كان الجميع يعلم أن أكاديمية ستيلا كانت واحدة من أفضل خمس مؤسسات سحرية في قارة أثير. وللتوضيح، لم تكن مجرد "أكاديمية سحر"، بل كانت "مؤسسة سحرية".
كانت أكاديمية ستيلا موطناً لـ 3,000 من نخبة محاربي السحر في العالم، لكن لم يكن هذا هو السبب الوحيد لشهرتها. ضمت أراضي الأكاديمية أيضاً برجاً سحرياً شاسعاً ونظام فرسان سحريين، يعمل فيه عشرات الآلاف من الباحثين السحريين. وبالإضافة إليهم، أقام هناك عشرات الآلاف من الطلاب والباحثين السحريين الآخرين للدراسة والعمل.
كَبُرت ستيلا لدرجة أن تسميتها بـ "دولة صغيرة" لن تكون بعيدة عن الحقيقة. لقد أصبحت قوة مهيمنة لدرجة أنه، على الرغم من محاولات القوى الخارجية إبقاءها تحت المراقبة، فقد تطورت ستيلا إلى الحد الذي مكنها من العمل إلى درجة معينة حتى بدون وجود مديرها.
بنى إلتمان إلتوين ستيلا لتكون هذا المجتمع الهائل وأرسى نظاماً قوياً ليعمل في غيابه. كان مجلس الإدارة، ومجلس الشيوخ، والفصائل المؤثرة الأخرى، مع وجود ضوابط وتوازنات خاصة بهم، يحافظون على سير كل شيء في أعلى مستوى.
وبينما كان مجلس الإدارة والمجلس يحاولان غالباً التصرف بشكل مستقل، كان إلتمان يعلم أنه بفضلهم، يمكنه التجوال بحرية دون قلق. أدرك مجلس الإدارة أيضاً أنه طالما لم يبالغوا في رد الفعل، فلن يتدخل إلتمان.
ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يغيب فيها إلتمان لفترة ممتدة كهذه، مما استدعى عقد اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
"متى كانت آخر أخبار تلقيناها؟"
"قبل شهر. قال إنه كان متجهاً إلى أرض العمالقة الموتى."
"سمعتُ أنه ذهب بنفسه لإيقاف الصحوة..."
"لقد سبب لنا هذا صداعاً كبيراً. لم يأخذ سحرة ستيلا فحسب، بل استدعى أيضاً سحرة إضافيين من الجمعية. الرسائل تستمر في التوافد، متسائلة متى سيعودون. نحتاج لإعادتهم قريباً."
"ألا توجد وسيلة للوصول إلى أرض العمالقة الموتى؟"
"أينما وجد الأقمار السيادية الاثني عشر، يكون تدفق الطاقة السحرية دائماً غير مستقر، مما يجعل التواصل مستحيلاً."
"تباً..."
تطلبت العديد من القرارات موافقة مباشرة من إلتمان، وعشرات المشاريع البحثية لم تكن لتتقدم بدونه. بينما كان مجلس الإدارة يكافح للحفاظ على الاستقرار، بدا أن مجلس الشيوخ لديه فكرة أخرى.
"... هل تعتقدون أن إلتمان القوي قد يموت هناك؟"
تحدث فاريك ليمان، وهو ساحر من الفئة 8 ونائب مدير سابق، مما جذب انتباه السحرة الآخرين. كان فاريك ذات يوم مرشحاً لمنصب المدير نفسه وكان يمتلك قوة كبيرة داخل ستيلا. رغم أن ذلك كان قبل ثلاثين عاماً.
جعلت فترة ولاية إلتمان الطويلة بشكل استثنائي فاريك في منصب الرجل الثاني الدائم، مما أدى به في النهاية إلى التنحي عن منصبه كنائب للمدير.
"بالطبع، المدير لم يمت."
"نعم، بالفعل. لذا أقترح أنه، حتى يعود، نقوم ببعض 'التحكم في المرور'."
"التحكم في المرور؟ هذا أمر شنيع!"
"هيا الآن. ألا تشعرون جميعاً أن ستيلا تعتمد بشكل كبير على إلتمان إلتوين وحده؟ هناك أكثر من 100,000 شخص يعيشون في هذه المدينة والأكاديمية."
"من الطبيعي أن يمتلك هذه السلطة—فهو من بنى هذه المدينة والأكاديمية!"
