غلف الظلام الكثيف كل شيء، وبداخله بدأ ضوء أخضر خافت يتسرب.
وبسبب انبهاره بالضوء الدافئ، الذي يرمز للحياة والولادة، أمسك بايك يو-سول برأسه النابض وهو يستعيد وعيه.
"أوه..."
بينما كان يكافح ليرفع نفسه، تردد صدى اهتزاز قوي في أذنيه.
"أرغ! كم هذا مزعج".
عندما لمس أذنه، شعر بخفوت بتسرب القوة السحرية، وحواسه المرتفعة التقطت التدفق البسيط. ارتفعت القوة السحرية عالياً في السماء، وتلاشت في الأفق، ومع ذلك كان الخيط دقيقاً لدرجة أنه بدا مستعداً للقطع في أي لحظة.
'ما هذا؟'
كان الجهاز الموجود في أذنه عبارة عن سماعة لاسلكية خاصة، تسمح بالتواصل حتى عبر مسافات طويلة. كان من غير المعتاد أن تبدو القوة السحرية المنبعثة منها حية بهذا الشكل.
'حواسي...'
كلينك!
في تلك اللحظة، شعر بخيط من القوة السحرية يتصل بمكان ما، وجاء صوت من خلاله. كان صوت فارس الجان.
بايك يو-سول! هل استيقظت؟
"أوه، أجل. أنا بخير، لذا تحدث بنبرة أهدأ قليلاً، من فضلك".
تشويش! أنت بأمان! هذا مريح!
عندها فقط نظر بايك يو-سول حوله، مدركاً مدى الاختلاف الجذري في الجو هنا مقارنة بالعالم الخارجي.
"واو..."
كانت الصخور المغطاة بالطحالب مكدسة طبقة فوق طبقة. وكل صخرة كانت تحمل نقوشاً غريبة، لا يمكن فك رموزها حتى باستخدام "سنتينت سبيك" السحري الخاص به.
'حسنًا، ليس الأمر وكأنه مترجم، لذا أظن أنه لا مفر من ذلك...'
أي شيء لم يكتشفه اللاعبون أو لم يتمكنوا من فك رموزه كان عديم الفائدة، حتى مع سنتينت سبيك.
كانت الصخور مكدسة بطريقة تشبه المعبد، وكان الفضاء نفسه شاسعاً بشكل لا يصدق لدرجة أن نهايته لم تكن مرئية ضمن خط بصره.
بدا المعبد وكأنه يتجاهل تقاليد الفضاء ثلاثي الأبعاد تماماً. فما ظنه سقفاً تبين أنه جدار، مع سلالم مقلوبة تتفرع وتتصل بسقف آخر.
بتمرير يده فوق صخرة، انبعث ضوء ساطع من النقوش الخضراء الغامضة.
تدفقت القوة السحرية بلطف عبر المكان بأكمله، ناشرة توهجها الأخضر حتى بدأ المعبد بأكمله يشع ببراعة.
توهج المعبد بجمال لدرجة أنه استطاع الرؤية بعيداً دون سنتينت سبيك.
تشويش! بايك يو-سول! تشويش! هل وصلت بأمان... تشويش... داخل جسد قمر تربة الغسق؟
هذا صحيح.
[لقد دخلت السرداب: داخل جسد قمر تربة الغسق.]
لم تكن الطبيعة الحقيقية للمعبد سوى جسد قمر تربة الغسق—أعمق أجزائه وأكثرها جوهرية.
"أنا هنا، لذا لا تقلقوا وعودوا".
نحن حالياً، تشويش! في طريق العودة... تشويش!
انتهى الإرسال فجأة بعد تلك الكلمات. كان الأمر مؤسفاً، لكنه كان راضياً بالفعل عن حقيقة أنهم استطاعوا الإبلاغ عن حالاتهم رغم وجودهم في مثل هذا الموقع البعيد.
'تقنية ألتيريشا تستمر في التحسن أكثر فأكثر...'
بنزع السماعة ودسها في جيبه، وقف وارتدى سنتينت سبيك الخاص به، وتحدث.
"أنشئ خريطة ثلاثية الأبعاد للمناطق الواقعة في خط بصري وأسقطها كـ هولوغرام".
يرجى تحريك رؤيتك ببطء لتمكين المسح.
