لقد مر شهر منذ أن غرق بايك يو-سول في سبات عميق. وعلى الرغم من أن المخاوف بشأنه ظلت قائمة، إلا أن أولئك الذين تركهم خلفه لم يكن أمامهم خيار سوى استئناف حياتهم اليومية بسرعة.
وصلت عطلة الشتاء، معلنةً نهاية عام دراسي وبداية عام جديد.
تخرج طلاب السنة الثالثة وغادروا، بينما انتقل المستجدون إلى سنتهم الثانية، مرحبين بفصل جديد في حياتهم.
استغل المراهقون عطلة الشتاء لأخذ استراحة من دراستهم، مسافرين أو عائدين إلى مساقط رؤوسهم للراحة بطرقهم الخاصة.
من بينهم، عاد مايوسونغ أيضاً إلى "منزل عائلته"، على الرغم من أن ما إذا كان يمكن تسمية هذا حقاً بـ "استراحة" هو أمر يستحق بعض التفكير.
'جرف العويل، الحصن الأسود'.
حصن كئيب محاط بجروف مسننة وشائكة تشبه جدران السجون، حيث تعوي الرياح السوداء دون توقف.
كان الهواء مشبعاً بـ القوة السحرية المظلمة، كثيفاً وفوضوياً. البشر العاديون الذين يغامرون بالاقتراب إما سيستسلمون للفساد أو يهلكون تحت وطأة لعنة. أما السحرة المظلمون الأدنى أو المخلوقات فلن يصمدوا حتى للحظة، وسيواجهون موتاً فورياً.
ومع ذلك، تجول مايوسونغ بعفوية في ذلك المكان الملعون كما لو كان يقوم بنزهة هادئة.
عندما وصل إلى الحصن الأسود، ظهر طيف على شكل ضباب أسود، منزلقاً نحوه.
— الأمير مايوسونغ...
"نعم."
— الملك في انتظارك...
"تقدم الطريق."
بإتباع الطيف إلى داخل الحصن، صعد مايوسونغ إلى مرتفعاته ووصل في النهاية إلى غرفة العرش.
وعلى الرغم من أن القاعة كانت قديمة ومصدأة، إلا أن عرش الملك ظل كما هو، نقياً وأسود كالحبر.
وجلس عليه رجل يرتدي درعاً أسود.
ومن المفارقات، على الرغم من ظلامه الساحق، إلا أن حضوره بدا أنقى وأكثر وضوحاً من أي ظل من ظلال اللون الأبيض.
"لقد وصلت."
"ما هو العمل الذي لديك معي؟" سأل مايوسونغ بنبرة جافة.
تحركت الظلال من حوله باضطراب، عاكسةً استياءه. ومن تلك الظلال، راقب "إخوته غير الأشقاء"، وكان غضبهم من نبرته الجريئة بالكاد يمكن كبحه.
بالطبع، سواء كانوا غاضبين أم لا، لم يكن ذلك يهم مايوسونغ.
"لقد استدعيتك لأنني أردت رؤية وجه ابني خلال العطلة. بالتأكيد، بصفتي أباً، يُسمح لي بهذا القدر."
"حقيقة أنني يجب أن أرى وجهك خلال عطلتي تدفعني للجنون."
"... أرى ذلك."
تألم الملك من المرارة في كلمات مايوسونغ، حيث جرحه كل مقطع بعمق. ولكن عندما فكر في الجروح التي يحملها ابنه بسبب أخطائه هو، قبل الألم بصمت.
'لا يزال يفتقد والدته، أليس كذلك...'
السحرة المظلمون ليس لديهم أمهات.
وعلى الرغم من أن السحرة المظلمين قد يكون لديهم أمهات بيولوجيات أتين بهم إلى العالم، إلا أن أي شعور بالامتنان تجاههم يتلاشى في اللحظة التي يعتنقون فيها الظلام.
ومع ذلك، كان مايوسونغ مختلفاً.
لقد تذكر والدته، وأحبها، ولا يزال يحملها في قلبه... وكان يمقت والده، الشخص المسؤول عن وفاتها.
مثل هذه العواطف لا مكان لها في الساحر المظلم، الذي كان ينبغي أن تكون روحه قد فسدت منذ فترة طويلة بـ القوة السحرية المظلمة.
"الآن وقد رأيت وجهك، هذا يكفي. لقد قلت إنك كنت فضولياً لماذا استدعيتك..."
"ادخل في الموضوع مباشرة."
