ووش! بوم!!
تردد صدى الصوت المدوّي للألعاب النارية في الهواء.
"تلك الفتاة المجنونة!"
صرخت إدنا، وصوتها حاد من الإحباط.
"هيي! الجميع، اتبعوني!"
كان يتبعها حوالي سبعين طالباً تمكنت من جمعهم على طول الطريق، وهم أفراد حشدتهم أثناء تتبع مسار هونغ بي-يون.
القاعدة الأولى في أي موقف كارثي.
'إذا بدا الموقف سيئاً، اجمع أكبر عدد ممكن من الناس!'
بقدر ما كانت تعلم، إذا كانت لديك القدرة على قيادة مجموعة بشكل فعال، فهذا هو دائماً أفضل مسار للعمل.
"من هنا!"
استدعت إيسيل جداراً ضخماً من الجليد، صانعة منحداً يشبه المنزلق استخدمه الطلاب للعبور بأمان، واحداً تلو الآخر.
في الأصل، كانت إدنا تنوي اتباع هونغ بي-يون مباشرة. ومع ذلك، فقد تأخرت بشكل كبير لأنها توقفت لإنقاذ الطلاب المعزولين على طول الطريق.
لكن الأمر لم يكن سيئاً تماماً.
في الواقع، يمكن اعتباره أمراً محظوظاً.
فقد قامت هونغ بي-يون إما بتدمير الأرواح في طريقها أو الإبحار عمداً حول المناطق التي تعج بهم. ترك هذا أثراً خدم كطريق واضح وآمن نسبياً لـ إدنا لتقود مجموعة الطلاب.
"هذا تهور! الأرواح تتجمع هناك. لنذهب في الطريق الآخر!"
"أجل. هذا خطر للغاية!"
"إنه انتحار!"
بينما كانت إدنا تتوجه نحو النيران المشتعلة، بدأ عدد قليل من الطلاب في الشكوى. وكان ذلك مفهوماً—فالسحر الذي أطلقته هونغ بي-يون كان ساطعاً وواضحاً لدرجة أنه لا بد أن يجذب كل روح في الجوار.
"إذن هل تخططون للهرب؟"
"الأمر لا يتعلق بالهرب."
جاء الرد من سيرانغ، وهو عضو في "ثلاثي بلوسوم"، الذي كان يتتبع إدنا طوال هذا الوقت، مما سبب لها الانزعاج. ولأول مرة، حمل صوته نبرة هادئة وجادة.
"نحن فقط... نتجنب المخاطر غير الضرورية باتخاذ طريق مختصر."
"طريق مختصر؟"
"إدنا، أنتِ قائدة هذه المجموعة. عليكِ أن تتصرفي بمسؤولية."
أومأ بعض الطلاب برؤوسهم موافقة على كلمات سيرانغ—سواء من الجان أو البشر على حد سواء.
ومع ذلك، سخرت إدنا.
"هاه. هل تعتقد أنني لم أحاول اتخاذ طرق مختصرة عندما استطعت؟ هل كان هناك وقت لم أكن فيه في خطر عندما قفزت لإنقاذكم؟ لا، لم يكن هناك."
حدقت في سيرانغ وكانت نبرتها مشبعة بالسخرية.
"سيرانغ، أخبرني. ماذا كنت تفعل عندما أنقذتك؟"
"كنت أقاتل روحاً."
"لا. كنت تتعرض للضرب حتى الموت. لولا وجودي، لكنت ميتاً بالفعل. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"وأنت هناك. بعد أن تكبدت عناء إنقاذك وذهبت إلى حد الوقوع تحت صخرة، هل هذا هو تصرفك؟"
كل طالب تم جمعه هنا قد تم إنقاذه بواسطة إدنا وإيسيل، اللتان خاطرتا بحياتهما لسحبهم من الخطر. وبينما أنقذتهم إدنا جزئياً لأسبابها الخاصة، إلا أن الحقيقة ظلت أنها خاطرت بحياتها لحمايتهم.
"الأمر نفسه هذه المرة. أنا فقط أفعل من أجلكم ما فعلته من قبل."
"هذا الموقف مختلف تماماً عما سبق يا إدنا. لنفكر بعقلانية."
"أنا دائماً عقلانية."
"قلبك ناري للغاية—بشكل مفرط. يمكن لأي شخص أن يرى أن هذا ليس أقل من انتحار."