"حتى أعظم ملك مؤسس لا يمكنه حكم كل مواطن بمفرده. في المجتمع المنظم جيداً، يُعين لوردات لحكم كل منطقة بكفاءة. لكن إلتمان ركز كل السلطات في يده، مما أغرق ستيلا في حالة من الفوضى."
"متى كانت ستيلا في حالة فوضى؟"
"الآن، بالطبع. في اللحظة التي يختفي فيها إلتمان إلتوين، تتصرفون جميعاً مثل الكلاب الضالة، مضطربين وغير مرتاحين. أليس هذا مثيراً للضحك؟ ستيلا، المؤسسة العظيمة؟ هل ستيلا لا تعني شيئاً بدون إلتمان؟"
"كلاب ضالة، كما تقول...!"
على الرغم من لغة فاريك القاسية، لم يتمكن أعضاء مجلس الإدارة من الرد. لأنه، في الواقع، كان على حق. لقد تسبب غياب إلتمان لمدة شهر في اضطرابات في عدة مؤسسات تابعة لـ ستيلا، مما جعل الكثيرين يشككون في استقرار نظامها.
خيمت الفكرة عليهم: 'هل ستنهار ستيلا إذا اختفى إلتمان إلتوين؟' وبنظرة جادة، خاطب فاريك كلاً من مجلس الإدارة ومجلس الشيوخ.
"هذا هو السبب في أننا بحاجة للاستعداد، لتنظيم نظام في حالة غياب إلتمان إلتوين..."
وفي هذه الأثناء، على بعد حوالي 100 متر خارج نافذة غرفة الاجتماعات...
جالسة على مكنستها بينما كانت تحرك ساقيها وتلتهم شطيرة نقانق، أطلقت سكارليت لسانها بالاستنكار وهي تشاهد المشهد.
"أوه. لقد توقعتُ حدوث هذا."
من مؤكد أن إلتمان كان يعلم أن ترك منصبه لفترة طويلة سيشجع من هم دونه على البدء في التنافس على السلطة. لا بد أن شيئاً خطيراً قد حدث ليبقيه بعيداً.
"... هل تفكرين في التدخل بنفسكِ؟"
"همم؟ ولماذا أفعل؟ إنه يكرهني."
من سطح المبنى، نظر نائب المدير آرتشي هايدن، الذي صعد للتحدث معها، إلى سكارليت بتعبير معقد. على الرغم من وجود مسافة تقارب الـ 100 متر بينهما، إلا أن حديثهما كان واضحاً.
"أنتِ تبقين هنا لفترة أطول من المتوقع، أيتها الملكة الساحرة."
"أوه~ أنا أستمتع كثيراً هنا. إلتمان ليس موجوداً، لذا أشعر وكأنها مملكتي الصغيرة الخاصة!"
تصلب وجه آرتشي هايدن. لقد فرضت سكارليت طريقها عملياً إلى ستيلا بتهديدات مبطنة. وبينما لم يستطع رفض مطالبها، كان يراقبها عن كثب دون أن يشيح بنظره ولو للحظة.
ولكن للمفاجأة، كانت تؤدي دورها كأستاذة بجدية تامة، على عكس مثيرة المشاكل التي تتوق لإحداث الفوضى بمجرد دخولها ستيلا. وبشكل غريب، بدا أن...
'لقد تغيرت، بطريقة ما.'
كان مظهر سكارليت يشبه في البداية مظهر طالبة في المدرسة الإعدادية، مع أنماط كلام مليئة بالتصنع الطفولي. ولكن الآن، بعد شهر، بدأت تبدو كطالبة في المدرسة الثانوية، وفقد كلامها بعضاً من مرحه السابق.
"لماذا تحدق هكذا؟"
"لقد كبرتِ."
"همم؟ أوه، وجهي؟"
"وجهكِ، جسدكِ—كل شيء مختلف بوضوح عما كان عليه قبل شهر. هل هناك سبب؟"
"كنتُ سأنتقل مباشرة إلى هيئة شخص بالغ، لكن ذلك سيبدو غريباً، أليس كذلك؟"
"... هل هناك سبب محدد لذلك؟"
"بالطبع~"
ردت سكارليت بعفوية، بينما كان نظرها ينجرف نحو أراضي ستيلا في الأفق. وجدت عيناها بايك يو-سول يسير في ممر داخل أحد الأبراج العالية. ومن حوله كان هناك عدة شابات من ذوات 'الأقدار الخاصة'، ينخرطن في تبادلات عاطفية متنوعة.
