تقع أحداثها في إمبراطورية بونغ، وبدا الجزء الداخلي من البوابة كمدينة مهجورة وموحشة لا يوجد بها بشر في الأفق.
ومع ذلك، لم تكن خالية تماماً من الحياة. كان هناك بالفعل حضور داخل بوابة بيرسونا.
على الرغم من أنهم لم يكونوا بشراً حقيقيين بل شخصيات غير لاعبة. لقد تحركوا وفقاً لقصص وأقدار محددة مسبقاً.
أثارت الثرثرة الحيوية في السوق انزعاج هونغ بي-يون، مما جعلها تقطب حاجبيها بشدة.
لقد كان التعبير الذي ترتديه عندما تكون في مزاج سيئ حقاً.
عادةً، كان بايك يو-سول يسير بحذر حولها في مثل هذه الأوقات، لكن اليوم كان مختلفاً.
"أوه... يبدو أن هذا المكان مصمم على طراز مشهد من قبل 150 عاماً."
"كيف عرفت ذلك؟"
بينما راقب بايك يو-سول السوق المزدحم، ألقت هونغ بي-يون نظرة حولها أيضاً. وبينما لم تكن قد زارت إمبراطورية بونغ كثيراً، إلا أن أنماط الملابس والهندسة المعمارية بدت قديمة الطراز مقارنة باليوم الحالي.
"أتري ذلك القناع ذو العجلات التسع؟ لقد اشتهر بارتدائه قاتل قبل نحو قرنين من الزمان. كان يقتل الأرستقراطيين الفاسدين، ويسرق ثرواتهم، ويعطيها للفقراء. أظن أنه بالنسبة لأهل ذلك الوقت، كان نوعاً من الأبطال الشعبيين."
يمكن رؤية القناع الغريب الذي رُسمت عليه تسع عجلات في كل مكان، وكان بعض الناس يرتدونه بالفعل.
لم تستطع هونغ بي-يون فهم ما هو الجذاب في ذلك، لكنها أدركت بسرعة أن محاولة استيعاب الثقافة الأجنبية لما قبل 150 عاماً كانت مسعى غير مجدٍ.
"لذا، هل يسمى هذا المكان 'أسطورة قناع العجلات التسع' أو شيء من هذا القبيل؟"
"ليس بالضبط. إنه مجرد اقتباس من رواية. كما تعلمين، مثل روبن هود أو شيرلوك هولمز...."
"شيرلوك؟"
"انسِ الأمر. على أي حال، لسنا بحاجة للبقاء هنا، لنذهب."
مرة أخرى، أمسك بايك يو-سول بيد هونغ بي-يون وقادها بعيداً.
كان السوق مكتظاً بالناس، وكان من السهل أن ينفصلا في الزحام.
على الرغم من أن بايك يو-سول كان بإمكانه استخدام منظاره للعثور عليها مرة أخرى، إلا أنه قرر أن الأمر لا يستحق إضاعة المزيد من الوقت.
لم يعد الضجيج الاصطناعي والزحام المزيف يتردد في أذني هونغ بي-يون. لم تكن لديها رغبة في أن تنزعج من أي شيء مزيف.
وفقاً لبعض السحرة، حتى الشخصيات غير اللاعبة في بوابة بيرسونا يمكن أن يكونوا كائنات حية فعلية من عالم آخر، لكن هذه كانت مجرد نظرية.
وسواء كانت تلك الكيانات حية حقاً أم لا، فهي لم تكن تريد إضاعة وقتها أو طاقتها عليهم.
بعد مغادرة السوق، حل الليل فجأة، وظهر نصف قمر في السماء.
كانت هذه ظاهرة نموذجية في بوابة بيرسونا؛ حيث يتغير الزمان والمكان مع انتقال القصة من واحدة إلى أخرى.
على سبيل المثال، عند الدخول في حكاية عن مستذئب يتحول تحت قمر مكتمل، سيتم ضبط المشهد في الليل تحت قمر مكتمل.
وبالمثل، فإن قصة الحارس الذي يرتدي قناع العجلات التسع جرت أحداثها في السوق المزدحم خلال وضح النهار.
"قصص الليل خطيرة، لذا من الأفضل توخي الحذر. لا تكوني متهورة جداً."
على الرغم من أن بايك يو-سول كان يعتمد بالفعل على منظاره، الذي قدم إرشادات أكثر دقة من الرسائل الإرشادية، إلا أنه لم ينسَ تحذير هونغ بي-يون.