باتباع التعليمات، قام بايك يو-سول بمسح محيطه ببطء. وبينما كان يفعل ذلك، جاء إحساس بالوخز، كأن هناك شيئاً يراقبه بتهديد، من جميع الاتجاهات.
وررر...!
من أقرب نقطة، أطل مخلوق يشبه الغزال بتوهج أخضر فلوري برأسه بحذر. ومع ذلك، فإن حجمه الهائل تجاوز عشرة أمتار بسهولة، مما أجبره على لوي عنقه لرؤيته بالكامل.
اكتمل التحليل: تم تحديده كـ وحش سيادي.
في غضون ذلك، كان سنتينت سبيك الخاص به قد أتم بجدية تحليل المخلوق المعادي، رغم أنه لم يكن هناك حاجة تذكر لذلك. كان بايك يو-سول يدرك جيداً أن هذا المكان يغص بـ الوحوش السيادية.
كان هذا الفضاء أخطر بكثير من [الطبقة الرابعة] سيئة السمعة لجذور شجرة العالم، وهي طبقة قيل إنها واحدة من أكثر الطبقات خطورة. هنا، ازدهرت وحوش سيادية قوية وقوتها لا تضاهى بأي شيء آخر.
لم تكن الوحوش السيادية ودودة للبشر بطبيعتها. لقد كانت مشاكسة للغاية، وسيئة الطباع، وفضولية، وغالباً ما كانت تشكل تهديدات غير خبيثة للبشر.
كانت هناك حكايات لا حصر لها عنها حتى داخل عالم أثير. وبينما نادراً ما عانى اللاعبون من مثل هذه الحوادث، إلا أن قصص الشخصيات غير القابلة للعب كانت تتحدث عن مواجهات غريبة.
قيل إنها غالباً ما تمارس مقالب مثل شطر بشري إلى نصفين، غير مدركة أن ذلك قد يقتله، أو نزع رأس من جسد بدافع الفضول.
هذه المخلوقات كانت الأنواع الأكثر نقاءً وفي الوقت نفسه الأكثر غرابة بشكل مقلق في كل أثير.
حتى اللاعبون ذوو المستويات العالية كانوا يترددون في المغامرة بدخول هذا المكان. فتطهير المنطقة يتطلب عادة فريق غارة مكوناً من 30 عضواً على الأقل. ومع ذلك، فإن مثل هذه المخاوف لم تنطبق على بايك يو-سول.
"ليفانيل، هل استيقظتِ؟"
– ممم...
مع صوت فرقعة خافت، تبعه ظهور ليفانيل، التي كان حجمها الآن بالكاد بحجم راحة اليد. حطت برفق على كتفه.
ولأنها لم تستعد قواها الأصلية بعد، لم تعد ليفانيل قادرة على الحفاظ على هيئة امرأة بالغة. ومع ذلك، وبفضل قيام بايك يو-سول بتحريرها من القيود التي كانت تحبسها في الحديقة ذات يوم، كان بإمكانها الخروج أحياناً بمساعدته.
حتى لو كانت قواها ضعيفة لدرجة أنها لا تستطيع استخدام أي منها...
ورررر...!
رومبل. رومبل...
ترددت الوحوش السيادية وبدأت في التراجع. كان مجرد حضور الروح السيادية كافياً لفرض هالة ملموسة من الترهيب.
[الوميض]
بايك يو-سول، الذي قفز إلى عمود قريب، فوجئ باكتشاف وحش سيادي ضخم على شكل فرس نهر يختبئ في مكان قريب جداً.
كان من المقدر أن يكون وحشاً سيادياً من فئة 3 نجوم على الأقل، أو ربما حتى 2 نجمتين، لكنه أخفى حضوره جيداً لدرجة أنه أفلت تماماً من حواسه.
"لقد أخافني ذلك".
بدأ فرس النهر في الكشر عن أنيابه، ولكن عند رؤية ليفانيل، أحنى رأسه بعمق وتراجع.
"حضوركِ يفعل المعجزات حقاً".
– ممم...
"هل تشعرين بالنعاس؟"
– نعسانة جداً...
"تحملي لفترة أطول قليلاً".
بدت ليفانيل نائمة بالفعل ولكنها كانت تحافظ بالكاد على وعيها.
