كان نقل بايك يو-سول رحلة طويلة وشاقة. ولتسهيل ذلك، تم تجهيز مركبة نقل طوارئ مجهزة بأحدث المعدات الطبية—وهي تعادل عملياً غرفة مستشفى رفيعة المستوى. تبعتها مركبتان إضافيتان تم تحويلهما إلى غرف عمليات متنقلة. ولضمان سلامته، تم نشر ثلاث كتائب كاملة من فرسان ستيلا كمرافقين.
بطبيعة الحال، أثار هذا العرض الباذخ التكهنات. انتشرت أخبار تخصيص أكاديمية ستيلا لموارد استثنائية لنقل طالب بسرعة، مما جذب انتباهاً واسع النطاق.
حتى بالنسبة للطلاب العاميين الذين أصيبوا أثناء التدريب الميداني، كان معروفاً عن أكاديمية ستيلا إرسال فرق إنقاذ متقنة. وعندما كانت المسافات بعيدة جداً، لم يترددوا في إرسال منطاد من أجل فرد واحد. ومع ذلك، كان هذا غير مسبوق.
تم استنفار ثلاث كتائب من فرسان ستيلا. هذه القوات النخبوية تمتلك القوة الكافية لتحويل مدينة صغيرة إلى أنقاض. تتكون كل كتيبة من 60 عضواً، بما في ذلك 10 محاربي سحر من الفئة 6. والباقي كانوا جميعاً سحرة من الفئة 5، مما يشكل وحدة ذات قوة هائلة.
لكن لم يكن ذلك هو الغرابة الوحيدة. كان من بين المرافقين شخصيات مشهورة مثل إيسيل من دوقية مورف العظمى، وهونغ بي-يون من أدولفيت، والساحر العبقري مايوسونغ.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك آخرون مثل إدنا، التي استخدمت سحر الملائكة، وهاي وون-ريانغ، وريث برج القمر المكتمل والمخترع ذو الشهرة العالمية، وجيليل، ابنة شركة ستار كلاود التجارية. وانضم إلى المجموعة عدة طلاب آخرين من الفصل S وحتى بعض الجان الغامضين.
'لديه من الأصدقاء أكثر مما يمكن للمرء أن يتخيل.' الفرسان، الذين افترضوا أن شخصية بايك يو-سول غير التقليدية ستتركه معزولاً، أصيبوا بالذهول من الشبكة الواسعة من الأصدقاء والداعمين المحيطين به.
ومع ذلك، انتهى فضولهم عند هذا الحد. فقد انتشرت شائعات حول محاباة المدير لـ بايك يو-سول لفترة من الوقت، مما جعل حجم هذه المرافقة أقل صدمة مما قد يبدو. علاوة على ذلك، لم يكن من غير المعتاد أن يجتمع الرفاق قلقاً بعد إصابة بهذا الحجم.
في المساء الثاني من الرحلة.
تطلب النقل التنقل عبر ثلاث عشرة بوابة ثقب التواء للوصول إلى مختبر الهندسة الحيوية والسحرية، الواقع عند حافة القارة. كانت محطات الراحة المتكررة لا مفر منها. لحسن الحظ، لم يكن قائد فرسان ستيلا من النوع الذي يقترح بتهور التخييم على جانب الطريق.
"الليلة، سنقيم في مدينة تريد. لقد حجزتُ فندقاً بالفعل، وستشغل كل كتيبة طوابق منفصلة. ستتم مراقبة غرفة بايك يو-سول في نوبات من قبل فرساننا. وفي حالات الطوارئ، أيقظوا الأطباء فوراً. أي أسئلة؟"
"لا يوجد، سيدي!"
"جيد. الباحثة ألتيريشا، سيكون لكِ وللطلاب الذين معكِ سكن منفصل. للأسف، لم نتمكن من تأمين غرف في نفس الفندق."
"آه، أفهم. هل سيكون من المقبول أن أمر لفترة وجيزة في الصباح الباكر؟"
"بالطبع. ستغطي ستيلا تكاليف إقامتكِ أيضاً..."
"أوه! لن يكون ذلك ضرورياً." سحبت ألتيريشا بطاقة من جيبها. في اللحظة التي التقطت فيها البطاقة الذهبية المشعة الضوء، انتشرت موجة من شهقات الذهول بين الحشد.
"الـ-البطاقة الذهبية...!"