"صديقك، بايك يو-سول، أليس كذلك؟"
ضيّق مايوسونغ عينيه بحدة عند الذكر المفاجئ لاسم بايك يو-سول.
"نعم."
"لقد بحثت في أمره. مؤخراً، ظل طريح الفراش لأكثر من شهر بسبب حادثة ما."
"هذا ليس شيئاً يجب أن تقلق بشأنه."
"هل تعلم أنه سيتم نقله إلى مستشفى يديره خيميائيون متخصصون في دراسة الحياة لتلقي العلاج المناسب؟"
"... أنا على علم بذلك."
كان نقل بايك يو-سول سراً محروساً بعناية، ولا يعرفه إلا قلة مختارة. ومع ذلك، كان لدى مايوسونغ شبكته الخاصة من المخبرين داخل أكاديمية ستيلا، مما يضمن بقاءه على اطلاع جيد.
"مثير للإعجاب."
وقبل أن يتمكن مايوسونغ من التساؤل عن سبب طرح والده لهذا الأمر، تابع ملك السحرة المظلمين.
"لقد كان بايك يو-سول شوكة مستمرة في خاصرة السحرة المظلمين، يتدخل في شؤوننا مرة تلو الأخرى. حتى الآن، حافظت حماية ستيلا على سلامته. ولكن أثناء النقل، عندما يكون في العراء... هل تعتقد حقاً أنه سيُترك وشأنه؟ خاصة عندما يكون فاقداً للوعي تماماً ولا يملك وسيلة للدفاع؟"
كراك!
مع سقوط كلمات ملك السحرة المظلمين، تصدعت الأرض تحتهم. اشتعلت عينا مايوسونغ القرمزيتان، متألقتين مثل الياقوت المصهور.
تلك العيون - المتشابهة بشكل صارخ مع عيون ملك السحرة المظلمين - أجبرت السحرة المظلمين المحيطين به على خفض رؤوسهم في خضوع صامت.
السمة: [هالة المهابة]
سمة نادرة قيل إنها تظهر مرة واحدة فقط كل بضعة قرون. وفي الوقت الحاضر، كان من المعروف أنها مملوكة لـ جايمي سكالفين، أمير إمبراطورية سكالفين. ومع ذلك، كان مايوسونغ يحملها أيضاً.
سمة تُلوي إرادات من حوله، وتجبرهم على الركوع... علامة لشخص وُلد ليحكم، كائن مختار مقدر له الملك.
برؤية هذا، ابتسم ملك السحرة المظلمين بصمت.
لم يمتلك أبداً الصفات الطبيعية للملك، معتمداً بدلاً من ذلك على القوة الخام لفرض الخضوع. لكن مايوسونغ... إذا صمم حقاً على ذلك...
'بحلول ذلك الوقت، قد لا يضطر السحرة المظلمون للعيش مختبئين بعد الآن.'
هز ملك السحرة المظلمين رأسه ببطء.
"يا بني. هل تعتقد حقاً أنني سأفعل مثل هذا الشيء؟"
عند تلك الكلمات، بردت حدة غضب مايوسونغ، وبدأ العقل يستعيد زمام الأمور مرة أخرى.
بالطبع. لم يكن ملك السحرة المظلمين ممن يتعاملون مع الأمور بمثل هذه الطريقة الملتوية أو الخسيسة.
لقد كان الأمر يتعلق بكبريائه.
عندما يشرع في هزيمة خصم، فإنه يضمن أن تخاض المعركة في ظل ظروف عادلة ومتعمدة.
إذا كان خصمه مصاباً، فإنه ينتظر حتى يُشفى أو يلحق بنفسه الإصابة ذاتها.
إذا كان خصمه غير مسلح، فإنه يتخلص من أسلحته ويقاتل بيدين عاريتين.
إذا كان لخصمه شخص يحميه، فإنه يضمن سلامة ذلك الشخص قبل الانخراط في نزال غير منقطع.
إذا وقف خصمه وحيداً، فإنه يصرف جميع تابعيه، رافضاً الاعتماد على مجرد العدد.
ومع ذلك...
لم يخسر معركة واحدة قط.
"الأسطورة الذي لم يُهزم".
منذ أيامه كبشر إلى حياته الحالية كساحر مظلم، لم يعرف أبداً مفهوم الهزيمة. أدى هذا إلى تتويجه بلقب "الأقوى في العالم".
لماذا؟
لأنه كان يقاتل دائماً فقط في ظل ظروف تصب في مصلحة خصمه.
"... إذن ما الذي تحاول قوله بالضبط؟"
"هذا أمر عليك اكتشافه بنفسك. كان من الممتع رؤية وجهك. ابقَ بصحة جيدة."