إذا غطت في النوم تماماً، فستعود إلى الحديقة، لذا لم يكن أمام بايك يو-سول سوى الأمل في أن تتحمل.
واصل بايك يو-سول استخدام وميضه بشكل متكرر، منطلقاً بين مساحات هياكل المعبد.
كانت الهندسة المعمارية ثلاثية الأبعاد ومعقدة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تحديد الاتجاه، ولكن على الأقل، لم يكن عليه القلق بشأن الضياع لأنه استطاع تتبع خطواته.
ميز سنتينت سبيك الذي يرتديه بوضوح الشمال، والجنوب، والشرق، والغرب، والأعلى والأسفل. كما عرض خريطة ثلاثية الأبعاد توضح المسارات التي سلكها حتى الآن.
'سيكون من الرائع لو كانت النظارات تمتلك ميزة الكشف عن القوة السحرية...'
كان ذلك ليجعل الوصول إلى وجهته أسهل بكثير، ولكن في الوقت الحالي، كان عليه الاعتماد على حدسه.
بسبب فترة التهدئة لوميضه واستخداماته المحدودة، استخدم معدات متنوعة، بما في ذلك الأسلاك، للتحرك بسرعة. وفي النهاية، تمكن من العثور على الغرض الذي كان يهدف إليه.
"وجدته".
طاف مذبح دائري في الهواء.
نبت غصن شجرة سميك ليشكل عموداً، وفوقه، كانت بلورة زرقاء نابضة بالحياة تتوهج وتصدر ضوءاً.
'تبدو مختلفة قليلاً عما رأيته في اللعبة...'
خلال الوقت الذي لعب فيه 'أثير وورلد أونلاين'، كانت البلورة التي رآها في هذا المكان ملونة بلون ترابي باهت ولا يصدر عنها أي ضوء.
'ما الفرق؟'
اقتربت منها بحذر، ومد يده. بومضة من الضوء، انعكس الفضاء في لحظة.
المعبد الذي كان مغموراً بالأخضر، تحول إلى الأرجواني في رمشة عين. انقلب العالم رأساً على عقب، وكاد يسقط نحو السقف.
بتشبثه اليائس بالغصن الخارج من المذبح، تصبب بايك يو-سول عرقاً بارداً.
"لقد نسيت هذا الأمر تماماً".
في اللعبة، تسببت هذه الآلية في فوضى عندما انقلبت الخريطة، مما أدى لتشتت فريق الغارة. لم يصدق أنه نسي تلك الميزة.
بينما كان يكافح لتثبيت نفسه، رفع رأسه. تحولت الوحوش السيادية الآن إلى اللون الأرجواني وطفت بجمود في حالة انعدام الجاذبية، منجرفة بلا وزن.
"حسنًا. الآن..."
بينما مد يده ليلبس البلورة مرة أخرى للعثور على المسار التالي، اشتعلت غرائزه بتحذير مفاجئ.
تراجع بسرعة وشاهد الصخور الضخمة المكدسة بدقة في المعبد وهي تبدأ في الارتجاف والتحرك.
ثد! رومبل!
أولاً، واحدة. ثم اثنتان. ثم أربع.
وفي النهاية، بدأت عشرات الصخور، وكأن لها إرادة خاصة بها، في جر نفسها عبر الأرض أو الطيران في الهواء. وتدريجياً، تكدست لتشكل سلماً أمام بايك يو-سول مباشرة.
"ماذا... ما الذي يحدث...؟"
في الأصل، كانت الخطوة التالية هي العثور على سبعة مفاتيح مخبأة داخل المعبد، ووضعها مرة أخرى في فتحاتها الأصلية، ثم العودة إلى البلورة لعكس الفضاء مرة أخرى إلى اللون الأخضر والمرور عبر الباب المفتوح حديثاً للوصول إلى المنطقة التالية.
'لكن سلم...؟'
ومض السلم الشاهق بخفوت، داعياً بايك يو-سول للصعود.
بابتلاع ريقه بصعوبة، بدأ بحذر في تسلق الدرجات. كان الوضع داخل السرداب مختلفاً بالفعل بشكل جذري عما يعرفه من دليل الاستراتيجية، لذا لم يكن أمامه خيار سوى التكيف مع هذه التطورات الجديدة.