"هذه هي البطاقة التي لا يمتلكها سوى أغنى الناس في العالم، أليس كذلك...؟"
"سمعتُ أنه يمكنكِ شراء دولة صغيرة بضغطة واحدة فقط إذا أردتِ..."
حتى قائد فرسان ستيلا تعثر للحظة، رغم أنه استجمع شتاته بسرعة. ونحنح بوقار، ثم أومأ برأسه محترماً. "مثير للإعجاب. إنها المرة الأولى التي أرى فيها واحدة شخصياً. على أي حال، لننهِ الأمور هنا. سنعيد التجمع صباح الغد."
ومع ذلك، اختفى فرسان ستيلا والطاقم الطبي داخل الفندق، تاركين ألتيريشا واقفة في الخارج. أطلقت تنهيدة عميقة.
"... ربما يجب أن أشتري الفندق فحسب."
"مـ-من فضلكِ لا تفعلي ذلك أيتها الباحثة!" الشخص الذي صرخ عند ملاحظتها كان صبياً صغيراً يقف في مكان قريب. اسمه لاكان، وهو حالة فريدة كان يعمل ذات يوم كبواب في حصن الخيمياء قبل أن يلفت انتباه ألتيريشا. وقد أصبح منذ ذلك الحين مساعداً لها كخيميائي.
العمل في حصن الخيمياء، وليس أقل من كونه مساعداً لألتيريشا! ومع ذلك، حتى لاكان كان يجد نفسه غالباً مصدوماً من عادات الإنفاق الباذخة لألتيريشا. "كنتُ أمزح... علاوة على ذلك، لا أخطط للعودة إلى هنا على أي حال."
مدينة تريد. حل الليل، ولمعت الأقمار الثلاثة عالياً. ومع ذلك، غرق ضوؤها تماماً في توهج النيون المبهر للمدينة. للوصول إلى هنا، اضطروا لاستخدام ستة ثقوب التواء وتغيير المناطيد ثلاث مرات.
بالنسبة لألتيريشا، كانت هذه أبعد مسافة سافرت إليها على الإطلاق. تحركت إثارة طفيفة بداخلها، لكن سرعان ما خنقها القلق. تمتلك مدينة تريد سمعة سيئة. كانت معروفة بكونها ملاذاً للمجرمين، وفكرة قضاء الليل هناك لم تكن مريحة على الإطلاق.
"مع حماية فرسان ستيلا لنا، أشك في أن مجرد مجرمين يمكنهم فعل أي شيء..."
"أجل. أنتِ على حق." مجرمون؟ قد يبدو المصطلح مخيفاً، لكن إذا أراد فرسان ستيلا حقاً، فيمكنهم تسوية هذه المدينة بالأرض وإبادة كل مجرم فيها.
فبعد كل شيء، كان لديهم عشرة سحرة من الفئة 6 إلى جانبهم—يعتبرون أسلحة استراتيجية في حد ذاتها. لم يكن هناك الكثير مما لا يمكنهم تحقيقه. ومع ذلك، لم يتم إعطاؤهم أوامر بالتدخل. وبما أن إثارة المتاعب دون سبب ستكون عناءً لا يستحق، اختار فرسان ستيلا المرور بهدوء.
"هل نذهب؟ يوجد فندق جيد في الجوار مباشرة. إذا ذهبنا أبعد قليلاً، فهناك فندق 4 نجوم—رغم أنه ليس 5 نجوم..." ألقيت ألتيريشا نظرة على هونغ بي-يون والآخرين، مراعية لمكانتهم الاجتماعية العالية. افترضت أنهم قد يفضلون إقامة أكثر فخامة.
"لا حاجة."
"لنبقَ قريبين."
"أنا كسولة جداً للذهاب بعيداً." دون تردد، اتفقوا جميعاً على البقاء في الفندق المجاور مباشرة للمكان الذي كان يرتاح فيه بايك يو-سول.
"كم عدد الغرف المتبقية لديكم هنا؟"
"أم؟ حوالي 14 غرفة مزدوجة و8 غرف رباعية لا تزال متاحة..."
"سآخذها جميعاً لهذه الليلة."
"عفواً؟!"
"كلها."
"معذرة؟!" بعد جدال قصير مع مدير الفندق، الذي بدا وكأنه يواجه صعوبة في تصديق ما سمعه، حددت ألتيريشا الغرف واحدة تلو الأخرى. أمسكت إدنا، وهي تحمل بطاقات المفاتيح، بمعصم إيسيل واندفعت نحو غرفتهما.
