في أوقات مثل هذه، دائماً ما وجد بايك يو-سول نفسه يفكر، 'لماذا يجب أن أكون أنا؟'
صعد بايك يو-سول إلى المنصة وأخرج عصاه السحرية. شعور المادة الفضية اللامعة المألوفة في قبضته.
على الرغم من أن هذا المقبض الصغير كان يُطلق عليه مجرد عصا سحرية في هذا العالم، إلا أنه لم يستخدمه إلا لقطع الأعداء. لم تنطلق منها القوة السحرية ولو لمرة واحدة بيده.
"حسنًا. هل نبدأ؟"
بالحديث عن ذلك، كان الأمر هكذا منذ الفصل الدراسي الأول.
لسبب غريب ما، كان بايك يو-سول دائماً ما يتم اختياره من قبل الأساتذة وغالباً ما يتم استدعاؤه لمختلف التدريبات العملية.
أكثر ما تذكره كان فصل الدفاع السحري للأستاذ فيراين. حينها تعلم بايك يو-سول لأول مرة كيفية حرف السحر أو حتى قطعه.
لم يكن هذا عديم الفائدة تماماً؛ بل أصبح قوة دافعة دفعته للأمام خطوة بخطوة.
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من نفس السؤال في كل مرة.
'لماذا أنا. بجدية. لماذا؟!'
بحاجب مرفوع ووجه مليء بالشكوى، وجه بايك يو-سول عصاه السحرية.
بابتسامتها المشرقة المعهودة، أرجحت سكارليت عصاها السحرية وكأنها تقود أوركسترا.
'يا للهول. هل تحاول أن تكون هاري بوتر؟'
لا يوجد ساحر يلوح بعصا سحرية هكذا. وفضلاً عن ذلك، فإن الساحرات لا يستخدمن حتى عصياً سحرية كهذه.
ولكن هناك، من أطراف أصابع سكارليت، انفتحت دائرة سحرية مظلمة ومشؤومة.
"هاه؟"
"ما هذا...؟"
"هل هذا... سحر مظلم؟"
لم يتساءل أحد لماذا يمكن لساحرة عادية أن تستخدم السحر المظلم. عندما قدمت نفسها، ادعت أنها أستاذة في سحر الأوهام ودرست السحر المظلم لفترة طويلة، لذا صدق الجميع ببساطة أن لديها طرقها الخاصة.
من المرجح أن قبول الطلاب الساذج كان بسبب سحر الجاذبية الخاص بالساحرة.
"إحدى الخصائص الرئيسية للسحر المظلم هي 'الفساد'. إنه يلوث سحرنا الأبيض على الفور، مما يجعل حتى الدروع عديمة الفائدة."
جعلته كلماتها الوقحة يشعر بالغثيان، لكن بايك يو-سول أبقى عينيه مثبتتين على الدائرة السحرية.
لحظة واحدة من الإهمال، ويمكن للسحر المظلم الحقيقي أن يخترق قلبه تماماً.
ابتلع ريقه بتوتر وتنحى جانباً.
معتبرة ذلك إشارة لها، لوحت سكارليت بعصاها السحرية.
"الرمح الثاقب!"
هامسة بالتعويذة كأنها أغنية تقريباً، وكأنها تسخر منه، فعلت سكارليت تعويذتها.
أرجح بايك يو-سول سيف تيريبون ليحرف الرمح الأسود القادم، ولكن عندما بدأ سيفه السحري يتحول إلى اللون الأسود، أصابه الذعر.
'تباً! ما هذا؟!'
لم يسبق له أن رأى هذا يحدث عند قطع السحر المظلم.
فزعاً، ألغى قوته السحرية قبل أن يفسد السيف السحري تماماً، مما أدى إلى تشتته.
"السحر المظلم يشبه المرض. لا تعرف أبداً متى أو أين سيلتصق، أو كيف سينتشر. إنه مرعب، لكنه قد يكون مسبباً للإدمان؛ حتى الملقي يمكن أن ينتهي به الأمر فاسداً، لذا... من الأفضل توخي الحذر."
بابتسامة مشرقة، أرجحت سكارليت عصاها السحرية مرة أخرى. هذه المرة، ظهرت عشرات الدوائر السحرية، المشابهة لتلك السابقة، في مجموعات.
"بايك يو-سول؟ كان ذلك دفاعاً غير صحيح. بمهاراتك، ستنتهي مجرد فريسة يلتهمها السحر المظلم مثلما حدث للتو... كيف تخطط للتعامل مع ذلك؟"
أظلم وجه بايك يو-سول ولوى جسده إلى الجانب.
واحدة من أقوى تقنيات الدفاع عن النفس التي تعلمها أثناء عيشه في هذا العالم.
