وسط ألسنة اللهب الحمراء والصفراء المتوهجة، تطاير شعر هونغ بي-يون الفضي وهي تحرق طيفاً أسود بالكامل. وبقوة تدميرية هائلة تضاهي قوة ساحر من الفئة 5، أطلقت هجومها بكامل قوتها، ولم تترك للطيف أي فرصة للنجاة.
"... مقزز."
بصفتها ساحرة حساسة للغاية تجاه الطاقة السحرية، كان بإمكانها إدراك الطاقة السحرية من خلال حواسها. وبينما قد لا يلاحظ الطلاب الآخرون الأقل تناغماً، كان بإمكان هونغ بي-يون شم رائحة نتنة للطاقة السحرية السلبية المنبعثة من الأطياف، مما جعلها تقطب وجهها باشمئزاز.
ثد! بوم!
بمجرد انتهائها من التعامل مع واحد، تجسد طيف عملاق آخر من الضباب الأسود في الهواء واصطدم بالأرض.
"آاااااااه!!"
"انجوا بحياتكم!"
رؤية ما يسمى بـ "متدربي محاربي السحر" وهم يذعرون ويهربون جعلتها تتنهد. حاول بعض الطلاب على الأقل الثبات في مواقعهم، ممسكين بعصيهم بأيدٍ مرتجفة، لكن قوتهم السحرية لم تكن قريبة بما يكفي للتعامل مع طيف.
'حتى الصغار منهم يتطلبون قوة نارية تعادل على الأقل سحراً من الفئة 5...'
والأطياف الأكبر حجماً؟ بدت وكأنها منيعة ضد أي شيء أقل من سحر قوي للغاية.
ممسكة بعصاها بإحكام، اندفعت هونغ بي-يون نحو الطلاب الذين يحاولون قتال الأطياف. شعرت وكأن عروقها على وشك الانفجار من ضغط توجيه طاقتها السحرية بشكل انفجاري في وقت سابق، لكنها لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي. إذا تركت هؤلاء الحمقى وشأنهم، فستصبح الأمور أسوأ بكثير.
"تحركوا."
كان صوتها منخفضاً، يكاد يكون همساً، لكنه رن بوضوح في آذان الطلاب الذين يقاتلون الأطياف.
"انـ-انتظر لحظة!"
"تلك الفتاة البشرية المجنونة—!"
ووش!!
قبل أن يتمكنوا حتى من الرد، أطلقت هونغ بي-يون سيلاً آخر من النيران، مما أجبر الطلاب على التفرق وكأنها تقول:
'اغربوا عن طريقي بالفعل.'
سكريييييتش!!
"أوه...!"
ومع ذلك، وعلى الرغم من تعرضه لنيرانها، تراجع الطيف للحظة فقط، ولم يظهر عليه سوى القليل من علامات الضرر الكبير. لم تكن المشكلة فقط في عدم قدرتها على استدعاء طاقتها السحرية بالكامل—بل كانت أيضاً في الحجم الهائل للطيف وقدرته على الصمود.
'على الأقل كسبتُ بعض الوقت.'
لقد خلقت نافذة كافية ليهرب الطلاب الآخرون. الآن، حان الوقت لتقوم هي بانسحابها الخاص.
وبمجرد أن التفتت لتركض—
ثد!
بدأ عملاق آخر في التجسد خلفها مباشرة.
"أوه!"
أدت موجة الصدمة الناتجة عن هبوطه إلى دفع هونغ بي-يون للخلف، مما أدى إلى اصطدامها بعمود. سعلت بعنف، وكادت أن تختنق.
وبفضل الحاجز الواقي الذي ألقته على نفسها، تجنبت أي ضرر مباشر، لكن رأسها نبض بالألم، وغطى الدوار رؤيتها للحظة.
'تماسكي...!'
بإجبار عينيها على الانفتاح، ركزت هونغ بي-يون على المشهد أمامها. انضم الآن طيف صغير هبط للتو إلى الطيف الكبير الذي كانت تقاتله، واندفع كلاهما نحوها.
ثد! ثد! ثد! ثد!
