شجرة العالم، المعروفة باسم شجرة العالم البدائية، حملت أسطورة تناقلتها الأجيال. قيل إن الزهرة الأولى لشجرة العالم، وهي كيان يُدعى 'فلورافليم'، كانت أول من استقر هنا كجنية وأسست مملكة.
كانت هذه القصة أقدم من عصر الساحر السلف، عندما تم تسجيل التاريخ بشكل صحيح لأول مرة، لذا لم يستطع أحد تأكيد حقيقتها، لكن فلورين آمنت بها.
الملك الحقيقي الذي أزهر أولاً واعتنى بكل الجنيات...
كرانش!
مع كل خطوة خطتها فلورين على الأوراق، كان هناك صوت ناعم يشبه الوسادة، وكأن الأوراق استسلمت بلطف للمستها.
ومن المثير للدهشة أن الأوراق التي وطئتها ظلت غير متضررة. في الواقع، استعادت أوراق الخريف المتساقطة، التي فقدت حيويتها، لونها الأخضر وعادت إلى الحياة من جديد.
كانت هذه قوة ملك الجنيات وملك الجان. كان بإمكانهم منح الحياة لكل شيء يلمسونه. بالنسبة لفلورين، التي تحملت لعنة الموت، كانت بركة الحياة هذه مريحة للغاية.
"... إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل بايك يو-سول وهو يتبعها من الخلف.
"أردتُ فقط... أن أريكَ المناظر الطبيعية. لم تأخذ حقاً نظرة جيدة على شجرة العالم من قبل، أليس كذلك؟"
"لا. لم أفعل."
كما قالت، لم يقدر بايك يو-سول مناظر مهد زهرة السماء تماماً من قبل.
كان انطباعه بسيطاً: إنها جميلة. تمتلك الأرض أماكن جمال خاصة بها ومشهورة، على الرغم من أنه لم يزرها جميعاً. لكن ثمة شيء واحد يمكنه التأكد منه...
على أقل تقدير على الأرض، لم يكن هناك مكان يخطف الأنفاس مثل هذا.
باتباع فلورين، ارتدى بايك يو-سول تعبيراً متصارعاً. لقد سمعته وهو يخبر جيليل عن 'الاختفاء'، وهي كلمات لم يرغب في أن تسمعها.
كان الأمر إشكالياً.
وبينما لم ترغب جيليل في أي تفسير إضافي، لم تكن فلورين هي نفسها.
وعلى الرغم من رفض بايك يو-سول الإجابة على أسئلتها، إلا أنها لم تضغط عليه أكثر. وبدلاً من ذلك، قالت إن هناك شيئاً تريد أن تريه إياه وقادته في نزهة.
خرجوا من أكاديمية أسترال فلاور السحرية، وتجولوا في شوارع مهد زهرة السماء، ومروا بالقصر الأبيض، وعبروا شلالات الأبدية.
وأخيراً، وصلوا إلى برج غابة صغير حيث عاشت فلورين ذات يوم في عزلة. جمال المكان جعل من السهل فهم سبب اختيار ملك الجان له للوحدة.
لم يصف بايك يو-سول المكان بالجميل لمجرد وجود الزهور والأشجار فحسب.
ضرب ضوء الشمس الأغصان، وتشتت للخارج مثل الشفق القطبي. وعلى الرغم من أن الوقت كان في الصباح الباكر، إلا أن شيئاً متألقاً في الهواء رسم كوكبات في السماء مثل اليراعات.
انكسر تيار ذهبي من مكان ما عالياً في الأعلى، منقعاً الأرض. وبدلاً من الأشجار العادية، تمايلت نباتات غامضة تشبه الجواهر الملونة في مهب الريح.
بينما كان بايك يو-سول يتجول في الأنحاء، وعيناه غارقتان في الرهبة، ابتسمت فلورين بنعومة وقالت: "يبدو أنك أحببت المكان حقاً."
"أوه، أجل. قليلاً..."
"إنه جميل، أليس كذلك؟ يمكنني أن أؤكد لك أنه لا توجد مناظر طبيعية مثل هذه في أي مكان آخر."
التفتت لتنظر إليه. ربما كان ذلك بسبب إدراكه المعزز، ولكن حتى الطريقة التي تطاير بها شعرها وهي تدير رأسها بدت وكأنها أبطأت الوقت.
وسط البتلات المنجرفة، ابتسمت فلورين—ابتسامة أجمل حتى من الزهور المحيطة بها.
"هناك أشياء أجمل حتى من هذا في هذا العالم."
ثم، فجأة، مدت يدها نحو عنقود من ثمار بلون البرقوق، بحجم كرة السلة، تتدلى من غصن. قطفت أصغرها، بحجم راحة اليد تقريباً، وناولتها لـ بايك يو-سول.
"هذه هي فاكهة الملاذ. إنها فاكهة غامضة تتقلص كلما نمت. في العصور القديمة، خِيضت حروب من أجل هذه الفاكهة."