فبعد كل شيء، في اللعبة الأصلية، كانت دائماً واحدة من أوائل الشخصيات التي ترفع راية الموت.
عادةً، عندما يمازحها بهذه الطريقة، كانت هونغ بي-يون تغضب وتصرخ في وجهه، وهو ما كان يخفف التوتر بشكل ساخر. لذا، كان بايك يو-سول غالباً ما يستفزها في مثل هذه المواقف لكسر الجمود.
"... لستُ طفلة."
"أوه؟ أوه. أجل. أعرف."
لكن هذه المرة، تذمرت هونغ بي-يون فقط دون أن تسبب له وقتاً عصيباً.
لقد كان رداً لم يتوقعه. لقد استعد لتلقي التوبيخ، لكنها بدلاً من ذلك تمتمت بنعومة فقط، مما تركه يشعر بالارتباك بطريقة مختلفة.
تقدم بايك يو-سول بحذر وتأنٍ عبر القصة الحالية.
تحرك بايك يو-سول بعناية عبر الحكاية الحالية. لقد كان لها الطابع النموذجي للحكايات الشعبية للأطفال التي تدور حول الخير مقابل الشر، ولكن عندما تنظر بعمق، كانت هناك غالباً عناصر خطيرة مثل النمور التي تمتلك الذكاء، وتمشي على قدمين، وتتنكر، بل وتحاكي أصوات البشر. كان عليه أن يكون حذراً.
الوحش القوي الذي يتمتع بذكاء بمستوى البشر كان أكثر رعباً مما قد يتخيله المرء.
'ماذا يفعل هذان الاثنان؟'
بحلول اليوم الثالث، كان لو ديريك يزداد تعباً من تتبع بايك يو-سول.
أكثر من التعب، كان يشعر بالملل في الواقع. لم يتوقع أن يكون تتبع طلابه المستجدين محبطاً إلى هذا الحد.
'هل هما في موعد غرامي أم ماذا. هؤلاء الأطفال اللعينون...؟'
بحلول هذه النقطة، كان لو ديريك شبه متأكد. وسواء كان بايك يو-سول مدركاً للأمر أم لا، فإن ردود أفعال هونغ بي-يون كانت بالتأكيد غير عادية.
بصفتة طالباً في السنة الثانية من الفصل A، كان لو ديريك يراقب المستجدين، وخاصة هونغ بي-يون، التي كانت مشهورة جداً. لقد درس شخصيتها جيداً.
'هل كانت الأميرة هكذا دائماً؟'
لقد كانت بارعة في إلقاء الكلمات الثاقبة التي تستهدف القلب مباشرة وتطعن بشكل أمضى من النصل.
وعلى الرغم من امتلاكها وجهاً أجمل من ملاك وأكثر براءة من جنية، إلا أنها كانت ترتدي ابتسامة ساخرة وتدوس على كبرياء المرء وتمزق روحه بلغة سامة.
تلك كانت هونغ بي-يون أدولفيت، الأميرة.
'هل هذه حقاً الأميرة هونغ بي-يون؟'
بدت هونغ بي-يون التي يعرفها وكأنها اختفت تماماً. الفتاة الواقفة أمامه كانت مجرد فتاة عادية، وطبيعية تماماً.
"كيف يربط البط حذاءه؟"
"لا يهمني."
"بعقدة كواك!"
"بففت. هاهاهاها."
فوووش!
ومع ذلك، وبينما كان يشاهد كرة النار المشتعلة تطير نحو بايك يو-سول بعد لحظة، صحح لو ديريك أفكاره بسرعة.
'همم. أظن أنني كنتُ مخطئاً.'
ذلك الانفجار العنيف للنيران ذكّره بأن هونغ بي-يون التي يعرفها لم تختفِ بعد كل شيء.
منذ متى وهو يتبع بايك يو-سول؟
بعد أن غرب القمر وشرق عدة مرات، وصلوا أخيراً إلى مكان يمكن تسميته بوجهتهم.
'إذن هذا هو المكان.'
ألقى لو ديريك نظرة على الرسالة الإرشادية وقطب حاجبيه. لم يتوقع الوصول إلى الوجهة النهائية بهذه السرعة أو السلاسة.
