تم بناء مهجع جديد، خصيصاً للطلاب الأجانب، في أكاديمية أسترال فلاور السحرية هذا العام لطلاب تبادل ستيلا، مما رفع سقف التوقعات بين الطلاب.
وتلبية لتلك التوقعات، فإن المهجع الجديد، الذي شُيد تحت قيادة شركة ستار كلاود التجارية، كان يتمتع بمستوى مبهر من الجودة.
لم يضع المبنى راحة البشر كأولوية فحسب، بل تميز أيضاً بزخارف مثل جذور الأشجار على طول الممرات ونموذج مصغر لشجرة العالم يقف شامخاً في وسط المهجع، مما أظهر الجهود الجمالية للمهندس المعماري.
"أهلاً بكم، متدربي ستيلا!"
في ستيلا، كان هناك مشرفون وموظفون للمهجع، لكنهم لم يعاملوا الطلاب بمثل هذا الأدب.
اعتاد الكثير من الطلاب على ممارسة السلطة كـ نبلاء، لذلك في ستيلا، كان الموظفون يعملون تقريباً مثل 'الأشباح'، يتحركون ويتصرفون دون أن يكونوا مرئيين.
كان هؤلاء الموظفون موجودين هناك، يقدمون الراحة للطلاب ولكن دون أي تفاعل مباشر. ومع ذلك، فإن مجتمع الجان لم يكن لديه مفهوم النبالة.
"مرحباً بكم في أسترال فلاور."
سمح هذا للموظفين هنا بتحية المتدربين ومعاملتهم باحترام—وهو موقف ساخر إلى حد ما سلط الضوء على الأساليب والمعتقدات المختلفة لكل عرق.
"أوه، أوه. شكراً لكم..."
"مرحباً..."
استجاب الطلاب العاميون بارتباك لتحيات الموظفين، بينما ارتدى الطلاب النبلاء تعبيرات راضية، وكأنهم يستمتعون بشعور مألوف لم يختبروه منذ فترة.
من بينهم، تلقى بايك يو-سول المعاملة الأكثر اهتماماً، ولكن كان ذلك ببساطة لأن جيليل كانت تمشي بجانبه.
مع جيليل—التي تُعتبر عملياً 'مالكة' هذا المهجع الفاخر—وهي تمشي بثقة في المقدمة، تبعها مشرف المهجع وعشرة من الموظفين في الخلف.
'هذا غير مريح قليلاً...'
بينما تفرق الطلاب الآخرون إلى غرفهم، لم يستطع بايك يو-سول ذلك. فقد أصرت جيليل على إطلاعه شخصياً على أنحاء المهجع، لذا لم يكن أمامه خيار سوى مرافقتها.
وعلى الرغم من كونه أمراً مرهقاً بعض الشيء، إلا أنها لم تكن تجربة سيئة بالنسبة لـ بايك يو-سول. فبكونه طالباً عادياً يستمتع بالسفر والألعاب، وجدها تجربة رائعة لاستكشاف مهجع بني على طراز الجان.
في النهاية، انتهى الأمر بـ بايك يو-سول بتناول وجبة مع جيليل، بمفردهما تماماً، في حديقة الشرفة الخارجية الموجودة في الطوابق العليا من المهجع.
وبدافع الفضول، سألها سؤالاً.
"هذا المهجع لم يكن هكذا من قبل. لماذا أُعيد بناؤه؟"
"ظننتُ أنك قد تأتي كـ طالب تبادل."
"... عفواً؟"
كانت إجابتها غير متوقعة بعض الشيء.
"ما علاقة مجيئي إلى هنا بالأمر؟"
"إنه أمر مهم. أردتُ أن تحصل على مهجع جميل هنا."
"أهـ-هكذا إذن؟"
وضعت معصميها معاً، وأسندت ذقنها على يديها، ومالت نحو بايك يو-سول.
"ألا يعجبك؟"
سؤالها، الذي نُطق بابتسامة لطيفة، كان مليئاً بالثقة. بدت متأكدة من أنه سيعجبه.
لقد أحب بايك يو-سول المهجع بالفعل، لكن التفكير في أنه بُني خصيصاً له أعطاه شعوراً غريباً.