كانت فاكهة لم يرها من قبل. حتى في سنتينت سبيك الخاص به لم تكن هناك أي سجلات عنها.
أخذ بايك يو-سول قضمة كبيرة، وفهم على الفور سبب خوض الحروب من أجل هذه الفاكهة.
"... إنها لذيذة. أفضل من أي فاكهة تذوقتها على الإطلاق."
"أليس كذلك؟"
أشرق وجهها بابتسامة راضية عند رد فعله. ثم صعدت تلة صغيرة، وجلست بهدوء تحت شجرة كبيرة، وربتت على المكان بجانبها.
بعد لحظة من التردد، جلس بايك يو-سول بجانبها، متكئاً على الشجرة ومحدقاً بفراغ في السماء.
هب نسيم بارد، حاملاً معه رائحة فلورين. تمايل شعرها في اتجاهه، مما كثف عبق الزهور من حوله.
كان العطر مهدئاً بشكل طبيعي، كما يليق بملك جان، وشعر بأنه أكثر انتعاشاً من أي عطر.
[تم تفعيل المهارة الكامنة 'ذكريات عنقود الزهور'.]
'هاه؟'
كانت مهارة كاد ينساها، مهارة اكتسبها عندما شكل عقداً مع ليفانيل.
[> عندما تشم زهرة، تتلقى السمات المرتبطة بمعنى تلك الزهرة.]
لكن بدا أن هناك شيئاً غير صحيح.
ظن أنه شم رائحة زهور من فلورين، لكنه لم يستنشق رائحة أي زهرة حقيقية في الواقع.
حاول معرفة رائحة الزهور التي ربما أحس بها، لكن لم يظهر شيء. وبدلاً من ذلك، بدأ معنى الزهرة يغيم على أفكاره.
[معنى الزهرة: الحب الأبدي]
بينما حاول فهم المغزى، تحدثت فلورين.
"هل موطنك... يمتلك مكاناً مثل هذا؟"
لم يكن يمتلك.
كان بإمكانه قول ذلك بيقين.
لكن ما أربكه أكثر هو سبب سؤال فلورين له عن 'موطنه'.
بابتسامة باهتة، مدت يدها في الهواء. حطت ورقة شجر منجرفة بلطف بين أصابعها النحيلة.
"لقد شعرتُ بذلك منذ فترة. بايك يو-سول، كنتَ تبدو دائماً وكأنك لا تنسجم تماماً مع الناس. طريقة كلامك، وسلوكك، وحتى علاقاتك."
هو لم يحضر الأكاديمية بشكل صحيح ولم يدرس بجدية. سافر في كل مكان وأشرك نفسه في حوادث مختلفة، ومع ذلك حافظ على دائرة واسعة دون تكوين روابط عميقة مع أي شخص.
"لديك رائحة غير مألوفة."
"... هل لدي؟"
"لكني أحب تلك الرائحة أيضاً. لا أستطيع أن أتخيل تماماً أي نوع من العوالم يجب أن يكون، ولكن... هذا لا يزال يعني أنك أتيت إلى هنا من أجل أثير، أليس كذلك؟"
بعد وقفة قصيرة، هز بايك يو-سول رأسه. تمنى لو كان بإمكانه قول نعم، حتى لو كانت كذبة، لكنها لم تكن الحقيقة. لم يأتِ إلى أثير بمحض إرادته لإنقاذها.
لقد أُحضر إلى هنا قسراً بواسطة قوة مجهولة.
لو قيل له، قبيل انتقاله إلى هذا العالم مباشرة—بعد هزيمة التنين الأسود، قمر الجزع الثالث عشر—أن مشروع الكوكبة حقيقي وسُئل: 'هل ستذهب وتنقذ عالم أثير؟'
... هل كان سيفعل؟
هل كان سيأتي إلى هنا بالرغم من ذلك؟
'... لا أعرف.'
كل هذا افتراضي الآن.
لو استطاع العودة إلى تلك اللحظة... لربما اختار [نعم]. لديه الآن روابط هنا أغلى من أي شيء على الأرض، ويعلم أن حياته هنا جلبت له السعادة.
لكن قبل تجربة هذا العالم، كان مجرد شاب عادي. على الأرجح... لكان قد اختار [لا] دون تردد.
"أنا لست الشخص العظيم الذي تعتقدين أنني هو. أنا في الواقع جبان... والسبب في أنني أركض كثيراً ليس لمساعدة أي شخص آخر؛ بل لأنني أريد البقاء على قيد الحياة."
"أهكذا إذن؟"
لكن فلورين استمرت في الابتسام بحفاوة. لم تبدُ محبطة، ولا غاضبة أو حزينة.
[فرح]
اخترقت عاطفتها قلبه بوضوح.