'هروب بالسرعة القصوى!'
واضعاً كل قوته في الركض، راوغ الرماح السوداء القادمة من خلال الركض للخلف.
كراش! بوم! بانغ!
استمرت سلسلة من الرماح في الانهمار نحو ظهر بايك يو-سول، لكن الرماح المتبقية لم تكن بهذه البساطة. لقد عدلت مساراتها وجاءت طائرة نحوه من الأمام.
"هيي... ألن يتأذى حقاً؟ هذا يبدو خطيراً..."
"مستحيل... إنه مجرد تدريب. الأستاذة لن تسمح بتعرضه للأذى حقاً، أليس كذلك؟"
"صحيح؟"
حتى الطلاب المراقبون بدأوا يشعرون بالقلق، لكن بايك يو-سول جز على أسنانه وفعل سيف تيريبون الخاص به.
طريقة لصده؟ كانت هناك واحدة بالفعل. على الرغم من أنها تتطلب بعض التركيز، وهو ما لم يستطع حشده على الفور.
في منتصف الركض، أغمض بايك يو-سول عينيه بشدة وركز، منادياً ليفانيل، التي كانت تستعيد قوتها عند شجرة العالم الثالثة البعيدة.
"هيي. ساعديني."
لم يأتِ رد لفظي، لكن التأثير كان فورياً. أصبح عقله المشوش سابقاً صافياً، كما لو كان منظماً بدقة، وشحذت حواسه لتنشيط القوة السحرية بسرعة.
كانت هناك واحدة من الحاجات إلى قدر هائل من التركيز لتفعيل تقنية التنفس الخاصة بتقنية تاي-ريونغ السماوية. استخدامها جنباً إلى جنب مع الوميض كان مستحيلاً تقريباً. ولكن بمساعدة ليفانيل، التي سمحت له بمشاركة جزء من وعيه... استطاع القيام بمهام متعددة.
أصبح بإمكانه الآن القيام بعملين في وقت واحد.
وميض!
عندما فتح بايك يو-سول عينيه، ومض ضوء أبيض ساطع ثم تلاشى.
"أوه-هو...؟"
بملاحظة ذلك، ابتسمت سكارليت باهتمام. لقد تغير نمط حركة بايك يو-سول. بدلاً من الجري، توقف وأرجح سيفه كما فعل سابقاً.
لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفاً.
[تم تفعيل المهارة المشتقة 'التركيز المفرط' من بركة قمر ربيع يونهونغ الوردي.]
سلاش!
قُسم الرمح الأسود إلى نصفين بواسطة طرف سيفه واختفى، ولكن على عكس ما حدث سابقاً، لم يلوث النصل بالقوة السحرية المظلمة.
لقد وجد الثغرة الدقيقة داخل الدائرة السحرية وقطع من خلالها بدقة، مما منع سيفه من أن يصبح فاسداً.
"أوه..."
حتى سكارليت وجدت نفسها مندهشة للغاية. في حياتها كلها، لم ترَ قط سوى شخص واحد يلوح بالسيف هكذا.
'وتقنية التنفس تلك! إنها تماماً مثل تقنيته!'
السحرة لم يحتاجوا لتقنيات تنفس خاصة. على الرغم من أنه قد يكون هناك تنفس بطني للحفاظ على القدرة على التحمل أو التركيز، إلا أن تقنية تنفس مخصصة لسحب القوة السحرية... في التاريخ كله، رجل واحد فقط استخدمها.
'قاتل السحر، ها تاي-ريونغ.'
بعينين مليئتين بالإثارة، بدأت سكارليت في إطلاق تعاويذ أقوى، لكن بايك يو-سول لم يتراجع، حارفاً كل شيء بسيفه.
بعض التعاويذ انطلقت نحوه بسرعة أكبر من سرعة الصوت، مخلفة موجات صدمة، بينما أطلقت أخرى بشكل متتابع بفواصل زمنية، مستهدفة أي ثغرات.
ومع ذلك، ودون أن يأخذ خطوة للوراء، قطع كل تعويذة دون عناء وبأقل قدر من الحركة.
لم يعد بحاجة إلى حركات أو خطوات استعراضية. بمجرد رفع سيفه بدقة وبساطة، التصق السحر به مثل المغناطيس وتحطم.
"ماذا... ما هذا بحق الجحيم؟!"
"كيف يمكن لشيء كهذا أن يكون ممكناً حتى...؟"
كان الطلاب في حالة صدمة وهم يشاهدون بايك يو-سول يصد الهجمات السحرية.
كان الأمر كما لو كان يعرف مسبقاً أين ستسقط كل تعويذة وقام بصدهم بسهولة، كل ذلك دون أي حركات تذكر.
