تم تسمية جميع القصور في إمبراطورية بونغ تيمناً بـ وحوش أسطورية أو أبطال من الميثولوجيا والأساطير.
على سبيل المثال، سُمي قصر الملكة الحديدية تيمناً بزوجة الجنرال الحديدي "تشوليتا"، وهو تمثال سخر منه الجميع لعدم تحركه.
ومع ذلك، بعد رعايتها الدؤوبة، تحول التمثال بمعجزة إلى شخص حقيقي. عُرف هذا القصر بأنه مقر إقامة الملكات أو الأميرات.
بالطبع، لم تكن جيليل تعرف شيئاً عن مثل هذه القصص. لقد افترضت ببساطة أن هذا قصر فخم مخصص لاستضافة الضيوف المتميزين.
"أنا بونغ هارانغ، الابن الأصغر لعائلة بونغ."
عندما رأت الفتى لأول مرة، والذي كان يبدو ككتلة بشرية من العضلات، كان انطباعها الأول هو أن كل شيء فيه متصلب؛ تعبيراته، وعضلاته.
"هيمف! أنا..."
"هشش، أيها الطالب الأكبر. التعارف لاحقاً."
ثم، عندما رأت الفتى المسمى دوك تشول-غوانغ خلفه، وهو يزفر مثل الثور، عدلت انطباعها الأولي قليلاً.
'... عضلاته تبدو أكثر تصلباً.'
بالنسبة لشخص مثل جيليل، التي حافظت على لياقة بدنية تكفي فقط لتجنب الانهيار أثناء الجلوس على مكتبها، فإن الأشخاص الذين يفرطون في تدريب عضلاتهم بهذا الشكل بدا لها أنهم حمقى فحسب.
"سررتُ بلقائكم. أنا جيليل من شركة ستار كلاود التجارية. إنني أتشرف حقاً بكرم الضيافة الباذخ الذي قدمتموه لشخص غير مهم مثلي."
على عكس سلوكها المعتاد، عند مقابلة المسؤولين رفيعي المستوى، كانت جيليل تضع ابتسامة مزيفة وتلطف نبرة صوتها إلى حد الكمال.
التصرف بلطف؟ التظاهر بالأدب؟ لقد تدربت على ذلك مرات عديدة لدرجة أنه أصبح طبيعة ثانية لها الآن.
"نحن لا نقدم ضيافة باذخة لأي شخص فحسب. آنستي، تفضلي بالجلوس."
باتباع إرشادات بونغ هارانغ، مشت ببطء إلى مقعد الصدارة في غرفة اجتماعات كبيرة، يُفترض أنها تُستخدم من قبل الشخصيات الهامة. وبينما كانت تفعل ذلك، ألقت نظرة على طلاب أكاديمية ستيلا الذين جاؤوا معهم.
'مايوسونغ، هاي وون-ريانغ... إدنا.'
لم يكن الفتى المسمى دوك تشول-غوانغ ضمن بياناتها، لذا تجاهلته.
أما الثلاثة الباقون، فقد كانوا أفراداً تم بالفعل فهرسة معلوماتهم في عقلها إلى حد ما.
مايوسونغ.
دخل أكاديمية ستيلا كأفضل طالب وكان ينضح بهالة من النبالة. كان من الواضح أنه من عائلة ثرية، رغم أن نسبه الدقيق ظل لغزاً.
أشارت الشائعات إلى أنه قُبل في ستيلا في ظل ظروف خاصة.
هاي وون-ريانغ.
كان وريث برج القمر المكتمل ودخل في المرتبة الثانية بين الطلاب. ومؤخراً، كان يلحق بموهبة مايوسونغ غير العادية وعُرف ببراعته في استخدام عناصر متعددة.
إدنا.
على الرغم من كونها يتيمة، إلا أنها استطاعت استخدام عناصر خاصة بحرية مثل الضوء والنباتات، والتي ترتبط عادةً بأعراق مختلفة، وكانت قدراتها السحرية العامة متميزة.
و... كان هناك أيضاً سجل يشير إلى أنها كانت ذات يوم في علاقة رومانسية مع بايك يو-سول.
'لم أتوقع أن أقابلها هنا.'
