انتشرت الشائعات حول الأستاذة الجديدة لمادة فهم السحر المظلم وكيفية التصدي له، سكارليت، بسرعة كبيرة.
بما أنها كانت مادة إجبارية، كان معظم متدربي ستيلا يأخذون هذا المسار، وبعد أن كان يدرسهم أستاذ عجوز وممل، لم يستطع الطلاب إلا أن ينجذبوا إلى أستاذة ذات مظهر شبابي وساحر.
وتماشياً مع توقعاتهم، سرعان ما أصبحت سكارليت أستاذة محبوبة بين الطلاب.
ورغم أن بعض ذلك قد يكون بسبب سحر الجاذبية الخاص بها، إلا أن طريقة سكارليت المرحة في الكلام جعلتها محببة لدى معظم الطلاب.
"... الأستاذة سكارليت؟"
بينما كان جالساً بخمول على مكتبه ويحدق من النافذة، أرهف مايوسونغ سمعَه عندما سمع ذلك الموضوع المثير للاهتمام.
"أجل. ألا تحضر مادة فهم السحر المظلم وكيفية التصدي له اليوم أيضاً، يا مايوسونغ؟"
ابتسم مايوسونغ عند ذلك.
لو كان بايك يو-سول أو إدنا هناك، لكانوا قد سخروا منه قائلين: 'هذا الرجل لا يعرف حتى ما هي الدروس التي لديه اليوم!'
ولكن، بما أنه كان الطالب الأول، افترض زملؤه أنه لا يمكن أن يكون شارد الذهن إلى هذا الحد وواصلوا الدردشة.
"لقد بدت بصراحة كطالبة في المدرسة الإعدادية."
"طالبة إعدادية؟ واو! لا بد أن مظهرها صغير السن حقاً."
"هذا ما أقوله."
"ولكن أليس هناك شيء غريب في الأمر؟"
"ما هو الغريب؟"
"عندما يصل الساحر إلى مستوى عالٍ، فإنه يبدو أصغر سناً، لكن لا يمكنه أن يبدو كطفل مرة أخرى. هذا مجال مختلف تماماً—ما يسمونه 'استعادة الشباب'."
"أوه... حقاً؟"
"الساحر العظيم الذي يصل إلى الفئة 9 قد يتجاوز الحدود البشرية، ولكن... كيف يمكن لأستاذة أن تبدو كطالبة إعدادية؟"
بينما ابتسم مايوسونغ وطرح هذا السؤال، تبادل أصدقاؤه نظرات مذهولة.
"... أنت على حق."
لقد كان سؤالاً بديهياً كان ينبغي عليهم طرحه، ومع ذلك لم يفكروا فيه حتى—وكأن شخصاً ما أجبرهم على ألا يفعلوا ذلك.
برؤية تعبيرات أصدقائه الجادة، توصل مايوسونغ إلى استنتاج.
"أوه، فربما هي حقاً طالبة إعدادية؟ إذا كانت نوعاً من العباقرة، فقد يكون ذلك ممكناً، أليس كذلك؟"
"آه... أجل. هذا صحيح! بالتفكير في الأمر، نحن لا نعرف حتى من أي جامعة أو برج تخرجت الأستاذة سكارليت."
"قد تكون ماهرة بشكل لا يصدق لكنها تفتقر للخبرة بسبب عمرها."
"التعلم من طالبة إعدادية..."
"إنه أمر مخجل قليلاً، ولكنه أيضاً مثير للإعجاب."
بمشاهدة أصدقائه يقبلون نظريته غير المنطقية بسهولة هكذا، تصلب تعبير مايوسونغ.
هل كانوا حقاً حمقى لدرجة تصديق شيء بهذا السخف؟
لا، لم يكن ذلك ممكناً. سواء في الفصل C أو D، كان الجميع في أكاديمية ستيلا من النخبة، من العباقرة.
تعويذة قوية لدرجة أنها تستطيع حجب عمليات التفكير لألمع العقول هنا...
هذه الأكاديمية بأكملها كانت تتأثر بسحر فرد واحد.
'ألم تنجح مع الأساتذة الآخرين؟'
لكي تغطي تعويذة إيحاء واسعة النطاق كهذه ستيلا بالكامل، يجب إضعافها للتأثير على الجميع بالتساوي.
'لماذا يسمحون بحدوث هذا فقط؟'
بمسح ذقنه بينما كان يتأمل، توصل مايوسونغ بسرعة إلى استنتاج.
'لا بد أن الأكاديمية لديها نوع من الدعم. لا يمكن أن يكون المدير هو من وافق على هذا... لذا فالإجابة هي على الأرجح نائب المدير آرتشي هايدن.'
