عاصمة إمبراطورية بونغ، تايوسان.
في أحد أزقتها المنعزلة، بعيداً عن الشوارع الصاخبة، بدأ الهواء يتموج ويشكل كرة.
فجأة، خرج منها أكثر من عشرة فتيان وفتيات.
كانوا طلاب السنة الأولى من أكاديمية ستيلا، الذين عادوا للتو من بوابة بيرسونا.
"بوه! لقد كانت جلسة التدريب هذه عاصفة حقاً..."
أطلقت بان دي-يون التوتر من جسدها، وهزت شعرها وفردته، ثم بدأت تهوي على وجهها بيدها.
كشف العرق المتصبب على رقبتها عن مدى الضغط الذي كانت تشعر به حتى الآن.
ثم استدارت لتتحقق مما إذا كان جميع طلاب السنة الأولى قد خرجوا بأمان.
جميع الطلاب الاثني عشر، حاضرون وتم إحصاؤهم.
'ظننتُ أن شيئاً ما سيسير بشكل خاطئ حتماً....'
المهمة نفسها كانت هادئة تماماً. كانت مجرد بوابة بيرسونا نموذجية من مستوى الخطورة 3.
لم تكن هناك عوامل غير متوقعة، وفي الواقع، كانت واحدة من أسهل البوابات بين بوابات مستوى الخطورة 3.
لكن النتيجة النهائية كانت هي المشكلة.
'بشرية...؟'
كانت هناك فتاة نائمة يحملها بايك يو-سول على ظهره. بدا أنها في سن المدرسة الإعدادية تقريباً.
عُثر على هذه الطفلة اللطيفة داخل بوابة بيرسونا، والمثير للدهشة أنها تبين أنها شخص يعرفه بايك يو-سول.
لقد كان من الصادم بما يكفي العثور على شخص حقيقي في بوابة بيرسونا، حيث أصبحت بطريقة ما وحش الزعيم النهائي. ولكن علاوة على ذلك، كانت في الواقع من معارف بايك يو-سول.
"أمـ... أيها الطالب الأكبر."
"نعم؟ ما الخطب؟"
"نحن... كدنا نقتل شخصاً حقيقياً..."
كان صوت أحد طلاب السنة الأولى يرتجف. اقترب من بان دي-يون والدموع تترقرق في عينيه.
أخيراً، أرخت بان دي-يون تعبير وجهها واقتربت من الطالب، وتحدثت بنعومة.
"لا بأس. اهدأ واستمع."
"هاه؟"
"أنت لم ترتكب أي خطأ. وأنا لا أقول هذا فقط لأواسيك."
"لكن..."
"لقد فوجئتُ أنا أيضاً، لكن هذا ليس شيئاً لم يحدث من قبل."
"ماذا تقصدين؟"
ربما لم يُذكر هذا في كتبهم المدرسية، لذا لم يكن الطلاب ليعرفوا، ولكن كانت هناك حالات مماثلة من قبل.
وبينما كان من غير المسموع أن يوجد شخص مثل أنيلا، التي لم تدخل البوابة أصلاً، في الداخل، فقد كانت هناك حالات استهلكت فيها البيرسونا الرفاق تماماً وحولتهم إلى وحوش زعماء.
في تلك الحالات، كان على السحرة مواجهة المهمة المفطرة للقلب المتمثلة في قتل رفاقهم بأنفسهم، وقد ترك ذلك ندوباً دائمة عليهم.
"بوابات بيرسونا معروفة بصعوبة تطهيرها، لكنها مشهورة بالمكافآت الضخمة التي تقدمها. وهي أيضاً التي تمتلك أكثر الإنجازات المسجلة في جمعية السحر. هل تعرف لماذا؟"
"لا أعرف حقاً..."