على الرغم من أن الأمر بدا سهلاً، إلا أن بايك يو-سول كان في الواقع يدفع تركيزه إلى أقصى حدوده. لم يكن قادراً على الحفاظ على كل من تقنية تاي-ريونغ السماوية والتركيز المفرط لفترة طويلة.
'إنه هو حقاً.'
كادت سكارليت أن ترى ظل ها تاي-ريونغ واقفاً خلف بايك يو-سول.
أجل، لقد تذكرت. على الرغم من أن ها تاي-ريونغ لم يستخدم سحر الوميض مثل بايك يو-سول، إلا أنه كان أقوى سياف في التاريخ، قادراً على قطع حتى نيران الجحيم بسيف واحد مشبع بالقوة السحرية.
لقد كان أيضاً رجلاً أحبته سكارليت بعمق ذات يوم... على الرغم من أن قلبها تحطم بواسطة نصله، مما تركها تتعافى لمئات السنين.
"أرني المزيد. ما زلت لا تكرر مهارته في السيف بشكل كامل، أليس كذلك؟ همم؟ بايك يو-سول?"
ظهرت ابتسامة ملتوية على وجه سكارليت بينما التوت شفتاها للأعلى. كان الأمر مقلقاً.
في هذا الوقت، شعر الطلاب بأن هناك خطأ ما. أصبح سحر الأستاذة أقوى وأسرع.
على الرغم من استمرار بايك يو-سول في صد هجمات سكارليت، إلا أنهم لم يتمكنوا من تخيل ما سيحدث إذا سمح بمرور تعويذة واحدة فقط.
"أرني المزيد من سيفه!"
بينما صرخت سكارليت، أطلقت كرة سوداء ضخمة.
"...أوه!"
اهتز تركيز بايك يو-سول وتعثرت خطواته.
"آه..."
بينما كان توازنه على وشك الفشل، ارتفع جدار جليدي فجأة أمامه، وصارداً السحر المظلم.
كراش...!
مع موجة الصدمة، كاد بايك يو-سول أن يتعثر للخلف، لكنه تمكن من الهبوط بسلام واستعادة توازنه.
ساد الصمت في الفصل الدراسي.
توقفت سكارليت، التي كانت تطلق التعاويذ بلا توقف، بعصاها السحرية وحدقت بفراغ في الجدار الجليدي قبل أن تلتفت برأسها.
"... أستاذة. لقد تمادى الأمر كثيراً."
كانت هناك فتاة ذات شعر أزرق تقف هناك. كانت تمسك بعصاها السحرية بثبات وبتعبير حازم.
"أوه—! الطالبة إيسيل...!"
أجبرت سكارليت نفسها متأخرة على الابتسام وعملت على التحكم في تعبيرات وجهها.
"كم هو جدير بالثناء! يا لها من رفقة، تخاطرين بالنقاط السلبية للتدخل وحماية زميلك! تلك الصداقة الوفية! واو—! وقد نجحتِ حتى في صد تعويذتي بشكل مثالي!"
بينما أشارت سكارليت بعصاها السحرية، تحول انتباه الطلاب إلى شظايا الجليد المحطمة. لم يمتص الجليد أي ذرة من القوة السحرية المظلمة على الإطلاق.
"صحيح! مثير للإعجاب حقاً! بالطبع، لم أكن لأسمح لأي شخص بأن يتأذى... أنا متأكدة من أنكم تعرفون ذلك، صح؟ حتى لو لم تتدخل إيسيل، كنت سأتوقف عند نقطة آمنة."
"... مفهوم."
على الرغم من أن الموقف كان يمكن أن يتصاعد، إلا أن سكارليت تحدثت بثقة هادئة طمأنت الطلاب.
فبعد كل شيء، كان بايك يو-سول سليماً تماماً، باستثناء تنفسه الذي أصبح أثقل قليلاً.
"لقد أبلى كل من بايك يو-سول وإيسيل بلاءً حسناً. كلاهما يستحق نقاطاً إضافية. الآن، لننتقل إلى النظرية، وسأعطيكم جميعاً تكليفاً. اكتشفوا كيف تمكن هؤلاء الطلاب من صد السحر المظلم اليوم. انتهى الفصل!"
دينغ-دونغ.
تماماً مع رنين جرس الحصة، أنهت سكارليت محاضرتها بتوقيت مثالي وخرجت من الغرفة، تاركة الطلاب يتهامسون بينما تفرقوا بسرعة.
شقت إيسيل طريقها مسرعة إلى مقدمة الغرفة لتقترب من بايك يو-سول.
"بايك يو-سول، هل أنت بخير؟"
"لا."