"ماذا تفعلين؟"
"لم أستحم طوال اليوم. أحتاج للاغتسال."
"يمكنكِ أخذ وقتكِ..."
"مستحيل. لقد استحممتُ مرتين فقط اليوم."
"ماذااا؟! مرتين؟!"
"أجل. ولا أزال أشعر بالاتساخ. سأدخل أولاً، حسناً؟"
بانغ!
"... حسناً..." لم تستطع إيسيل إلا أن تبدو مذهولة بينما اختفت إدنا على الفور في حمام غرفتهما المزدوجة.
بالنسبة لإيسيل، التي كانت عادة تكتفي بغسل وجهها وترتيب نفسها في الصباح، ثم تستحم مرة واحدة في المساء، كان هوس إدنا بالنظافة غير مفهوم. بعض زميلاتها في السكن لم يستحممن حتى لمدة يومين—أو أسبوع على الأكثر—لذا بدت إدنا حالة قصوى.
"أوه. هذا مرهق." داخل الحمام، أسندت إدنا رأسها إلى الجدار مع ارتطام مكتوم، وأغمضت عينيها.
بفضل سماتها، [بركة الملاك] و[العطر الطبيعي]، استطاعت الحفاظ على مظهر نظيف ومنعش حتى بدون اغتسال. ومع ذلك، لم تكن تتحمل عدم فرك نفسها جيداً. قيل إن الملائكة الحقيقيين لا يستحمون على الإطلاق...
'ألا يستيقظون أبداً بشعر دهني في الصباح؟' انقطعت تأملاتها العابرة عندما تردد صدى أصوات خافتة فجأة في عقلها.
— إدنا! هل كنتِ تفكرين بنا؟
— لقد مر وقت طويل!
"إيك! سحقاً، لقد أخفتموني، أيها الحمقى المجانين." كان الملائكة يتحدثون إليها. لقد مر بعض الوقت منذ آخر مرة زاروها فيها في حلم، وكادت إدنا تنسى تدخلهم. سماعهم فجأة جعل قلبها يخفق بسرعة.
"ماذا... ما الذي يحدث؟"
— هاه؟ لا شيء كبيراً. نحن فقط نعرف متى تفكرين بنا يا إدنا.
— نحن نفكر بكِ دائماً!
"أوه. أيها المتطفلون..."
— لا، لا! ليس الأمر كذلك! نحن لا نراقبكِ سراً أو أي شيء!
"... انتظروا. أنتم لا تراقبونني الآن، أليس كذلك؟"
— هاه؟ بالطبع لا. ماذا تفعلين؟ إذا أردتِ، يمكنكِ أن ترينا، مع ذلك.
"لا شكراً!" من في عقلهم الصحيح قد يريهم هذا الموقف طواعية؟ "اصمتوا وارحلوا. أنا متعبة الآن."
— أوه... خفتت الأصوات المبهجة فجأة، مشوبة بخيبة الأمل. وعلى الرغم من نفسها، شعرت إدنا بوخزة من الذنب. "... حسناً. تحدثوا معي حتى أنتهي من استحمامي. أنا أشعر بالملل على أي حال."
— حقاً؟!
— هذا رائع!
— لكن يا إدنا، أين أنتِ الآن؟ هناك شيء رائحته غريبة...
"هاه؟ حقاً؟" استنشقت الهواء، لكن كل ما التقطته كان الرائحة الفاخرة لغسول جسمها.
— لا. ليس هذا النوع من الروائح.
— شيء كريه، متعفن... رائحة فاسدة من بعد آخر.
— ... شيطان؟ لا، لا يمكن أن يكون. لا يمكنهم مغادرة العالم السفلي.
"عما تتحدثون...؟" زاد ارتباك إدنا فقط، ولكن بعد ذلك—
بانغ!!! مزق انفجار مدوٍ المبنى، مما هز أساساته.
"واو؟! ما هذا—!" تعثرت إدنا، وزاغت عيناها بينما انطلق شعاع ضوء مبهر من الجدار والتف بإحكام حول معصمها.
— أمسكي بهذا يا إدنا! سيحميكِ!
"أوه...!" سحبها الضوء للأمام، منتزعاً إياها من الحمام. ارتطمت بالأرض بقوة، لكنها نهضت مسرعة، ولفّت نفسها بمنشفة قبل أن ترتدي على عجل معطف ستيلا المعدل الخاص بها.
