بمجرد عودة إلتمان إلتوين إلى أكاديمية ستيلا، تم استعادة الأنظمة التي كانت فوضوية سابقاً بسرعة. ومع ذلك، وبما أنه عاد دون إكمال المهمة الأكثر أهمية بنجاح، كان عقل إلتمان لا يزال في حالة اضطراب.
"آرتشي هايدن."
"نعم سيدي."
"إذن، لقد سمحتَ لسكارليت بالانضمام كأستاذة."
"كما تعلم، لا يوجد ساحر آخر هنا يمكنه الوقوف في وجهها غيرك."
"هل تعترف بفخر بأنك جبنتَ واستسلمتَ لتهديداتها؟"
"لو حاولتُ قتالها، لربما كان ذلك ممكناً. لكن دفاعات ستيلا اخترقت بسهولة. معركة داخل الأكاديمية كانت ستؤدي إلى وقوع عدد لا يحصى من الضحايا، وفي النهاية، هزيمتنا."
لقد كانت وجهة نظر عادلة. وبصفته نائب المدير المسؤول عن سلامة الأكاديمية، رغم أنه ليس محارباً سحرياً بنفسه، فقد اتخذ آرتشي هايدن القرار الأكثر حكمة.
"هذه المرة، سأترك الأمر يمر كأمر لا مفر منه."
"شكراً لك."
"ومع ذلك..."
نظر إلتمان إلى آرتشي هايدن بنظرة تقشعر لها الأبدان، وكأنه يرى من خلاله تماماً.
"حتى الآن، تغاضيت بهدوء عن ألعابك الصغيرة. كان كل ذلك جزءاً من خطتي الخاصة. لكن إذا تقاطعت طريقك مع طريقي مرة أخرى، سآخذ رأسك أولاً. تذكر ذلك."
اهتز بؤبؤا عيني آرتشي هايدن خوفاً، وكأن قبضة قد انقبضت حول قلبه.
'ماذا... يعني بهذا...؟'
هل يمكن أن يكون إلتمان قد اكتشف أنه ساحر مظلم؟ لا، مستحيل.
تعاويذ الإخفاء الخاصة بزعيم طائفتهم كانت مثالية. حتى زملاؤه السحرة المظلمون وجدوا أنه من المستحيل تقريباً تمييزه ما لم يكشف عمداً عن سحره المظلم.
مهما بلغت قوة إلتمان، كيف يمكنه استشعار طاقة سحرية مظلمة غير موجودة؟
إلتمان لا يعرف شيئاً. هذا التحذير لا بد أن يكون عن شيء آخر.
... على الأقل، هذا ما حاول آرتشي هايدن إقناع نفسه به.
لكن بمقابلة النظرة الثاقبة لهذا الساحر العظيم—النظرة التي تبدو وكأنها ترى من خلال كل الحقائق—وجد نفسه يحني رأسه دون وعي.
ما هي الأسرار المخبأة في تلك العيون المظلمة التي لا قاع لها؟
بابتلاع ريقه بصعوبة، وقف آرتشي هايدن متصلباً، غير قادر على الحركة. ثم، وبشكل غير متوقع، رسم إلتمان ابتسامة ماكرة.
"حسنًا، طالما أننا لا نتجاوز أي حدود، فلا بأس. أنا المدير، وأنت نائب المدير. لكل منا دوره، وسنلتزم بهما. أنت تفهم، أليس كذلك؟"
"هاها، نعم... بالطبع."
"هذا كل ما في الأمر."
نهض إلتمان، وربت على كتف آرتشي هايدن أثناء مروره بجانبه. ثم نادى عليه آرتشي هايدن على عجل.
"شيء آخر، إذا سمحت."
"همم؟ ما هو؟"
"هذه... إنها العصا التي تركتها الساحرة خلفها."
"عصا؟ الساحرات لا يستخدمن تلك الأشياء."
"نعم. اعتقدتُ أنها ربما استُخدمت كوسيلة تعليمية، لكن ليس من عادتها أن تكون دقيقة هكذا. أحضرتها تحسباً... هل ترغب في فحصها؟"
عندما أومأ إلتمان برأسه، وضع آرتشي هايدن العصا الملفوفة بالقماش بعناية على الطاولة.