خطا سيرانغ خطوة أقرب إليها، مقدماً ابتسامة لطيفة وهو يتحدث.
"نحن على وشك الوصول إلى الملجأ. الأساتذة يقومون بتطهير الأرواح ويتحركون نحونا. إذا اجتمعنا وانتظرنا فقط، فإن سلامتنا مضمونة عملياً."
"إدنا، لقد فعلتِ أكثر من كافٍ. لقد أنقذتِ هذا العدد الكبير من الطلاب بالفعل. لقد قمتِ بعمل رائع—يكفي لتغيير نظرتي للبشر."
ردت إدنا بابتسامة مشرقة وأومأت برأسها.
"أنت على حق. أنا مذهلة. هادئة العقل ونارية في نفس الوقت."
"جيد. إذن لقد اتخذتِ قراركِ."
شعر سيرانغ بالارتياح. مد يده نحوها، لكن إدنا صفعته ليبتعد.
"أجل. قراري هو أن تغرب عن وجهي. خذ أصدقاءك في بلوسوم—أياً كان ما يُطلق عليهم—معك."
"... ماذا؟"
"مخيب للأمل يا سيرانغ. ظننتُ أنك رجل لائق، ولكن هل هذا هو أقصى ما لديك؟ هل كانت محاولاتك للتقرب مني حتى صادقة؟"
"لـ-لقد كانت صادقة!"
"إذا طلبتَ مني الرحيل، فسأرحل. لكن لا تدس على مشاعري بقولك إنها لم تكن حقيقية. لقد أخبرتك من قبل. في البداية، لم أكن جادة، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت مشاعري حقيقية."
"... أهكذا إذن؟ هذا مؤسف."
ابتسمت. لكن عينيها لم تفعلا.
كانت ابتسامة باردة ومظلمة لم يرها سيرانغ من قبل، وجعلته يتراجع خطوة لا إرادياً.
"مع شخص مثلك، لا توجد طريقة تمكنك من الفوز بقلبي أبداً."
"لقد قمتُ بتلك الحسابات فقط لأنني كنت أفكر في سلامة الجميع هنا. لا يوجد قرار أفضل من هذا."
"بالضبط لأنك تقوم بهذه الأنواع من الحسابات، فلن تكون أبداً أكثر من ذلك."
استدارت ومشت بعيداً. وبينما تبعتها إيسيل، بدأ الطلاب الذين كانوا يترددون ويراقبون سيرانغ طلباً للتوجيه في تتبع إدنا أيضاً.
استمرت الألعاب النارية في الانفجار ببراعة في السماء، وبينما كانت إدنا تمشي نحوهم، بدا ظهرها مهيباً لدرجة أن سيرانغ لم يجرؤ على الوصول إليها. ومع ذلك، استجمع آخر ما لديه من شجاعة وصرخ خلفها.
"أخبريني! ماذا تقصدين؟ أنا لا أفهم!"
توقفت إدنا للحظة، ثم أدارت رأسها قليلاً ونقرت على صدغها بأصابعها وهي تجيب.
"مشكلتك هي أنك تحسب قبل إنقاذ شخص ما. أيها الجبان."
وكأنها كانت تستحضر شخصاً معيناً، أطلقت إدنا تلك الكلمات ومشت بعيداً. وقف سيرانغ، الذي تُرك وحيداً، في حالة ذهول، يراقب هيئتها وهي تبتعد.
حتى الآن، لم يستطع الفهم.
'أنا لا أفهم ذلك...'
بالنسبة لـ سيرانغ، كانت كلمات إدنا لغزاً لا يمكن حله.
———
على مدى الألف عام منذ ظهور الساحر المؤسس، ابتليت قارة أثير بحروب لا حصر لها.
كانت هناك حروب بين أعراق مختلفة، بالإضافة إلى صراعات بين دول وأديان وقبائل.
من بين المعارك التي لا تُحصى، كانت واحدة من أكثر الحروب تدميراً وعبثاً هي "حرب الموتى الثالثة".
قبل ثلاثمائة عام، خلال ذروة عهد رعب مستحضري الأرواح، كاد العالم أن يركع على ركبتيه.
في ذلك الوقت، وقبل وجود سحر "تحويل الموتى الأحياء" في الأمة المقدسة، كاد مستحضرو الأرواح أن يسيطروا على العالم بأسره.