على الرغم من أنها حاولت النظر إلى مكان آخر، لم تستطع جيليل منع نظرها من الانجراف باستمرار نحو إدنا.
إدنا، أيضاً، كان لها رد فعل مماثل.
'إذن هذه المختلة هي جيليل، هاه؟'
كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها جيليل شخصياً، ولكن بعد تعرضها لندوب لا حصر لها بسببها في الرواية الأصلية "لا تقع في حب الأميرة المنكودة"، كانت صورتها وشخصيتها محفورتين بعمق في عقلها.
كانت جيليل هي التي عذبت إيسيل لدرجة تمزيق قلبها إلى أشلاء. لقد كانت مختلة حقيقية.
نفس جيليل تلك كانت تجلس هناك الآن، وهي تبتسم برقة بينما ترمق مايوسونغ، وهاي وون-ريانغ، وإدنا.
"لقد أحضرتَ أصدقاءك."
"أجل، اعتذاري لكِ. ومع ذلك، أصدقائي هم أيضاً طلاب من الفصل S في ستيلا، لذا أعتقد أن هذا سيكون اجتماعاً قيماً للجميع."
"أجل، أنت على حق تماماً."
من وجهة نظر النقابة التجارية، كان بناء علاقات مع طلاب الفصل S في ستيلا أمراً مهماً بلا شك. لذا، بهذا المعنى، وجدت جيليل هذا الموقف جذاباً نوعاً ما.
لقد كانت فضولية لمقابلة مايوسونغ وهاي وون-ريانغ، ولكن قبل كل شيء، إدنا. لقد حظيت أخيراً بفرصة لرؤية الفتاة التي كانت تضعها في اعتبارها دائماً.
'ما خطبها؟ لماذا تستمر في التحديق بي؟'
بينما كانت جيليل تبتسم بنعومة وتحدق في عيني إدنا، شعرت إدنا بالارتباك قليلاً وقامت بتقطيب وجهها بسرعة.
مجرد فعل تحديق جيليل فيها كان كافياً لجعل إدنا تكافح لإبقاء تعبيراتها تحت السيطرة.
بمراقبة ذلك، قيمت جيليل ذهنياً شخصية إدنا.
'... هل هذا هو النوع الذي يحبه؟'
بتعبيراتها المتغيرة باستمرار، وافتقارها إلى الثبات، وعدم قدرتها على إبقاء فمها مغلقاً، بدت النقيض تماماً لجيليل.
أو بالأحرى، كانت شخصاً لم تستطع جيليل استيعاب شخصيته تماماً.
'بتلك الشخصية الفجة... هل كانت حقاً في علاقة رومانسية مع بايك يو-سول؟'
'إنها قصيرة، ولديها شعر قصير، وقوامها يبدو طفولياً تقريباً.'
'ما الذي يجذبه فيها بحق العالم؟'
'إذا كان هناك أي شيء، فإن شخصاً ناضجاً وجميلاً مثلي، جنية رفيعة، سيكون أكثر...'
'ما الذي أفكر فيه حتى؟'
هذا الخط من التفكير كان بعيداً كل البعد عن النضج.
أخذت جيليل نفساً عميقاً ثم مدت يدها إلى إدنا.
"لقد سمعتُ الكثير عنكِ. يقولون إنكِ ورثتِ دم ملاك؟"
"لا. لم أفعل."
عندما التقت أيديهما، لم يكن الضغط الناتج عن قبضة جيليل مزحة. حتى لو لم تكن تمارس الرياضة، فإن قوة الجني كانت تتفوق بشكل طبيعي على قوة البشر.
ومع ذلك، لم تكن إدنا متهاونة عندما يتعلق الأمر بالقوة البدنية.
أثناء نشأتها، كانت قد نافست في مسابقات مصارعة الذراع في الحي وهزمت رجالاً ناضجين، لذا لم تكن لتخسر في اختبار قوة القبضة أمام جنية أكاديمية.
سكييييز!
بينما برزت العروق في يدي كل منهما وبدأت حبات العرق تتشكل على وجهيهما، تدخل بونغ هارانغ أخيراً لفض الاشتباك.
"مهما كنتما سعيدتين بهذا اللقاء، فإن المصافحة لا يتم تبادلها بهذه الطريقة في إمبراطورية بونغ."