"هل قلتُ شيئاً بلغة أجنبية؟ أخبرتكِ أنني جبان، وأنني أفعل هذا فقط للبقاء على قيد الحياة. لماذا أنتِ..."
"لا. هذا يجعلني أكثر سعادة. هذه هي المرة الأولى، كما تعلم."
"... ما هي؟"
"المرة الأولى التي تعبر فيها عن مشاعرك الحقيقية. أليس كذلك؟"
"... أوه..."
أكان قد فعل؟ لم يستطع التذكر تماماً. بالعودة إلى الماضي، بدا أنه لم يشارك أفكاره الخفية مع أي شخص منذ وصوله إلى أثير.
"وفي الواقع، سماعك تقول ذلك يجعلني أشعر بأنني أقرب إليك قليلاً."
"مـ-ماذا تعنين بـ أقرب..."
مالت فلورين نحوه قليلاً، مما جعل من الصعب على بايك يو-سول إنهاء جملته.
"الإنسانية."
"... ماذا؟"
"حتى الآن، كنتُ أظن أنك لا تبدو بشرياً. لقد تحديت الكوارث الطبيعية، وتجاهلت قوانين الطبيعة، ووقفت ضد القدر... شعرتُ بأنك بعيد جداً."
كان تصريحاً ثقيلاً، يكاد يكون مهيباً. لم يفعل أي شيء بهذا القدر من التميز، بعد كل شيء. العديد من الأشياء التي حققها حدثت بالصدمة.
لكن فلورين كانت قريبة جداً لدرجة أنه لم يستطع حتى فتح فمه لتقديم عذر. في تلك اللحظة، خطرت ببال بايك يو-سول فكرة مفاجئة.
'آمل ألا تكون رائحة أنفاسي كريهة؟'
بالنسبة للبعض، قد تبدو فكرة سخيفة، ولكن الآن، شعرت بأنها أهم شاغل في العالم بالنسبة له.
"أم..."
كانت فلورين قريبة بما يكفي ليشعر بأنفاسها..
"هناك الكثير من الأشياء الجميلة هنا."
كاد يمنع نفسه من قول إنه يستطيع رؤية ذلك الآن. فبعد كل شيء، وجه فلورين وحده كان شيئاً لن يراه أبداً على الأرض.
"لذا... بعد أن تحقق أي هدف أتيت إلى هنا من أجله، ألا يمكنك البقاء بدلاً من الرحيل؟"
عندها أدرك بايك يو-سول أن فلورين قد أساءت الفهم. لقد نجحت في تخمين أنه جاء إلى أثير لسبب ما وكان يحل قضايا متنوعة، لكنها افترضت أنه بمجرد إكمال أهدافه، سيعود.
كان ذلك سوء فهم.
وعلى الرغم من أنه جاء إلى هنا بقوى خارجة عن إرادته، لم يكن لدى بايك يو-سول أي رغبة في العودة.
هل يجب أن يقول إن هذا ما خطط لفعله؟
لكن ذلك لم يكن شيئاً يمكنه ضمانه. لذا، قرر الإجابة بصدق.
"أود ذلك أيضاً. لا أريد أن أفقد المنظر الذي أراه الآن."
هل فهمت معناه تماماً؟ تحول وجه فلورين، الذي كان يزهر بابتسامة مشرقة، إلى وجه تملؤه حيرة طفيفة، وكأن كلماته تعني أنه لا يملك خياراً في هذا الأمر.
"ماذا يعني ذلك...؟"
مقاطعاً إياها، قال بايك يو-سول: "بدلاً من ذلك، سأبذل قصارى جهدي."
"لأنني حقاً أريد البقاء هنا."
هل كانت تلك الإجابة كافية؟
اتكأت فلورين للخلف، طاوية يديها بدقة على حجرها مع ابتسامة لطيفة.
"أجل. لنأتي إلى هنا معاً مرة أخرى في وقت ما. هذا المكان جميل، لكن المجيء وحيدة... يشعرني بالوحدة."
"سأحرص على ألا تكوني وحيدة."
مع ذلك، نهض بايك يو-سول.
"هل نعود؟ يبدو أن التوجيه للفصول الدراسية في أسترال فلاور على وشك البدء."
"أجل. يجب أن أعود أنا أيضاً."
عندها، وكأنها تذكرت شيئاً، رفعت فلورين يدها وتلت تعويذة، وسحبت وثيقة تشبه المغلف من العدم.
"في الواقع، لم آتِ إلى هنا لمجرد التحدث. لقد كانت هناك مشكلة معقدة بعض الشيء مع شجرة العالم الخاصة بنا..."
"أعرف. إنه بسبب استيقاظ قمر تربة الغسق، أليس كذلك؟"
كان بايك يو-سول يفكر في ذلك أيضاً، لكن المحادثة تحولت بشكل غير متوقع، مما جعله ينسى تقريباً.
"ثقي بي. سأهتم بالأمر من أجلكِ قريباً."