قدرتهم المرعبة على تحويل أي عدو إلى خادم من الموتى الأحياء جعلت حتى أشجع المحاربين يرتجفون. أُرسلت جيوش من مئات الآلاف لقتالهم، لكن مستحضري الأرواح كانوا فقط يحولون قواتهم إلى جنود من الموتى الأحياء، معززين صفوفهم الخاصة.
مهما كان عدد القتلى، كان العدو ينهض من جديد، بينما استُنزفت القوى الحية وسقطوا واحداً تلو الآخر. لقد كانت معركة لم تستنزف القوة فحسب، بل الشجاعة والأمل أيضاً.
تخيل القتال جنباً إلى جنب مع حليف موثوق، فقط ليصبح جثة متعفنة ويوجه سيفه نحوك.
كان ذلك كافياً لتحطيم روح أي شخص.
كراك!
لفت جذور شجرة العالم حول السماء، مكونة شبكة خضراء ضخمة تعكس ضوء الشمس إلى الأرض بالأسفل.
لقد كانت قمة السحر: امتصاص ضوء الشمس، وتركيزه في نقطة واحدة، وإطلاقه كشعاع طاقة مدمر. وبينما كان يُستخدم عادة ضد هدف واحد لتحقيق أقصى تأثير، قامت فلورين بمهارة بتشتيت السحر إلى أشعة متعددة.
عشرات، مئات—لا، آلاف الأشعة.
تحكمت فلورين في كل شعاع بدقة متناهية. إذا انحرف ولو شعاع واحد، فقد يصيب مواطناً بريئاً.
'كغ...!'
لو كانت تعويذة مباشرة، لكانت أبسط، لكن ثني ضوء الشمس وعكسه يتطلب حسابات معقدة.
وعلى الرغم من الضغط الذهني الساحق، الذي تضاعف بسبب الرغبة في حماية شعبها أثناء الإلقاء، جزت فلورين على أسنانها وتحملت.
سالت خيط رفيع من الدم من شفتيها بسبب المجهود، لكن النتائج كانت لا يمكن إنكارها.
"أوه... أوه..."
"النور ينزل من السماوات...!"
انهمرت آلاف الأشعة من الضوء مثل وابل غزير، ضاربة الأرواح المنتشرة عبر ملاذ شجرة العالم ومبيدة إياهم!
حمل كل شعاع ضوء القوة التدميرية لتعويذة من الفئة 7. سقط الجان على ركبهم، مذهولين من القوة الهائلة، وبدأوا في الصلاة لشجرة العالم.
'من فضلكم اهربوا فقط! أتوسل إليكم!'
لكن صلواتهم زادت فقط من إحباط فلورين. لقد ألقت هذا السحر العظيم لمساعدتهم على الإخلاء، ومع ذلك كانوا غير قادرين على القيام بذلك.
في لحظات كهذه، كان ينبغي لحراس المدينة توجيه المواطنين، لكن معظمهم قد هربوا، تاركين الوضع كئيباً.
ولعدم وجود خيار آخر، واصلت فلورين التحكم في سحرها أثناء محاولتها التواصل مع شجرة العالم مرة أخرى.
هذه المرة، استخدمت شكلاً من أشكال التخاطر. لم يكن موجهاً للأفراد، بل بُث لجميع الجان المرتبطين بشجرة العالم.
كان إرسال رسالة فعلية مستحيلاً؛ كل ما استطاعت فعله هو غرس الشجاعة والتصميم.
'يا شعب شجرة العالم،'
'انهضوا.'
'واركضوا.'
'أم كل الحياة ستحميكم.'
'آمنوا.'
ووش.
"آه...!"
لحظة، بدا أن العالم يظلم، وشعرت وكأنها تفقد توازنها. ومع ذلك، أجبرت نفسها على الحفاظ على الحسابات المعقدة لتعويذتها. إذا تركت السحر الآن، فسيؤدي ذلك إلى كارثة محققة.
"هاه... هاه..."
بعد إيصال الرسالة التخاطرية بنجاح واستخدام أشعة الضوء لإبادة الأرواح، انهارت فلورين، ممسكة بصدرها وهي تحاول التقاط أنفاسها.
لقد كسبت ما يكفي من الوقت. ربما، حتى لو استمرت الأرواح في العودة للحياة.