فصل بونغ هارانغ بين الفتاتين وتحدث مرة أخرى.
"في تقاليدنا، من اللائق النقر على الكتف المقابل ثلاث مرات بقبضة اليد والانحناء لإظهار الاحترام."
بينما جلست إدنا بلا مبالاة على كرسيها، غير مهتمة بأي حال، ابتسمت جيليل ببراقة واتبعت الإيماءة بارتباك قبل أن تتراجع.
"يا للهول. ألعاب العقول لدى النساء مخيفة حقاً."
بمشاهدة هذا الصدام المتوتر، أبقى مايوسونغ وهاي وون-ريانغ أفواههما مغلقة بحكمة، لكن دوك تشول-غوانغ ظل غافلاً عن التوتر وتمتم بأفكاره بصوت عالٍ بعفوية.
رماه بونغ هارانغ بنظرة حادة، محذراً إياه بالبقاء صامتاً.
"حسنًا... ليس الأمر وكأنني قلتُ شيئاً خاطئاً. لماذا يتصرف الجميع وكأن المشكلة فيّ أنا فقط؟"
تمتم دوك تشول-غوانغ قبل أن يجلس بهدوء مرة أخرى.
في تلك اللحظة، تحدث هاي وون-ريانغ أخيراً، منتقلاً إلى النقطة الرئيسية.
"إنه لشرف لي أن أقابلكِ أخيراً. سمعتُ أن لديكِ طلباً. كطالب في ستيلا، ووريث لبرج القمر المكتمل، أو حتى كزميل، إذا كان طلباً يمكننا تنفيذه، فسنساعدكِ بكل سرور. يرجى التفضل بالطلب."
"أهكذا إذن؟"
هدأت جيليل عقلها المحتقن بعد سماع كلمات هاي وون-ريانغ، وبدأت في التفكير.
في الواقع، لم يكن لديها طلب حقيقي لتطلبه. لقد جاءت مجرد لإلقاء نظرة على وجه بايك يو-سول وتورطت في هذا الموقف دون قصد.
لكن بما أنهم هم، فقد تغيرت الأمور.
"في الواقع... الطلب الذي كان في ذهني في الأصل قد يبدو تافهاً الآن، ولكن هل سيكون ذلك مقبولاً؟"
"حتى الطلب التافه مقبول."
رد هاي وون-ريانغ بابتسامة هادئة.
ترددت جيليل للحظة قبل أن تتحدث بحذر.
"في هذا الفصل الدراسي، سيكون هناك برنامج لتبادل الطلاب بين أكاديمية أسترال فلاور السحرية وأكاديمية ستيلا."
"أنا على علم بذلك."
على الرغم من أن تقديم مثل هذا الطلب أمام إدنا كان أمراً محرجاً، إلا أنه لم يكن هناك خيار كبير.
كانت هذه هي الفرصة الوحيدة التي تملكها.
وفقاً للمعلومات، فإن ذلك الفتى، مايوسونغ، كان مقرباً من بايك يو-سول.
ذلك الفتى الغامض الذي جلس هناك بهدوء مع ابتسامة دائمة على وجهه لم يكن معروفاً بقربه من الكثير من الناس، لكن بايك يو-سول كان أحد الاستثناءات القليلة.
"هل يمكنكم إقناع بايك يو-سول بالمجيء إلى أسترال فلاور في برنامج التبادل؟"
بمجرد أن ذكرت جيليل اسم بايك يو-سول بحذر، ذُهل الفتيان الثلاثة والفتاة الواحدة بوضوح.
"با-بايك يو-سول؟"
تعلثم بونغ هارانغ وكرر الاسم بعدم تصديق.
أومأت جيليل لتؤكد.
"أجل. هذا صحيح."
"... ولماذا ترغبين في ذلك؟"
"لا يوجد سبب محدد. أنا فقط... أريد رؤيته في الأكاديمية."
إذا رآها أي شخص مطلع على شخصية جيليل الآن، فمن المحتمل أن يصاب بالصدمة.
لقد كانت تتعثر في كلماتها، وهو أمر كانت تعتبره دائماً واحداً من أغبى الأشياء التي يمكن أن يفعلها المرء.
