يغطي ثلاث وجبات. وبصفتها ساحرة مظلمة فقيرة، كانت مثل هذه الرفاهيات خارج الحسابات.
"أهلاً بكِ أيتها السيدة الشابة. هل جئتِ لمشاهدة المعالم السياحية؟ لماذا لا تشترين تميمة؟"
بينما كانت تنظر بذهول إلى البضائع، لوح رجل عجوز بتميمة لها.
"تميمة؟"
"هذا صحيح. فقط 5,000 كريديت. يمكنكِ شراء بعض الحظ السعيد لنفسكِ مقابل 5,000 كريديت."
"هيا... من سيصدق شيئاً كهذا؟"
كانت أنيلا بالغة—40 عاماً، لنكون دقيقين. قد تبدو وكأنها طفلة، لكنها لم تكن لتقع في مثل هذه الحيل.
"هاها... أنتِ لا تفهمين، أليس كذلك؟ بالتأكيد، ربما لا توجد قوة في هذه التميمة كما تقولين. ولكن ما يهم هو الإيمان. من خلال حمل هذه التميمة، فإنكِ تحملين الإيمان بأنكِ يمكن أن تكوني سعيدة، وبأنكِ يمكن أن تنجحي."
"وما فائدة هذا النوع من الإيمان؟"
"في هذا العالم، لا يوجد شيء يمكنكِ تحقيقه بدون إيمان. هذه التميمة تساعدكِ على تخزين ذلك الإيمان، بحيث يمكنكِ الاستعانة به كلما احتجتِ إليه. إنها تساعدكِ على التصديق."
"ها..."
إذن، من المفترض أن التميمة تسمح لكِ بالإيمان بقدرتكِ على النجاح من خلال تخزين إيمانكِ فيها.
بدا الأمر غريباً، ولكن في الوقت نفسه، مقنعاً إلى حد ما.
عادة، كانت أنيلا سترفض الأمر باعتباره هراءً، ولكنها الآن كانت مثل زورق ينجرف في عرض البحر—كانت بحاجة إلى الإيمان بشيء ما، أي شيء.
"سأشتريها."
"لدي أيضاً شيء يضيف إيماناً إضافياً إلى إيمانكِ. هل تريدين إلقاء نظرة؟"
وهكذا، اختفت 68,000 كريديت في لحظة.
بيدين ممتلئتين بالتمائم والآثار السماوية المزيفة، تنهدت أنيلا بعمق.
"غبية..."
إذا كان من الممكن حل الأمور حقاً بهذه الأنواع من الحلي، فلماذا يتكبد الناس عناء العمل بجد؟
ومع ذلك، بما أنها اشترتها بالفعل، لم تستطع رميها بعيداً.
وبينما كانت تهم بوضع التمائم في حقيبتها، وقعت عيناها على شيء آخر—تميمة قديمة كان بايك يو-سول قد أعطاها إياها منذ فترة.
"... هذه تميمة أيضاً."
في عالم السحرة، كانت التمائم غريبة تماماً.
فبعد كل شيء، كانت التمائم أقرب إلى الشعوذة منها إلى السحر. لقد توقف استخدام الشعوذة منذ زمن طويل لأنها كانت تعتبر أقل كفاءة بكثير من السحر، لكنها سمعت أن البعض لا يزال يمارسها سراً.
وعلى عكس السحر، الذي كان يعتمد على حسابات دقيقة، قيل إن الشعوذة تعتمد على الإيمان والتصديق. بدا كل ذلك غريباً نوعاً ما بالنسبة لها.
"ما الذي يمكن استخدام هذه فيه حتى...؟"
تحولت نظرتها مرة أخرى إلى بائع التمائم العجوز. وبما أنها اشترت بالفعل مجموعة من التمائم منه، فربما لن يمانع في الإجابة على سؤال.
"معذرةً يا سيدي."
"همم؟ هل ترغبين في شراء المزيد؟ لا يوجد استرداد للأموال، على الرغم من ذلك."
"لا، ليس الأمر كذلك. في الواقع لدي تميمة امتلكتها لفترة من الوقت. هل هي أيضاً واحدة من تلك، كما تعلم، 'تمائم الإيمان'؟"
"تميمة، تقولين؟ دعيني ألقي نظرة."
عندما سلمت أنيلا التميمة القديمة الممزقة التي أعطاها إياها بايك يو-سول، اتسعت عينا العجوز.
"همم؟ هذا..."
"هل تعرف ما هي؟"
على الرغم من سؤالها، قطب العجوز جبينه ودرس التميمة لفترة طويلة. أخرج عدسة مكبرة من درجه وحدق فيها عن كثب أكثر.
"هذا... هذا نص تعويذة بونغ قديم يعود لأكثر من 300 عام."
"نص تعويذة بونغ؟"
"نعم. إنه نوع من الشعوذة الفريد لإمبراطورية بونغ، مشابه للغة الرموز التي يبني عليها السحرة سحركم. ظننتُ أن التقليد قد اندثر منذ زمن طويل... كم هو رائع. ويبدو أن تعويذة قوية جداً قد أُلقيت على هذه... أيتها السيدة الشابة، من أين حصلتِ على هذا؟"
"أوه، فقط... من مكان ما."
"بغض النظر، هذه التميمة قيمة للغاية. حافظي عليها جيداً. فقد تحمل بعض القوة الغامضة."
بينما استعادت أنيلا التميمة، نظرت إليها بنشاط متجدد. هذه القطعة القديمة والممزقة من الورق.
