في الأيام الأولى، انتشرت شجرة العالم، شجرة الروح السماوية، عبر سلسلة الجبال البدائية، وهو مكان يليق باسمه كأصل للحياة.
كانت موطناً للعديد من الجنيات والوحوش السيادية. وقيل، ربما على سبيل المزاح، إن مجرد التنفس هنا من شأنه أن يطيل عمر المرء، ولكن منذ مئة عام، أصبح هذا المكان محظوراً على الغرباء.
"تش. لقد كانت تلك أوقاتاً خطيرة آنذاك."
ملك الأقزام، غومغانغ بال-جونغ. كان يبلغ من العمر 318 عاماً ويُعتقد أنه شهد التاريخ الكامل للسحر الحديث.
في المقابل، كان إلتمان إلتوين، الذي لم يتجاوز 200 عام، عملياً مجرد طفل في نظره، ومع ذلك لم يتبنَّ النبرة المحترمة التي يستحقها كبار السن.
"تستعيد ذكريات الأيام الخوالي؟ يبدو هذا كشيء قد يفعله عجوز هرم."
"راقب لسانك يا إلتمان. أنت مدين لي بدين كبير."
"لقد رددتُ لك الجميل مضاعفاً. متى ستتوقف عن مطالبتي برد المعروف؟"
ابتسم إلتمان بابتسامة عريضة، وتشنج تعبير غومغانغ بال-جونغ على الفور.
وبتحويل رأسه في الاتجاه المعاكس، استقبلته الابتسامة المبهجة لفلورين.
"هدئ من روعك يا جلالة الملك."
"لا تضحكي يا ملكة الجان. مجرد رؤية ابتسامة الجان المزيفة تلك تثير غثياني."
"أجل..."
عند كلماته الفجة، سقط وجه فلورين قليلاً، مما جعل غومغانغ بال-جونغ يشعر بوخزة من الذنب.
"أرغ! تباً! لا يوجد واحد منهم يروق لي. أين دو آمري؟ أين دو آمري؟"
"مستشارك؟ لقد أرسلتَه بعيداً، قائلاً إن المكان خطر."
"سحقاً."
ضرب الملك عصاه المعدنية الثقيلة على الأرض، مما أدى إلى تصاعد سحابة من الغبار جعلت شعر فلورين يرفرف.
في أعماق سلسلة الجبال البدائية—أرض العملاق الميت.
قبل مئة عام، لقي آخر عملاق في هذا العالم نهايته. كان جسده يرتفع نحو السماء، مخترقاً الغيوم، وكان ضخماً لدرجة أنه كان من الممكن بناء دول كاملة فوق هيكله.
طمع الكثيرون في هذا الجسد الغامض المليء بالقوة السحرية، لكن لم يتمكن أحد من المطالبة به.
وكما شاء القدر، فقد هلك العملاق تماماً في المكان الذي يرقد فيه "قمر تربة الغسق" في سبات عميق.
... بوم!!
صدمة!
هزة في الأفق جعلت غومغانغ بال-جونغ، وفلورين، وإلتمان يتوقفون وينظرون في اتجاهها.
"... أين فريق التحليل الخاص؟"
سأل غومغانغ بال-جونغ بوقار، فأجاب إلتمان بتعبير جاد.
"أنت تعلم أن السحرة لا يمكنهم الدخول إلى هنا. وبدلاً من ذلك، أنشأ سحرة الجمعية معسكراً متقدماً عند المدخل. يبدو أن الأكاديمية بنت معسكراً لتحليل 'الاستيقاظ'، ولكن من يدري ما إذا كان ذلك سيعني شيئاً."
"تحليل الاستيقاظ؟ هل هناك شيء أكثر عبثية من هذا؟ كيف تحلل تمتمات النوم؟"
"لا شيء مستحيل مع السحر. نحن فقط لم نكتشف الأمر بعد."
"سخيف. لو كان أي شيء ممكناً، ألا يمكننا ببساطة إعادة ذلك القمر السيادي اللعين إلى النوم؟"
"هذا هو سبب وجودنا هنا."
نظر إلتمان للخلف.
كانت الأرض جافة وكأن جفافاً قد ضربها. كانت تموج مثل الأمواج.
بالنسبة لساحر عادي، حتى اتخاذ خطوة واحدة سيكون تحدياً.
