في هذه الأثناء، شعر لو ديريك، الذي كان يتتبع بايك يو-سول وهونغ بي-يون بينما ظل مختبئاً، بالمفاجأة. "كيف يتحركون بهذه السرعة؟"
لو كانو طلاباً عاديين في السنة الأولى، لكان من الطبيعي أن يواجهو وحوشاً أو ينغمسو في قصص إضافية داخل البيرسونا. كان ذلك سيبطئهم بشكل طبيعي.
لكن بايك يو-سول كان إما يطهر كل أسطورة وحكاية في وقت قياسي أو يجد طرقاً مختصرة لتجاوزها تماماً. كان يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنه إذا لم يركض لو ديريك بأقصى سرعة، فإنه سيفقد أثرهم.
"الشائعات صحيحة. هذا الرجل مجنون". لقد سمع لو ديريك الكثير عن مدى استثنائية بايك يو-سول، لكن رؤية ذلك شخصياً كان أمراً مختلفاً تماماً.
الآن فقط فهم لو ديريك تماماً مدى روعة قدراته حقاً.
كان يأمل في تقديم القليل من "مساعدة الطلاب الأكبر سناً" كلما واجه بايك يو-سول عقبة، لكن الفرصة لم تظهر أبداً.
كان الأمر محبطاً تقريباً لـ لو ديريك، الذي كان يتوق لإثبات فائدته.
"حسناً، لا بأس... في الوقت الحالي". ألقى لو ديريك نظرة على الرسالة الإرشادية الطافية في الهواء. [حكاية يوكاي معين].
كان الأمر واضحاً. لم يقترب بايك يو-سول حتى من تلك القصة. لم يكن لو ديريك متأكداً مما إذا كان بايك قد أنهى تحليله بشكل صحيح حتى.
"الأساطير والحكايات التي تظهر هنا مرتبطة بمواقع محددة".
على سبيل المثال، إذا كانت هناك أسطورة حضرية عن شخصية ذات قناع أحمر تتجول في المدينة، فلن يكون من المنطقي أن تحدث تلك القصة في قرية ريفية أو غابة. معظم الأساطير كانت مرتبطة ببيئاتها الأصلية.
بعبارة أخرى، لكي يجد بايك يو-سول الأسطورة الرئيسية المطلوبة لتطهير بوابة بيرسونا، سيتعين عليه البحث في العشوائيات، وليس مجرد التجول في أنحاء المدينة.
"هذه القصة بالذات... من المرجح أنها تقع في الضواحي".
قرأ لو ديريك ببطء الحكاية المنسية المنقوشة في الرسالة الإرشادية: [أطلق القرويون عليها موسم ازدهار اللهب عندما رأوا الأوراق تتساقط. بدا الأمر غريباً بعض الشيء لـ ■. في الخريف الـ ■ المنعش، كان الجو بارداً جداً بحيث لا يمكن للهب أن يزهر].
على الرغم من فقدان بعض الكلمات بسبب التحليل غير المكتمل، إلا أن ذلك لم يمنع لو ديريك من فهم جوهر القصة. "بايك يو-سول... مستحيل أن تكون قد وصلت إلى هذا الحد في التحليل، أليس كذلك؟"
كان ذلك مستحيلاً. كانت عائلة لو ديريك، عائلة لو، ورثة لأسلاف قضوا ذات مرة عشرين عاماً في تطهير بوابة بيرسونا من مستوى الخطورة 9.
لقد أتقنت عائلته فن تفسير البيرسونا. مهما كان بايك يو-سول موهوباً، فلا يمكن أن يمتلك حسابات أكثر تقدماً من لو ديريك.
حتى العباقرة مثل هونغ بي-يون وبان دي-يون لم يتمكنو من استخراج الرسالة الإرشادية بعد، بينما كان لو ديريك قد استوعب النهاية بالكامل بالفعل.
"استمر في التجول يا بايك يو-سول، حتى يتمكن هذا الطالب الأكبر سناً من مساعدتك".