بدا الأمر وكأنهما كانا يغازلان بعضهما ويضيعان الوقت، ولكن بالنظر إلى تقدمهما، فقد كان شاملاً، ومحسوباً، ولا تشوبه شائبة، ولم يترك شيئاً لانتقاده.
'حسنًا، ماذا يمكنني أن أقول...'
مع تنهيدة عميقة، أسقط لو ديريك أوراق الدرجات الخاصة بـ بايك يو-سول وهونغ بي-يون.
في هذه المرحلة، فإن الاستمرار في البحث عن فرصة للتدخل لن يؤدي إلا إلى ازدراء الذات.
———
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن وجدت أنيلا نفسها محاصرة في هذه القرية. كانت تدرك تدريجياً أنها لسبب غير معروف، قد وقعت في شرك ولا تستطيع المغادرة.
'إنه ليس حاجزاً ولا هو وهم.'
كانت تختبئ في الشجيرات. على الحافة مثل سنجاب، تراقب محيطها باستمرار.
كان مظهرها محطماً.
ملابسها ممزقة إلى أشلاء، وجسدها مغطى بجروح صغيرة تلطخها بالدماء.
لقد حاولت تمزيق ما تبقى من ملابسها لتضميد جروحها، لكن ذلك لم يترك لها سوى حماية أقل، مما يعني أنها ستعاني من إصابات أكثر إذا واجهت القرويين مرة أخرى.
'كيف يمكنني الخروج من هنا؟'
كان شعرها مبللاً بالعرق البارد، مما جعلها تشعر بعدم ارتياح شديد، لكن كان ذلك أقل اهتماماتها الآن.
"ها هي هناك!"
"تحققوا هناك!"
"تباً! أين اختفت تلك الثعلبة؟"
"سينفد الوقت منا إذا لم نجدها قبل غروب الشمس! أسرعوا!"
كان القرويون يفتشون الغابة في حالة من الهياج، باحثين عنها.
لم تكن تحركاتهم عادية على الإطلاق.
كان البعض يدفعون أنفسهم لمسافات كبيرة عن طريق استدعاء القوة السحرية عند أقدامهم، بينما كان آخرون يستخدمون عصيهم السحرية لإلقاء تعاويذ تتبع على الأرض.
ومع ذلك، ورغم رؤية هذا، لم تشعر أنيلا بأي شيء غير مألوف.
'بالطبع، من الطبيعي أن يستخدم المزارعون السحر.'
مثل هذا المنطق الغريب قد ترسخ بطريقة ما في عقلها.
تنهد...
لماذا لم تستطع الهروب من القرية؟ لم تكن قد اكتشفت ذلك بعد.
لم يكن هناك أي علامة على تدخل سحري. لو كان هناك، لكانت أنيلا قد استشعرت ذلك على الفور. فبعد كل شيء، كانت ساحرة مظلمة وأستاذة في التلاعب الذهني.
'أشعر وكأن المكان نفسه مشوه.'
لقد ركضت مباشرة نحو حافة القرية، ولكن بطريقة ما، في كل مرة تستعيد فيها حواسها، تجد نفسها في القرية مرة أخرى.
كانت محاصرة في حلقة مفرغة من الهروب لتنتهي في نفس المكان.
كان عدد القرويين الذين يطاردونها حوالي 10، وكانوا يعملون في نوبات من خمسة في كل مرة.
وبينما لم تظهر عليهم أي علامات إرهاق، كانت أنيلا تقترب من حدودها البدنية.
لم تنم منذ ثلاثة أيام، ولم تشرب قطرة ماء واحدة.
وعلى الرغم من أنها، كساحرة مظلمة، كانت بحاجة إلى دم بشري أكثر من الطعام. لو أرادت، لكان بإمكانها ببساطة الإمساك بأحد المزارعين الوحيدين غير الحذرين الذين يتجولون في مكان قريب، وكسر عنقه، وشرب دمه.
سيكون الأمر سهلاً.
مهما بلغت درجة ضعفها، لم يكن من الممكن أن تخسر أنيلا أمام مجرد مزارعين.
سمحت لها قدراتها المثالية بتدمير عقول البشر، تاركة دماءهم سليمة لتستهلكها.
لو استطاعت فقط استعادة قوتها، لما اضطرت لأن يطاردها هؤلاء البشر التافهون.
'... لكني لا أريد ذلك.'
كان فمها جافاً.