فك الرباط وأزال القماش، ليكشف عن عصا خشبية قديمة وخشنة تبدو وكأنها من قرون مضت. ربما من حكيم.
"عصا قديمة الطراز للغاية."
في الوقت الحاضر، كانت العصي تُصنع عادةً مع أحجار الطاقة السحرية أو البلورات عند أطرافها. بدت هذه العصا الخشبية الخالصة وكأنها تنتمي لمتجر للتحف.
"عندما كنتُ شاباً، كان الحصول على عصا واحدة كهذه تحدياً..."
داعب إلتمان العصا بلطف ولاحظ شيئاً غريباً.
"همم. هل قلتَ إن الساحرة تركت هذا خلفها؟"
"نعم. هذا صحيح."
"يبدو أنها كانت تنوي إعطاءها لشخص ما لكنها نسيت. اذهب وسلمها."
"... لمن يجب أن أعطيها؟"
التفت إلتمان وهو يغادر مكتب المدير وأجاب: "بايك يو-سول. أحضرها لهذا الفتى."
——
لم يمضِ وقت طويل منذ أن بدأ برنامج التبادل بين أكاديمية ستيلا وأكاديمية أسترال فلاور السحرية.
في العصور القديمة، بدأ الجان الذين يدينون لـ إلتمان بدين كبير في فتح قلوبهم تدريجياً للبشر. إن اعتناق الثقافة البشرية والتقدم في النهاية إلى التبادلات بين المدارس يمكن اعتباره أحد الإنجازات التاريخية العظيمة لـ إلتمان إلتوين.
لما يقرب من ألف عام، تعايش الجان والأقزام والبشر دون عداء، وبقي كل منهم في أراضيه مثل الكلاب والقردة.
إلتمان إلتوين كان هو من حطم تلك الحواجز أخيراً.
هذا العام، كان من المقرر استمرار برنامج التبادل.
في العام الماضي، زار الجان من أسترال فلاور ستيلا من أجل دراستهم، لذا هذا العام، كان على طلاب ستيلا الذهاب إلى أسترال فلاور من أجل تعليمهم.
"الطالبة جيليل، أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟"
في أكاديمية أسترال فلاور السحرية، في جناح جديد بُني خصيصاً لطلاب التبادل البشري، أطلق رئيس القسم لسانه بالاستنكار أمام الهيكل الفخم الذي يشبه القصر.
ردت جيليل بلا مبالاة: "في العام الماضي، عندما كنا طلاب تبادل في ستيلا، استقبلونا بجناح مثير للإعجاب أيضاً. لقد استخدموا خشباً صديقاً للبيئة يحبه الجان. يجب علينا رد الجميل بشكل مناسب."
"لكن الجناح السابق لم يمضِ على بنائه حتى عشر سنوات..."
"ذلك الجناح كان مصنوعاً من الخشب. البشر لا يفضلون هذا النوع من المواد."
كان من المعروف أن الجان نادراً ما يقلقون بشأن منازلهم.
عندما يتمنون شيئاً بصدق، ينقل ملك الجان أمنيتهم إلى شجرة العالم، التي تمنحهم إياها.
ومع ذلك، بما أن شجرة العالم تعمل فقط بالخشب، كانت هناك قيود على المواد المتاحة.
كان معظم الجان راضين بمبانيهم الخشبية الصديقة للبيئة، لكن جيليل فكرت بشكل مختلف.
لم تكن تريد الترحيب بالبشر بشيء لا يقدره إلا الجان.
لذلك، حشدت قدراً هائلاً من الأموال لبناء جناح جديد في أسترال فلاور بل وقامت بحل جميع المشاكل المتعلقة بالأرض اليوم.
"يمكن أن تكون فرصة جيدة لاستعراض ثقافة الجان..."
تحدث رئيس القسم بهدوء، لكن جيليل لم تتظاهر حتى بالاستماع وهي تسلمه وثيقة.