امتد الدرج عالياً بشكل لا يصدق، وحتى مع عضلات فخذ بايك يو-سول الخارقة، كان التسلق مرهقاً. عند القمة، انتظره باب كبير مقبب.
خلف الباب، كان كل شيء محجوباً بضباب أخضر، مما يجعل من المستحيل رؤية ما ينتظر في الأمام. ومع ذلك، عرف بايك يو-سول غريزياً أن هذه هي الوجهة.
'بالفعل؟'
في الأصل، كان عليه أن يمر عبر عشرات المكائد المعقدة الأخرى. وعلى طول الطريق، كان قتال الوحوش السيادية أمراً لا مفر منه.
وبما أن ليفانيل لن تظل مستيقظة إلى ما لا نهاية، فقد حزم معدات تسمح له بالاختباء قدر الإمكان عندما تنام.
ومع ذلك، وبطريقة ما، تم تخطي كل تلك الخطوات.
هل هذا أمر جيد؟
لا، ليس كذلك.
بدلاً من القفز للأمام، فكر بايك يو-سول أنه كان من الأفضل التنقل عبر كل تلك المكائد رغم الخطر والوصول إلى الوجهة.
لأنه... في اللعبة، عندما وصل أخيراً إلى الوجهة، كان قمر تربة الغسق غير مدرك تماماً لوجوده.
لكن الآن، لا يدرك قمر تربة الغسق وجوده فحسب، بل إنه يرشده في الطريق؟
'هذا هو السيناريو الأسوأ'.
التفسير الوحيد المنطقي هو أن قمر تربة الغسق قد استعاد قدراً من الوعي.
وعلى الرغم من أن بايك يو-سول لم يختبر هذا من قبل، إلا أن الاحتمال قد ذُكر في دليل سنتينت سبيك. كانت المشكلة أن كل لاعب واجه هذا الموقف فشل في غزو قمر تربة الغسق تماماً.
'لا. أنا مختلف عنهم'.
على عكس هؤلاء اللاعبين، جاء بايك يو-سول مستعداً جيداً، وبطرق عديدة فوق ذلك.
أمامه، دار الضباب الأخضر وكأنه يومئ له: 'ماذا تنتظر؟ ادخل'.
بأخذ نفس عميق، شد بايك يو-سول من أزره وتقدم للأمام بحذر، خطوة بخطوة.
الوميض!
للحظة، بدا الأمر وكأن ضوء العالم قد تلاشى. ثم تغير الجو في لحظة.
"لقد وصلت؟"
تراجع بايك يو-سول غريزياً للخلف، ليدرك فقط أن الباب الذي مر من خلاله للتو قد تحول إلى جدار.
"ما الذي جعلك تفزع هكذا؟"
كانت المساحة صغيرة، حوالي 99 متراً مربعاً. وكانت هناك أغراض يومية مبعثرة في الأرجاء.
كان هناك طاولة، وكراسي، ورف كتب، وسجادة، ومدفأة، وحتى رأس غزال محنط معلق على الجدار كـ كأس صيد. الكتب المكدسة على المكتب والأقلام المتناثرة جعلت المكان يبدو وكأنه مكتب شخصي لشخص ما.
وبعد ذلك، كان هناك رجل يجلس بعفوية على حافة المكتب، يرتشف القهوة.
كان له شعر بني، ومنظار أحادي، ولحية بنية مشذبة بدقة. كان زيه مثالياً: قميص أبيض، وسترة بنية، وبنطال رسمي، وحذاء بني مصقول. بدا وكأنه أستاذ راقٍ للوهلة الأولى.
"... هل أنت قمر تربة الغسق؟"
"بالفعل. عيناك لطيفتان. روح نبيلة، أليس كذلك؟ بشر يمتلك روحاً نبيلة... كم هذا نادر. اجلس، من فضلك؟"
عندما أومأ بايك يو-سول برأسه، أشار قمر تربة الغسق نحو كرسي بذقنه.
'أحتاج للبقاء هادئاً'.
كان بايك يو-سول يعرف بالضبط من هو قمر تربة الغسق.