منذ متى كانت آخر مرة شربت فيها دماً؟
لقد تحملت الجوع والعطش لفترة طويلة الآن. لم تكن تريد البدء في قتل البشر لسبب تافه كهذا في هذه المرحلة.
'أنا بشرية.'
'سأصبح بشرية.'
'يمكنني الصمود...'
اعتاد السحرة المظلمون القول إن الساحر المظلم المحروم من الدم سيفقد السيطرة على طاقته ويصبح وحشاً بلا عقل.
لكن أنيلا لم تكن كذلك.
كانت بعيدة كل البعد عن فقدان نفسها في الجنون. كانت تفكر بوضوح أكثر من أي وقت مضى.
'هذا دليل على أنني أصبح بشرية.'
تحركت يدها المرتجفة نحو صدرها، حيث كانت تمسك دائماً بالتميمة التي أعطاها إياها بايك يو-سول. كانت تقدم الصلوات كلما شعرت بعدم الارتياح. ولكن الآن، قبضت يدها على الفراغ.
'أوه...'
لقد سرقت الساحرة التميمة، وقد فقدت أثر مكانها. كان الفراغ الذي شعرت به في غيابها ساحقاً.
-أوه، كم هذا ممل. لماذا تجلسين هناك فقط؟
رن صوت شرير في أذنيها.
لقد كان بلا شك صوت الساحرة.
قفزت أنيلا من الخوف، ونظرت للأعلى في الوقت المناسب لترى الشجرة التي كانت تختبئ تحتها تنكسر وتتحطم على الأرض.
-إذا كنتِ ستفعلين ذلك، فافعليه بشكل صحيح!
"أوه—ماذا؟!"
ثد! كراش!
تدحرجت أنيلا بخرق، مصطدمة بالأشجار والصخور قبل أن تسقط على الأرض، وفي لحظة، احتشد القرويون نحوها.
"من هنا!!"
ترنحت أنيلا، محاولة الوقوف، لكن ساقيها خانتاها، وانهارت مرة أخرى.
كانت تعلم أنها لا تستطيع البقاء هناك، فأمسكت بشجرة قريبة وأجبرت نفسها على النهوض والركض.
ومع ذلك، كانت منهكة بالفعل، وكان من المستحيل عليها الركض بعيداً.
كراك!
تشكلت دائرة سحرية زرقاء في الهواء، مرسلة صاعقة من البرق ضربت جسدها. ارتفعت الحجارة من الأرض، مقيدة أطرافها.
بعد تعرضها لوابل من سحر الماء والنار، سقط جسدها على الأرض بلا حراك.
عندها فقط توقف القرويون—أو بالأحرى، طلاب السنة الأولى في أكاديمية ستيلا—عن هجومهم.
"أخيراً... أمسكنا بها..."
"أوه. كان ذلك مرهقاً للغاية."
"لا بد أن هذه هي 'الأسطورة المنسية' المذكورة في الرسالة الإرشادية، أليس كذلك؟"
"أجل. لقد أكد ذلك الطالب الأكبر."
اقترب الطلاب بحذر من أنيلا، التي كانت مقيدة بالحجارة ومعلقة بضعف. لم تكن تبدو كبشرية على الإطلاق مع وجود بقع سوداء تغطي جسدها مثل محاكاة ساخرة بشعة.
جعل مشهدها الطلاب يمتعضون باشمئزاز غريزي.
"هل يجب أن نقتلها؟ إنها مقززة للغاية."
"ماذا سنفعل غير ذلك؟ هل نصافحها ونصنع السلام الآن؟"
"إذا لم تكن مستعداً لذلك، فتنحَّ جانباً. سأقتلها وأحصل على بعض النقاط الإضافية."
"مستحيل. سأساعد أنا أيضاً."
زحف الطلاب نحو أنيلا، التي بدت فاقدة للوعي.
ولكن بمجرد أن ارتعشت أصابعها وأعطى رأسها هزة طفيفة، تراجعوا جميعاً في آن واحد.
"خائفون، أليس كذلك؟"
"لقد تراجعنا بسببك أنت!"
بسبب شعورهم بالإحراج من حقيقة أنهم قد خافوا من مخلوق ضعيف كهذا، انقلبوا على بعضهم البعض، مفرغين إحباطهم.
"لننهِ هذا الأمر فحسب. لا يعجبني هذا أيضاً."
