بما أن بونغ كانت تمتلك أراضي شاسعة كميزة لها، فإن ثقافة بناء الهياكل الطويلة لم تبدأ إلا مؤخراً نسبياً.
علاوة على ذلك، كانت هناك لوائح تمنع بناء المباني التي تتجاوز ارتفاعاً معيناً ضمن نصف قطر 18 كيلومتراً من القصر الملكي، مما جعل المباني الشاهقة نادرة.
ومع ذلك، كان الأثرياء يتوقون دائماً للتباهي بمكانتهم، وبدأوا في إدخال ناطحات السحاب على الطراز الأجنبي، مما أدى إلى بناء ما زعموا أنها فنادق من فئة السبع نجوم.
أصبحت تلك الأماكن بقع راحة مثالية للضيوف المتميزين.
وبطبيعة الحال، كمواطن عادي، كان ينبغي أن يكون هذا عالماً منفصلاً تماماً بالنسبة لـ بايك يو-سول.
ومع ذلك، هذه المرة، كان هناك استثناء نادر، مما سمح له بزيارة 'فندق تشونغ بادان'، وهو مبنى مكون من 120 طابقاً يُعرف بأنه ملاذ للنبلاء في تايوسان.
عادةً، وبسبب تعاونه مع ألتيريشا في تكنولوجيا الأدوات، كان يُعامل كشخص مهم جداً، لكنه كان يتجنب مثل هذه المتاعب عادةً.
ومع ذلك، كان الشخص الجالس أمامه يمتلك عقلية مختلفة.
"هذا مكان باهظ الثمن للغاية".
جيليل. ابنة رئيس شركة ستار كلاود التجارية.
إذا تخيل المرء جنياً، فإنه عادة ما يتصور شخصاً يعيش في الغابة، ربما يقضم أوراق الشجر، لكن جيليل بدت كـ جنية رفيعة غارقة في الرأسمالية.
بمجرد الطريقة التي تقطع بها شريحة اللحم بأناقة، كان من الواضح أنها ليست غريبة عن اللحوم.
"على أي حال، أنا سعيدة. لقد كنتُ محظوظة لأنني صادفتُك هناك".
إن مقابلة جيليل بالصدفة مباشرة بعد مغادرة بوابة بيرسونا كانت بالفعل ضربة حظ.
بفضلها، تمكن من حجز غرفة شخص مهم جداً في مستشفى جامعة بونغريونغ فوراً تحت اسم ستار كلاود.
لو، بمحض الصدفة، تم اكتشاف أي آثار لـ طاقة ساحر مظلم في جسد أنيلا، فإن جيليل كانت شخصاً قادراً على إبقاء ذلك سراً.
علاوة على ذلك، كانت الشخص الوحيد الذي يمكنه حماية سلامة أنيلا حتى التحاقها بـ ستيلا.
من حيث التكنولوجيا، كانت ألتيريشا حليفي الأكثر موثوقية، ولكن من حيث القوة، كانت جيليل واحدة من أكثر الشخصيات جدارة بالثقة.
حتى بالمقارنة مع هونغ بي-يون، التي لم تكن قد أتقنت سلطتها بالكامل بعد، كانت جيليل في وضع يسمح لها بممارسة كل من المال والقوة بشكل مثالي منذ البداية.
"صحيح...".
عندما ذكر مدى حظه في مقابلتها بالصدفة، بدت جيليل مرتبكة للحظات. في تلك اللحظة، أمكن سماع ضحكة استهزاء خافتة من الجانب.
كانت الأميرة هونغ بي-يون. كانت تنضح بهالة أكثر أرستقراطية ووقاراً حتى من جيليل.
وضعت هدوءاً شوكة من السلطة في فمها ومسحت شعرها بلطف خلف عنقها، هامسة بهدوء.