لكن بعد ذلك لاحظ لو ديريك شيئاً غريباً. بايك يو-سول، الذي كان يتحرك بسرعة في وقت سابق، كان يسير الآن جنباً إلى جنب مع هونغ بي-يون. لقد تباطأ بينما كانا يتقدمان بثبات عبر البوابة.
لا، لم تكن وتيرة بطيئة تماماً. إذا كان بايك يو-سول في السابق يبدو وكأنه يندفع بتهور عبر القصص، فقد بدا الآن وكأنه يتخذ نهجاً أكثر استقراراً ودقة لتطهير البوابة.
"... إنه مثير للإعجاب حقاً". في الواقع، بدت هذه النسخة الحذرة من بايك يو-سول أكثر ترهيباً لـ لو ديريك، ربما لأن لو ديريك نفسه كان من النوع الأكاديمي الدقيق.
"لكن الانتظار ممل". أثناء مشاهدتهما يتبادلان الكلمات بهدوء، لفت جمال هونغ بي-يون الصارخ انتباهه. أثار ذلك غضب لو ديريك لسبب ما.
"لا بد أن السبب هو أن الأميرة هونغ بي-يون جميلة للغاية". وبشعوره بالتململ، أجبر لو ديريك نفسه على صرف نظره عن بايك يو-سول واستأنف قراءة الرسالة الإرشادية.
بما أنه يمتلك الآن وقتاً إضافياً، كان بإمكانه إنهاء ما لم يتمكن من قراءته سابقاً أثناء مطاردتهما.
[في الموسم الذي يزهر فيه اللهب، كان هناك طفل في تلك القرية]. [كان شكل الطفل مشوهاً للغاية لدرجة أنه لم يكن من الواضح ما إذا كان بشرياً أم وحشاً. عاش... في القرية...].
———
في هذه الأثناء، عندما فتحت أنيلا عينيها مرة أخرى، وجدت نفسها في غابة باردة. لم تكن مستلقية في العراء تماماً، بل في هيكل يشبه الكوخ—شيء بُني في محاولة ليبدو وكأنه منزل صغير ولكنه فشل تماماً. كانت كومة من الألواح الخشبية هي التي أصبحت سريرها.
"أوه...". ممسكة برأسها، نظرت أنيلا بترنح حول الكوخ بعدم تصديق. "هل من المفترض أن يكون هذا منزلاً...؟"
كانت الألواح المتداعية مجمعة بشكل سيئ للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها بالكاد تحمي من الرياح. بدا المكان على وشك الانهيار في أي لحظة.
والأكثر غرابة هو أن الكوخ كان مليئاً بأساسيات المعيشة والقمامة، وكأن شخصاً ما كان يعيش هناك لفترة طويلة. أياً كان من عاش هناك، فلا بد أنه تحمل العيش في هذا الكوخ البائس لفترة طويلة.
"من بحق السماء عاش في هذا المكب...؟". وبينما قالت ذلك، أدركت أنيلا أن وضعها الخاص لم يكن أفضل بكثير ممن عاش هناك.
لقد كانت تعيش تحت سقف ممزق في أنقاض أمتها الساقطة، وتكاد تنجو بالكاد من المطر والرياح.
'لا يهم ذلك... أين أنا؟'. حاولت أنيلا تجميع ذكرياتها الأخيرة.
السماء تحولت إلى سواد حالك. ملك الساحرات. التميمة انتُزعت منها.
'وبعد ذلك... هل قفزتُ؟'. بعد ذلك، أصبح عقلها ضبابياً، ولم تستطع تذكر أي شيء.
نهضت ببطء، وبدأت تمشي على طول ممر الغابة. بدت السماء المظلمة في ذكرياتها وكأنها كذبة الآن بما أن اليوم كان مشرقاً وصافياً.
مقولة 'سماء الخريف عالية'، وهو شيء لم تفهمه تماماً كطفلة، أصبحت منطقية لها الآن.
"أوه. هذا صعب". كان ممر الغابة وعراً مع انعدام أي علامات على مرور البشر، مما جعل نزولها بطيئاً وصعباً. لم تستطع إلا أن تتساءل من بحق السماء بنى كوخاً في مثل هذا المكان المعزول.