بعد التوصل لهذا الاستنتاج، نهض مايوسونغ من مقعده.
"لدي حصة تالية، لذا سأذهب."
"حسناً!"
"أخبرنا كيف ستسير حصة الأستاذة سكارليت بعد ذلك! ليس لدي حصة لديها هذا الأسبوع."
"فهمت. سأفعل."
ورغم أن حصته التالية كانت مادة فهم السحر المظلم وكيفية التصدي له، لم تكن لديه نية لحضورها على الفور.
لم يكن أحمق لدرجة مواجهة ساحر غامض قادر على استخدام مثل هذه الطاقة السحرية القوية دون أي تحضير.
————
في سلسلة الجبال البدائية، أرض العمالقة الموتى.
هذا المكان لم يمسه البشر لأكثر من مائة عام. لقد كان الآن مليئاً بأكثر من 300 ساحر يرددون التعاويذ.
في السماء، كانت هناك تسعة أحجار ضخمة، كل منها مرتبط بأغصان شجرة العالم، تطفو بينما تشع بتسعة ألوان مختلفة من الضوء.
ومع كل تعويذة يلقيها السحرة، يشتد الضوء، مشكلاً حاجزاً ضخماً على شكل قبة.
"كحه...!"
انهار أحد السحرة بينما كانت الرغوة تخرج من فمه، وركض فريق الاستجابة السحرية بسرعة لحمله بعيداً.
العملية الشاقة لوضع أختام مزدوجة وثلاثية ليلاً ونهاراً دفعتهم إلى حدودهم البدنية.
صُدم الفريق الطبي الذي أرسلته جمعية الاستجابة للكوارث السحرية عندما علموا أن المرأة التي أغمي عليها كانت ساحرة مبجلة من الفئة 7.
"حتى شخص بمكانتها لم يستطع تحمل ذلك..."
"بينما كان الآخرون يعملون في نوبات، هي لم ترتح لعدة أيام."
"إنها... مذهلة."
بالنظر إلى أن هذا الأمر يتعلق بـ 'الأقمار السيادية الاثني عشر'، كان من الطبيعي أن يبذل السحرة كل ذرة من قوتهم.
"لكن الختم اكتمل تقريباً."
"نعم. ملك الجان، وملك الأقزام، ومدير ستيلا استثنائيون حقاً."
على الرغم من الصعوبة الهائلة في وضع الختم الأول، إلا أنهم تمكنوا من ذلك بقوة هؤلاء الثلاثة وحدهم.
تعجب السحرة من عظمتهم، مدركين أنه بينما استغرق ألف منهم عدة أيام لإنشاء الختمين الثاني والثالث، قام هؤلاء الثلاثة بذلك بأنفسهم من أجل الختم الأول.
"بما أنه شارف على الانتهاء، لنقم بدفعة أخيرة."
وبمجرد أن شعر السحرة ببارقة أمل وجددوا جهودهم...
"هيي. ما هذا الذي في السماء؟"
صرخ شخص ما وهو يشير للأعلى.
"عن ماذا تتحدث؟"
بسبب وهج الشمس، كان من الصعب رؤية السماء. وبحجب أعينهم بأيديهم، حدق الناس للأعلى.
أحجار الختم التسعة.
وفيما بينها... كان هناك رجل بشعر رمادي يمشي عبر الهواء.
"من... من هذا؟ من هذا الرجل؟"
"لماذا يوجد غريب هنا؟"
"أنزلوه على الفور!"
قفز فريق الأمن في الهواء بـ قفزات الطاقة وأطلقوا تعاويذهم لاعتراضه، لكن السماء التوت لتتحول إلى كرة، ممتصة كل السحر.
"ماذا...؟"
كانت مفاجأتهم قصيرة الأمد، حيث التوى الفضاء مرة أخرى، وأدركوا أن السحر الذي أطلقوه للتو يتم الآن عكسه نحوهم. حاولوا الدفاع بسرعة.
بوم!
"أأأأرغ!"
لم يستهدف السحر فريق الأمن فحسب—بل تشتت في كل الاتجاهات وأصاب حتى السحرة الذين كانوا في منتصف عملية الختم.
"تباً... إنه ساحر مكاني! تجنبوا استخدام سحر المقذوفات الذي يمكنه امتصاصه!"
لوح السحرة بعصيهم، ملقين نوعاً مختلفاً من التعاويذ. إذا كان يعكس السحر الممتص، فماذا لو أنشأوا السحر مباشرة عند إحداثيات الهدف؟
"... محاولة جيدة."