"بسبب الضغط الذهني. صيد الوحوش أو السحرة المظلمين ليس أسهل من تطهير بوابة بيرسونا، فلماذا تقدرها جمعية السحر بهذا القدر العالي؟ لماذا يتجنبها السحرة الكبار رغم أن المكافآت سخية للغاية؟ هل فكرت في ذلك من قبل؟"
عندما هز الطالب المستجد رأسه، ربتت بان دي-يون على كتفه وتابعت: "هذا هو السبب. ليس لأنها مرهقة جسدياً، بل لأنها تستنزف الذهن."
"هل يحدث هذا كثيراً؟"
هزت بان دي-يون رأسها. "ليس حقاً. لكن بوابة بيرسونا تحتوي على العديد من العناصر الأخرى التي تعذبنا ذهنياً، وهذا ما يجعلها صعبة للغاية."
في بوابة بيرسونا، تنغمس في "قصة" اصطناعية وتُجبر على التصرف كأحد الشخصيات.
خلال هذه العملية، تأذى عدد لا يحصى من السحرة، وعانوا من ضغوط ذهنية، بل وتركوا وظائفهم.
كان هذا هو السبب في وجود منصب محدد يُعرف باسم "صائد البيرسونا".
"سأتوجه إلى المستشفى."
"أجل. اذهب. سأحرص على التعامل مع الدرجات بشكل صحيح."
راقبت بان دي-يون ظهر بايك يو-سول وهو يحمل أنيلا على عجل إلى مكان ما.
على الرغم من أنها لم تره يتصرف بشكل سليم خلال هذه المهمة، إلا أن ذلك كان للأفضل على الأرجح.
فبعد كل شيء، يصبح بايك يو-سول جاداً حقاً عندما تسوء الأمور للغاية.
"هناك شيء لا يبدو صحيحاً."
"هاه؟ ما هو؟"
قطب لو ديريك حاجبيه وتحدث قائلاً: "ذلك الفتى. إنه ليس عادياً. لقد تبعتُه من بعيد، وسرعته في الملاحة داخل البيرسونا كانت أسرع حتى من صائدي البيرسونا المحترفين. لا زلتُ لا أفهم لماذا استمر في الدوران حول الوجهة النهائية وتجنبها، لكنه شخص مثير للاهتمام."
بمشاهدته يتحدث وكأنه اكتشف شيئاً رائعاً، ضحكت بان دي-يون.
"إذا كنت تقول ذلك."
"هل تشكين في حكمي؟ ذلك الفتى بالتأكيد ليس طالباً عادياً في السنة الأولى—"
"أجل. أنت على حق."
"هيي!"
بردها العفوي، قادت طلاب السنة الأولى إلى خارج الزقاق.
بما أنهم أنهوا المهمة في وقت أبكر مما كان متوقعاً، حيث استغرقت ثلاثة أيام فقط بدلاً من الأسبوع المخطط له، فإن قضاء يوم في السياحة لن يكون فكرة سيئة.
————
حمل نسيم لطيف عطر الزهور فوق التل.
وهي تمسك شعرها المتطاير بيد واحدة، كانت ترى والدتها غالباً في الأفق، وهي ترتدي فستاناً أبيض نقياً وتلوح لها.
"أنيلا، تعالي إلى هنا. حان وقت الأكل."
في طفولتها، كان منزلهم صغيراً ومتواضعاً، لكنه كان يحتوي على كل ما يحتاجونه لحياة سعيدة.
وعلى الرغم من غياب والدها، واجهت والدتها العالم بقوة، وأحبها القرويون لذلك.
مملكة فالكاميك.
لقد كانت ذات يوم مملكة مزدهرة، بناها أحد التلاميذ الاثني عشر للساحر السلف. وقد انكمشت الآن إلى ركن صغير من العالم.
ولكن ماذا يهم إن كانت المملكة كبيرة أو صغيرة؟
بالأمس، كانت أنيلا سعيدة، واليوم هي سعيدة، وكانت تؤمن بأنها غداً ستكون سعيدة أيضاً.
لم تشك أبداً في أنها ستعيش هكذا للأبد—ممسكة بيد والدتها، تعيش حياة بسيطة وجميلة في آن واحد. كانت تؤمن بكل قلبها أنها ستكبر وتصبح بالغة بهذه الطريقة.
