كما كان متوقعاً، لم يتمكن الأستاذ رايدن من الوفاء بوعده. يبدو أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ في عملية القبول.
كان بإمكان بايك يو-سول أن يخمن بشكل غامض ماهية تلك "المشكلة".
'لا بد أن المدير يكثف أبحاثه حول الكشف عن السحر المظلم.'
بعد افتراقه عن الأستاذ رايدن ومغادرته البرج الرئيسي 1، رتب بايك يو-سول أفكاره بعناية.
كان السحرة المظلمون أسياداً في إخفاء هوياتهم الحقيقية والتسلل سراً إلى أجزاء مختلفة من عالم السحر. وبما أن السحرة العاديين لم يتمكنوا من كشفهم، فقد تجول هؤلاء السحرة المظلمون بحرية، مسببين الحوادث والاضطرابات.
لقد كانت أداة حبكة أساسية في القصة الأصلية.
ومع ذلك، لم يستمر هذا الإعداد للأبد. ففي نقطة معينة، طور إلتمان إلتوين سحراً للكشف عن السحر المظلم.
'كان لدي شعور بأنه قد يطوره في هذا الوقت تقريباً، لكن الأمر يحدث بسرعة كبيرة.'
لقد طور إلتمان تعويذة الكشف عن السحر المظلم هذه، ومن المحتمل أن يرغب في اختبارها قريباً. وسيبدأ بفحص أكثر الطلاب المنتقلين إثارة للشبهات بنفسه.
كان للكشف عن السحر المظلم قيود ولا يمكن استخدامه على أي شخص فحسب، لكن مجرد وجوده أصبح نقطة تحول حاسمة، مما مكن فصيل اللاعبين من الضغط على السحرة المظلمون.
بالطبع، ونظراً لإمكانياته التي قد تكسر توازن اللعبة، فإن هذه التعويذة ذات القوة المفرطة لم تظهر إلا في وقت متأخر من الحلقات.
واعتماداً على مدى سرعة تقدم اللاعب في القصة، يمكن أن تختلف سرعة تطوير هذه التعويذة بشكل كبير.
عادةً، كان اللاعبون الجدد في عالم أثير أونلاين يواجهون هذه التعويذة في الفصل الدراسي الأول من سنتهم الثالثة، أو أحياناً قبل التخرج مباشرة. وبحلول ذلك الوقت، كانت الحلقة تقترب من نهايتها، لذا لم يكن للتعويذة تأثير كبير.
ومع ذلك، قام بعض اللاعبين المحترفين بتقديم خط القصة بسرعة، مما قلص المدة إلى الفصل الدراسي الثاني من سنتهم الثانية. وكان هناك لاعب واحد فقط في العالم... نجح في تفعيل اكتمال التعويذة مباشرة بعد عطلة الربيع في السنة الأولى، الفصل الدراسي الثاني.
كان ذلك اللاعب يستخدم الاسم المستعار "دالسو"، وكان في الواقع اللاعب الوحيد الذي كان بايك يو-سول مقرباً منه في اللعبة.
تذكره، وهو الذي كان يملك معلومات نادرة لا تنتهي ويتحدث باستمرار، جعل بايك يو-سول يبتسم قليلاً. لقد ذكره ذلك بالوقت الذي كان يفكر فيه في هذا العالم كمجرد لعبة.
'على أي حال... يبدو أنني سأحتاج للاطمئنان على أنيلا كثيراً.'
في الواقع، لم يكن الأستاذ رايدن وحده من فشل في الوفاء بوعده؛ بل كان هو في نفس الموقف. لقد وعد بترتيب انتقال أنيلا إلى ستيلا، لكنها الآن ستضطر للدخول كطالبة مستجدة في العام المقبل.
وبينما نجحت أنيلا في ترك تحالف السحرة المظلمين، إلا أنها كانت لا تزال تفتقر للكثير كبشرية وتحتاج إلى توجيه إضافي.