"ربما تكون قد ولدت وحشاً، لكن... إنها مجرد حياة مزيفة على أي حال."
"أجل. لا داعي للسماح لمخلوق مزيف بإفساد مزاجنا."
رغم الكلمات، لم يجرؤ أي من الطلاب على الاقتراب من أنيلا. وأخيراً، شمر طالب واحد من الفصل A عن ساعديه واقترب منها.
"تنحوا جانباً، سأفعل ذلك بنفسي."
بينما رفع عصاه فوق رأسها، مستعداً لإلقاء تعويذة—
"فرصتكِ الأخيرة~"
هب نسيم بارد، وظهر جرح صغير على ذراع الفتى، وقطر الدم على الأرض.
"آه!"
تسبب الألم في تراجعه بسرعة، لكن بركة الدم بقيت على الأرض.
'تلك الرائحة الحلوة...'
مألوفة، ومقلقة، لكنها شيء كانت تتوق إليه بشدة.
منجذبة إلى رائحة الدم، فتحت أنيلا عينيها لاإرادياً، محدقة في البركة التي على الأرض أمامها.
مجرد إمالة بسيطة لرأسها، وستكون في متناول يدها.
'دم ساحر...'
لقد كانت كمية صغيرة، بالكاد ملء كف، لكنها كانت أكثر من كافية لأنيلا.
كافية لتدمير عقول كل طالب هنا، كافية لتحويل القرية بأكملها إلى أنقاض.
-لم يعد لديكِ خيار آخر~! إذا كنتِ بشرية، تصرفي كبشرية! إذا كنتِ ساحرة مظلمة، تصرفي كواحدة! الجميع لديه 'دوره المقدّر'. لكنكِ أنتِ... كنتِ حمقاء بما يكفي لتحدي ذلك القدر.
-انظري الآن إلى نفسكِ، وأنتِ تتعرضين للدوس من قبل بشر لم يعيشوا حتى 20 عاماً. هل تفهمين ثمن محاولة تحدي القدر؟
بينما تردد صدى صوت الساحرة في عقلها، شعرت أنيلا بنفسها تغرق بعمق في ذهول.
-تقبلي قدركِ. ماذا قال لكِ بايك يو-سول؟ هل استدرجكِ بكلمات حلوة، مخبراً إياكِ أن بإمكانكِ تغيير مصيركِ؟ أنتِ تعلمين أن تلك كانت أكاذيب، أليس كذلك؟ أنتِ ساحرة مظلمة. ساحرة مظلمة غبية، خُلقتِ فقط ليتم استخدامكِ!
دريب!
امتزجت قطرة عرق مع بركة الدم. كانت نظرة أنيلا مثبتة عليها.
-اشربيه. لديكِ القدرة لتصبحي ساحرة. إذا شربتيه، سأشارككِ دمي. لن تصبحي بشرية، لكنكِ على الأقل ستعيشين حياة أفضل بكثير من أي ساحر مظلم.
غزت إغراءات الساحرة أعماق عقل أنيلا.
دم بشري.
حياة ساحرة.
بعد الاستسلام لكل تلك الرغبات واللذات، يمكنها ذبح كل بشري عذبها أمام عينيها مباشرة.
■•أليس هذا مثيراً، حتى مجرد تخيله؟
كان ذلك حقيقياً.
مجرد التفكير في الأمر جلب الفرح، والإثارة، ولذة اندفعت من أعماق قلبها.
وهكذا، أنيلا...
"... اقتلوني."
أغلقت عينيها.
-ماذا؟
"أنا... لم يعد لدي روح يمكنها الاستمتاع باللذة بعد الآن..."
-انتظري. ماذا تقولين أيتها الطفلة؟
كانت منهكة للغاية، ومستنزفة جداً لمطاردة مثل هذه اللذات بعد الآن.
تمزقت روحها إلى أشلاء، وبالي جوهرها. لم تعد قادرة على العثور على الفرح في أي شيء.
إذا كان هناك شيء أخير تمنته، فهو أن تغلق عينيها كبشرية، حتى في لحظاتها الأخيرة.
'هكذا أصبح بشرية.'
بعد طرح كل الإغراءات السوداء جانباً واحتضان الموت.
'حلمي سيتحقق من خلال الموت.'
سيكون ذلك النهاية الأكثر إنسانية التي يمكن أن تتخيلها، أليس كذلك؟