مع كل خطوة، كانت الأرض تحتهم تتشقق وتنهار. تحركت هياكلهم الضخمة بسرعة بدت مستحيلة، لتشبه قاطرات شحن تندفع بأقصى سرعة. أرسل المنظر قشعريرة عبر ساقيها.
'مراوغة. إلى اليسار.'
ضربتها الغريزة مثل المطرقة، وألقت هونغ بي-يون بنفسها إلى اليسار بكل قوتها. فجأة، اندفعت شجرة ضخمة من الأرض، وتشابكت أغصانها حول كواحل الأطياف مما أدى إلى سقوطهم أرضاً.
زئير!!
بسبب عدم قدرتها على تحمل قوة وزنها وزخمها، سقطت الأطياف، محطمة المكان الذي كانت ترقد فيه هونغ بي-يون قبل لحظات فقط.
"هذا السحر..."
كان هناك العديد من السحرة في أسترال فلاور متخصصين في التلاعب بالأشجار، ولكن قلة قليلة فقط استطاعوا مد الأغصان بهذه السرعة واستخدامها بفعالية في القتال.
بناءً على معرفة هونغ بي-يون، كانت إدنا هي الطالبة الوحيدة التي يمكنها استخدام سحر الشجر ببراعة في المعركة. ومع ذلك، بدت هذه التعويذة شديدة الكثافة، وجامدة للغاية، لدرجة يصعب معها أن تكون صادرة عنها.
"سعيد لأنكِ بأمان. لننتقل إلى مكان أكثر أماناً."
عند سماع صوت من خلفها، عرفت هونغ بي-يون على الفور من هو.
"... جيليل."
"بسرعة، الآن."
"هل فكرتِ يوماً أنني قد لا أحتاج إلى إنقاذ من تلك الأشياء؟"
تحدثت هونغ بي-يون بحدة وانزعاج، لكن جيليل ردت بلا مبالاة.
"توقعتُ أنكِ ستراوغين بشكل جيد."
بدا الأمر وكأنها تعبر عن ثقتها في قدراتها، لكن شيئاً ما في نبرتها كان مزعجاً. ربما كان ذلك بسبب تصادم شخصيتيهما.
ومع ذلك، فقد أنقذتها جيليل، لذا اختارت هونغ بي-يون التغاضي عن الأمر وخرجت بسرعة من الفصل الدراسي.
"الطلاب القريبون يتجهون إلى الملجأ الموجود تحت الأرض. يجب أن يكون المكان آمناً هناك."
"أين يقع الملجأ بالضبط؟"
"انهار الممر الموصل، لذا سيستغرق الأمر 30 دقيقة أخرى على الأقل من الركض. بفرض أن الأرض لن تنهار في هذه الأثناء."
"هذه الأكاديمية ضخمة، ألا توجد بوابة قاعة التواء؟"
"هذه ليست ستيلا. حتى لو كانت لدينا واحدة، فمن المحتمل ألا تكون صالحة للعمل الآن."
"النظام هنا فوضوي. لا توجد خطة مناسبة للاستجابة للكوارث. وأين الأساتذة؟ ماذا يفعلون الآن بحق الجحيم؟"
"من المرجح أنهم يقاتلون في مكان ما."
بينما كانت هونغ بي-يون تتحدث مع جيليل، وجدت نفسها تمر بشعور غريب. في البداية، ظنت أن شخصيتيهما متشابهتان، مما أعطاها شعوراً طفيفاً بالزمالة. لكنها أدركت الآن أن شخصيتيهما مختلفتان تماماً.
إذا كان عليها وصف الأمر، فإن شخصية هونغ بي-يون كانت مثل زهرة نارية متوهجة تشتعل دائماً ببراعة، بينما كانت شخصية جيليل مثل شمعة هادئة تنتظر الانفجار.
"من هنا."
بقيادة جيليل، ركضا، ليجدا نفسيهما في طريق مسدود.
"... هل أنتِ متأكدة من أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
"نعم. قبل ثلاثة أشهر، كان هناك ممر صغير هنا. يبدو أنه كان قيد الإنشاء."
"ماذا؟ وتقولين هذا الآن فقط؟"
"لسوء الحظ. لنبحث عن طريق آخر."