وبما يليق بـ لعبة محاكاة موجهة للإناث، تم تصنيف قمر تربة الغسق كـ 'هدف غزو'. حاولت لاعبات لا حصر لهن كسب وده، لكنهن جميعاً فشلن فشلاً ذريعاً.
'لا يهم. أنا لست هنا لإغواء هذا المجنون'.
الشيء المهم لم يكن الإغواء بل الإقناع.
"قهوة؟ شاي؟"
"ألا تملك علبة جعة؟"
"كحول في وضح النهار؟"
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فالقهوة تفي بالغرض".
"حسنًا. أنا لست من عشاق الشرب على أي حال".
بجلوسه في مواجهة بايك يو-سول، شبك قمر تربة الغسق يديه وتحدث.
"لماذا لا تخبرني بالسبب الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لنسمع أفكارك أولاً".
"لا بد أنه لإيقاف هجومي، أليس كذلك؟ آمال البشر تميل لأن تكون متوقعة. فهم غير قادرين على البقاء غير مبالين بوفاة أحبائهم: العائلة، والأصدقاء، والمقربين منهم".
"... ماذا؟"
"لماذا؟ هل أنا مخطئ؟"
"لا. لست مخطئاً".
لكن بايك يو-سول كان يعلم أنه مخطئ.
وذلك لأن—
'قمر تربة الغسق... سيهاجم؟'
الفكرة لم تخطر بباله حتى.
'لماذا؟'
في اللعبة، كان نشاطه غالباً ما يوقظ روح العملاق الميت، ولكن كانت تلك حلقة فرعية شائعة.
ومع ذلك، فإن 'الهجوم' كان شيئاً مختلفاً تماماً. فأن ينهض قمر تربة الغسق ويتحرك مباشرة كان أمراً نادراً للغاية.
'هل يمكن... أن يكون الهجوم يحدث الآن؟'
فجأة، أصبح الاستعجال في الصوت الأخير لفارس الجان منطقياً. لم يكن هناك سبب آخر ليهربوا بمثل هذا الرعب.
غرق ظهر بايك يو-سول في العرق البارد، لكنه أجبر نفسه على البقاء رابط الجأش.
"تبدو مرتبكاً".
"...؟"
"أليس كذلك؟ قد تكون تخفي أفكارك الداخلية ببركة قمر الربيع الوردي، لكني أستطيع رؤية كل شيء. همم... أتساءل، أي من كلماتي جعلتك ترتبك؟"
مسح قمر تربة الغسق على لحيته وتمتم.
"لا بد أنك تعرف قدرنا بالفعل، لذا ليس الأمر وكأنك لم تكن لتعرف بشأن الهجوم. هل يمكن أن تكون غير مدرك لاتجاه هجومي؟ لا، هذا مستبعد. أو ربما..."
"لا. ليس هذا ما فاجأني".
باستعادة رباطة جأشه، هدّأ بايك يو-سول عقله وفتح عينيه بثبات. إحدى أفضل الطرق لكسب ود شخص ما كانت إقامة شعور بالانسجام معه.
"كلماتك كانت ببساطة... غريبة. موت العائلة والأصدقاء؟ رغم أن حياتي تافهة وقصيرة مقارنة بحياتك، أليس الموت حدثاً شائعاً؟ الموت شيء يتعايش معنا دائماً، أليس كذلك؟"
"صحيح. هذه نقطة منصفة".
"الموت ليس شيئاً مهماً بالنسبة لي. ومع ذلك فقد افترضت أنت خلاف ذلك. كيف لي ألا أتفاجأ من ذلك؟"
"همم... أهكذا إذن؟"
مسح قمر تربة الغسق ذقنه وحدق في بايك يو-سول بتمعن قبل أن يرتشف قهوته بأناقة.
"لو جئت هنا متوسلاً من أجل حياتك، لكنت خططت لتعذيبك قبل التهامك. ولكن... أنت مختلف".
"أهكذا إذن؟ لطالما اعتبرت نفسي بشراً عادياً".
"حسنًا، لا يهم. في كلتا الحالتين، هدفي يظل دون تغيير".
"ومقصدك هو...؟"
بوضعه لفنجان القهوة مع صوت طقة خفيفة، تحدث قمر تربة الغسق مع قشعريرة خافتة في صوته.
"اقتلاع تلك شجرة العالم المثيرة للاشمئزاز بالكامل".