للبعض، قدم الصداقة، وللبعض الآخر الثقة، ولغيرهم المودة. وبمراقبته، أدركت سكارليت شيئاً:
"أعتقد أنه يفضل الشخص الأكبر سناً بدلاً من الأصغر~. إذا كنتُ أريد كسب وده، فمن الأفضل أن أبدو تماماً من النوع الذي يفضله، ألا تعتقد ذلك؟"
'ما الذي تفكر فيه حتى...؟'
كان آرتشي هايدن جاهلاً تماماً بالصلة بين سكارليت وبايك يو-سول. وجد كلماتها محيرة تماماً ولم يسعه سوى التنهد بإحباط.
"حسنًا، حان وقت العودة~"
"هل ستعودين للتدريس؟"
"همم؟ أوه، لا، لا. لم يتبقَ شيء لتدريسه. كنتُ فقط أخدش السطح، وأعتقد أنني نقلتُ إليه ما يكفي بحلول الآن."
بمعنى آخر...
"هل أنتِ... راحلة أخيراً؟"
"أجل. ألستَ سعيداً؟ تبدو مبتهجاً أيها الطفل!"
ضحكت سكارليت وهي تتوازن فوق عصاها السحرية.
"بالإضافة إلى ذلك، إلتمان قادم بهذا الاتجاه بتعبير مرعب. إنه يطير نحونا مباشرة."
على الرغم من أنها شعرت بأن طاقة إلتمان كانت مضطربة وأنه كان يضغط على نفسه بوضوح، إلا أنه كان من المثير للإعجاب رؤيته يسرع نحوها من خلال تشويه المكان بالقوة. لوحت سكارليت بمرح لـ إلتمان وغمزت لـ آرتشي هايدن.
"بما أنني فعلتُ كل ما جئتُ لأجله، حان وقت هروبي!"
مع ذلك، فتحت باباً في منتصف الهواء وهمت بالدخول، لكنها توقفت للحظة، ملقية نظرة أخيرة على ستيلا. احتوى نظرها على تلميح خافت من التردد، على عكس ما كانت عليه عندما وصلت لأول مرة كمزحة، ولكن لعلمها أنها لا تستطيع البقاء، اختفت عبر الباب دون تردد.
"أراكَ في المرة القادمة!"
ثد!
بينما أُغلق الباب وتلاشى في الهواء، وصل إلتمان إلتوين إلى تلك البقعة بالذات، والرياح تدور حوله. ألقى بنظرة فولاذية على المكان الذي وقفت فيه سكارليت، ثم التفت إلى آرتشي هايدن.
"ماذا حدث هنا؟ اجعل الأمر موجزاً."
بتنهيدة، أحنى آرتشي هايدن رأسه. على الرغم من امتلاكه سلطة كبيرة كنائب لمدير ستيلا، لماذا يجد نفسه دائماً تحت رحمة هذه الكائنات المتعالية، أمثال سحرة الفئة 9؟ لأول مرة منذ فترة طويلة، شعر بخيبة أمل عميقة في حياته كساحر مظلم.
——
[إشعار عاجل: توظيف طلاب التبادل]
امتلكت لوحة الإعلانات في الطابق الأول من البرج المركزي ميزة الهولوغرام، مما سمح للطلاب بالعثور على إعلانات محددة وقراءتها حسب رغبتهم. عندما تُعلن نتائج الامتحانات، كانت الوظيفة تتعطل عملياً بسبب الحشد، ولكن في الأيام الهادئة مثل اليوم، يمكن للطلاب أخذ وقتهم للقراءة بالتفصيل.
"توظيف عاجل...."
بدت العبارة غير عادية لـ إدنا؛ ففي الرواية الأصلية 'لا تقع في حب الأميرة المنكودة'، لم يكن هناك أي توظيف إضافي لطلاب التبادل.
"إنه بسبب الأستاذة سكارليت."
"همم؟"
في لحظة ما، جاء هاي وون-ريانغ بينما كان يمسح جبهته الغارقة بالعرق بمنشفة.
"كانت فصولها ممتازة، لكن حضورها كان جذاباً بشكل غريب. ألغى العديد من طلاب التبادل خططهم فقط لمواصلة الحضور."
"أوه. أرى ذلك."
"حسنًا، في النهاية، كان اختيارهم بلا فائدة."
على مدار الشهر الماضي، أصبحت الأستاذة سكارليت تحظى بشعبية هائلة، وبنت علاقة ودية مع الطلاب واكتسبت سمعة كأفضل معلمة في ستيلا. فجأة، ألغت جميع فصولها وغادرت الأكاديمية فجأة.