باستخدام عصاها لتثبيت ساقيها المرتجفتين، تمكنت من دفع نفسها للوقوف بشكل مستقيم. ورغم أن عقلها كان منهكاً، إلا أنها علمت أنها بحاجة للتأمل واستعادة طاقتها السحرية للاستعداد لما هو آتٍ.
"على الأقل... هذا القدر يجب أن يصمد..."
تذكرت فلورين الكلمات التي قالها بايك يو-سول قبل رحيله.
'أنا على وشك دخول جسد قمر تربة الغسق.'
لقد صُدمت تماماً بتصريحه. كانت فكرة عبثية للغاية، وغير مسبوقة، لدرجة أنه لم يجرؤ أحد في التاريخ على التفكير فيها.
'أنت تقول إن ذلك ممكن؟ هذا جنون.'
'هل يبدو مستحيلاً؟ ليس كذلك. هل رأيتِ كيف يبدو فم قمر تربة الغسق؟ هذا هو المدخل. حسنًا، يمكنني الدخول عبر العينين أيضاً. إنهما مجرد ثقوب تشبه ملامح الوجه، تؤدي إلى داخل مجوف.'
عندما سألت فلورين عن مكان المدخل، رد بايك يو-سول بابتسامة مكرة.
'أنا أعلم.'
عند مواجهة تحديات تبدو مستحيلة، غالباً ما يستخدم الناس طرقاً مختلفة للتغلب على خوفهم. بالنسبة لـ بايك يو-سول، كانت طريقته بسيطة. كان يضحك عليها، متجاهلاً الرعب وكأنه لا شيء.
كما كان يفعل دائماً.
"بحلول الآن، يجب أن يكون قد..."
كانت فلورين تتصبب عرقاً بارداً وهي ترفع رأسها. المنظر من قمة القلعة البيضاء كان يحبس الأنفاس كما هو دائماً، موفراً خط رؤية واسعاً وغير منقطع.
من هنا، كان من السهل تركيز نظرها على 'أرض العملاق الميت'.
ولكن عندها—
"... ماذا؟"
التقطت عيناها شيئاً غير مفهوم تماماً.
'ماذا... ما هذا...؟'
كانت الهيئة بشرية، بوجه واحد، وذراعين، وساقين. كان جسده يشبه الطين أو الوحل وكان بنياً بالكامل. خطوة بخطوة، كان يشق طريقه ببطء نحو موقعها.
لكن كان هناك فرق جوهري واحد بينه وبين البشر العاديين.
كان شاهقاً. طويلاً لدرجة أن رأسه وصل إلى الغيوم.
بينما لمست يداه الأرض، تموجت الهزات للخارج. حتى شجرة العالم، التي تمتص عادة التأثيرات الزلزالية، ارتجفت تحت قوة كل خطوة.
كان وزن حركات هذا الكائن يفوق الإدراك.
"ما الذي يحدث...؟"
ماذا حدث لخطة بايك يو-سول؟ لختم إلتمان؟
في ألف عام من التاريخ المسجل، لم يحدث شيء كهذا أبداً.
لماذا استيقظ قمر تربة الغسق، ماداً ساقيه وماشياً نحو شجرة العالم؟
غروووار...!!
"أوه...!"
عندما التفتت عينا قمر تربة الغسق المجوفتان والواسعتان نحوهما وانفتح فمه، اندلع رنين غريب. استجابت السماء نفسها.
تشتتت الغيوم والتوت، مكونة دوامة ضخمة على شكل حلقة.
وتحت تلك الحلقة من الغيوم، مشى العملاق.
الآن، تذكرت.
'بين كل العمالقة الذين وجدوا على الإطلاق، كان هناك واحد يقف فوق البقية.'
'حاكم العمالقة. سيد الأرض.'
'القمر السيادي الثاني عشر—قمر تربة الغسق.'
صعقت فلورين تماماً وانهارت على الأرض.
حتى تشيلفين، الكائن المفوّض ببركة قمر تربة الغسق، كان من المستحيل هزيمته.
لكن الآن، العملاق نفسه—قمر تربة الغسق، بهيئته الضخمة والعملاقة—كان يمشي مباشرة نحوهم.
إذا وصل إلى شجرة العالم...
فسوف تُقتلع شجرة العالم وتختفي من الوجود للأبد.