كانت الأوراق مليئة بلغة معقدة. كانت تؤكد بشكل أساسي أن شركة ستار كلاود التجارية تتبرع بالجناح والأرض.
لقد اشترت جيليل قطعة أرض بالقرب من أكاديمية أسترال فلاور السحرية بشكل مباشر، مقررة بناء الجناح بمفردها.
وبمشاهدتها وهي تتبرع بمثل هذا الهيكل بعفوية، وقع رئيس القسم بتعبير مستسلم.
"جيليل، فقط بدافع الفضول الشخصي..."
"لا تطرح أسئلة."
"... مفهوم."
ردت جيليل ببرود، وتأرجح شعرها وهي تستقل عربتها بسرعة وتختفي.
بقي رئيس القسم وحيداً، وهز رأسه وهو ينظر إلى الجناح الجديد.
بُني بفخامة كافية لدرجة أن حتى الجني قد يرغب في العيش هناك، ومع ذلك سيُستخدم فقط لمدة شهر أو شهرين في السنة.
بما أن جيليل كانت في سنتها الثانية، فلن ترى الجناح مرة أخرى بعد هذا الفصل الدراسي.
بمعنى آخر، لقد أنفقت مبلغاً ضخماً من المال لاستخدامه لشهر واحد فقط...
'من هو بحق السماء القادم من ستيلا لدرجة أنها تذهب إلى هذه الحدود للترحيب بهم؟'
جيليل، التي تقيم عادةً في سهول القمر المتضائل، كانت تتفاعل بشكل متكرر مع البشر والأعراق الأخرى. ومع ذلك، وبسبب طبيعتها الباردة، لم تتأثر بأي شخص من قبل.
هل يمكن أن يكون هناك شخص من ستيلا نجح في تغيير نظرتها؟
'حسنًا، أظن أنني لن أعرف أبداً.'
بمعرفه أن جيليل لا تتسامح مع أي أسئلة شخصية، امتنع رئيس القسم عن التطفل. فالبحث في شؤونها الشخصية كان خارج الحسبان.
وعلى الرغم من أن شجرة العالم توفر المباني، إلا أنها لم تستطع توفير الأدوات السحرية والمواد التعليمية التي لا حصر لها واللازمة للتدريس، والتي كانت شركة ستار كلاود تدعمها بسخاء كل عام. وبالتالي، لم يكن أمام رئيس القسم خيار سوى احترام جيليل.
باختصار، داخل أسترال فلاور، مارست جيليل سلطة مطلقة، وكان نفوذها كبيراً بما يكفي للتأثير حتى على ستيلا.
'نأمل ألا يتقاطع طريق أي طالب مع جيليل بشكل خاطئ.'
أي شخص يفعل ذلك سيجد صعوبة في الاستمتاع بحياة مدرسية عادية، سواء كان من أسترال فلاور أو ستيلا.
"أم... معذرة..."
"همم؟"
بينما كان يراقب الجناح الجديد، لفت انتباهه صوت فتاة صغيرة. كانت تمتلك مظهراً جذاباً للغاية وهالة نقية لدرجة أنه في البداية أخطأ واعتبرها جنية.
لكن بمجرد رؤية أذنيها المستديرتين، أدرك أنها بشرية.
"ومن تكونين أنتِ؟"
"أوه، أنا أنيلا... ولكن هل رأيتَ الآنسة جيليل في الجوار؟"
"إذا كنتِ تقصدين جيليل، فقد غادرت للتو في عربتها."
"ماذا؟! لقد طلبت مني إحضار القهوة لها..."
"... يبدو أنها لا تتذكر ذلك."
"لا يمكن أن يكون هذا!"
كانت أنيلا على وشك البكاء. ركضت بسرعة نحو المكان الذي غادرت منه جيليل، وساقاها القصيرتان تركضان بأسرع ما يمكن.
لكن، بالطبع، كانت العربة قد أصبحت بعيدة بالفعل، وغابت عن الأنظار.
مع تنهيدة صغيرة، سقطت على الأرض، وبدت بائسة لدرجة أنها تثير الشفقة.