'التضاريس لها عقل خاص بها.'
ما كان مجرد أرض مسطحة قبل لحظات تحول إلى تلة بارتفاع مبنى مكون من 60 طابقاً، والجبل الذي كان يحجب رؤيتهم سابقاً تحول الآن إلى فوهة عميقة.
وعلى الرغم من أنهم اعتادوا على تحول التضاريس مع أمزجة قمر تربة الغسق، إلا أنه كان لا يزال من الصعب التكيف مع ذلك.
"لا تكن متوتراً."
بملاحظة تعبير إلتمان المتشنج، ربت غومغانغ بال-جونغ بخفة على كتفه وهو يمر بجانبه.
"لقد مررنا بهذا بالفعل مرة واحدة قبل مئة عام."
"هذا... صحيح."
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي "يضطرب" فيها قمر تربة الغسق.
على مدى ألف عام، مر بحالات لا حصر لها من التحدث أثناء النوم، وفي كل مرة، كانت الجنيات تعمل معاً لإعادته إلى النوم باستخدام السحر.
ومع ذلك، ازدادت الاضطرابات شدة بمرور الوقت، وقبل مئة عام، وقعت كارثة استلزمت تدخل ثلاثة سحرة من الفئة 9 كانوا في عزلة.
رفع إلتمان رأسه وحدق بعيداً... نحو "قمة الجبل" الشاهقة.
قيل إن سلسلة الجبال البدائية كانت مقسمة في الأصل إلى أربع مناطق، ولكن قبل مئة عام، ظهر فرع إضافي.
كانت جثة العملاق هائلة لدرجة أنها أصبحت أساساً جزءاً من سلسلة الجبال.
الآن، ومع ازدهار الأشجار فوقها، أصبحت تشبه الجبل حقاً، لكن غومغانغ بال-جونغ وإلتمان إلتوين، اللذين واجها العملاق ذات يوم، استطاعوا رؤية صورة صديق قديم في ذلك المكان.
"استعدوا."
مد يده إلى حقيبة ظهر صغيرة وأخرج لوحاً حجرياً ضخماً، يقارب حجمه حجم المنزل.
ثد-!
كان هذا إنجازاً ممكناً فقط بفضل حقيبة ظهر خاصة مجهزة بسحر التوسع المكاني.
ذهب إلتمان خطوة أبعد واستدعى ثلاثة ألواح حجرية كبيرة بمجرد إيماءة بسيطة من يده. كانت الألواح التي أحضروها متنوعة في الحجم واللون، ولكن كل منها كان يحمل "ختم قيد" قوياً.
كل حجر كان قوياً بما يكفي لختم وحش سيادي بمفرده، وقد أحضروا تسعة منها.
"ملكة الجان، لنبدأ."
"... مفهوم."
ضمت فلورين يديها معاً في صلاة، ونبتت أغصان من شجرة العالم من الأرض، لتربط الأحجار معاً. وبينما كانت الأحجار تطفو في الهواء، بدأت السماء التي كانت زرقاء ذات يوم في الإظلام، مع موجة هائلة من السحر تؤثر على النظام الطبيعي وتحجب ضوء الشمس مؤقتاً.
أحمر، أزرق، أصفر، أخضر... واحداً تلو الآخر، ومضت الأضواء على الأحجار، وبدأت أغصان شجرة العالم التي تربط بينها في الاشتعال.
"أوه..."
أطلقت فلورين أنيناً من الألم، ولكن للأسف، لم يكن هناك مجال لتخصيص أي اهتمام لها.
"إلتمان."
"أنا أعلم."
بإشارة من غومغانغ، صعد إلتمان إلى السماء وبدأ في طقوس الختم.
انتشرت الألواح الحجرية التسعة على نطاق واسع عبر السماء، مغطية المنطقة بأكملها في دائرة سحرية ضخمة.
رومبل...!!
اشتدت الهزات، ولكن لم يكن هناك وقت للتأخير. لحظة تردد هنا، وستبدأ الكارثة التي حدثت قبل مئة عام من جديد.
ومع ذلك، كان غومغانغ بال-جونغ يضمر الشكوك.