حتى الآن، كانت تبدو تافهة جداً بحيث لا يمكن وضع أي إيمان حقيقي فيها.
لقد بدأت تشك فيما إذا كانت كلمات بايك يو-سول صحيحة، أو ما إذا كان الإيمان بهذا سيساعدها حقاً في أن تصبح بشرية.
'... إنه حقيقي.'
لم يكذب عليها.
"إذن... هل هناك أي طريقة لاستخدامها أو تفسيرها؟"
"همم. ستحتاجين إلى العثور على شامان تقليدية لتفسير هذا. ليس لدي أي فكرة بنفسي."
"أرى ذلك."
كان الأمر مخيباً للآمال، لكنها لم تستطع فعل الكثير حيال ذلك.
سلالات الشامان قد اندثرت في الغالب، ولم يكن من المرجح أن يتمكن رجل عجوز يبيع تمائم رخيصة في الشارع من فك شفرة شيء كهذا.
انتظري ثانية.
إذا كان هذا العجوز لا يستطيع تفسير التميمة، ألا يعني ذلك أن كل التمائم التي باعها لها كانت مزيفة؟
وبينما شعرت أنيلا بموجة من الغضب وكانت على وشك قول شيء ما، تكلم العجوز أولاً.
"أوه، هذا صحيح. سمعتُ أن هناك شامان شابة في المدينة. يقولون إنها ورثت تقاليد الشعوذة بشكل صحيح. إذا أردتِ، يمكنكِ الذهاب للبحث عنها."
"شامان شابة...؟"
"نعم. يقولون إنها في مثل عمركِ تقريباً وماهرة جداً. سمعتُ أنه يمكن رؤيتها أحياناً على طول طريق القلعة."
"وما هو اسمها؟"
"لا أحد يعرف اسمها. وبما أنها ترتدي قناعاً، قليلون هم من رأوها بالفعل. قد يجعل ذلك من السهل العثور عليها رغم ذلك. لا يوجد الكثير من الشامان الشابات اللواتي يرتدين أقنعة."
"همم. شكراً لك..."
أحنت أنيلا رأسها امتناناً للعجوز ومشت في الشارع. كانت تمسك التميمة بذهول.
كان العثور على الساحرة أمراً مهماً، لكنها كانت أيضاً يائسة لكشف أسرار هذه التميمة في أقرب وقت ممكن.
'فتاة شامان شابة... هل يمكنني حقاً العثور عليها؟ آمل ذلك.'
بينما كانت تقبض على التميمة بإحكام، سمعت همسات وصوت حشد يتجمع في مكان قريب.
"ماذا يحدث؟"
بتركيز حواس سحرها المظلم، رأت أن العديد من السحرة ببدلات سوداء كانوا يمنعون الناس، ويصدونهم.
وخلفهم، استطاعت رؤية عربة فخمة ومزخرفة، مزينة بشعار—العلامة الخضراء المميزة لـ 'شركة ستار كلاود التجارية'.
اتسعت عينا أنيلا عند هذه الرؤية.
فقط رئيس شركة ستار كلاود التجارية وابنته كان مسموحاً لهما باستخدام ذلك الشعار.
'هل جاء رئيس ستار كلاود إلى هنا بنفسه...؟'
شركة ستار كلاود التجارية، القوة الحقيقية وراء السهول الجنوبية وشريان الحياة لإمبراطورية بونغ عملياً.
"هذا شيء كبير حقاً."
"أجل. هل يمكنك تصديق ذلك؟ لمجرد ظهور تاجر واحد، حتى بيوت الرياح السبعة تأتي لتحيتهم..."
"إذا لم يظهروا الاحترام المناسب لستار كلاود، فسيتم معاقبتهم عندما يحين وقت مراسم الوراثة. ليس لديهم خيار سوى الانحناء والتذلل."
"وهو ليس حتى الرئيس نفسه. إنها فقط ابنته."
"لا الرئيس ولا ابنته يحبان المجيء إلى تايوسان إلا إذا كان الأمر خطيراً."
"لا بد أن هناك شيئاً كبيراً يحدث. لا شك في ذلك."
"حقاً؟ إنهم يمتلكون 30% من ممتلكات تايوسان وبالكاد يظهرون هنا؟ لا بد أنهم يبلون بلاءً حسناً."
"بالطبع، إنها ستار كلاود بعد كل شيء."
إذن فقد كانت ابنة شركة ستار كلاود التجارية، جيليل، هي من جاءت إلى تايوسان.
حقيقة أن فتاة لم تبلغ العشرين من عمرها بعد يمكن أن تسبب مثل هذه الضجة تتحدث كثيراً عن النفوذ الذي تتمتع به.
'هذا مثير للإعجاب...'
لم تستطع أنيلا إلا أن تشعر بالرهبة، وهي تفكر في كيف تعيش جيليل في عالم مختلف تماماً عن عالمها.
لمحت جانباً من وجه جيليل في الأبعد—بدا سلوكها البارد والخالي من المشاعر أكثر انفصالاً حتى عن سلوك أنيلا كساحرة مظلمة.
'تنهد. لماذا أعير انتباهي لهذا أصلاً؟'
ليس الأمر وكأن طرقي ستتقاطع معها يوماً ما.
بهز رأسها، استدارت أنيلا بسرعة وركضت باتجاه القلعة، واضعة تلك الفكرة خلف ظهرها.