ربما، بطريقة ما... شعر ببعض العبء. ونتيجة لذلك، لم يستطع إجبار نفسه على الرد على كلمات جيليل. كان الرد البسيط كافياً.
'أجل. لقد أعجبني حقاً.'
لكنه تردد، ولم يستطع قول حتى ذلك. ألقى أخيراً نظرة خاطفة عليها بارتباك وفتح فمه ليتحدث.
"أم..."
بينما كان يحاول قول شيء ما، قاطعته جيليل.
"هل ننهض إذا كنت قد انتهيت من وجبتك؟ لا بد أنك مشغول."
"أوه، أجل. لنفعل ذلك."
عندما وقفت جيليل، تبعها بايك يو-سول كـ شخص مذنب، وهو يتنهد بهدوء حتى لا تسمعه، نادماً على تردده.
'كان ينبغي لي فقط الرد بوضوح.'
شعر بالسوء، وكأنه خيب أملها.
ولكن هل كان من الصواب حقاً أن يكون سعيداً بذلك علانية؟ لم يكن يعرف ماذا يقول.
بدا تجاهل الأمر غريباً بعض الشيء، ومع ذلك كان الصمت محرجاً.
ومع تدفق هذه الأفكار في ذهنه، توقفت جيليل فجأة والتفتت إليه بابتسامة.
"لا تقلق بشأن ذلك."
"ماذا؟"
"مهما كانت الأفكار التي تراودك عني... أنا حقاً لا أمانع." اقتربت خطوة إضافية.
"فقط، أريدك أن تعرف."
"... أعرف ماذا؟"
ابتسمت جيليل بنعومة. لم يعد وجهها يشبه وجه الشريرة التي كانت تُدعى ذات يوم بالمختلة.
"لقد ارتكبتُ خطايا لا حصر لها لا يمكنني التكفير عنها أبداً، حتى لو قضيتُ حياتي كلها في التوبة. أنا لا أزال أتوب الآن. لذا... لا أتوقع الكثير منك. مجرد معرفة أنك تفهم أفكاري ومشاعري هو أمر كافٍ. حقاً. سأكون راضية بأن أعيش حياتي بهذا القدر فقط."
كم من المعنى كان وراء تلك الكلمات؟ حتى دون محاولة الفهم، لم يكن قبولها صعباً.
"لذا، من فضلك لا تشعر بالعبء."
رداً على ذلك، أومأ برأسه، وابتسمت جيليل وكأنها راضية.
لم يستطع بايك يو-سول استيعاب مشاعرها تماماً. في الواقع، لم يستطع إجبار نفسه على ذلك.
تاركة بايك يو-سول خلفها، خرجت جيليل بسرعة من المهجع ومشت بنشاط عبر حرم أسترال فلاور، وهي تضغط تقريباً على عضلات ساقيها.
استطاعت أن تشعر بالخدم وحراس ستار كلاود وهم يسرعون خلفها، لكنها لم تبطئ وتيرتها.
جرى العرق البارد على وجنتها، وخفق قلبها بقوة في صدرها، وكان أنفاسها غير منتظمة، مما تركها تشعر بالدوار وبالكاد تستطيع البقاء مركزة.
الكلمات التي قالتها لـ بايك يو-سول كانت، بلا شك، هي الحقيقة. هذا ما كانت تؤمن به دائماً.
'التكفير.'
كـ خاطئة، ستستخدم قوتها ونفوذها للعيش في تكفير. لقد عزمت على أنها لن تكون جشعة في هذه العملية.
لكنها تساءلت، 'هل هذا حقاً أمر سهل؟'
شعرت وكأن صوتاً آخر بداخلها يهمس. لم يسبق أن حُرمت جيليل من شيء أرادته ولو لمرة واحدة.
ومع ذلك... فإن عدم قدرتها على الحصول على الشيء الوحيد الذي تريده أكثر من أي شيء آخر ترك شعوراً عميقاً بالفقد، يمزق قلبها.
"أوه...!"
أمسكت بصدرها، وهي تشعر بإحساس وجع مكتوم، لكنه لم يكن ألماً جسدياً. لقد استيقظت على العواطف متأخرة جداً لدرجة أنها كانت تفسر مشاعرها السلبية على أنها ألم.