لم يكن بإمكانه الاستمرار في الاعتماد على جيليل لتعتني بكل شيء من أجلها.
"بايك يو-سول."
"... هاه؟"
بينما كان يمشي، ويدون المهام القادمة في مذكرته، سمع صوت هونغ بي-يون من خلفه.
'ما هذا؟'
لسبب ما، بدا صوتها غير مألوف بشكل غريب.
لم يكن لدى بايك يو-سول أي سبب محدد للقاء هونغ بي-يون بشكل منفصل منذ أن كان مشغولاً بالتدريب لمباريات دوري الأرواح، لكنهما كانا لا يزالان يصادفان بعضهما البعض بضع مرات خلال الدروس ويتبادلان بعض الكلمات.
ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يبدو فيها صوتها غير مألوف هكذا.
"أوه... ما الأمر؟"
عندما التفت برأسه، رأى هونغ بي-يون ترتدي ملابس عادية بدلاً من زي ستيلا.
لم يكن شيئاً مبهرجاً للغاية—تنورة سوداء ذات طيات قد ترتديها فتاة مراهقة، وقميص أبيض ضيق، وسترة سوداء فوقه، وبيريه أسود يتناقض مع شعرها الفضي.
من الناحية التقنية، يمكن للطلاب ارتداء ملابس عادية بعد الدروس، لكن معظمهم يفخرون بكونهم جزءاً من ستيلا ولا يشعرون بالحاجة لذلك.
ما لم يكونوا أشخاصاً واثقين مثل هونغ بي-يون، التي لا تحتاج للاعتماد على اسم ستيلا، فمن النادر أن يختار أي شخص ملابس عادية.
حتى بايك يو-سول شعر بحس خفي من الفخر بكونه طالباً في ستيلا وكان يرتدي الزي طوال الوقت.
"لماذا تقف هناك، وتنظر بذهول؟ تبدو كالأحمق."
"أوه، لا سبب. الملابس تبدو جميلة."
"... حقاً؟"
عند الإطراء غير المتوقع، نظرت للأسفل لفترة وجيزة، وهي تفتل خصلة من شعرها بإصبعها قبل أن تنظر للأعلى وتقول فجأة: "لنذهب لتناول العشاء."
"الآن؟ لم تأتِ السابعة بعد..."
"سنخرج لتناول الطعام. بحلول وقت وصولنا، سيكون وقت العشاء قد حان."
"لماذا؟ هل أنت مشغول؟ ... أيها العامي."
"ليس حقاً."
في الواقع، لم يكن لديه أي شيء محدد ليفعله، لذا كان يخطط فقط للعودة والتدريب.
حتى مع التدريب على مباريات دوري الأرواح، لم يتغيب عن التدريب لأكثر من ثلاث ساعات كل يوم، ولكن بموهبته المتواضعة، لم يكن ذلك كافياً بأي حال من الأحوال.
لقد كان بحاجة إلى ضعف، بل ثلاثة أضعاف التدريب لمواكبة خط القصة الذي يتقدم بسرعة.
عرف بايك يو-سول ذلك جيداً.
الآن وقد كانت القصة تتسارع بوتيرة مذهلة، فإن "الحلقة الرئيسية" قد تبدأ في أي لحظة.
تلك الفكرة أخافته.
هل سيكون مستعداً عندما يحين الوقت؟
هل يمكنه النجاة إذا بقي بهذا الضعف؟
عشر سنوات من الآن؟
لم يكن ذلك بعيداً كما يبدو.
لن يكون من الغريب إذا حدث شيء جلل قبل التخرج من أكاديمية ستيلا.
كل شيء قد تغير منذ أن بدأ التدخل في قصة هذا العالم.
لكن...
"... ألن تأتي؟"
أظلم تعبير هونغ بي-يون وهي تسأل مرة أخرى، ولسبب ما، لم يستطع رفضها فحسب.