ومع ذلك، لم يبدِ الرجل ذو الشعر الرمادي أي رد فعل على الإطلاق. كان ذلك لأن جميع تعاويذ السحرة ضربت الفضاء الفارغ بدلاً من ذلك.
بوم!
انفجرت تعويذة نار كانت تستهدف جبهة الرجل فجأة على الأرض، ونبتت أشواك جليدية من أماكن عشوائية، وانتهى الأمر بانفجارات هواء مضغوط بخنق الملقين أنفسهم.
'تعطيل الإحداثيات!'
دفاع فريد للسحرة المكانيين. كان يهدف للهروب من السحر الموجه.
ولكن... كان هذا مبالغاً فيه.
"تعطيل الإحداثيات على هذا النطاق الواسع!"
حسب علمهم، كان هناك شخص واحد فقط يمتلك التمكن المكاني للسيطرة على منطقة واسعة بما يكفي لإعادة توجيه السحر المنطلق من عدة مئات الأمتار في الهواء نحو الأرض.
إلتمان إلتوين.
"مستحيل..."
"ساحر عظيم... من الفئة 9؟"
فكرة أن هناك ساحراً مكانياً آخر من الفئة 9 في العالم بعيداً عن إلتمان إلتوين كانت أمراً غير مسموع.
"أنا لا أقدر معاملتي كمجرد ساحر."
بفرقعة من أصابعه، تحطم جميع أفراد فريق الأمن الطائرين نحوه وسقطوا على الأرض، وكأن سحر الطيران الخاص بهم قد ألغي قسراً.
ثم رفع كلتا يديه، وجمع الطاقة السحرية بكل قوته. وبينما قبض قبضتيه، بدأت أحجار الختم في التباعد.
كراك! كراك!
بدأت أغصان شجرة العالم التي ربطتها فلورين في التمزق، وومض الضوء من أحجار الختم بشكل مشؤوم.
"لا. لا يمكن أن يكون!"
"أوقفوه الآن!"
حاول السحرة إطلاق التعاويذ على الرجل ذي الشعر الرمادي، لكن لم يصل إليه شيء. وبدلاً من ذلك، تعطلت مسارات التعاويذ تماماً، مما جعلهم يهاجمون بعضهم البعض، مما زاد من خسائرهم فقط.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
وبينما تسبب الموقف اليائس في سقوط بعض السحرة على ركبهم، بدأ المكان بأكمله فجأة يتوهج بضوء أزرق ناعم. لقد كان مشهداً رائعاً، وكأن شفقاً قطبياً صغيراً يغطي مصفوفة أحجار الختم بالكامل.
"أنت تصبح مزعجاً."
لأول مرة، قطب الرجل ذو الشعر الرمادي، الذي تجاهل كل التعاويذ حتى الآن، حاجبه وتراجع للخلف.
تردد صدى صوت هدير بينما بدأت أحجار الختم الممزقة في الالتئام. كان يهبط من السماء فتى يبدو شاباً بشعر فضي طويل.
إلتمان إلتوين.
مبتسماً ببراءة طفولية، خاطب الرجل ذا الشعر الرمادي.
"أيها القمر السيادي، فضاء القمر السيادي. أنت وسيم جداً، أليس كذلك؟"
لم يستجب فضاء القمر السيادي وحدق بصمت في إلتمان إلتوين.
"بشري يعرف القليل عن التعامل مع المكان. أرى ذلك."
"'القليل' كلمة قاسية."
تحدث إلتمان بخفة. رغم أنه كان يدرك أن الوضع قاتم.
'هذا سيء. أردتُ فقط العودة إلى ستيلا وأخذ استراحة...'
كان إلتمان منهكاً بالفعل من بناء سحر الختم القوي.
أغمي على فلورين منذ فترة طويلة وحملها فرسان الجان الرفيعون، بينما أغمي على ملك الأقزام، الذي أصر على أنه سيكون بخير مع مجرد بيرة، في النهاية أيضاً.
ومع عدم قدرة السحرة الآخرين على توجيه أي ضربات فعالة لـ فضاء القمر السيادي، لم يكونوا ذوي نفع في هذا الموقف.
'حتى في أفضل حالاتي، لم أكن لأتمكن من هزيمة ذلك الرجل.'
إذا كان إلتمان إلتوين ساحراً مكانياً، فإن فضاء القمر السيادي كان حرفياً 'الفضاء' نفسه.
وحتى لو ظهر سيده، رودريك من برج القمر المكتمل، فإن مواجهة ذلك الرجل ستكون صراعاً.
كان بحاجة لكسب الوقت.
لاستعادة القليل من القدرة على التحمل والقوة الذهنية، بدأ إلتمان يتحدث مع فضاء القمر السيادي.