'أمي...؟'
تحول العالم بالكامل إلى اللون الأحمر.
الليلة التي بدا فيها حتى السماء تصرخ من الألم، التهمت النيران منزلهم الصغير السعيد وانهار تماماً.
لم يعد مكاناً للسعادة.
بدلاً من ذلك، أصبح قيداً يربط والدتها بسوء حظها.
"أنيلا..."
ربما كان ذلك بسبب انهيار عمود قديم، لكن والدتها، التي كان نصف جسدها محاصراً تحت الأنقاض، أنت من الألم وهي تمد يدها نحو أنيلا.
"أنيلا، استمعي إلي. اهربي دون أن تنظري خلفك."
"أمي... وماذا عنكِ؟!"
"سأكون خلفكِ مباشرة، فقط اهربي!"
"آه... حسناً!"
كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها أنيلا والدتها تصرخ، لذا وقفت وهي تبكي.
"بسرعة. اهربي..."
كم كانت حمقاء لأن عينيها كانتا مليئتين بالدموع في تلك اللحظة.
لم تستطع حتى تذكر الصورة الأخيرة لوالدتها التي توسلت إليها بيأس.
طمست دموعها كل شيء، مما جعلها غير قادرة على معرفة ما إذا كانت والدتها تبتسم أم تبكي في ذلك اليوم.
استدارت أنيلا وركضت دون أن تنظر خلفها.
غزو الملك المظلم، سقوط عائلة فالكاميك المالكة—كل ذلك حدث بينما كانت تركض، مصممة على أن تكون فتاة طيبة تستمع لآخر كلمات والدتها.
لقد ركضت لتنجو.
عندما فتحت عينيها مرة أخرى، ترقرقت الدموع في زوايا عينيها.
لماذا تذكرت ذلك اليوم فجأة؟
منذ أن أصبحت ساحرة مظلمة، دفنت تلك الذكريات تماماً وختمتها بقدراتها لكي لا تتذكرها أبداً مرة أخرى.
"آه..."
سقف أبيض. إضاءة ناعمة وضوء شمس يرتعش بلطف.
رمشت بعينيها عدة مرات، وهي تحاول بحذر رفع الجزء العلوي من جسدها.
لكن خصرها تمدد بألم، ولم تستطع النهوض وكأنها لم تستخدم عضلاتها منذ فترة طويلة.
"غغغغ..."
شعر جسدها بالارتخاء، وانهارت عائدة على السرير، وبسطت ذراعيها وساقيها على اتساعهما.
عندها شعرت بإحساس غريب بعدم الألفة.
'انتظري. سرير؟'
متى كانت آخر مرة نامت فيها على سرير؟
المرة الأولى والأخيرة لا بد أنها كانت عندما تسللت إلى ستيلا كطالبة تبادل في ذلك الصيف.
وعلى الرغم من أن هذا السرير لم يكن بنعومة سرير مهجع ستيلا، إلا أنه كان مريحاً بما يكفي. في الواقع، شعرت بسلام أكبر هنا.
"أغغغ..."
بينما كانت لا تزال تحاول استيعاب موقفها، حاولت أنيلا النهوض على عجل.
وعلى الرغم من أن جسدها كان ثقيلاً وضعيفاً، إلا أنها تمكنت من رفع الجزء العلوي من جسدها وحتى الوقوف على قدميها، وإن كان بصعوبة بالغة.
ثد!
في تلك اللحظة، انفتح الباب ودخلت ممرضة.
"أوه، أيتها المريضة! أنتِ تعانين من استنزاف الطاقة السحرية! لا يجب أن تتجولي بعد! يرجى الاستلقاء مجدداً!"
"هاه؟ استنزاف الطاقة السحرية... ماذا—آه!"
بعد كفاحها للوقوف، وجدت أنيلا جهودها تُحبط بسرعة حيث دفعتها الممرضة بقوة لتعود إلى السرير.