"أوه، لا؟ سأذهب. ظننتُ أن لدي شيئاً مخططاً له، لكن بالتفكير في الأمر، لستُ بحاجة حقاً للذهاب."
عند إجابته، رسمت هونغ بي-يون ابتسامة خافتة والتفتت لتقود الطريق.
عادةً، قد تتوقع منها تعديل وتيرة مشيها، لكن توقع شيء عادي منها في هذه المرحلة بدا أكثر من اللازم.
"إذن، ماذا سنأكل؟"
"سأخبرك عندما نصل إلى هناك."
كان بايك يو-سول متأكداً من أنه لن يندم على اختياره في تلك اللحظة.
بمجرد مشاهدة هونغ بي-يون وهي تمشي في الأمام وظلها ممتد بفعل غروب الشمس، شعر بأنه حي حقاً.
————
... باتباعه لـ هونغ بي-يون بلهفة، شعر بايك يو-سول بوخزة طفيفة من الندم.
لم يتوقع أن تكون القائمة هكذا.
"ماذا... هذا بالضبط؟"
كانت صورة هونغ بي-يون هي التجسيد المثالي لـ "الأميرة". شخص يتناول الكافيار في الإفطار، وأطباق الكمأ الفاخرة في الغداء، ويستمتع بعشاء ستيك أنيق مع كأس من النبيذ.
لذا بطبيعة الحال، ظن أنهما سيذهبان إلى مطعم فاخر.
"ساندوتش جوز الهند."
"أجل. يمكنني رؤية ذلك في القائمة، ولكن... من أين أتى هذا حتى؟"
"إنه لا ينتمي إلى أي مكان محدد. إنه مجرد نوع من الأطباق التي تجدها في أي مكان به أشجار جوز الهند."
في عالم أثير، كانت أشجار جوز الهند مختلفة قليلاً عن تلك الموجودة على الأرض.
بدا جوز الهند مشابهاً، ولكنه كان يحتوي أحياناً على مخلوق نادر يسمى "قارض جوز الهند".
هذا الحيوان الصغير كان نادراً بما يكفي لجعله طعاماً شهياً، وغالياً لدرجة أن الأثرياء فقط هم من يستطيعون تحمله كما شرحت هونغ بي-يون.
"من المفترض أن يكون هذا طعاماً غالياً...؟"
كان من الصعب تصديق ذلك.
لقد بدا وكأنه مجرد جوز هند وفوقه شطيرة.
وهي ترتدي نظارات شمسية حصلت عليها بطريقة ما، أخذت هونغ بي-يون ساندوتش جوز هند بيد واحدة وأكلته.
بجانبها كان يوجد نبيذ جوز هند غير كحولي؛ وعلى الرغم من أن الكحول قد يكون مسموحاً به في القصر الملكي، إلا أنه لا أحد يبيع الكحول للطلاب في الخارج.
رشفة~
متردداً، أخذ بايك يو-سول قضمة، غير متأكد تماماً من هذا الطبق غير المألوف. ولكن بما أنها هي من سيعزم، لم يستطع الرفض.
ثم تفاجأ.
كان طعمه مذهلاً. ليس جيداً فحسب، بل رائعاً لدرجة أنه بدا سيادياً تقريباً—مثل بسكويت التونة الذي تذوقه بعد التدريب الأساسي في الجيش.
بينما كان يلتهم ساندوتش جوز الهند، خطر بباله سؤال فجأة، ونظر للأعلى.
بجانبه، كانت هونغ بي-يون ترتشف نبيذ جوز الهند، مستمتعة بنسيم الهواء الطلق المنعش.
"هل يمكنكِ تذوقه حتى؟"
هذا صحيح.
كانت هونغ بي-يون تعاني من مشكلة معروفة في حاسة التذوق لديها، لذا لم يكن هناك سبب حقيقي يدفعها للبحث عن طعام غالٍ من مكان بعيد كهذا.