"يا للهول..."
مدت يدها إلى جيبها، وأخرجت منديلاً، وبدأت في مسح العرق عن وجهه.
"لقد بدا الموقف خطيراً حقاً."
"لقد كان كذلك. لو لم تتدخلي، لربما كنت أتطلع إلى 12 أسبوعاً من التعافي كحد أدنى."
"هل كان الأمر بهذا السوء حقاً؟"
في الواقع، حتى وهي تصد التعويذة، شكت إيسيل في نفسها.
هل حقاً لم يكن بايك يو-سول قادراً على التعامل مع شيء كهذا؟
ولكن عندما رأته يتعثر، كانت قد فعلت سحرها غريزياً قبل أن تدرك ذلك.
لقد حذرها قبل عشر دقائق فقط من عدم لفت انتباه سكارليت، ورغم أنها أدركت أنها ارتكبت خطأً، إلا أنها لم تكن نادمة.
كانت تفضل المخاطرة بالوقوع في الجانب السيئ للأستاذة المشبوهة على أن تدع بايك يو-سول يتأذى.
"تلك الأستاذة مشبوهة. لماذا لا يشكك أحد فيها؟"
"لأن هذا هو تخصصها."
أخذ بايك يو-سول المنديل من إيسيل ليمسح جبهته. على الرغم من إرهاقه، إلا أن دفع نفسه إلى أقصى حدوده تركه يشعر بتركيز حاد.
"الآن تعلمين، صح؟ كوني حذرة بالقرب من الأستاذة سكارليت. قد تكون هنا مؤقتاً فقط، ولكن... من المرجح أنها ستبقى حتى يعود المدير."
لم يكن أحد يعرف أين كان إلتمان إلتوين أو ماذا كان يفعل، ولكن يبدو أن الأمر كان خطيراً لدرجة أنه اختفى دون أثر.
كان لدى بايك يو-سول فكرة غامضة عن الأحداث التي تقع في هذا الوقت في 'الحلقة الفرعية'، لذا علم أن إلتمان لن يعود قريباً.
'من المحتمل أنه منشغل بالتعامل مع قمر تربة الغسق الغاضب.'
تذكر بايك يو-سول كيف يمكن لأهوال الليل الخاصة بـ قمر تربة الغسق أن ترعب كل أشكال الحياة من حوله.
والآن، صادف أن هدف بايك يو-سول التالي هو قمر تربة الغسق نفسه.
لكن أولاً، كان لديه سؤال.
"إيسيل."
"نعم؟"
"كيف فعلتِ ذلك سابقاً؟ صد ذلك السحر المظلم."
كان السحر المظلم الذي استخدمته سكارليت يتجاوز ما ينبغي لأي طالب في السنة الأولى أن يكون قادراً على إيقافه.
من بين جميع طلاب السنة الأولى، ربما فقط إدنا ومايوسونغ استطاعا بالكاد تدبر الأمر—وكان ذلك بشكل أساسي بفضل سماتهما الفطرية. ما زالا لم يتقنا تماماً كيفية التصدي لجوهر السحر المظلم.
ومع ذلك، صدته إيسيل بسهولة.
"حسنًا... لستُ متأكدة تماماً بنفسي."
لفت إيسيل خصلة من شعرها الأزرق السماوي حول إصبعها، وهي تحرك شظية ثلج بـ إصبع قدمها بعبث.
"كانت هذه في الواقع المرة الأولى التي ألقي فيها تعويذة بهذه السرعة. لم أفعل أي تعاويذ أو دائرة سحرية؛ كان الأمر مجرد... بمجرد أن فكرتُ أنني بحاجة للقيام بذلك، ظهر الجليد."
"أرى ذلك. حسنًا."
بـ رضا عن إجابتها، أومأ بايك يو-سول وغادر الفصل الدراسي.
إيسيل، ومع ذلك، شعرت بإحباط طفيف. شعرت بشيء جديد داخل نفسها لكنها لم تفهمه تماماً.
بدا الأمر وكأنها وصلت إلى مستوى جديد، ومع ذلك كانت تجهل ما يعنيه ذلك—بينما بايك يو-سول، الذي يعرف المستقبل، اكتشف الأمر بمفرده.
'يوماً ما... سيخبرني.'
لم يكن بايك يو-سول ممن يكشفون عن أي تفاصيل حول المستقبل في الوقت الحالي، لكن إيسيل، وهونغ بي-يون، وإدنا كانوا جميعاً يعرفون.
يوماً ما، إذا وصل لدرجة الثقة بهم، سيتحدث بايك يو-سول بتلك الكلمات بنفسه ويدعوهم لمواجهة كل القدر معاً.