بعد المشي لما شعرت أنه بضع ساعات، صادفت أنيلا في النهاية طريقاً مفروشاً بالحصى. وشعرت بالارتياح، فتبعته.
كان هناك جدول يتدفق بجانب الممر، وكانت حقول الأرز مليئة بالسيقان المنحنية تحت ثقل الحبوب. كانت قرية هادئة. شعرت بأن زقزقة العصافير مثل لحن في الهواء.
"هاه؟". بالقرب من المكان، رصدت امرأة مسنة. كانت المرأة قد أسقطت بعض الفاكهة وكانت تحاول جمعها مرة أخرى في سلة. لم تستطع أنيلا المرور ببساطة، فهرعت نحوها.
"دعيني أساعدكِ يا جدتي". وبينما مدت يدها لتضع الفاكهة في السلة، قذفت العجوز فجأة حبة بطاطس نحو رأسها.
ثد! "أوه!". "أيها المخلوق البائس، كيف تجرؤين على الزحف إلى هنا؟!".
"مـ-ماذا...؟". "اغربي عن وجهي، الآن!".
داست العجوز على الفاكهة التي التقطتها أنيلا وسحقتها تحت قدمها. "قذارة مقززة! القذارة لمستها!".
ثد! ثد! ثد! لم تكن تدوس على أنيلا، بل على الفاكهة التي كانت تمسك بها أنيلا. لكن بطريقة ما، جعل هذا المشهد أنيلا تشعر وكأن قلبها يتم سحقه مثل تلك الفاكهة.
"لماذا... لماذا...؟". "أنتِ لستِ بشراً! كيف تجرؤين على التظاهر بأنكِ واحدة منا؟ اخرجي!!!".
بينما كانت العجوز تصرخ بأعلى صوتها، بدأ القرويون يندفعون من كل الاتجاهات، وهم يحملون المذابح والرفوش، واندفعوا نحوها.
"لقد نزل المخلوق الملعون من الجبال!!". "اطردوها فوراً!". "انـ-انتظروا! أنا لستُ وحشاً...!".
حاولت أنيلا أن تقول، لكن الكلمات علقت في حلقها. 'لستُ وحشاً؟'. حقاً؟
لم تكن أنيلا بشراً—لقد كانت ساحرة مظلمة. كلمة وحش لم تكن دقيقة تماماً، لكنها لم تكن خاطئة كلياً أيضاً. لم تستطع إنكار ذلك.
"اخرجي! الآن!". "اغادري القرية!".
رجمتها الحجارة والبطاطس والفاكهة والبيض بينما ركضت أنيلا مبتعدة دون أن تنظر إلى الوراء. وحتى عندما لم تعد صرخات القرويون مسموعة، لم تتوقف.
ركضت دون توقف. وبفضل قدراتها البدنية الخارقة، استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تصبح منهكة لدرجة أنها شعرت وكأن رئتيها تحترقان، والسماء تتحول إلى اللون الأصفر، والعالم يدور بها.
لم تعد قادرة على الركض، وأجبرها جسدها على التوقف. ثد!
انهارت على الأرض، واستلقت أنيلا على ظهرها، وهي تحدق في السماء. "هه... هههه". أفلتت ضحكة من شفتيها بلا سبب.
"السماء... إنها جميلة...". تلألأت النجوم فوقها. لقد ركضت بعيداً جداً.
رفعت إحدى يديها لتغطي عينيها، وهزت رأسها من جانب إلى آخر. 'هذا صحيح... أنا لستُ بشراً'.
لقد قضت الكثير من الوقت في الاندماج في المجتمع البشري، مخفية طبيعتها كساحرة مظلمة بتقنيات قمع السحر المظلم. في العادة، لم تكن لتتمكن من الاقتراب من البشر على الإطلاق.
'هكذا يفترض أن تكون الأمور'. كان البشر يحتقرونها ويخافونها كـ مخلوق منفر. تنهد...