"هل تعرفين حتى إلى أين تذهبين؟"
"حسنًا، ليس تماماً. إذا جمعتِ كل الأيام التي حضرتُ فيها الأكاديمية فعلياً هذا العام، فستكون أقل من ثلاثة أشهر."
"يا للعجب."
مجرد التفكير في أنها وثقت بهذه المرأة لتقود الطريق. وبينما اعترفت هونغ بي-يون ببراعة جيليل السحرية وسرعة تفكيرها، فقد أصبح من الواضح أن لديها عيباً صارخاً.
"هذا الطريق قد انهار."
"يبدو أنه كان من المفترض بناء سلالم هنا، لكنهم ألغوا ذلك."
"ولا من هذا الطريق أيضاً. لنحاول مساراً آخر."
اتضح أن جيليل تمتلك حاسة اتجاه مريعة. إن اكتشاف نقطة الضعف غير المتوقعة هذه جعل هونغ بي-يون غير متأكدة مما إذا كان عليها الضحك أم البكاء.
"تنحي جانباً. سأقود أنا الطريق."
مع عدم وجود خيار آخر، قررت هونغ بي-يون تولي المسؤولية. كان العثور على الطريق بسيطاً بما يكفي؛ فبنية المباني لم تكن معقدة للغاية.
وعلى الرغم من تحطم اللافتات والتواء المباني وانهيارها، مما جعل التنقل صعباً حتى على الطلاب المحليين، فقد تخيلت هونغ بي-يون تخطيط الأكاديمية في عقلها. جمعت ذهنياً موقعهم الحالي وقامت بمحاكاة المسارات الممكنة.
لم تستغرق العملية سوى ثلاث ثوانٍ تقريباً.
"اتبعيني."
ركضت هونغ بي-يون للأمام، مشيرة نحو ممر مسدود.
"افتحي طريقاً بسحر الشجر الخاص بكِ."
ردت جيليل بالتلويح بعصاها بخفة، مما تسبب في نمو الأشجار وتشكيل جسر صغير. وبينما كانتا تعبران، ذبلت الأشجار واختفت خلفهما.
"ألا يمكنكِ إبقاؤها لكي يستفيد منها الطلاب الآخرون أيضاً؟"
"هذا غير ممكن. سيتطلب الأمر طاقة سحرية مستمرة للحفاظ عليها."
للحظة، فكرت هونغ بي-يون في إدنا، التي كان بإمكانها الحفاظ على أشجارها ليوم كامل، لكنها استبعدت الفكرة بسرعة وركزت على المهمة التي بين يديها.
بدا أن الطريق الذي وجدته هونغ بي-يون يؤدي بسلاسة نحو الملجأ تحت الأرض. ومع ذلك، وبما أن الطرق المنهارة والملتوية قد أخرت تقدمهما، وبما أنهما وسعتا مسارهما لتجنب قتال الأطياف، فإن عدد الأطياف المحيطة بهما قد زاد فقط.
كانت الأطياف تظهر بشكل أسرع مما يمكن هزيمتهم به.
"احذري. هناك طيف أمامنا."
"... أراه."
وهي غارقة في العرق، حدقت جيليل بتوتر في الطيف الضخم الموجود في نهاية الممر.
كان هو الأكبر من بين كل ما واجهوه حتى الآن. كانت قدماه مغروستين في الطابق الأول، ومع ذلك وصل ارتفاعه إلى سطح مبنى الأكاديمية.
أزاحت هونغ بي-يون خصلات الشعر الملتصقة بوجهها المتعرقة والتقطت أنفاسها. لقد استنفدت الكثير من الطاقة السحرية والتحمل للوصول إلى هذا الحد، مما جعلها غير قادرة على مواجهة طيف عملاق كهذا.
"هذا سيئ..."
"ما هو السيئ؟"
"ذلك الطيف يحرس الملجأ."
"ماذا قلتِ؟"
شحب وجه هونغ بي-يون عند كلمات جيليل.
كانت الأطياف تنجذب لطاقة الحياة، وتهاجم أي شيء يتحرك. ومع ذلك، بدا هذا الطيف غير مهتم ويتجول بكسل بالقرب من الملجأ.