'... لا. أنا بخير.'
'هل أنا حقاً بخير؟ حقاً؟'
لعدم قدرتها على التحكم في أنفاسها المتلاحقة، غطت جيليل فمها بيدها.
تاب!
تردد صدى خطوات من الخلف. لقد كان الحارس الشخصي الذي لحق بها بالفعل. التفتت لتصرفهم بعيداً، ولكن الواقف هناك لم يكن خادماً أو حارساً شخصياً.
لقد كان بايك يو-سول.
"... ما هذا؟ هل أنتِ مصابة أو شيء من هذا القبيل؟"
اتسعت عينا جيليل في مفاجأة لرؤيته يتبعها بشكل غير متوقع.
"لا... الأمر فقط هو أنني متعبة قليلاً."
خفضت بسرعة اليد التي كانت تغطي فمها، ولكن لعدم معرفتها ماذا تفعل بها، لفت ذراعيها حول ساعدها وأحنت رأسها.
كان الأمر محرجاً.
إظهار مشاعرها، سواء الفرح أو الحزن، كان دائماً أمراً مهيناً بالنسبة لها.
والآن وقد أمسك بها بايك يو-سول في هذه الحالة، شعرت بالخجل أكثر من أي وقت مضى.
"لماذا تقولين دائماً ما تريدين ثم ترحلين؟"
نظر إليها بتعبير مضطرب.
"لأنني أعرف الإجابة بالفعل."
من حيث بناء العلاقات، فمن المرجح أن جيليل تمتلك اليد العليا على بايك يو-سول بعدة مقاييس. لقد عاشت حياتها وهي تخوض محادثات لا حصر لها بشكل استراتيجي وكان بإمكانها التنبؤ برد فعل الشخص الآخر من خلال تعبيراته وشخصيته. لقد أجرت بالفعل محاكاة في رأسها لما قد يقوله رداً على ذلك.
"لا. هناك شيء واحد لا تعرفينه."
"... ما هو؟"
"هل تعرفين لماذا أشعر بالعبء من مشاعر الآخرين؟"
هزت رأسها.
"لأنني لا أعرف أبداً... متى سأختفي."
"ماذا... تعني؟"
أصابت الكلمات قلبها بالخوف.
بالتفكير في الأمر، تذكرت سماعها أن حياة بايك يو-سول كانت مطبوعة بشيء يسمى 'اضطراب تسرب الطاقة السحرية'، مما يجعله شخصاً ذا عمر محدود.
لقد بحثت في الأمر بدقة، وبعد سماعه يقول "أنا بخير" مباشرة، افترضت أنه لا داعي للقلق بعد الآن...
"تختفي؟ عن ماذا تتحدث؟!"
"لا... تصرخي..."
"... أنا آسفة."
بعد عض شفتها للحظة، تابعت بحذر. "هل هو بسبب حالتك؟"
"لا، ليس الأمر كذلك. اضطراب تسرب الطاقة السحرية لا يمكنه قتلي."
كان سماعها له يشير إلى الحالة التي لم يتغلب عليها أحد منذ أكثر من ألف عام بـ 'مجرد ذلك' أمراً مريحاً بشكل غريب، وحتى مثيراً للتسلية.
"إذن، لماذا تقول إنك ستختفي؟"
"هذا..."
تردد بايك يو-سول ولكنه قرر في النهاية عدم قول المزيد. حتى ذكر الجزء الذي سمح له بالانفلات بالفعل، في محاولة لتهدئة مشاعرها، كان خطأً.
'... إنه أمر غير مؤكد.'
منذ اليوم الأول الذي وصل فيه إلى عالم أثير، كان يتساءل.
'إذا انتهت الحلقة الرئيسية، فماذا سيحدث لي؟'
سواء نجحت أو فشلت.
بايك يو-سول كان، بعد كل شيء، دخيلاً هنا.
وهل سيتمكن حتى من البقاء في هذا العالم بعد انتهاء الحلقة؟ وإذا تمكن من البقاء، فهل من الممكن له أن ينجو من معركة نهائية مع التنين الأسود، قمر العقيق الثالث عشر، ويخرج دون أذى؟
كانت هذه الهموم والمخاوف تنهش قلبه باستمرار، وتمنعه من تكوين أي روابط عاطفية مباشرة مع أي شخص.
