طقطقة. طقطقة.
كانت نار المخيم، المصنوعة من أغصان وأوراق جافة، تشتعل بثبات، وتملأ المكان الهادئ بأصوات مريحة تشبه تلك التي تُسمع في مقاطع الاسترخاء.
داخل كهف صغير تحت الأرض، جلس بايك يو-سول يحدق بفراغ في ألسنة اللهب. كسر فارس من الجان الصمت وتحدث إليه.
"إذا كنتَ متعباً، فيجب أن تنام أولاً. سنتناوب نحن على الحراسة."
"سأنام بعد قليل."
أراد بايك يو-سول أن يعرض عليهم المشاركة في الحراسة، لكنه قرر أنها لن تكون فكرة سيئة أن يوفر قوته لما ينتظره في المستقبل. لذا قبل لطفهم.
سكريييييتش—!
ثد! ثد...
تردد صدى عويل الأطياف المعذبة من خارج الكهف، إلى جانب صوت خطوات ثقيلة بعيدة للأطياف العملاقة.
وعلى الرغم من أن السحر كان يحجب الصوت والضوء من الخروج من الكهف، إلا أن الخطوات المدوية للأطياف الضخمة كانت لا تزال تصل إلى آذانهم، مما جعل من المستحيل عدم الشعور ببعض التوتر.
"كيف تعتقد أنهم أصبحوا أطيافاً؟"
سألت فجأة واحدة من فرسان الجان، وهي امرأة شابة وواحدة من ثلاث فارسات فقط في المجموعة. تذكر بايك يو-سول سماعه أنها كانت الأصغر بينهم.
"ها نا-ريم. لا تضيعي وقتكِ في أفكار عديمة الفائدة."
"لقد كنتُ فقط... فضولية. يقولون إن الأطياف تولد من ضغائن قوية، ولكن تقريباً جميع العمالقة أصبحوا أطيافاً. أليس هذا غريباً؟"
لقد كان سؤالاً لم يسبق لأحد أن طرحه من قبل. لكن بايك يو-سول كان يعرف الإجابة بالفعل.
"لقد ولدوا من الغضب في المقام الأول."
"عفواً؟"
نظرت إليه ها نا-ريم بتعبير محير، وكأن ما قاله لا معنى له. حرك بايك يو-سول نار المخيم بغصن بينما كان يوضح.
"إنهم دائماً غاضبون. هل تعرفين أسطورة 'العملاق اللطيف' تلك؟ إنها كذبة. السبب الذي جعل الناس لا يعرفون عن مزاجهم السيئ هو أنهم كانوا مشغولين جداً في قتال وقتل بعضهم البعض. الزلازل المتكررة المسجلة آنذاك؟ كانت ناجمة عن قتال العمالقة فيما بينهم."
"هل هذا... صحيح؟"
صمتت ها نا-ريم للحظة قبل أن تسأل، "إذن... كيف تعرف كل هذا؟"
"أعرف ذلك وحسب."
بدا بايك يو-سول متعباً من اختلاق الأعذار. قدم رداً مقتضباً وصمت مرة أخرى، محدقاً في النار. حولت ها نا-ريم نظرها نحو مدخل الكهف.
كان منظر العشرات من الأطياف الضخمة التي تتجول في الخارج تقشعر له الأبدان لدرجة أنها ذكرتها بالجحيم نفسه.
"هل تعتقد أننا سنكون قادرين على حل هذا؟"
"يجب علينا ذلك."
"لا أعرف... لا يمكنني التخلص من الشعور بأن الذهاب إلى قمر تربة الغسق لن يحل أي شيء في الواقع."
"ها نا-ريم، هذا يكفي. لديكِ موهبة حقيقية في تحطيم المعنويات، أليس كذلك؟"
"لـ-ليس الأمر كذلك! أنا فقط قلقة حقاً. يقولون إن قمر تربة الغسق كان دائماً معادياً للكائنات الحية. ماذا لو—فقط ماذا لو—حدث شيء مريع لـ بايك يو-سول في اللحظة التي يقترب فيها—"
"ها نا-ريم!"
صرخ فارس أكبر سناً بعد أن عجز عن الاحتمال أكثر.
"ليس هذا من شأنكِ أن تشغلي نفسكِ به. هل تعتقدين أن هذا مكانكِ للقلق بشأن بايك يو-سول؟ إنه يعرف ما يفعله، وجلالة الملكة نفسها قد ضمنت قدراته. من تعتقدين أنكِ تقلقين بشأنه هنا؟"
"... أنا آسفة."
