كانت المهمة الأصلية لفريق إدنا هي صيد وحش دب من مستوى الخطورة 2، ولكن بسبب موقف غير متوقع، ظهرت ثلاثة وحوش دببة عملاقة من مستوى الخطورة 4. ومع ذلك، تعاملوا مع الأمر بسلاسة وقضوا عليهم دون أي تعقيدات.
"ماذا عن ذلك، أيها المساعد؟ هذا يستحق نقاطاً إضافية، أليس كذلك؟"
"... أجل."
رفع المساعد، الذي تبع الفريق للإشراف والمساعدة، نظارته وهز رأسه. كان لديه شعور بأن الأمر قد يسير على هذا النحو، لكنه لم يتوقع منهم أن يتمكنوا بالفعل من صيد وحوش دببة من مستوى الخطورة 4 وإنهاء المهمة بهذا النقاء.
كان يعلم أن هؤلاء الطلاب استثنائيون، ولكن كان من النادر رؤية طلاب في السنة الأولى بهذا التميز. ربما كانت هذه هي المرة الأولى هذا العام التي يرى فيها مثل هؤلاء المبرزين.
بوم! كراك! رومبل!
بينما كان يحسب درجاتهم، هز المساعد رأسه بسبب الضوضاء العالية القادمة من بعيد.
"تنهد... كانوا يتذمرون من الملل، والآن يثيرون ضجة كبيرة هناك."
طالب السنة الثانية من الفصل S، دوك تشول-غوانغ.
لقد جاء للإشراف على طلاب السنة الأولى لكنه أصبح متحمساً للغاية بعد مشاهدتهم وهم يسقطون ثلاثة وحوش من مستوى الخطورة 4 من خلال العمل الجماعي. يبدو أنه قد اندفع بالفعل إلى الغابة وأثار الفوضى.
بعد فترة وجيزة، ظهر دوك تشول-غوانغ، غارقاً في الدماء الزرقاء، وهو يجر جثة وحش ضخم خلفه. كانت جثة غول القرد، وهو وحش سيئ السمعة من مستوى الخطورة 4 ويصعب صيده لأنه يمكنه التأرجح بسهولة عبر الأشجار.
"ذلك الرجل المجنون... هل أسقط ذلك بمفرده؟"
"هاه! لقد نلتُ ثلاثة آخرين، لكن لم يكن لدي ما يكفي من الأيدي لإحضارهم جميعاً. هذا يجب أن يكون كافياً للعشاء الليلة، ألا تعتقدون ذلك؟"
"... لماذا ترغب في أكل ذلك، يا دوك تشول-غوانغ؟ نحن نخطط لتناول وجبة بشرية عادية على العشاء."
"هاه. أيها المعلم، هذا ليس رجولياً على الإطلاق. يجب على الساحر الحقيقي أن ينهش لحم الوحوش التي يصطادها ليمتص خبرتهم وشغفهم في جسده!"
"... حسناً. بالطبع."
تخلى المساعد عن مواصلة الحديث مع دوك تشول-غوانغ والتفت عائداً إلى إدنا.
"على أي حال، لقد نجحتم، وسأمنحكم بالتأكيد نقاطاً إضافية. سيقوم الأساتذة بوضع اللمسات الأخيرة على الدرجة الإجمالية، لكني أعتقد أنه يمكنكِ توقع الحصول على امتياز مرتفع A+."
"أوه. شكراً لك!"
ابتسمت إدنا وشعرت بالراحة لكلمات المساعد. رفع تعبيرها المشرق من مزاج بونغ هارانغ أيضاً، وبدأ محادثة بعفوية.
"لقد انتهينا في وقت أبكر مما كان متوقعاً. قبل العودة من المهمة، هل تودون التوقف عند عاصمة إمبراطورية بونغ لفترة وجيزة؟"
"أوه حقاً؟ القليل من مشاهدة المعالم السياحية؟"
"لستُ متأكداً مما إذا كان لدينا وقت لمشاهدة المعالم السياحية بالكامل... لكني أستطيع أن أريكم أنحاء المدينة قليلاً."