هل كان من الصواب حقاً ختمه بهذه الطريقة كإجراء مؤقت؟
مهما حاول البشر ختمه مراراً وتكراراً، استمر قمر تربة الغسق في المقاومة والاستيقاظ بقوة أكبر.
هل سيظل من الممكن إعادة قمر تربة الغسق إلى النوم بنفس هذه الطريقة حتى بعد مئة عام من الآن؟
بقي السؤال الجوهري يراود ذهنه، لكن إلتمان صرفه بابتسامة.
'لا داعي للقلق بشأن ذلك يا ملكي.'
قال إلتمان وكأن مجرد إعادة قمر تربة الغسق إلى النوم الآن سيحل كل شيء.
'عندما يحين الوقت، سيتم حل كل شيء.'
هل كان مجرد متفائل؟ أم أن لديه حلاً آخر في ذهنه؟
'لا أعرف.'
نظر غومغانغ بال-جونغ إلى إلتمان، الذي كان في الهواء، ممسكاً بدائرة سحرية معقدة بين يديه.
'رجل مريب.'
رجل لم يستطع قراءة أفكاره. حذرته غرائزه من أن إلتمان كان أخطر من قمر تربة الغسق الهائج حالياً.
ولكن في الوقت الحالي، كان التعاون ضرورياً. فإلتمان إلتوين، بعد كل شيء، كان الساحر من الفئة 9 الذي أسس أكاديمية ستيلا، المؤسسة الأكثر نفوذاً في عالم السحر على مدى العقود القليلة الماضية.
إذا رغب إلتمان إلتوين في شيء ما، مهما كان، فسيحدث بالتأكيد.
لقد امتلك... ما يكفي من النفوذ والقوة للقيام بذلك.
'لا يسعني إلا أن آمل ألا يفعل.'
————
ركز الفصل الدراسي الثاني بشكل كبير على التدريب العملي، مما يعني قضاء وقت أقل بكثير في الفصول الدراسية الداخلية.
كانت معظم الدروس تجري في المختبرات، وغرف التدريب، والمناطق الخارجية، وقبة ستيلا، وهو ترتيب وجده بايك يو-سول مزعجاً إلى حد ما.
في الفصول النظرية، كان بإمكانه ببساطة الجلوس والدراسة بهدوء. كانت تلك لحظات راحته الوحيدة.
وبالتالي، خلال الجلسات النظرية النادرة، كان يستغل وقته إلى أقصى حد.
"شخير..."
"... أنت، في الصف الخلفي. بالتأكيد، لستَ نائماً الآن؟"
لقد استغل الوقت إلى أقصى حد بأخذ قيلولة.
لاحظ الأساتذة ذلك وأعطوه نظرات مستنكرة، ولكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل؟
لقد فهم القليل من الدرس على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، فإن الحلقات الرئيسية للفصل الدراسي الثاني من السنة الأولى قد مرت في الغالب، لذا كان يحتاج فقط للبقاء متيقظاً لبضعة مخاوف عاجلة، مما سمح له بالاسترخاء قليلاً.
"هل كنتَ نائماً مرة أخرى في الفصل؟"
"أوه..."
بعد انتهاء الدرس، اقتربت منه إيسيل. لم يكن يدرك أنها كانت في نفس الفصل لأنه كان نائماً معظم الوقت.
"في الآونة الأخيرة، كنتُ متعباً حقاً."
"اعتنِ بصحتك بينما أنت في هذا الوضع. ليس لدي أدنى فكرة عما تفعله هذه الأيام، على أي حال."
"ليس الكثير..."
لم يكن يفعل أي شيء مميز—مجرد تكرار التدريب يوماً بعد يوم.
"ماذا عن نهائيات دوري الأرواح؟"
في الوقت الحالي، واجه فريق إدنا مشكلة كبيرة. فبعد التفاخر بهزيمة غا يو-رين، تمكنوا بطريقة ما من الوصول إلى النهائيات.
لماذا كان ذلك يمثل مشكلة؟
"حسنًا... بصراحة، أصبح الأمر نوعاً من العبء الآن."
لم يخطط فريق إدنا للتأهل إلى نهائيات دوري الأرواح في المقام الأول. حتى إدنا، التي بدأت دوري الأرواح فقط لتجنب توقعات جيريمي، لم تكن مهتمة جداً.