وبعد أن استنفدت كل طاقتها لمجرد النهوض، شعرت وكأنها قد لا تنهض مرة أخرى أبداً.
بشعور مفاجئ بموجة من اليأس، دفنت أنيلا وجهها في السرير.
ومع ذلك، استمرت الممرضة في الاهتمام بها، وتفقدت حرارتها ووصلت جهازاً بجبهتها، مما أثار انزعاجها بما يكفي لترفع رأسها.
"ماذا تفعلين..."
في البداية، كانت أنيلا مستعدة للصراخ، لكن النظرة الشرسة في عيني الممرضة جعلت قلبها ينكمش.
"ماذا تعنين بماذا أفعل؟ ألا تتذكرين ما حدث قبل أن تنهاري؟ قال أصدقاؤكِ إنكِ أجبرتِ نفسكِ على استخدام الطاقة السحرية حتى عانيتِ من استنزاف الطاقة السحرية. لا يمكنكِ فعل ذلك! ماذا لو فقدتِ القدرة على استخدام السحر للأبد؟"
"استنزاف الطاقة السحرية؟ عما تتحدثين؟"
"كيف يمكنكِ ألا تعرفي؟ من المفترض أنكِ محاربة سحر! عندما تستنزفين طاقتك السحرية تماماً، حتى الحد الأدنى الذي يحتاجه جسدكِ ليعمل، تعانين من استنزاف الطاقة السحرية. إنه أمر خطير للغاية، لذا عليكِ أن تكوني أكثر حذراً."
"انتظري. لحظة."
هذا لم يكن منطقياً على الإطلاق.
فبعد كل شيء، لم تكن أنيلا مستخدمة سحر؛ لقد كانت ساحرة مظلمة.
كساحرة مظلمة، كان من المستحيل عليها أن تعاني من استنزاف الطاقة السحرية، وهو أمر يحدث فقط لمستخدمي السحر.
ومهما بلغت درجة تحكمها في السحر المظلم، لم يكن بإمكانها التلاعب اصطناعياً بشيء محدد مثل استنزاف الطاقة السحرية الذي يؤثر فقط على السحرة.
ومع ذلك...
كانت الممرضة تعاملها كما لو كانت مستخدمة سحر بشرية.
"أنا أعاني من استنزاف الطاقة السحرية؟"
"نعم."
"هذا مستحيل."
قطبت الممرضة حاجبيها وهزت رأسها.
"مدير المستشفى فحصكِ بنفسه. لا فائدة من الإنكار. هل تحاولين القول إن الأطباء في مستشفى جامعة بونغ ريونغ ارتكبوا خطأً؟"
"انتظري، جامعة بونغ ريونغ؟ تعنين... هذا هو..."
"نعم، مستشفى جامعة بونغ ريونغ."
"يا إلهي..."
كانت جامعة بونغ ريونغ مشهورة عالمياً كواحدة من أفضل كليات الطب.
وبالنظر إلى وضع أنيلا المالي، لم يكن بإمكانها حتى الحلم بالمجيء إلى مكان كهذا، ناهيك عن تحمل تكاليف العلاج في مستشفى جامعة بونغ ريونغ، أفضل مستشفى في إمبراطورية بونغ.
وحقيقة أن مدير المستشفى قد شخص حالتها بنفسه جعلت من غير المرجح أن يكون هناك خطأ قد حدث.
"لو قال مريض آخر شيئاً كهذا، لما تغاضى المدير عن الأمر. ولكن بما أنكِ ضيفة خاصة لشركة ستار كلاود التجارية، أظن أن هذا استثناء."
لم يعد أي من هذا منطقياً بالنسبة لأنيلا.
لماذا يظهر اسم شركة ستار كلاود التجارية مرة أخرى؟
"الآن، فقط ابقي هادئة."
بعد توصيل عصابات وأقطاب كهربائية مختلفة بجسد أنيلا للفحص، غادرت الممرضة الغرفة أخيراً.
بجلوسها هناك بتعبير فارغ، وضعت أنيلا يدها فجأة على صدرها.