عادةً، كانت شخصاً لا يسمح لمشاعره الحقيقية بالانفلات أبداً، لكن الآن، كانت مرتبكة بوضوح.
بملاحظة ارتباكها، قفز هاي وون-ريانغ بسرعة لمساعدتها.
"أفهم ذلك. بايك يو-سول هو بالتأكيد شخص تهتم حتى شركة ستار فلاور التجارية بمقابلته."
"آه! أجل، هذا صحيح. من وجهة نظر الشركة التجارية... هذا هو سبب رغبتي في مقابلته."
هل كانت تدرك حتى ما تقوله أو مدى فوضوية كلماتها؟
في تسرعها لتقديم طلبها، فقدت جيليل رباطة جأشها تماماً ولم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية استعادتها.
'ما خطبها؟'
ضيقت إدنا عينيها وهي تراقب جيليل. كانت تبدو مغرورة وباردة كما وصفتها الرواية، لكن شخصيتها كانت مختلفة تماماً عما سمعته.
'هناك شيء يبدو... غريباً.'
لم تبدُ جيليل كالشخص الذي لا يرحم والذي سيفعل أي شيء، مهما كان قاسياً، لتحقيق أهدافه. وبدلاً من ذلك، كانت تملك هالة فتاة عادية واقعة في الحب.
'هل هي هكذا حقاً؟ حقاً؟'
كانت إدنا تعلم أن بايك يو-سول وجيليل قد التقيا من قبل، ولكن مع ذلك، كان هذا غير متوقع تماماً.
كان الجو بينهما مختلفاً تماماً عما تخيلته.
'ما الذي فعله بهذا المختلة؟'
بدأ الأمر يبدو وكأن حتى شخصيات الشخصيات من الرواية الأصلية يتم ليّها. لم تكن متأكدة ما إذا كان عليها أن تُسرّ أم تشعر بالقلق.
'... أظن أنه أمر جيد؟'
لم تكن تعرف كيف تمكن بايك يو-سول من مقابلة شخص رفيع المستوى مثل جيليل وتغيير موقفها، لكن الأمر لا يبدو سيئاً.
على الرغم من أن جيليل كانت خصماً قوياً في الرواية الأصلية، إلا أنها إذا أصبحت حليفة، فقد تكون داعمة قوية للغاية.
لكن مع ذلك، كان هناك شيء غريب.
بدلاً من الشعور بالسعادة، بقيت لديها مشاعر من عدم الارتياح والقلق.
"لا يبدو هذا طلباً صعباً."
تحدث مايوسونغ، الذي كان يستمع بهدوء حتى الآن.
"لقد سمعتُ يو-سول يذكر ذلك من قبل في الواقع. إنه مهتم ببرنامج التبادل مع أسترال فلاور منذ فترة."
"... حقاً؟"
"ماذا؟ بجدية؟"
رددت إدنا في نفس الوقت، وهي مذهولة بوضوح.
اتكأ مايوسونغ للخلف في كرسيه قليلاً وضحك بارتباك.
"أجل. هذا صحيح. أنا لا أكذب."
عند سماع ذلك، ازداد تعبير جيليل تعقيداً، لكنها أجبرت نفسها على الابتسام لإخفاء أفكارها.
"هذه... أخبار جيدة."
"أخبار جيدة؟"
"... لا شيء."
مرة أخرى، تفوهت جيليل بشيء غير ضروري. اليوم، كانت تستمر في التعثر بكلماتها، مما تركها تشعر بالإحباط من نفسها.
محاولة تهدئة رأسها الذي شعرت وكأنه يحترق، حولت جيليل نظرها نحو هاي وون-ريانغ وتحدثت مرة أخرى.
"وطلب واحد آخر، إذا سمحتم؟ هذا ليس مجرد معروف بسيط، بل هو عمل رسمي أكثر. وأنا مستعدة لتقديم مبلغ سخي مقابله."
"... أي نوع من الطلبات؟"
سأل كل من هاي وون-ريانغ وبونغ هارانغ بتعبيرات جادة، شاعرين بالتحول في نبرة صوتها.
فتحت جيليل شفتيها ببطء.
"أريد العثور على شخص ما. شخص لا يمكن العثور عليه في أي مكان في هذه القارة. شخص مميز للغاية."