"أنا آسف. لا يمكنني القول."
بعد تردد طويل، هز بايك يو-سول رأسه أخيراً، وبدا أن جيليل تفهم وقررت عدم الضغط أكثر.
"لا بأس. هذا كافٍ."
"هاه؟ حقاً؟ أنا..."
"إنه كافٍ."
لقد جاء ليعتذر، لكنه لم ينجح في شرح نفسه بالكامل. ومع ذلك، بدت جيليل راضية عن إجابته والتفتت لتسرع في طريقها مرة أخرى.
"انتظري..."
حاول الوصول إليها، ولكن في تلك اللحظة، هرعت مجموعة من الناس من الخلف.
"آنسة!"
"كم مرة أخبرناكِ أنه من الخطر التجول بمفردكِ!"
"الطقس بارد! يرجى ارتداء هذا المعطف!"
هرع موظفو شركة ستار كلاود التجارية نحو جيليل وتبعوها بقلق.
بينما كان بايك يو-سول قد لحق بها بسرعة باستخدام قدرته على الانتقال الآني، فإن هؤلاء البشر قد ركضوا المسافة كاملة دون ذرة من التعب. لقد امتلكوا قدرة تحمل مذهلة.
"آنسة، بهذا المعدل، ستصابين بنزلة برد..."
وضع الموظف المسن معطفاً فوق كتفي جيليل بتعبير قلق.
بمراقبة ذلك، أصبح بايك يو-سول مدركاً لمدى تأثير تغيرها على من حولها.
بينما كانت جيليل تنتقل من الظلام إلى الضوء، بدأ المقربون منها يهتمون بها بصدق ويعتمدون عليها.
'... هذا كافٍ.'
لقد أحب كل جزء من تحولها. التكفير. لا تزال جيليل تبدو وكأنها تحمل عبئاً ثقيلاً في قلبها، لكنه كان يؤمن بشدة أن المستقبل الذي ستبنيه سيطغى بسهولة على خطايا ماضيها، ويجلب المزيد من الضوء إلى العالم.
بعد توديعها، مشى بايك يو-سول بمفرده في شوارع أسترال فلاور، شاعراً بنسيم الخريف البارد.
'الشتاء قادم قريباً.'
كان فصلاً غالباً ما يجلب التأمل الذاتي، لكنه لم يكن من النوع الذي يشعر بالكآبة في الخريف، لذلك لم يؤثر عليه حقاً. مشى غارقاً في أفكاره، يراقب الأوراق المتساقطة.
"بايك يو-سول..."
كان الصوت جميلاً جداً لدرجة شعوره وكأنه يمكن أن يذيب قلبه على الفور. لقد تردد في أذنيه.
"نعم، سيدة فلورين."
التفت بابتسامة، مستخدماً نبرته المعتادة والمألوفة بدلاً من مناداتها رسمياً بـ 'جلالتكِ'. وجدها تحدق فيه بنظرة كئيبة وقد نزعت حجابها.
تلاشت ابتسامة بايك يو-سول بسرعة وهو يقترب منها.
"هل هناك خطب ما؟ آه! هل هو...؟"
كان على وشك أن يسأل عما إذا كان ذلك بسبب استيقاظ قمر تربة الغسق، مستعداً لطمأنتها بأنه لا داعي للقلق. لكن فلورين تحدثت أولاً.
"عندما قلت إنك ستختفي... ماذا كنت تقصد؟"
"... ماذا؟"
أصابتته الصدمة بقوة؛ لم يدرك أنها كانت تتنصت.
"يرجى الشرح. أنا أطلب منك، أرجوك."
حاول الرفض تماماً كما فعل مع جيليل. في حالة جيليل، كان يكفيها ببساطة أن تعرف أن بايك يو-سول لديه 'سبب ما'؛ لم تضغط عليه لسماع السبب الدقيق.
لكن فلورين كانت مختلفة.
كـ شخص يتمنى بيأس ألا يختفي بايك يو-سول، كانت تتوق لمعرفة السبب أكثر من أي شيء آخر في العالم.
وهذا وضعه في موقف صعب.