نبض! نبض!
'... ماذا؟'
لم تعد تشعر به—السحر المظلم للملك المظلم الذي كان يقبض دائماً على قلبها.
تلك البذرة الشريرة للسحر المظلم، التي كان من الممكن تفعيلها في أي لحظة لتفجير قلبها إذا رغب الملك المظلم، قد اختفت تماماً.
'كيف... كيف يكون هذا ممكناً؟'
لم تستطع استشعار سحر مظلم في أي مكان في جسدها. قدرتها الفريدة على الغوص في عقول الناس وإثارة أعمق صدماتهم قد زالت.
قبضت وبسطت قبضتيها، لكن عندما حاولت استجماع أي قوة، لم تكن هناك قوة تدميرية هائلة. ما تبقى كان مجرد كفاح ضعيف لفتاة مراهقة.
قدراتها، قوتها... كل شيء قد اختفى.
وفي مكانه... تلاشت الطاقة السحرية السوداء الضاغطة، والآن ينبض قلبها بطاقة سحرية زرقاء نقية.
"أنا... أنا حقاً..."
فجأة، صر الباب منفتحاً مرة أخرى، قاطعاً أفكارها.
هذه المرة، لم تكن الممرضة—بل كان بايك يو-سول. كان يحمل سجلاً في يد واحدة ويرتدي ابتسامة مشرقة ومبهجة.
"لقد استيقظتِ، ها؟"
"بـ-بايك يو-سول..."
"لقد تصفحتُ ملفكِ. أنتِ بشرية بالكامل الآن. تعاويذ القمع والتحكم المعقدة على قلبكِ قد اختفت جميعها. البذرة اختفت تماماً أيضاً."
"اختفت...؟ إنها... اختفت؟"
"قالوا إن عمركِ الجسدي حوالي 16 أو 17 عاماً. لا أعرف ما هو عمركِ الحقيقي، ولكن هيي، هذا جيد، أليس كذلك؟ وكأنكِ أصبحتِ أصغر سناً."
"16؟ لستُ بهذا الصغر..."
"هذا مجرد عمركِ الجسدي. ولكن يجب أن تبدئي في ممارسة الرياضة—أنتِ في حالة بدنية سيئة جداً. مستوى طاقتكِ السحرية يكاد يكون مثل الشخص العادي. ومع ذلك، لن تضطري للبدء من الصفر. بفضل خبرتكِ في التحكم بالسحر المظلم، ستتمكنين من التدرب على سحر الضوء في وقت قصير. اعتبري نفسكِ محظوظة. لقد كنتِ ساحرة مظلمة، والآن أصبحتِ بشرية مجدداً، وقد نال جسدكِ 'بركة الطاقة السحرية'. وعلاوة على ذلك..."
بينما كان بايك يو-سول يقلب الصفحات في السجل ويشرح الأمور، لم يستقر أي منها حقاً في ذهن أنيلا.
'بشرية... أنا حقاً بشرية...؟'
هل يمكن أن يكون هذا صحيحاً حقاً؟
هل كانت تحلم؟
هل كان هذا أحد تلك الأحلام المبهجة حيث يقبض الملك المظلم فجأة على قلبها ويوقظها، مهدداً بقتلها؟
جعلتها الفكرة قلقة، وفي حالة ذعر، صفعت خدها.
صفعة!
"آي!"
لقد آلمها ذلك. لقد لسعها كثيراً لدرجة أن عينيها اغرورقت بالدموع.
لكن حتى هذا لم يكن كافياً بالنسبة لها.
رفعت يدها الأخرى، مستعدة لضرب نفسها مرة أخرى، لكن يدها ارتجفت خوفاً من الألم.
"... ماذا تفعلين؟ هل تريدين مني أن أضربكِ بدلاً من ذلك؟"
حدق بايك يو-سول فيها وكأنها تتصرف بسخافة وعرض ذلك بابتسامة ساخرة.
أومأت أنيلا برأسها بحماس.