"بمحض الصدفة... الروابط البشرية غامضة حقاً، أليس كذلك؟ كم هو غريب أن يصادف عامي شخصاً من سهول القمر المتضائل عند مدخل بوابة بيرسونا مباشرة".
كان نبرة هونغ بي-يون تبدو ساخرة قليلاً.
'على الرغم من أنها كانت حقاً مصادفة، أليس كذلك؟'
'جيليل لم تكن لتخرج عن طريقها لتجدني بلا سبب، بعد كل شيء'.
"أليس هذا هو ما تعنيه اللقاءات المصادفة؟ من المذهل كيف يحدث ذلك".
أجاب بايك يو-سول بعفوية بينما كان يطعن شريحة لحمه بشوكته.
أطلقت جيليل تنهيدة ارتياح خافتة، بينما طعنت هونغ بي-يون سلطتها بحدة بشوكتها وهي منزعجة.
لم يستطع إلا أن يفكر في أن هاتين الاثنتين غير متوافقتين حقاً.
إحداهما كانت امرأة مليئة بالغضب المكبوت، بينما الأخرى كانت فتاة باردة الذهن ومجنونة تماماً.
كان لديه شعور بأنه إذا تُركتا معاً، فقد يحدث شيء فظيع، ولكن بما أنهما تأكلان معاً بالفعل، فلا مفر من ذلك.
القليل من التوتر بينهما لم يهم. طالما أن الطعام جيد، صح؟
مع عودة تعبيرها الرزين المعتاد، تحدثت جيليل أخيراً.
"كنتُ أتساءل كيف كان حالك".
"هاه؟ أنا بخير. لقد بدأنا الفصل الدراسي للتو، بعد كل شيء".
"... تأكد من البقاء على اتصال أحياناً".
قالت ذلك بلا مبالاة، وكأن الأمر ليس بذي أهمية.
"لهذا السبب أعطيتُك خطي الشخصي. لا يمكن لأي شخص الحصول عليه".
فكر بايك يو-سول أن هذا صحيح. وبينما قد يكون رقمها الرسمي معروفاً على نطاق واسع، فلا بد أن رقمها الشخصي نادر جداً بالفعل.
كان الخط الخاص الوحيد للاتصال بـ جيليل مباشرة.
أجل. كان يعرف مدى قيمة ذلك... ولكن مع ذلك، فإن التواصل معها بلا سبب بدا محرجاً قليلاً، خاصة بالنظر إلى أن جيليل كانت على الأرجح الأكثر انشغالاً بين أقرانه.
"أوه... بالتأكيد. سأراسلكِ عندما أشعر بالملل".
أومأت جيليل برأسها قليلاً. بدت راضية عن رده الفاتر، واستأنفت تقطيع شريحة لحمها بصمت.
بمراقبتها بهدوء، التفت بعد ذلك لينظر من النافذة.
كان جدار كامل من المطعم مصنوعاً من الزجاج، مما يوفر رؤية بانورامية لـ تايوسان في بونغ.
ذكره ذلك بالوقت الذي صعد فيه إلى برج نامسان في سيول. غمره ذلك الشعور المألوف والحنين إلى الماضي، مما جعل كل شيء يبدو سريالياً بشكل غريب.
بالتفكير في الأمر، كان عالم أثير يحمل العديد من أوجه التشابه مع الأرض.
إمبراطورية بونغ، والنيات، والعديد من الدول الأخرى كانت تمتلك أسماء كورية من ثلاثة مقاطع، وبدت الثقافة العامة كمزيج من العناصر من العصور الوسطى أو الحديثة مع لمسة من العصر الحالي.
'لكي أكون دقيقاً... شعرتُ وكأن كل شيء كان مجرد خليط من أشياء مختلفة'.
دمجت بعض الدول بين العصور الحديثة والوسطى، بينما كانت دول أخرى عبارة عن مزيج من التأثيرات الصينية والكورية، وكأن الفترات الزمنية والبلدان قد خُلطت بشكل عشوائي.