"بصراحة، لم تكن هناك حاجة للغضب من أجل ذلك..."
من وجهة نظر بايك يو-سول، فإن قلق جنيّة جميلة بشأنه لم يكن بالضبط شيئاً قد يعترض عليه. يبدو أن الفارس الأكبر فسر كلمات ها نا-ريم على أنها إهانة لشرف بايك يو-سول.
"وفي الحقيقة، لا داعي للقلق. لقد رأيتِ كيف بدا قمر تربة الغسق، أليس كذلك؟"
"نعم. لقد كان ضخماً بشكل لا يصدق..."
"إنه منتفخ لدرجة أنه لم يعد بإمكانه الحركة بعد الآن."
"أوه... هذا مريح..."
"لكنه سينهض."
"ماذا؟"
ألقى بايك يو-سول العبارة الصادمة بعفوية وكأنها لا شيء.
"إنه واحد من 'الأقمار السيادية الاثني عشر'، بعد كل شيء. وبمجرد أن يستعيد وعيه الكامل، فإن تحريك ذلك الجسد الهائل لن يكون مشكلة على الإطلاق."
"تـ-إذن..."
"لهذا السبب نحن نسرع الآن. للتعامل معه قبل أن يتمكن من الحركة."
"أنا... أفهم..."
"لنحصل على بعض النوم الآن. سنغادر في الصباح الباكر."
"مفهوم. يرجى الراحة أولاً. سنتناوب نحن على الحراسة."
"شكراً لك، كما هو الحال دائماً."
مع ذلك، انزلق بايك يو-سول بسرعة إلى كيس نومه وغط في النوم. كانت ها نا-ريم تارة تنظر إلى خارج الكهف وتارة تلمحه. ارتجفت قليلاً.
مجرد التفكير في أن الأشباح كانت تتجول على بعد بضع خطوات فقط، ومع ذلك كان بإمكانه النوم بكل هدوء—كانت صلابته الذهنية مثيرة للإعجاب ومثيرة للحسد في آن واحد.
ثد! ثد...
على الرغم من كونهم أشباحاً من الناحية التقنية، إلا أن هذه الأطياف كانت تمتلك قوة فيزيائية. ولكن كم من السحرة يمكنهم مواجهة مثل هذه المخلوقات الضخمة والثقيلة بثقة؟
حتى عندما واجهت فلورين الأطياف لأول مرة، كانت قد فوجئت. ومع ذلك، فإن قوتها الذهنية الاستثنائية، التي شُحذت للتواصل مع شجرة العالم، سمحت لها باستعادة رباطة جأشها بسرعة والاستجابة بهدوء.
"جلالة الملكة! ثلاثة أطياف تعلقت بالقلعة البيضاء!"
"أراهم. سأتعامل مع الأمر—ابقوا بالداخل وانتظروا."
بينما بدأت الأطياف العملاقة في الظهور عبر شجرة العالم، غرقت المدينة بأكملها في الفوضى.
'كيف يمكن أن يحدث هذا...؟'
كانت فلورين قد افترضت أن الكوارث الناجمة عن 'استيقاظ قمر تربة الغسق' ستقتصر فقط على الزلازل. كان الخوف من تلك الزلازل هو ما جعلها تضغط من أجل الإخلاء. لم تتخيل أبداً أن كارثة أكبر ستضرب أولاً.
'لماذا تغزو أطياف العمالقة الموتى شجرة العالم...؟'
خلال سنوات عزلتها، كانت قد قرأت كل كتاب في الأرشيف، ولكن لم يسبق في التاريخ أن حدث مثل هذا الشيء.
'هل هذا هو ثمن الختم الفاشل؟'
بدأ كل شيء مع الظهور المفاجئ لـ قمر الربيع الفجر.
تسبب تدخله في فشل ختم 'قمر تربة الغسق'، ونتيجة لذلك، بدأت أحداث غير مسبوقة في التكشف.
مع رفرفة بجناحيها الخضراء التي تشبه أجنحة الجنيات، حلقت فلورين في السماء، وجمعت طاقة ذهبية في كلتا يديها قبل أن تطلقها عالياً في الهواء.
بوم!
تحركت أغصان شجرة العالم الضخمة وفقاً لإرادتها، ملتفة حول الأطياف الهائلة التي تهاجم القلعة البيضاء.
بدا أن هذه الأطياف، الأكبر حجماً بكثير من المتوسط، قد انجذبت نحو طاقة الحياة الهائلة الكامنة داخل القلعة البيضاء.
"لا يمكنني السماح بذلك."
كرانش!
سكريييييتش!!