بدلاً من الرد، ابتسمت هونغ بي-يون بخفة، وأخذت قضمة صغيرة من ساندوتش جوز الهند، وبلعت قبل أن تجيب.
"يمكنني تذوقه."
"... حقاً؟"
"هل عادت حاسة التذوق لديكِ؟"
"لا."
"إذن كيف يمكنكِ تذوقه؟"
"من يدري..."
قالت هونغ بي-يون بعفوية ودون أي عاطفة محددة.
"عندما آكل معك، يمكنني تذوقه."
هاه؟
بايك يو-سول، الذي كان مشغولاً بأكل ساندوتش جوز الهند، توقف. وتوقفت يداه في منتصف حركتهما.
ببطء، نظر إلى وجه هونغ بي-يون.
عندها فقط أدركت هونغ بي-يون الغرابة فيما قالته، وظهر على وجهها إحراج واضح—تعبير مختلف تماماً عن سلوكها الرزين المعتاد.
"هذا لا يعني أي شيء، لذا لا تقلق بشأن ذلك."
"... حسناً."
نفضت هونغ بي-يون الأمر بسرعة، لكن عقل بايك يو-سول كان لا يزال مضطرباً.
لأنه كان يعلم... الظروف التي يمكن بموجبها أن تعود حاسة التذوق لـ هونغ بي-يون.
بعد ذلك، خيم صمت محرج بينهما، ولم يتحدث أي منهما أولاً.
'... ماذا عليّ أن أفعل؟'
ماذا لو أساء بايك يو-سول فهم ما قالته قبل قليل؟
لا... ربما لن يكون الأمر سيئاً للغاية إذا فعل؟
'ما الذي أفكر فيه حتى؟'
بسبب عدم قدرتها على تحمل الصمت المحرج، كسرته هونغ بي-يون أخيراً.
"... بايك يو-سول."
"أجل؟"
أجاب بعفوية، وهو يرتشف شرابه، لكنه على عكس ما قبل، تجنب التواصل البصري.
وعلى الرغم من أنها نادت لكسر الصمت، إلا أنه لم يخطر ببالها شيء لتقوله. أرادت التحدث، لكن شعرت وكأن دماغها قد توقف عن العمل.
"لماذا... هل هناك شيء تريدين قوله؟"
عندما سأل بايك يو-سول أخيراً، بعد أن سئم من الانتظار، ترددت هونغ بي-يون لفترة طويلة قبل أن تتفوه بأول شيء خطر ببالها.
"الأمر يتعلق بالآنسة إيسيل."
بمجرد أن قالت ذلك، فرغ عقلها مرة أخرى. بعد كل ذلك التردد، كل ما استطاعت طرحه كان قصة عن إيسيل.
لكن الأمر لم يكن غير صحيح تماماً حيث كانت قد خططت لمناقشة أمر إيسيل مع بايك يو-سول في وقت ما.
"إيسيل..."
لم يكن هذا حقاً ما أرادت قوله.
أطلقت هونغ بي-يون تنهيدة عميقة، وأخذت جرعة من شرابها، ووضعت الكوب مع رنين حاد. ثم، وهي تريح ذقنها على أصابعها المتشابكة، تحدثت.
"الأمر يتعلق بـ... والدها."
————
في أكاديمية ستيلا، كان يتم تدريس كل مادة من قبل ثلاثة أساتذة على الأقل، مع وجود حوالي عشرة أساتذة مساعدين تحتهم.
وبالنظر إلى أن كل فصل يضم أكثر من ألف طالب، فقد كان هذا عدداً محدوداً للغاية، لكن لم يكن هناك مفر من ذلك.
غالباً ما كان للمواد الدراسية الشائعة أكثر من عشرة أساتذة، لكن المواد الأقل شعبية كان لها بطبيعة الحال عدد أقل.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن "إجراءات السحر المظلم المضادة" كانت مادة مهمة، إلا أنه لم يكن هناك سوى أربعة أساتذة لها.