ألقى نظرة على جيليل. حتى الطريقة التي تأكل بها شريحة اللحم كانت، إذا فكرت في الأمر، واحدة من أشهر عادات الأكل على الأرض. بدا قميصها الأبيض الدانتيل وتنورتها المكتبية السوداء حديثين للغاية بالنسبة له، على الرغم من أن الأذنين المدببتين شوشتا ذلك الإحساس بالواقع.
'... لا. هذا ليس صحيحاً تماماً'.
في الواقع، لم يمضِ حتى عاماً كاملاً هنا، ومع ذلك بدا هذا العالم أكثر واقعية بالنسبة له.
لقد كان إحساساً مألوفاً بشكل غريب.
ولماذا كان الأمر كذلك؟ أدرك أن حياته على الأرض كانت كئيبة وجافة للغاية.
دراسة، منزل، ألعاب. دراسة، منزل، ألعاب.
بعد أن أصبح بالغاً، تحول الأمر إلى عمل، تنقل، ألعاب—دورة لا تنتهي.
وأجل، في مركز حياته كانت 'عالم أثير أونلاين'.
شخصية بايك يو-سول والشخصيات الأخرى التي لا حصر لها في أثير.
على الرغم من أنهم كانوا شخصيات افتراضية صامتة، وكان يتخطى القصة فقط للتركيز على القتال ضد اللاعبين طوال اليوم، إلا أنه كان مستغرقاً تماماً في اللعبة.
لقد أمضى حوالي نصف حياته عليها. وبالمقارنة مع الواقع الباهت عديم اللون الذي عاشه، كانت أحاسيس العيش في هذا العالم تبدو أكثر حيوية.
لم يستطع القول إن حياته هنا كانت ممتعة.
من يدري ما قد يحدث غداً؟
كل يوم، كان يقع في مواقف خطيرة، ويخاطر بحياته باستمرار.
لكن... كان هناك لون في هذه الحياة. بطريقة ما، ربما كان راضياً عنها.
بالنظر إلى جيليل بعيون جديدة، لم يستطع إلا أن يتفكر.
الشخصية التي كان يعتبرها دائماً شريرة، شخص لم يجد فيه سوى الكراهية في اللعبة، كانت تجلس هنا معه الآن، وتشاركه وجبة في مطعم فاخر.
كانت التجربة برمتها سريالية بشكل غريب.
الشعور الغريب والثمين الذي جلبته أفكاره المشتتة كان يحوم الآن في الهواء بينهما.
وبينما كان يواصل النظر إليها، لاحظ أن نظرة جيليل ظلت ثابتة على طبقها. بدت غير مرتاحة وغير قادرة على رفع رأسها.
"أيها العامي".
"هاه؟ أوه".
"التحديق في شخص ما أثناء أكله ليس تصرفاً مهذباً بالضبط".
جعلت ملاحظة هونغ بي-يون المتأخرة بايك يو-سول يدرك خطأه.
"... هل التحديق في وجه شخص ما أثناء أكله جزء من الإتيكيت البشري؟"
"أوه، أنا آسف".
"لا بأس...".
على الرغم من أنها قالت إن الأمر لا بأس به، إلا أن شيئاً ما لا يزال يبدو غير صحيح.
جيليل لم تكن ترفع رأسها، واستمرت في العبث بشريحة لحمها.
'هل كانت غير مرتاحة إلى هذا الحد؟'
لا بد أن جيليل معتادة على أن تكون مركز الاهتمام. كابنة لشركة ستار كلاود التجارية، ستكون دائماً تحت الأضواء، وبجمالها الصارخ، ستجذب بلا شك أنظار الجميع أينما ذهبت.
ولكن ربما، مع وجود عدد أقل من الناس حولها، بدا الاهتمام أكثر عبئاً؟
لم يبدُ هذا صحيحاً تماماً أيضاً.
عادةً، ستكون جيليل هي التي تحدق في الناس بحدة يمكن أن تقتل.