تردد صدى كلمات ملك السحرة المظلمين بقطعية وهو يتكئ للخلف ويغلق عينيه بهدوء.
نهض مايوسونغ من مقعده وغادر غرفة العرش، وهو غارق في التفكير.
'لا بد أن هذا من عمل كنيسة ظل القمر...'
إذا كان هناك أي مجموعة من المرجح أن تستهدف بايك يو-سول، فستكون هم.
فلم يقتصر الأمر على تكبدهم خسائر كارثية على يد بايك يو-سول فحسب، بل إن عملية النقل الحالية كانت محروسة من قبل فرسان النخبة في أكاديمية ستيلا.
قليل من فصائل السحرة المظلمين في العالم تمتلك القوة، أو الجرأة، لمهاجمة قوات ستيلا واغتيال بايك يو-سول في منتصف الطريق.
'لا يمكنني الكشف عن هذا لأي شخص مسبقاً.'
حتى لو أبلغ فرسان ستيلا، فسوف يتساءلون عن مصدر المعلومات، وهو أمر سيكون مزعجاً. والإبلاغ عن ذلك دون الكشف عن هويته سيؤدي على الأرجح إلى تجاهل الأمر.
لن يصدقه أحد.
شخص آخر... شخص لن يتساءل عن مصدر كلماته ومع ذلك سيثق بها تماماً. شخص مصمم على حماية بايك يو-سول مهما كان الثمن.
نعم، كان هناك أشخاص كهؤلاء.
حتى مع مجرد تفكير للحظة، برز أكثر من ثلاثة أسماء في ذهن مايوسونغ. وإذا وسع النطاق أكثر، فإن المزيد من الوجوه ستدور في أفكاره.
"... هذا يجب أن يكون كافياً."
رفع مايوسونغ يده اليمنى وفتح كفه. ومضت القوة السحرية المظلمة لفترة وجيزة قبل أن تتفتت إلى غبار ناعم.
حتى بدون استخدامها بنشاط، استمر السحر المظلم بداخله في النمو، منتفخاً مثل بالون مفرط الامتلاء مع تقدمه في العمر. ولإبقائه تحت السيطرة، لم يكن لديه خيار سوى تقوية طاقته السحرية البيضاء باستمرار. ونتيجة لذلك، وبحلول سن الثامنة عشرة، كان قد حقق بالفعل الإنجاز المذهل المتمثل في إتقان سحر الفئة 5 بشكل مثالي.
ومع ذلك، إذا أطلق العنان لطاقته السحرية المظلمة بالكامل يوماً ما... فإن حتى الساحر العبقري من الفئة 6، الشخص الذي لديه عقود من الخبرة، سيكافح لتحمل قوته.
لقد كان واقعاً لا يمكن سبر أغواره.
إن فكرة أن صبياً مراهقاً يمكنه منافسة قوة سحرة الفئة 6، وهو إنجاز لم يُسمع به منذ أكثر من ألف عام، كانت مستحيلة لدرجة أن معظم الناس سيعتبرونها جنوناً أو سخرية.
لكن لا شيء من ذلك يهم.
'لن أستخدم القوة السحرية المظلمة.'
كانت الطاقة السحرية البيضاء هدية من والدته، بينما جاءت القوة السحرية المظلمة من والده. وحتى لو كان ذلك يعني موته، كان مايوسونغ مصمماً على ألا يستخدم أبداً القوة السحرية المظلمة البغيضة والمقززة.
'بالطاقة السحرية البيضاء وحدها، يمكنني حماية أولئك العزيزين عليّ.'
لقد كان حازماً في هذا القرار.
إذا كان بايك يو-سول يستطيع حماية الجميع حتى بدون طاقة سحرية بيضاء، فما هو السبب الذي قد يجعله يفشل؟
'... لنعد.'
نادراً ما كانت جيليل تحضر الأكاديمية، مختارة بدلاً من ذلك قضاء معظم وقتها في إدارة شؤون شركتها التجارية في سهول القمر المتضائل.
لم تشكل عطلة الشتاء فرقاً كبيراً في روتينها.
وبينما استمتع المراهقون الآخرون بحماس بعطلاتهم وخرجوا للعب، ظلت أيامها كما كانت دائماً.
بدأت يومها بسحب الستائر للترحيب بضوء شمس الصباح، ثم أعدت فنجاناً من القهوة.
ومع وجود وثائق العمل ممددة أمامها، أمسكت بقهوتها المعدة حديثاً بيدها اليمنى وحدقت من النافذة، مستمتعة بالجمال الشامل لسهول القمر المتضائل.