وإيسيل، التي استمتعت بالأمر كهواية، كانت تميل أيضاً إلى التركيز أكثر على الدراسة مرة أخرى. لذا، في الواقع، لم يكن أحد في الفريق يأمل في التقدم.
"حسنًا إذن..."
"سيتعين علينا الانسحاب فقط."
بالطبع، الانسحاب لن يمر دون عقوبات. فبمجرد انسحابهم من النهائيات، سيتم منعهم من المشاركة في التصفيات في ستيلا مرة أخرى، وإذا دخلوا الساحة الاحترافية، فسيواجهون إيقافاً لعدة سنوات.
ولكن هل كان ذلك يهم حقاً؟
لم يخططوا لمواصلة دوري الأرواح على أي حال.
"ومع ذلك... يبدو الأمر خاطئاً نوعاً ما."
"لماذا؟"
"ربما بالنسبة لنا هي مجرد رياضة للمتعة، ولكن بالنسبة للآخرين، الأمر جاد."
كان هذا صحيحاً.
على الأرض، كان الكثير من الناس شغوفين بالرياضة ويكرسون أنفسهم لها بالكامل. ولم يكن هذا العالم مختلفاً.
وعلى الرغم من أن هذا العالم تضمن محاربي سحر ووحوشاً، مما قد يجعل الثقافة الرياضية تبدو أقل جدية، إلا أنهم لم يتمكنوا من تجاهل التفاني المخلص الذي يبذله الآخرون من أجلها.
علاوة على ذلك، في القصة الأصلية، كان من المقدر أن تتأهل 'شخصية إدنا' إلى النهائيات وتفوز.
'إذا لم يحدث ذلك، فما الذي سيتغير؟'
كانت هذه حلقة رئيسية، حيث كانت الفرضية هي 'يجب أن تفوز إدنا'. ولم يكن من المفترض وجود أي نتيجة أخرى.
وبينما تغيرت بالفعل عدة حلقات رئيسية، تساءل عما إذا كان الفشل في الفوز ببطولة دوري أرواح واحدة فقط يمكن أن يغير المسار بشكل كبير. ومع ذلك، شعر بقلق طفيف.
'حسنًا... إلى أي مدى يمكن للمستقبل أن يتغير حقاً من شيء بسيط كهذا؟'
بمثل هذه الأفكار، انتقل بايك يو-سول إلى الفصل التالي مع إيسيل.
هذه المرة، كانوا يأخذون مادة "فهم السحر المظلم وكيفية التصدي له"، وهو فصل يحظى بشعبية كبيرة لدرجة أن حوالي 200 طالب ملأوا الغرفة بسبب الاستقالة المفاجئة لعدة أساتذة.
"أنت تأخذ هذا الفصل أيضاً؟"
"أجل. إنه مساق إجباري هذا الفصل الدراسي."
"أهكذا؟ لم أعد أستطيع حتى تذكر ما هو إجباري."
"يجب أن تحاول الانتباه. سيكون ذلك مفيداً بالتأكيد."
متثائباً بعمق، دخل بايك يو-سول قاعة المحاضرات. كان الطلاب نشيطين بشكل غير عادي.
"هيي. هل رأيت؟"
"شابة بشكل لا يصدق..."
"تبدو أصغر منا سناً!"
"هل هي حقاً الأستاذة الجديدة؟"
"كيف يمكنها أن تبدو بهذا الشباب؟ أليست ساحرة من الفئة 9؟"
"مستحيل. ألن يجعلها ذلك على قدم المساواة مع المدير؟"
كان هناك شيء غير صحيح.
مصطلح "أستاذة جديدة" بحد ذاته كان غريباً. لم تكن هناك سابقة لانضمام أستاذ في منتصف الفصل الدراسي هكذا.
تسلل شعور بعدم الارتياح من صدره. شق بايك يو-سول طريقه عبر الحشد، دافعاً نفسه للأمام ليلقي نظرة على وجه الأستاذة.
وعندها—
التقى بنظرتها.
"... مستحيل."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها وجهها، لكنه تعرف عليها على الفور.
أقدم ساحرة وملكة الساحرات.
سكارليت.
برؤيتها تبتسم وتلوح في اتجاهه، تصبب عرقاً بارداً.
أدرك أن الأمور قد سارت بشكل خاطئ للغاية.