رؤيتها تبدو مرتبكة للغاية وتمتم لنفسها بهدوء جعلت بايك يو-سول يشعر بالقليل من الذنب.
"أنت...".
بعد قضاء فترة من الوقت في طعن شريحة لحمها المأكولة جزئياً بسكينها، رفعت جيليل رأسها أخيراً ونظرت بينه وبين الأميرة هونغ بي-يون.
"هل تذهبان معاً في مهمات كثيراً؟"
كان سؤالاً موجهاً لـ هونغ بي-يون، لكن بايك يو-سول تحرك للإجابة أولاً.
"ليس حقاً. الأمر ليس وكأن-"
"نحن نفعل ذلك كثيراً".
قاطعته هونغ بي-يون وأجابت، لذا لم يكن أمام بايك يو-سول خيار سوى البقاء صامتاً.
"أرى ذلك".
أومأت جيليل برأسها. ثم، بعد صمت قصير، تحدثت بعفوية.
"عندما يتم نشركم في مهمات، يجب أن تزوروا السهول الجنوبية أكثر. يمكنني تقديم الدعم".
"هل هذا ضروري حقاً؟ يمكن لهذا العامي التعامل مع الأمور بشكل جيد دون مساعدتكِ".
"لا تعلمين أبداً. قد يطرأ شيء مزعج لـ بايك يو-سول مثل اليوم، أليس كذلك؟"
"أوه... أجل، أظن أن هذا صحيح".
في النهاية، كان الفضل لجيليل في تمكنهم من علاج أنيلا وضمان سلامتها.
"أرأيتِ؟ كنتُ على حق".
قالت جيليل بابتسامة، فأومأت هونغ بي-يون برأسها موافقة بتعبير فارغ.
بقية الوجبة كانت عبارة عن أخذ وعطاء غريب من التوتر الخفي بينهما.
لم يستطع بايك يو-سول إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك نوع من العداء طويل الأمد بين عائلة أدولفيت وشركة ستار كلاود التجارية.
كلاهما كانا مؤثرين عالمياً، لذا كان الصدام حتمياً، لكن عدائهما المكبوت بالكاد بدا متطرفاً.
'هل لدى نقابة ستار كلاود أي صراع سابق مع أدولفيت؟'
[لم يكن هناك صراع كبير بين شركة ستار كلاود التجارية وعائلة أدولفيت المالكة في السنوات الخمسين الماضية].
"بجدية؟"
[في الواقع، قبل ثلاث سنوات، لعبت عائلة أدولفيت دوراً رئيسياً في تشكيل 'الاتحاد العام للتجار العالميين'، مما حسن علاقتهما بشكل كبير].
'إذن ما خطب هذا التوتر؟'
شعر وكأنه روبيان عالق في معركة بين التنانين والنمور.
استمرت تبادلاتهما الهادئة ولكن الشرسة مثل عاصفة وشيكة، وبالكاد تمكن من إنهاء وجبته في الجو الذي يزداد خنقاً.
'يا رجل، كان تناول الوجبة مع هاتين الاثنتين مرهقاً'.
بعد ذلك، استخدم عذر إحضار قهوة للهرب. الرائحة الغنية للقهوة عالية الجودة ملأت الهواء، لكنه بطريقة ما لم يكن في مزاج لتناول الكافيين.
'لن ينتهي بهما الأمر بالقتال فعلاً، صح؟'
وبينما كان يرتشف قهوته بهدوء، سمع صوت خطوات بطيئة خلفه.
التفت برأسه قليلاً ليرى شخصية مألوفة تقف هناك.
"آه! البروفيسور رايدن".
رايدن، الذي كان بروفيسور الدراسات القمرية في أكاديمية ستيلا وساحراً مظلماً بارزاً، وقف بجانبه.