"آه! هل يمكننا إذن زيارة منزلك؟"
"... منزلي؟"
باغت سؤال إدنا البريء بونغ هارانغ. كان منزله هو المقر الرئيسي لعائلة بونغ، السلالة الملكية الحالية لإمبراطورية بونغ. لم يكن إحضار زوار عاديين إلى هناك أمراً سهلاً بالضبط.
بالطبع، لو أراد، لاستطاع إحضارهم، لكن مكانته داخل العائلة كانت مهزوزة بالفعل، لذا حتى الأشياء الصغيرة مثل هذه قد تسبب مشاكل.
'ولكن من ناحية أخرى...'
"ما رأيكم؟ لا بأس إذا لم يكن ذلك ممكناً."
"لا بأس. ليس الأمر بهذا القدر من الأهمية."
فبعد كل شيء، إذا كان هذا طلبها، فما الضرر في تحدي العائلة قليلاً؟
"على الرغم من أنكما قد لا تجدان الأمر مثيراً للاهتمام تماماً... هل هذا موافق؟"
عندما سأل مايوسونغ وهاي وون-ريانغ، أومأ كلاهما برأسيهما.
"عائلة بونغ، هاه... أنا مهتم جداً."
"أنا متحمس أيضاً. لم يسبق لي أن زرتُ منزل صديق من قبل."
عند كلمة صديق، اهتز حاجب بونغ هارانغ.
"... هل نحن أصدقاء؟"
"أجل. لقد كنا في مهمات معاً، لذا يمكننا تسمية أنفسنا أصدقاء، أليس كذلك؟"
"سخيف. هذا يسمى كوننا زملاء، وليس أصدقاء."
"لسنا محاربي سحر رسميين بعد، أليس كذلك؟ لذا، لا أعتقد أن كلمة 'زملاء' مناسبة."
قال مايوسونغ بابتسامة مشرقة.
أدار بونغ هارانغ رأسه بعيداً.
"فكر في ما تريد."
راقب المساعد طلاب السنة الأولى وهم يتصرفون بعفوية لكنه لم يتدخل. فبعد كل شيء، لم يكن خرق طلاب الفصل S للقواعد أمراً جديداً، وبدا هذا أشبه بمزاح ودي، لذا لم يمانع في تركهم يلهون قليلاً.
"فقط لا تتأخروا كثيراً وتأكدوا من العودة في الوقت المحدد. دوك تشول-غوانغ، ابقَ هنا وراقب طلاب السنة الأولى حتى يعودوا."
"همم، هذا لا يبدو ممتعاً."
تذمر دوك تشول-غوانغ، لكنه أومأ برأسه موافقاً. لقد تذكر تحذير بان دي-يون باتباع تعليمات المساعد.
مع رحيل المساعد، ركبت إدنا والآخرون العربة الآلية التي رتبها بونغ هارانغ، متجهين إلى عاصمة إمبراطورية بونغ، تاييوسان.
"واو..."
لمعت عينا إدنا وهي تتأمل بلهفة معالم المدينة المزدحمة.
'هذا يبدو مألوفاً جداً...!'
كانت لإمبراطورية بونغ أجواء مشابهة للشرق، وهو المكان الذي شعرت بالارتباط به منذ قرأت روايات الفانتازيا الأصلية. لم تكن معظم الشخصيات من ذلك العالم مشهورة بشكل خاص، لذا لم يصبح موضوعاً كبيراً بين القراء الأوفياء، ولم تُدرج معلومات صحيحة في مواقع الويكي. ومع ذلك، حرصت إدنا على تذكر كل التفاصيل حول إمبراطورية بونغ.
'ألم تكن تسمى دولة تقدمية متنكرة في زي محافظة؟'
في مقهى المعجبين برواية الرومانسية والفانتازيا الأصلية "لا تحب الأميرة المنحوسة"، كان هناك عضو يحب الهجاء السياسي. أصبح تعليقه مشهوراً حتى بين الأشخاص الذين لم يهتموا بالسياسة، وأصبح الجملة الوحيدة التي تلخص إمبراطورية بونغ.
في الظاهر، بدت منفتحة وترحب بالغرباء، ولكن في الداخل، كانت هناك أيديولوجية تفوق تعتقد أن تقاليد إمبراطورية بونغ تتفوق على تقاليد العالم.