'هل يعني ذلك أنه لم يبقَ أحد في الملجأ؟'
بوم! كراش!
تردد صدى الانفجارات في الأفق، مما جعل الطيف الضخم يلقي نظرة خاطفة نحو الصوت. ومع ذلك، سرعان ما عاد للدوران بلا هدف في المنطقة القريبة من الملجأ.
"هذا هو قتال الأساتذة."
يبدو أن أعضاء هيئة التدريس قد تحركوا أخيراً ويعملون معاً للقضاء على الأطياف بينما يشقون طريقهم نحو هذا الموقع. لكن انتظار وصولهم سيستغرق وقتاً طويلاً.
كان الطلاب يختبئون في جميع أنحاء المنطقة، وكانت الأطياف تهاجم بمجرد استشعار وجودهم.
كم عدد الطلاب الذين تأذوا أو قُتلوا بالفعل؟ وكم سيسقط منهم أكثر قبل أن ينتهي هذا؟
"... لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك."
"أعلم."
تشنج وجه جيليل بإحباط. حاولت حساب كل حل ممكن للموقف، لكن لا شيء بدا مجدياً.
ترددت صرخات من جميع الاتجاهات.
"آااااااه!"
"أرجوكم أنقذوني!"
"النجدة!"
كانت تلك صرخات الطلاب. لقد تم اكتشافهم أثناء اختبائهم وهم الآن يتوسلون من أجل حياتهم.
كانت الأطياف تقترب من جميع الجوانب، وتضيق الخناق عليهم.
إذا بقوا هكذا، فسيتم محاصرتهم وذبحهم من قبل الأطياف.
"لا تقولي لي... هل تخططين لقتال الأطياف؟"
"إنه الخيار الوحيد."
"سحركِ ملفت للنظر للغاية. سيجذب بالتأكيد انتباه جميع الأطياف. إذا كانت حساباتي صحيحة، فستـ—"
"لستُ بحاجة لحساباتكِ. لستُ أخطط للفوز بمفردي على أي حال."
"لا يمكن أن تقصدي..."
تراجعت جيليل خطوة للخلف، وظهر أثر للاحترام في صوتها وهي تتحدث.
"هل تخططين للتضحية بنفسكِ؟ مذهل. لن أمنعكِ."
"... هل يمكنكِ الكف عن هذا الهراء؟"
لم تكن لديها أي نية للموت هنا. لا حسابات دقيقة. ولا استراتيجية مفصلة.
لقد كانت هذه... مقامرة.
لكنها مقامرة يمكنها الاعتماد عليها بيقين شبه تام. مقامرة بنسبة نجاح تصل إلى 99%.
ووش!
اندلعت النيران التي استحضرتها هونغ بي-يون، مشتعلة باللون الأحمر الساطع وهي تخترق سقف الأكاديمية.
شحب وجه جيليل قليلاً وهي تسأل بحذر، "إذا أطلقتِ نيرانكِ هنا، فمن المؤكد..."
"سوف تجذب الانتباه."
كل الأطياف التي تدور في المنطقة ستنجذب إلى الإشارة.
و... أولئك الأشخاص الذين يركضون هناك... سيرونها أيضاً.
"ما هي خطتكِ بمجرد جذب انتباههم؟"
"ليس لدي خطة. هذا يكفي."
لقد كان فعلاً يعتبره أي شخص انتحارياً. ومع ذلك، لم يظهر تعبير هونغ بي-يون أي أثر للخوف، مما زاد من حيرة جيليل.
بماذا تثق بحق العالم، لتقوم بمثل هذا الجنون بكل هذه الثقة ورباطة الجأش؟
بالنسبة لجيليل، التي لم يسبق لها أن ائتمنت ظهرها لأحد، كان هذا الشعور غير المألوف بالاعتماد على الآخرين مستحيلاً تقريباً على الفهم.
"دعيها تحترق."
"ماذا...؟"
بوم!!
انفجر وهج ضخم عالياً في السماء، حاملاً رسالته النارية عبر الأكاديمية بأكملها.
لقد كان أكثر من مجرد إشارة. لقد كان نداءً رنّ بـ معنى عميق. لقد وصل إلى كل شخص في الحرم الجامعي.