كان الحصول على درجة الدكتوراه في إجراءات السحر المظلم المضادة أمراً صعباً للغاية، وكان هناك قلة ممن لديهم مستوى المهارة للتدريس في ستيلا.
بالمقارنة مع الأكاديميات الأخرى، التي قد لا يكون لديها أساتذة أو لديها أستاذ واحد فقط، بدا أساتذة ستيلا الأربعة مثيرين للإعجاب—حتى الآن.
بعد المسابقة خلال عطلة الصيف، تم فصل أستاذين بتكتم من قبل إلتمان إلتوين، وغادر آخر لأسباب شخصية، ولم يتبقَ سوى واحد.
ثد!
"يا إلهي، يبدو أنه لم يتبقَ أحد الآن."
بضحكة ماكرة، هزت ملكة الساحرات، الفتاة القرمزية، شعرها الأبيض.
نظرت للأسفل إلى الرجل العالق تحت صخرة—الأستاذ هايتن، آخر أستاذ متبقٍ لمادة إجراءات السحر المظلم المضادة في ستيلا.
وعلى الرغم من أن حياته لم تكن في خطر، إلا أن إصاباته كانت شديدة لدرجة أن العودة للتدريس قد تستغرق عدة أشهر.
"حسناً إذن..."
نظرت للأعلى نحو بوابة أكاديمية ستيلا الرئيسية.
في الأصل، كانت تخطط للتسلل تحت غطاء طالبة منتقلة، لكن أمن إلتمان إلتوين كان مشدداً للغاية، مما أجبرها على استخدام نهج أكثر حدة.
"لم أرغب في الدخول بالقوة هكذا..."
ألقت تعويذة على الأستاذ هايتن الساقط كـ مكافأة خاصة، وشعرت ببعض الأسف لإصابته.
عندما يستيقظ، قد يختبر بصيرة جديدة، فرصة للتقدم كساحر—إذا استوعبها.
"إذا فوتها، حسنًا~ يا لسوء حظه!"
مشت بثقة عبر بوابة الأكاديمية، معجبة بالممرات المزينة ببراعة والحدائق المضاءة بضوء النجوم على كلا الجانبين.
مبتسمة، نظرت للأمام نحو مبنى ستيلا الرئيسي الشاهق الذي يشبه قلعة عظيمة.
لقد مر وقت طويل منذ أن جاءت إلى هنا. شعرت بالحماس وكأنها تدخل للمرة الأولى، مثل طالبة جديدة بقلب يخفق.
"إذن، بايك يو-سول يذهب إلى هذه المدرسة~"
دندنت بلحن وفرقعت أصابعها، مما جعل الأستاذ هايتن الغائب عن الوعي يختفي.
في غضون ست ساعات بالضبط، ستظهر أخبار إصابته، مما يترك مسار إجراءات السحر المظلم المضادة شاغراً تماماً.
وبسبب الحاجة الماسة لبديل، سيتعين على المدير الموافقة على أستاذ جديد.
ومع ذلك، كان إلتمان إلتوين بعيداً حالياً يحقق في ظاهرة غريبة بالقرب من شجرة العالم مع ملك الأقزام، تاركاً السلطة مؤقتاً لـ نائب المدير آرتشي هايدن.
وعلى الرغم من أنه لم يكن بإمكانه اتخاذ قرارات كبرى للأكاديمية، إلا أنه كان يمتلك السلطة الكافية لملء منصب أستاذ شاغر.
"الأكاديمية أجمل حتى من ذي قبل..."
دخلت القرمزية بمشية مرحة، تشبه الرقص تقريباً، ويدها مشبوكتان خلف ظهرها.
"هل أذهب لرؤية الوجوه اللطيفة للطلاب؟"