ولكن بغض النظر عن خباياها الداخلية، كانت ثقافة إمبراطورية بونغ جميلة لدرجة تخطف الأنفاس لدرجة أنها نالت درجة النجاح بسهولة، مما سمح لإدنا بالاستمتاع بهذه الجولة تماماً.
"لقد وصلنا."
دون تفكير، حاولت إدنا فتح الباب أولاً، لكن بونغ هارانغ أوقفها.
"هاه؟"
لاحظت حينها أن مايوسونغ وهاي وون-ريانغ كانا يجلسان بهدوء وينتظران شيئاً ما.
فجأة، انفتح الباب على الجانب الأيمن حيث كانت تجلس إدنا.
لم يكن باباً آلياً—بل كان السائق، الذي تحدث للتو، قد ركض بسرعة لفتحه لها.
"انتظروا لحظة. هل كنتم تنتظرون هذا؟"
سألت إدنا. كانت في حالة ذهول بينما أومأ كل من هاي وون-ريانغ ومايوسونغ برأسيهما.
"هل هناك خطب ما؟"
جعلت مشاهدة الفتيين اللذين لا يدركان شيئاً إدنا تشعر وكأنها حمقاء.
"حياة الأثرياء..."
هزت رأسها وهي تخرج من العربة. ولكن عندما رأت المشهد أمامها، انفتحت فمها دهشة.
لقد بدا وكأنه اندماج لكل القصور ذات الطراز الشرقي التي عرفتها—قرية هانوك، قصر جيونجبوكجونج، جوانجهوامون، والمزيد—كلها مدمجة في مسكن ضخم يثير الرهبة.
'هذا هو قصر سيولدو الخاص بعائلة بونغ...'
بمجرد إيماءة من بونغ هارانغ، جمع السحرة الذين يرتدون أردية شرقية طواقمهم وانقسموا إلى جانبي الطريق، وصرخت البوابات الحمراء الضخمة وهي تفتح ببطء.
"لنذهب إلى الداخل."
بينما كان بونغ هارانغ يقود الطريق، تبعته إدنا على عجل، وهي تتأمل كل شيء حولها بجنون. ومع ذلك، لم تستطع تدوير رأسها بالكامل لأن هاي وون-ريانغ ضغط بمزاح على رأسها من الخلف.
"سوف تكسرين عنقكِ بفعل ذلك."
"هاه؟ أوه، صحيح. أجل."
عندها فقط أدركت إدنا مدى عدم نضج وتطور سلوكها، وقامت بتعديل وضعية عنقها متأخرة.
بما أنهم نزلوا من العربة الآلية، ظنت أنهم لن يستخدموا أي مركبات أخرى للنقل. ولكن لدهشتها، كانت هناك عربة حصرية أخرى تنتظر داخل قصر سيولدو.
وبينما كانوا يسيرون نحو العربة، توقف بونغ هارانغ فجأة، وكانت أطراف أصابعه ترتجف قليلاً.
"هاه؟ ما الخطب؟ هل هناك مشكلة؟"
عندما توقف بونغ هارانغ، أطلت إدنا، التي كانت تتبعه من الخلف، من خلفه لترى ما الذي جعله يتوقف.
"لقد وصلتَ يا هارانغ."
وقفت امرأة ترتدي فستاناً من الحرير الفضي أمامهم. كانت تمتلك نفس النظرة الثاقبة التي يمتلكها بونغ هارانغ.
"... نعم، يا أمي."
ألقيت المرأة نظرة على الأشخاص خلف بونغ هارانغ، وبابتسامة ناعمة في عينيها، قالت: "لقد أحضرتَ بعض الأصدقاء معك."
"لا داعي لتكون حذراً للغاية. أنا ممتنة لأنك جئت خلال هذا الوقت."
"... ماذا تقصدين بذلك؟"
في تلك اللحظة، تذكرت إدنا العلاقة بين بونغ هارانغ ووالدته.
'أليس من المفترض أن تلك الأم لا تحب هارانغ كثيراً؟'
كان لـ بونغ هارانغ أخوان أكبر وأخت كبرى. كان الأخ الأكبر هو الأقرب لوراثة لقب العائلة، لكنه خسر مؤخراً في صراع سياسي وكان حالياً تحت الإقامة الجبرية.