بينما عصرت الأغصان أشكال الأطياف، انهاروا مثل الورق وبدأوا في التلاشي. أبادتهم الطاقة السيادية المغروسة في الأغصان قبل أن يتمكنوا من التجسد بالكامل.
وبينما تمكنت من قمع الخطر المباشر، ظل الوضع العام مريراً.
"هذا لا يصدق..."
القلعة البيضاء، الجاثمة فوق أطول شجرة في شجرة العالم، سمحت لفلورين باستشعار كامل منظر المدينة بلمسة من التركيز فقط.
"كل مدينة مجتاحة بالكامل من قبل الأطياف..."
كان منظراً يبعث على اليأس، كافياً لجعل ساقيها تخذلانها. ولكن إذا استسلمت الآن، فسينتهي كل شيء.
وهي تقف في أعلى نقطة في القلعة البيضاء، بسطت فلورين جناحيها على اتساعهما وضمت يديها معاً في صلاة.
"شجرة العالم البدائية، أرجوكِ، لمرة واحدة فقط، ألقي بنوركِ على أطفالكِ."
داخل شجرة العالم، كان بإمكان فلورين ممارسة قوة تضاهي قوة ساحر من الفئة 9.
كانت براعتها تكمن في الحماية والشفاء.
وبينما لم يكن بإمكانها تدمير الأطياف بسحر انفجاري، إلا أنها كانت تستطيع على الأقل ضمان سلامة شعبها.
ولكن... إلى متى يمكنها حمايتهم؟
حتى الآن، كان محاربو السحر في جميع أنحاء شجرة العالم يقاتلون بلا نهاية. ومع ذلك، فمقابل كل طيف يقتلونه، كان آخر يستيقظ، مما يغرق المدن في مزيد من الفوضى.
حرب بلا نهاية.
'لا يمكن لهذا أن يستمر...!'
في خضم الفوضى، جزت فلورين على أسنانها وهي تلمح عدة شيوخ من الجان رفيعي المستوى وهم يفرون سراً. زاد إحباطها لدرجة لا تُحتمل عندما رأت أيضاً 'حراس الشجرة'—أولئك المكلفين بحماية المدن—وهم يتخلون عن مواقعهم ويهربون.
"هل كان هذا هو السبب في معارضتهم للإخلاء؟"
هؤلاء الأفراد أنفسهم كانوا قد جادلوا ضد إخلاء الناس خلال الاجتماع السابق. ألا ينبغي أن يعني ذلك أن عليهم مسؤولية أكبر لحماية المواطنين؟
بقي عدد قليل من الحراس، يقومون بواجبهم حتى النهاية، لكن معظمهم فروا، تاركين فلورين غارقة تحت ثقل المسؤولية والضغط الساحق.
'يمكنني فعل هذا. أنا الملكة.'
وبصفتها الشخص الذي يمكنه التواصل مع شجرة العالم وتجسيد روح الأم الراعية، فإن ملكة الجان لم تكن تحكم أو تسود بل كانت تحتضن وتحمي شعبها.
لم تكن تملك حلاً واضحاً لهذه الأزمة، لكن كان هناك شيء واحد تشبثت به.
'أحتاج فقط إلى الصمود لفترة أطول قليلاً.'
إذا لم تستسلم وواصلت القتال، فمن المؤكد أن بصيصاً من الأمل سيشرق في النهاية.
———-
قفزت إدنا وسط أنقاض مبنى المدرسة المنهار، متراجعة برعب عندما مرت مادة سوداء بجانب رأسها.
"واااو!"
لو كانت قد ترددت ولو لثانية واحدة، لربما تم قطع رأسها في الحال. وبقلب ينبض بشدة، ضربت عصاها في الأرض.
ثد!
وميض!
انطلقت أشعة بيضاء من الضوء خلفها، ملتفة حول الطيف الأسود ذي الشكل البشري.
لكن ذلك لم يدم طويلاً.
سناب! سناب!
تحطمت القيود بفرقعة عالية، وحرر الطيف نفسه على الفور تقريباً.
"خذ هذا، إذن!"
باستخدام اللحظة الوجيزة التي كسبتها، استحضرت إدنا سهماً ضخماً من الضوء ودفعته في صدر الطيف.
زئير!!
بدا أن هجومها لم يؤدِ إلا إلى إغضاب الطيف أكثر، وكان تأثيره ضئلاً.
"سحقاً!"
تدحرجت بسرعة إلى الجانب بينما نزل سوط أسود في المكان الذي كانت تقف فيه للتو. وبإدراكها أنها لا تستطيع الاستمرار على هذا النحو، بدأت في إلقاء تعويذة أخرى.