تقدم آرتشي هايدن شخصياً لشرح رحيل الأستاذة سكارليت، لكن إدنا كان لديها فكرة جيدة عن السبب الحقيقي.
'المدير عاد.'
إلتمان إلتوين، الذي اختفى لمدة شهر، ظهر اليوم مرة أخرى لأول مرة منذ فترة طويلة. وبالنظر إلى العلاقة العدائية بينه وبين سكارليت، فمن المنطقي أنها هربت على عجل.
'ولكن... لماذا أتت إلى هنا في المقام الأول؟'
في رواية الرومانسية والفانتازيا الأصلية، بالكاد ذُكرت سكارليت. صُورت كشخصية غامضة تعيش في الجبال أو السحب، كائن متعالٍ إذا تدخل في عالم البشر، فمن المحتمل أن يقلب التاريخ بقوته الهائلة. وبما أنها لم تتدخل بنشاط في الأحداث في القصة الأصلية، لم تكن إدنا تعرف شيئاً تقريباً عن طبيعتها الحقيقية.
"إنه لأمر مخزٍ..."
"لقد كانت معلمة جيدة. وبينما لم أتمكن من تمييز نواياها الحقيقية، إلا أن تعاليمها كانت بالتأكيد قيمة."
بصفته شخصاً يبحث باستمرار عن المعرفة، تعلم هاي وون-ريانغ كل ما في وسعه من سكارليت. على الرغم من حذره من نواياها.
"إدنا، هل تخططين للتقدم بطلب لبرنامج التبادل؟"
"في الوقت الحالي، أجل. أنا فضولية بشأن أكاديمية سحر الجان. بالإضافة إلى ذلك، يقولون إن الجميع هناك جذابون للغاية. وماذا عنك؟"
"لستُ متأكداً..."
"ماذا؟ أنت لن تذهب؟"
في القصة الأصلية، كان من المفترض أن يكون هاي وون-ريانغ أحد طلاب التبادل.
"لقد تصورتُ مؤخراً تعويذة جديدة. أريد العمل عليها. الذهاب بعيداً لتعلم أشياء جديدة أمر جيد، ولكن الآن، أفضل التركيز على إتقان هذا."
"أوه. أرى ذلك."
لقد تغير الكثير، لكن إدنا قبلت ذلك بهدوء. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت قادرة على الوثوق بالمستقبل الذي عرفته من القصة الأصلية.
"هل بايك يو-سول ذاهب؟"
"أجل، كان اسمه مدرجاً في القائمة."
كانت جيليل من ستار كلاود قد طلبت ذات مرة من إدنا معروفاً: إقناع بايك يو-سول بالانضمام لبرنامج التبادل. لذا حاولت إدنا بمهارة جس نبض بايك يو-سول بشأن اهتمامه وحتى مازحته بخصوص الذهاب معاً. لكن كل جهودها أثبتت أنها غير ضرورية.
'بالطبع أنا ذاهب.'
أجاب بايك يو-سول كأمر واقع، مما جعل جهودها بلا فائدة. بدا أن لديه أسبابه الخاصة، من المرجح أنها حادثة في أكاديمية أسترال فلاور السحرية يحتاج إلى معالجتها بنفسه.
ومع ذلك، ما أثار فضولها أكثر هو جيليل. لماذا رغبت في وجود بايك يو-سول بمثل هذه الكثافة؟ تذكرت إدنا بوضوح النظرة في عينيها—نظرة لم تكن مدفوعة بالطموح. لقد كانت ببساطة... نظرة شخص لديه أمنية عميقة نابعة من القلب.
بالنظر إلى أن جيليل، المعروفة بسلوكها الرزين عادة، كان من المقرر أصلاً أن تكون هي الشريرة في أرك [طالب تبادل أكاديمية أسترال فلاور السحرية]، فقد كان من الواضح أنها وقعت بالفعل في أسر بايك يو-سول.
'إذن من سيكون الشرير؟'
كان من المفترض أن يصور الأرك معاملة جيليل القاسية لـ إيسيل ونمو إيسيل وهي تتغلب على ذلك. ولكن إذا لم يكن هناك شرير؟ إذا قام كل من هونغ بي-يون وجيليل بأدوار طيبة القلب؟ 'إذن... ماذا سيحدث في الواقع؟' بالتفكير في المستقبل المجهول، شعرت إدنا بقلبها ينبض بمشاعر غريبة.