بعبارة أخرى، الأم، التي كانت تدعم الأخ الأكبر بالكامل، لم يبقَ لها شيء تعتمد عليه الآن.
اقتربت الأم من بونغ هارانغ وأمسكت يديه بحرارة بين يديها. "ابنة رئيس شركة ستار كلاود التجارية تزور قصر الملكة الحديدية."
"... وما علاقة ذلك بي؟"
"إن 'أشقاءك' جميعهم مرسلون إلى أماكن أخرى، لذا لا يوجد من يرحب بها بشكل صحيح. يجب أن تكون أنت من يستقبلها. إنها ليست مهمة صعبة، ولن تستغرق وقتاً طويلاً."
"هل تطلبين مني أن ألعب دور وجه العائلة؟" رفع بونغ هارانغ صوته، ناسياً أن إدنا لا تزال خلفه، لكن والدته ردت دون أي تغيير في تعبيرها.
"ليس هذا ما أقوله على الإطلاق."
"وهل تعتقدين أن القيام بهذا سيحسن مكانتكِ؟ هل من الصحيح حقاً لأحد منازل الرياح السبعة أن يهز ذيله أمام مجرد تاجر؟"
"إنه الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. وصحيح أن مكانتنا ستتحسن أيضاً. إنها بحاجة إلى مساعدة منازل الرياح، وإذا تمكنتَ من مساعدتها عندما لا يستطيع أحد غيرك... فإن ذلك وحده سيجلب فوائد كبيرة لعائلة بونغ الخاصة بنا."
كاد بونغ هارانغ أن ينسى. لقد تخلصت والدته منذ زمن طويل من أي شعور بالكبرياء، ربما منذ اللحظة التي وُضع فيها الأخ الأكبر تحت الإقامة الجبرية.
"... مفهوم. سأذهب."
بعد الإجابة، أدرك بونغ هارانغ أخيراً أن إدنا ومايوسونغ وهاي وون-ريانغ كانوا يشاهدون طوال الوقت. التفت للخلف وانحنى لهم معتذراً.
"أنا آسف. أردتُ أن أعرفكم على تقاليد عائلة بونغ، ولكن طرأ أمر عاجل."
"أوه؟ لا، لا. بأس. إذا كنت مشغولاً، فلا يوجد ما يمكنك فعله حيال ذلك. يمكننا الاستمتاع بوقتنا هنا بدونك...."
"انتظر. هل يمكننا ربما الانضمام إليك؟" قاطع هاي وون-ريانغ إدنا قبل أن تنهي كلامها، مما أثار دهشتها كثيراً.
"انضمام...؟"
"نعم. قد لا أكون ذا شأن بمفردي، ولكن رسمياً، أنا معروف بـ وريث برج القمر المكتمل. إذا رافقتك، فقد يساعد ذلك في تحسين مكانتك أيضاً. ...نحن 'أصدقاء'، بعد كل شيء."
كان الأمر منطقياً.
لم يكن لدى بونغ هارانغ الكثير ليفخر به، لكن كونه قريباً من هاي وون-ريانغ قد يكسبه بالتأكيد بعض الحظوة لدى جيليل. فبعد كل شيء، كانت جيليل قد تلقت المساعدة ذات مرة من برج القمر المكتمل، وكان لوالدها علاقة وثيقة بـ سيد البرج.
عند سماع اقتراح هاي وون-ريانغ، أومأ مايوسونغ بحماس، وعيناه تلمعان.
"جيليل من شركة ستار كلاود التجارية... أريد مقابلتها أيضاً."
"هاه؟ إذن احسبوني معكم!"
"تثاؤب... همم؟ هل يجب أن أقول شيئاً أنا أيضاً؟"
"فقط قل إنك قادم، أيها الطالب الأكبر دوك تشول-غوانغ."
"أوه. يبدو الأمر مملاً، لكن لا بأس."