ولكن قبل أن تتمكن من الإنهاء، اندفع الطيف للأمام، مخفضاً وقفته وهاجماً عليها مباشرة.
"آه—!"
ألقت إدنا درعاً بغريزتها، لكنها عرفت على الفور أنه لن يكون كافياً لتحمل الضربة.
في تلك اللحظة، ارتفعت يد ضخمة من الجليد من الأرض، معترضة هجوم الطيف وموقفة إياه في مساره.
كراش!
تردد صدى اصطدام يصم الآذان، وكأنه يهدد بتحطيم طبلة أذنها، وانهار الحاجز الجليدي. ولحسن الحظ، تباطأ هجوم العملاق بشكل كبير، مما سمح لـ إدنا بالهروب من مساره.
"هل أنتِ بخير!؟"
جاء صوت إيسيل من بعيد وهي تركض نحوها. سحر الجليد الذي اتخذ شكل يد كان مستوحى بلا شك من تعويذة مايوسونغ المميزة، والتي يبدو أن إيسيل حاولت تقليدها.
"أجل. أنا بخير. ولكن في الوقت الحالي..."
رفعت إدنا رأسها، وثبتت عينيها على العملاق بينما كان يستعيد توازنه ببطء.
لقد نجحت في استدراجه بعيداً عن الطلاب الآخرين، جاذبة انتباهه، ولكن قوته الساحقة جعلت حتى التعامل مع طيف واحد صراعاً.
"سيتعين علينا إسقاطه، صحيح؟"
"هل تعرفين حتى ما هو هذا الشيء؟"
هزت إيسيل رأسها، وبدت غير مرتاحة بوضوح.
"إنه يبدو كطيف مجزأ، لكني لا أعرف أي شيء آخر."
"شيء واحد مؤكد. يجب تدميره."
ترددت الصرخات من جميع أنحاء الأكاديمية. كان ذلك يعني أنه لم يكن هناك طيف واحد فقط بل عدة أطياف تعيث فساداً. من المرجح أن الأساتذة كانوا يقاتلونهم أيضاً، لكن كان عددهم أكبر من أن يتمكنوا من التعامل معهم بمفردهم.
"هل لديكِ خطة؟"
"الملجأ تحت الأرض—إنه محمي بحاجز مقدس، لذا لا ينبغي للأطياف أن تتمكن من الدخول. نحن بحاجة لإخلاء الطلاب إلى هناك."
"ولكن... رأيته في طريقي إلى هنا. المدخل مغلق تماماً بالحطام، وهناك بالفعل العشرات من الأطياف التي تسد الطريق، ومن المرجح أنها انجذبت لطاقة الحياة في الداخل."
"إذن سنحتاج لمساعدة من الطلاب والأساتذة الآخرين. أولاً، نسقط هذا الشيء، ونتقدم للأمام، ونجمع الحلفاء في طريقنا. بسيط، صحيح؟"
ابتسمت إدنا بثقة، وأومأت إيسيل برأسها موافقة.
"سأتولى أنا القيادة. أنتِ تتذكرين 'دوري الأرواح'، أليس كذلك؟"
"لنقم بذلك كما فعلنا آنذاك."
بينما أمسكت إيسيل عصاها بإحكام بكلتا يديها، اندلع انفجار هائل من النيران في الأفق.
بوم! بوم! بوم!
كانت رشقات النار التي لا تلين برية وفوضوية لدرجة أنه كان من الواضح من هو المسؤول.
"يبدو أن أحد الحلفاء الذين نحتاج لجمعهم موجود هناك."
"أجل، لننطلق!"
قادت إيسيل الطريق، مجمدة الأرض تحت قدميها ومنزلقة للأمام. تبعتها إدنا عن كثب، مستحضرة سهاماً من الضوء أثناء ركضها.
'يمكننا فعل هذا.'
لم تستطع التخلص من الخوف. إلى متى ستستمر هذه الكارثة؟ هل كان من الممكن حقاً إنهاء هذه الأطياف؟ كان عدم اليقين مرعباً.
وما زاد الأمر سوءاً هو أن هذه الكارثة لم تُذكر أبداً في قصة الرومانسية والفانتازيا الأصلية، مما تركها دون مرجع واضح. الإحساس بالمجهول كان ينهشها.
لكن إدنا لم تكن من النوع الذي يتراجع.
'شخص ما قد واجه هذا النوع من المواقف آلاف المرات. إذا استطاعوا فعل ذلك... فربما، ولو لهذه المرة فقط، يمكنني أنا أيضاً.'