"لماذا تتدخل؟ أنتم جميعاً تحتقرون بعضكم البعض. لهذا كنتُ أحاول وضعه في نوم عميق. ألا يعجبك ذلك؟"
ضيق فضاء القمر السيادي عينيه وأجاب: "يجب أن نلتقي."
"همم~ حقاً؟ لم أتوقع أن تكونوا مقربين هكذا. ولكن حتى قمر تربة الغسق لن يرغب في إيقاظ شخص نائم، صحيح؟"
"هذا هو الوقت الوحيد الذي يمكن فيه إيقاظه."
"ولكنك تعرف ذلك أيضاً—الأقمار السيادية الاثني عشر... ليس من المفترض أبداً أن يلتقوا. تلك قاعدة وضعها 'الساحر السلف'. هل تخطط لكسرها؟"
"قاعدة...."
سخر فضاء القمر السيادي.
"هذا النوع من القواعد قد كُسر عشرات الملايين من المرات بالفعل."
"عشرات الملايين من المرات؟"
منذ ظهور الأقمار السيادية الاثني عشر في هذا العالم قبل ألف عام، لم يكن هناك سجل للقائهم ببعضهم البعض أبداً. على الأقل، هذا ما يعرفه إلتمان.
"العقل البشري لا يمكنه استيعاب هذا."
"هيي. أنا ذكي جداً بالنسبة لبشري! اشرح الأمر. إذا كان منطقياً، سأدعك تواصل خطتك. لكن يجب أن تعرف—يمكنني أن أكون مزعجاً حقاً إذا أردتُ ذلك."
تجنب إلتمان استفزاز فضاء القمر السيادي بالتظاهر بأنه يستطيع الفوز. وبدلاً من ذلك، كان يهدف لتجنب قتال مباشر وإقناعه من خلال الكلمات.
بعد مراقبة إلتمان بشفتين مطبقتين بشدة، بدا أن فضاء القمر السيادي قرر أنه سيكون من الأسهل المرور دون مزيد من الانقطاعات وتحدث ببطء.
"كما يملي القدر، يجب على جميع الأقمار السيادية الاثني عشر أن يجتمعوا."
"وماذا يحدث إذا اجتمعتم؟"
"سوف تستيقظ الليلة الأبدية."
"... هل هذه أخبار جيدة لنا؟"
"إنها كذلك."
"حقاً؟ هل يمكنني الوثوق بك في ذلك؟ الليلة الأبدية التي لا تنتهي تبدو مرعبة بالنسبة لي."
"دورك هو السير في المسار الذي حدده القدر. إذا كنتَ لا ترغب في استجلاب غضب الكوكبة، فسوف تمتثل، أيها الساحر العظيم."
"غضب الكوكبة..."
لم يتوقع إلتمان أي أخبار إيجابية من فضاء القمر السيادي. كل حكاية وأسطورة وميثاق اتفقت على نقطة واحدة: الأقمار السيادية الاثني عشر يجب ألا يلتقوا أبداً.
ولكن لماذا؟
لماذا اتحدت كل قصة وأسطورة وميثاق في منع اجتماع الأقمار السيادية الاثني عشر؟
كان الأمر واضحاً.
لأنه في اللحظة التي يجتمعون فيها، ستعقب ذلك كارثة عظمى.
"أنت نادر بين البشر بكونك قد ذقتَ مشيئة العالم السماوي. أنت تعلم أن القدر لا يمكن تحديه."
"أجل. أعرف ذلك جيداً."
"إذن لا تعترض طريقنا. تنحَّ جانباً."
افترض فضاء القمر السيادي أن إلتمان إلتوين قد فهم الآن. بالنسبة له، كان اتباع النظام الطبيعي للأشياء أمراً مسلماً به، وافترض أن الساحر العظيم سيقبل ذلك.
لكن كان هناك شيء لا يعرفه حتى فضاء القمر السيادي.
الإرادة البشرية للبقاء... هي أقوى من المتوقع.
التوت شفتا إلتمان للأعلى. رغم أن عينيه لم تكونا تبتسمان على الإطلاق. كانتا تبدوان ميتتين، وخاويتين تقريباً.
"آسف. بعد سماع قصتك، لا يمكنني السماح لك بفعل هذا."
"... هل تقول إنك مستعد لمواجهة غضب الكوكبة؟"
قبض إلتمان إلتوين على الفضاء بكلتا يديه.
"الإرادة البشرية للبقاء تتجاوز حتى القدر، يا فضاء القمر السيادي. حتى لو كان ذلك يعني تحدي مشيئة السياديين."