مع انضمام هاي وون-ريانغ وإدنا ومايوسونغ، فكر بونغ هارانغ للحظة. وبينما لم يكن بإمكانهم جميعاً المشاركة في حدث رسمي، إلا أن جيليل كانت قد طلبت شخصياً اجتماعاً بسيطاً، لذا لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة.
"لا بأس. أحضر أصدقاءك معك."
عند سماع مكانة هاي وون-ريانغ، بدا أن حتى والدته أعجبت ومنحت موافقتها، مما لم يترك لـ بونغ هارانغ عذراً للرفض.
"... حسناً. لنذهب معاً."
في هذه الأثناء، في قصر الملكة الحديدية، حدقت جيليل بذهول خارج النافذة، وهي تستمتع بضوء الشمس.
بصفتها جنية عليا، فإن مجرد التعرض لضوء الشمس يزودها بالعناصر الغذائية الكافية لعدة أيام. ليس لأنها بحاجة لذلك، حيث كانت وجباتها اليومية مليئة بالعناصر الغذائية الممتازة، ولكن اليوم، لم تكن تفعل ذلك بدافع الضرورة.
'لقد تحول هذا إلى صداع.'
قطبت حاجبيها وهي تتأمل القصر، وهو مكان وجدته غير سار للغاية.
'لم يكن هذا هو المفترض أن يحدث.'
كانت خطتها الأصلية بسيطة؛ لقد سمعت أن بايك يو-سول قد جاء لفترة وجيزة إلى تاييوسان في إمبراطورية بونغ من أجل مهمة، لذا خططت لزيارته بهدوء وإلقاء نظرة على وجهه.
ومع ذلك، وبسبب خطأ ارتكبه السائق، كانت العربة الآلية لا تزال تحمل علامة ستار كلاود.
تسبب هذا السهو البسيط في مسارعة منازل الرياح في حالة من الاضطراب لاستقبالها، مما أدى إلى موقف محرج.
لم تكن تستمتع بمعاملتها كأنها من العائلة المالكة. وبينما كانت لديها بالتأكيد رغبة في الثروة، إلا أنها لم تكن تشتهي الشهرة أو الشرف. في الواقع، كان ذلك يتركها تشعر بالاشمئزاز كلما حنت العائلات المالكة رؤوسها لها، ببساطة بسبب ثروتها.
'أحتاج للمغادرة...'
لم يكن لديها أدنى فكرة عن متى سينتهي بايك يو-سول من مهمته ويغادر بوابة بيرسونا.
ومع ذلك، اعتقدت العائلات المالكة أنه لا بد من وجود سبب عظيم لزيارة جيليل وذهبت إلى أبعد الحدود في ضيافتها. حتى أنهم فكروا في جمع كل المنازل السبعة لعقد اجتماع كبير.
تمكنت جيليل بالكاد من الرفض، متجنبة سيناريو أكثر إزعاجاً.
هل أدركوا حتى أن السبب العظيم لزيارتها لم يكن سوى الرغبة في رؤية وجه طالب في السنة الأولى من أكاديمية ستيلا؟
في الوقت الحالي، استخدمت عذر حاجتها إلى معروف صغير لصرف الجميع، لكنها لم تقرر حتى ما سيكون ذلك المعروف، مما زاد من إحباطها.
في أي حال، لم يكن هناك حقاً أي شيء يمكن للمنازل السبعة فعله لمساعدتها.
الأشخاص الوحيدون الذين كانت تبحث عنهم حقاً في هذا العالم هما فردان: قمر الخريف الفضي وبايك يو-سول. ومن غير المرجح أن يعرف أي من المنازل السبعة مكان وجودهم.
'... أحتاج فقط لتمضية الوقت.'
فكرت في تقديم طلب تافه، مع العلم أنهم لن يتمكنوا من تلبيته على أي حال. بعد ذلك، يمكنها التعبير عن أسفها والمغادرة.
'الوقت هو المال، بعد كل شيء.'
نهشتها فكرة أن بايك يو-سول ربما قد غادر بالفعل.
نقرت جيليل بقدمها بقلق، ولكن بالطبع، لم يجعل ذلك الوقت يمر بشكل أسرع.
وسواء كانت غيوم بونغ تعرف ما تشعر به أم لا، فقد انجرفت ببطء شديد.