رغم أن رئيس القسم اكتفى بإطلاق لسانه بالاستنكار ومضى، عالماً أن هذه ليست مشكلته.
"كيف سأعود للمنزل الآن...؟"
تمتمت وهي تشعر بالبؤس. وبالفعل، غالباً ما كان اليوم مع جيليل ينتهي بملاحظة حزينة لـ أنيلا.
في هذه الأثناء، طلاب التبادل المتجهون إلى أسترال فلاور سيبقون هناك لمدة شهر تقريباً، مما يعني أنهم سيقضون فصل الخريف بأكمله هناك.
بما أنها إقامة طويلة نوعاً ما، قام بايك يو-سول بتوضيب أمتعته بعناية. كان يخطط للخروج كثيراً بمجرد وصوله، ولكن قد يكون من الصعب العثور على الأدوات التي اعتاد عليها البشر في أراضي أسترال فلاور التابعة للجان والمعزولة.
"يا له من إزعاج."
في النهاية، وتعباً من اختيار الأمتعة واحداً تلو الآخر، دفع بايك يو-سول كل شيء بعفوية في فضاءه الفرعي.
وعلى الرغم من أن الجيب كان له سعة محدودة، إلا أنه كان أكثر من كافٍ لما يكفي شهراً من الأزياء الرسمية والأدوات السحرية.
وضب أيضاً الكثير من معدات استكشاف السراديب، ومعظمها كانت أدوات متقدمة من مدرسة ألثريشا.
كانت هذه قطعاً ذات قيمة عالية لم تُنتج بعد بكميات كبيرة ولا تزال مجرد نماذج أولية، ولكن بما أن ألثريشا أصرت على إهدائها له، فقد قبلها.
'رغم أنني لم أتوقع الحصول على هذا من آرتشي هايدن.'
بينما كان يوضب أمتعته، نظر إلى العصا الخشبية الملقاة على سريره. كانت العصا الخشبية القديمة التي حملتها سكارليت أحياناً، مستخدمة إياها للنقر بمرح على رؤوس الطلاب.
بعد تحليلها بـ سنتينت سبيك الخاص به، فهم أهميتها.
[جذر الحياة]
على الرغم من أنها كانت تبدو كعصا، إلا أنها لم تكن كذلك. حتى العصي القديمة لم تُصنع بهذا الشكل.
'لكن لماذا تعطيني هذا؟'
في الوقت الحاضر، لا يبدو أن أحداً يعرف كيفية استخدام هذه العصا أو حتى حقيقتها.
ولسبب وجيه.
[الغرض يظهر استجابة قوية للقمر السيادي: قمر الربيع الأخضر الناعم]
هذا كان أثراً سماوياً للأقمار السيادية الاثني عشر.
على الأرجح، حتى سكارليت وإلتمان لم يمتلكا سوى فكرة غامضة بأنها مرتبطة بطريقة ما بالأقمار السيادية الاثني عشر، دون وجود أي خيط حول غرضها أو هيكلها.
في الواقع، رغم أن هذا الغرض ينتمي إلى قمر الربيع الأخضر الناعم، إلا أنه مرتبط بشكل أوثق بالحبكة الفرعية [استيقاظ قمر تربة الغسق] في القصة. لم يولِ الأمر اهتماماً كبيراً من قبل لأن الحصول عليها كان يُعتبر مستحيلاً.
"مجرد التفكير في أنني سأحصل عليها بسهولة هكذا..."
على الرغم من أنه كان من المريب أن سكارليت قد تركتها خلفها وأن آرتشي هايدن قد سلمها له، إلا أن بايك يو-سول لم يمعن التفكير في الأمر كثيراً. لقد كان تحولاً جيداً للأحداث في الوقت الحالي.
سكارليت، ملكة الساحرات... لسبب ما، بدت وكأنها تساعده.
'... هل يجب أن أثق بها؟'
على الرغم من أنه ليس من الحكمة الوثوق بشخص ما تماماً لمجرد بضعة معروف، إلا أن بايك يو-سول قرر إعطاء سكارليت فرصة للتصديق. حتى لو كان ذلك للحظة عابرة فقط.