برؤيته يضحك بينما يقترب، أغلقت عينيها بإحكام.
استعدت لأثر الضربة على خدها، ولكن بدلاً من الصفعة، وضع كفه بلطف فوق رأسها، كما لو كان يضع غرضاً بدلاً من أن يمسح عليه بلطف.
"هاه...؟"
"إنه ليس حلماً."
هز بايك يو-سول رأسها بلطف من جانب إلى آخر كما لو كانت كرة سلة يراوغ بها.
"تهانينا. أنتِ بشرية حقاً الآن."
"شـ-شكراً... كل ذلك بفضلك..."
"لا. أنا لم أفعل شيئاً حقاً. لقد قلتُ الكثير من الكلمات المنمقة فحسب، ولكن في النهاية، لأنكِ امتلكتِ القوة لاتخاذ قراركِ الخاص حدث هذا."
"حتى مع ذلك..."
"أنتِ الآن حرة تماماً من الملك المظلم. أنتِ حرة. كيف تشعرين تجاه ذلك؟"
عند سؤاله، أدارت أنيلا رأسها لتنظر من النافذة.
"أوه..."
كان المنظر في الخارج هو نفسه كما كان بالأمس، ولكن اليوم، ولسبب ما، بدت السماء صافية ونقية بشكل خاص.
بدا كل شيء أكثر جمالاً، وحتى أصغر التفاصيل بدت محببة.
'هكذا يكون الشعور برؤية العالم كبشرية.'
لقد كان شعوراً دافئاً، شيئاً لم تشعر به منذ فترة طويلة.
"أنا... أنا سعيدة..."
دون أن تدرك، همست أنيلا بالكلمات، وابتسم بايك يو-سول معها.
"هذا رائع. أنا سعيد لأنكِ سعيدة."
وبعد ذلك...
قبل أن تتمكن أنيلا من الاستمتاع بسعادتها تماماً، سحب بايك يو-سول مغلفاً من حقيبته.
"إذا كنتِ سعيدة الآن، فقد حان الوقت لتبذلي بعض الجهد. ألا تعتقدين ذلك؟"
"هاه. ماذا؟"
"إنه طلب انتقال خاص لأكاديمية ستيلا. إنهم لا يعطون هذا لأي شخص، وهذه المرة، هناك فرصة واحدة فقط... يجب أن تصبحي طالبة في ستيلا. لا، بل أكثر من ذلك، يجب أن تمتلكي القدرات التي تناسب ذلك."
"لـ-لماذا؟"
"هل تخططين للبقاء هكذا؟ لقد أصبحتِ بشرية أخيراً، لكن لا يمكنكِ العيش بنفس الطريقة التي كنتِ عليها من قبل. وهل تعتقدين أن رئيسكِ القديم سيترككِ وشأنكِ فحسب؟ على الأقل، يجب أن تعيشي تحت حماية ستيلا. على الرغم من أن ستيلا تمتلك عيوبها أيضاً."
بإمساكها للأوراق، حدقت أنيلا فيها بفراغ.
"هل يمكنني... حقاً فعل هذا؟"
"لمَ لا؟ أنتِ بشرية مثلي، مجرد شخص عادي. ستيلا عادلة. أي شخص لديه القدرة يمكنه الدخول."
تردد صدى كلمتي "شخص عادي" بعمق، لدرجة أن أنيلا كادت تنفجر في البكاء.
"مم! سأعمل بجد!"
"انسي 'العمل بجد'، فقط افعلي ذلك بشكل جيد."
"فهمت!"
ضمت أنيلا المغلف الذي سلمه لها بايك يو-سول إلى صدرها.
لقد ظنت أن تصبح بشرية وتعيش كبشرية هو وجهتها النهائية.
لكنها الآن أدركت أن الوجهة كانت في الواقع بداية جديدة.
'انتقال ستيلا.'
لقد كان يمثل اتجاهاً جديداً في حياتها.
هدفاً جديداً في حياتها كبشرية، وليس كساحرة مظلمة.