لم تكن هناك حاجة للشعور بالإحباط الآن. لم تكن تعرف لماذا فشل قمع سحرها المظلم، لكنها كانت تعلم دائماً أن هذا قد يحدث.
"حسنًا... لنعد". فبعد كل شيء، لقد أكملت مهمتها. لقد جمعت معلومات عن تحركات ملك الساحرات، ونجت. بهذا المعنى، كان الأمر نجاحاً.
مع هذه الفكرة، نهضت أنيلا وبدأت تمشي في الطريق المرصوف بالحصى مرة أخرى. مشت باستمرار.
وبحلول الوقت الذي أشرقت فيه الشمس مرة أخرى... "... هاه؟". أدركت أنها عادت بطريقة ما إلى القرية نفسها.
"وحش...". كان حوالي عشرة قرويين يحدقون فيها بصدمة.
للحظة، بدا القرويون وكأنهم طلاب مراهقون بزي ستيلا الرسمي، لكنه كان مجرد وهم عابر. عادو إلى أشكالهم الحقيقية—مزارعون في الثلاثينيات والأربعينيات من عمرهم.
شهقة! بينما تراجعت أنيلا خطوة إلى الوراء، ازداد قلق المزارعين وبدأو يتهامسون فيما بينهم.
"ما هذا... إنه وحش!". "ماذا نفعل؟ هل نقتله؟". "إنه مشوه للغاية... هل علينا حقاً قتاله؟". "هذا بالتأكيد هو ذلك المنسي، أليس كذلك؟". "أ-أنا لا أعرف! هاجموه فحسب!".
في لحظة، وجه المزارعون مذابحهم ومناجلهم نحو أنيلا مثل العصي السحرية وأطلقوا ألسنة لهب ومسامير جليدية. ووش! بوم!
لماذا كانت أدوات الزراعة هذه تطلق السحر؟ لم تكن لدى أنيلا القدرة الذهنية للتساؤل عن ذلك. وعلى الرغم من كره البشر لها، إلا أنها لم ترغب في إيذائهم، فاستدارت وركضت بيأس بينما كان القرويون يطاردونها.
"هيي! الوحش يهرب!". "طاردوه واقتلوه!". "تباً! إنه سريع جداً!". "لا تدعوه يهرب!".
باستخدام قدراتها الخارقة للركض بعيداً مرة أخرى، انهارت أنيلا أمام نبع في أعماق الغابة. هوف. هوف...
دافنة وجهها في التراب، أجبرت نفسها على أخذ أنفاس عميقة ومضطربة. مما كانت خائفة جداً؟ هل كانت هجمات البشر؟
يا لها من فكرة مضحكة. ضرباتهم بالكاد كانت تدغدغها. فـ الساحرة المظلمة لن تموت من تعرضها للضرب بمجرد أدوات زراعية.
لكن. لم تكن الهجمات الجسدية هي ما تخشاه. لقد كان الكره.
الخوف الساحق من أن تكون منبوذة. لقد كان مرعباً لدرجة أنه جعل ركبتيها ضعيفتين. لقد كان مؤلماً لدرجة أنه جلب الدموع إلى عينيها. لقد كان مكثفاً لدرجة أنه شعرت وكأن قلبها قد ينفجر.
لم تكن أنيلا ضعيفة لدرجة أن تصاب من السقوط، ولكن بطريقة ما، كانت خائفة جداً من الوقوف مرة أخرى. كانت تعلم أنها إذا لم تنهض الآن، فقد لا تنهض أبداً. ومع ذلك، رفض جسدها التحرك.
'لماذا... لماذا أمر بهذا؟'. 'هل لأنني ساحرة مظلمة؟'. أطلقت أنيلا ضحكة مريرة.
'آه! صحيح'. كان من الطبيعي أن تُكره. هي ليست بشراً. لا يمكنها أبداً أن تصبح بشراً.
'هذا... هو قدري، في النهاية'.
وبينما بردت رياح الليل الباردة عظامها، أغمضت أنيلا عينيها بإحكام.
اختفى ضوء النجوم من نظرها.