حدق من النافذة بهالة من الذكاء الهادئ. كان شعره مصففاً بدقة وأضاف زوج من النظارات إلى مظهره العلمي.
"هل أبلغتَهم بشأن الانتقال؟"
"أجل، حسناً. بفضلك".
في الواقع، لم يتم التعامل مع انتقال أنيلا من قبل أي شخص فحسب—لقد أصبح ذلك ممكناً بمساعدة ساحر مظلم تسلل إلى أكاديمية ستيلا.
أليس هذا سخيفاً؟
لحماية أنيلا من السحرة المظلمين، كان عليه استعارة يد أحدهم.
لو كان شخصاً مثل نائب المدير آرتشي هايدن أو شخصية أخرى، لكان قد رفض تماماً.
ربما كان سيحاول حتى إقناع المدير إلتمان إلتوين بطريقة ما.
لكن مع رايدن... قد تكون الأمور مختلفة قليلاً.
"هذا يعني أنك مدين لي بدين".
"أجل. سأحرص على رده، بطريقة أو بأخرى".
انتهى به الأمر مديناً للبروفيسور رايدن بسبب انتقال أنيلا، وهو دين سيعود بلا شك ليطارده يوماً ما.
سيجمعه منه بطريقة أو بأخرى، وهذا ما كان ينتظره.
لن يطلب السداد بأي طريقة عادية. فبعد كل شيء، كان مدركاً جداً لوجود بايك يو-سول.
"هل نسميه قسماً سحرياً؟"
"لا داعي. أعلم جيداً أن مثل هذا الشيء لن ينجح معك".
"يا للأسف. أظن أن اتفاقية قانونية ستفي بالغرض".
"حسناً. كساحر، أنا متأكد من أنك تفهم عواقب خرق مثل هذا الاتفاق".
العقد القانوني لن يسحب الطاقة السحرية إذا خُرق، ولكن كساحر، فإن خرق مثل هذا الاتفاق سيجلب تداعيات اجتماعية شديدة.
"لا تقلق. كرجل يلتزم بكلمته، لم أخلف وعداً إلا ثلاث مرات فقط".
"ثلاث مرات، هاه؟"
"حسناً، ماذا يمكنك أن تفعل عندما تناديني الطبيعة قبيل موعد مهم مباشرة؟"
"يكفي من المزاح عديم الفائدة".
أظلم تعبير البروفيسور رايدن قليلاً قبل أن يستدير ويتلاشى.
بايك يو-سول لا يزال لا يعرف ما الذي أتى به إلى هنا، ولكن لا بد أن شيئاً ما قد جذب السحرة المظلمين إلى إمبراطورية بونغ، وكأن هناك شيئاً لا يقاوم هنا بالنسبة لهم.
لم يسجل جميع الأحداث في مجتمع السحرة المظلمين من خلال سنتينت سبيك، لذا فإن اكتشاف كل شيء لن يكون سهلاً.
لكن إذا جاء رايدن إلى هنا شخصياً، فهذا يعني أن شخصاً ذا حضور هائل أو حدثاً كبيراً لا بد أنه وقع في إمبراطورية بونغ.
'كيف يمكنني ألا أعرف عن شيء كهذا؟'
أمال بايك يو-سول رأسه للحظة، لكنه لا يزال لا يستطيع فهم الأمر.
قد يتمكن من الاكتشاف لاحقاً إذا سأل أنيلا ببطء. فبعد كل شيء، جاءت إلى هنا كـ ساحرة مظلمة.
'في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك...'.
التفت بهدوء بنظره مرة أخرى إلى المطعم الذي تسلل منه.
كانت هونغ بي-يون وجيليل لا تزالان محبوستين في مسابقة تحديق متوترة وكأنهما على وشك إطلاق أشعة ليزر من أعينهما. كانتا محبوستين في معركة إرادات صامتة.
"تنهد...".
انسَ السحرة المظلمين. الآن، الأولوية هي تهدئة هاتين المرأتين.