لقد كان المكان جميلاً بشكل يخطف الأنفاس، كما هو دائماً.
إن "أسطورة جرف الخالد"، التي زعمت أن شخصاً ما مات ذات مرة وهو يحدق في سهول القمر المتضائل حتى أنفاسه الأخيرة، لم توجد بدون سبب.
كيف تمكنت من العيش خلال تلك الفترة التي لم تكن تقدر فيها جمال المكان؟
تاقت جيليل لتذوق المشاعر الإيجابية التي تمنحها القوة والهدف. ومع ذلك، في اللحظة التي انتقلت فيها نظرتها إلى المكتب، أصبح تعبيرها قاتماً.
كان يستقر فوق المكتب إطار صورة صغير. بداخله صورة لها ولـ بايك يو-سول، التُقطت كذكرى خلال زيارته لأكاديمية أسترال فلاور السحرية كطالب تبادل.
وضعت فنجان قهوتها، والتقطت جيليل الإطار بعناية.
في الصورة، كان بايك يو-سول يرتدي تعبيراً مندهشاً، من المرجح لأن الصورة التُقطت بشكل مفاجئ.
'... متى ستستيقظ؟'
لقد تمسكت بالأمل الضعيف في أنه قد يستيقظ بمعجزة مع بداية العام الجديد. لكن الأيام مرت، ولم تكن هناك أي أخبار بعد.
'بالتفكير في الأمر... إنه بعد غد، أليس كذلك؟'
تذكرت سماعها أن عدداً لا يحصى من السحرة، والعلماء، والأطباء، والباحثين داخل ستيلا قد تجمعوا لدراسة حالة بايك يو-سول. وعندما لم تظهر أي إجابات، قرروا نقله إلى مستشفى متخصص لمزيد من البحث.
معاملة مريض كهدف للاختبار كانت أمراً عبثياً، لكن حالته كانت فريدة لدرجة أنه بدا من المستحيل العثور على حل دون اللجوء إلى أساليب غير عادية.
لقد صبت جيليل مواردها الخاصة في توظيف العديد من السحرة ووجهتهم لإجراء أبحاثهم دون قيود.
وبما أن معرفتها الخاصة لم تكن كافية لعلاج بايك يو-سول، فإن أفضل ما يمكنها فعله هو استخدام قدرتها على تحريك الموارد—ثروتها—بأكبر قدر ممكن من الفعالية.
'آمل أن يجدوا حلاً هناك...'
رنين!
"... همم؟"
غارقة في التفكير، كانت جيليل تمسح بذهول على إطار الصورة عندما أيقظها صوت رنين فنجان قهوتها المفاجئ من شرودها.
بترفع رأسها، رأت قمر الخريف الفضي واقفاً بارتباك عند المدخل. وسرعان ما حول وجهه جانباً وأطلق سعالاً جافاً.
— إحم، إحم. يبدو أنني أتيت في الوقت الخطأ. تفضلي وأنهي ما كنتِ تفعلينه.
"هاه؟"
عن ماذا يتحدث حتى؟
أحنت جيليل رأسها مرة أخرى، وعندها فقط أدركت ثقل كلمات قمر الخريف الفضي. شحب وجهها تماماً.
الطريقة التي كانت تمسح بها بحنان على صورة بايك يو-سول—لو رآها أي شخص، فلا شك في أنه سيفهم الأمر بشكل خاطئ تماماً...
"إنه... ليس كما يبدو!"
وبارتباك، وضعت الإطار بسرعة على المكتب، وقفزت من كرسيها، وألقت بمجموعة من الأوراق في حالة من الإحباط.
ولكن، بطبيعة الحال، تسببت هيئة قمر الخريف الفضي الشفافة في مرور الأوراق من خلاله مباشرة، لتتناثر على الأرض دون أن تؤذيه.
— أوه-هو، أنتِ مرتبكة؟ لم أتوقع هذا النوع من الصور منكِ.
"لقد أخبرتك، الأمر ليس هكذا..."
— هههههه.
قبضت جيليل يديها بإحكام بينما ارتجفت كتفاها إحباطاً. أحنت رأسها، ومزيج من الإحراج والضيق يغلي بداخلها.
لأشهر، كانت قد تحملت مصاعب لا حصر لها، ملاحقة الخيوط للعثور على هذا العجوز المراوغ.
والآن، وهي تقف أخيراً وجهاً لوجه معه، كانت نادمة على ذلك بالفعل.