هذا معطف، المعزز بمزيج ألتيريشا من السحر والتكنولوجيا، يمكنه بسهولة تحمل الصدمات الكبيرة.
"إيسيل! هل أنتِ بخير؟"
"أنا بخير!" وكعادتها، كانت إيسيل قد بدأت بالفعل في التحرك. استدعت أعمدة جليدية شاهقة لتقوية الجدران والسقف المتداعيين، مشكلة قبة واقية فوق رأسها.
انحنت إدنا تحت الحاجز الجليدي، وهي تتلمس طريقها بينما كانت تشد ملابسها الداخلية. "ماذا... ماذا تفعلين؟"
"أفضل أن أموت وأنا أبدو جميلة بدلاً من أن أموت وأنا أبدو مثيرة للشفقة، حسناً؟!"
"وهل يهم هذا الآن؟"
"ألا تعرفين عن الرحيل بأناقة؟ لا يمكنني السماح للناس بالقول إنني متُ في الحمام—واو؟!"
كراش! هزت هزة أخرى المبنى بعنف.
بعد ربط أزرار معطفها بسرعة والتأكد من أن ملابسها الداخلية مغطاة بشكل لائق على الأقل، خطفت إدنا عصاها واندفعت نحو الشرفة.
رفرفة...!
— سنساعدكِ!
خلفها، انبسطت أجنحة ضوء مشعة، متلألئة بطاقة سيادية. وبينما كانت متصلة بالملائكة، لم تكن إدنا بحاجة للتحكم بهم بفعالية، مما جعل توجيه السحر من خلال قوتهم أبسط بكثير.
"هوه، سأعتمد على مساعدتكم هذه المرة، لذا قوموا بعمل جيد، حسناً؟"
— بالطبع!
سااااه... انقشعت الغيوم الداكنة التي كانت تغطي السماء، وضرب عمود من الضوء للأسفل، منيراً إدنا وهي تحوم فوق المدينة ليلاً.
كان الضوء يهدف لمنحها تعزيزات خاصة متنوعة، ولكن...
"أيها الحمقى المجانين! أنا أرتدي الملابس الداخلية فقط تحت هذا المعطف الآن، وأنتم تبثون صورتي للمدينة بأكملها؟!"
شعرت أن الهالة المتوهجة لم تكن كـ بركة سيادية بل كـ كشاف مسرح ضخم، مما تركها تحترق من الإحراج.
'ومع ذلك... التعزيزات مذهلة، أليس كذلك؟' امتلأ جسدها بالكامل بطاقة ضوئية متوسعة. ارتفعت احتياطيات طاقتها السحرية إلى مستويات لم يكن بإمكانها تخيلها من قبل، وشعرت وكأنها تستطيع الآن استخدام تعاويذ كانت تحلم بها فقط.
على الرغم من أنها بالكاد تمكنت من استيعاب سحر الفئة 5 من خلال التجربة والخطأ، إلا أنه بمساعدة الملائكة، بدا من الممكن أن ترتقي حتى إلى الفئة 6.
"هل يمكنكم معرفة ما يحدث؟"
— هل يمكنكِ مشاركة رؤيتكِ معنا؟
"أجل. سأسمح بذلك." في اللحظة التي منحت فيها الإذن، توسع إدراكها، كما لو أن بصرها انفصل عن جسدها واكتسح الليل. من خلال الرابط السحري، نظرت إلى الفندق حيث كان بايك يو-سول يرتاح.
في الداخل، كانت عشرات—لا، مئات—من الأجسام السوداء تتلوى. كانت تشبه ظلالاً حية، مثل ظلام سائل يتحرك بإرادته الخاصة. مجرد رؤيتها أثار شعوراً غريزياً بالاشمئزاز.
— كما هو متوقع، إنه سحر شياطين.
"ولكن... يبدو أن المستخدم هو ساحر مظلم."
— صحيح. سحر الشياطين له دائماً لون أحمر. لا بد أن هذا ساحر مظلم قام بتعديله.
بعد قراءتها لعدد لا يحصى من روايات الرومانسية والفانتازيا، كانت تعرف بضعة أشياء عن السحرة المظلمين الذين يستخدمون سحر الشياطين. ومن بين أولئك الذين يتحكمون في الظلال تماماً، لم يخطر ببالها سوى اسم واحد:
'كاينا، محققة الهرطقة في كنيسة ظل القمر.'
ساحرة مظلمة مغلفة بالجنون والتفاني، كانت كاينا متعصبة متهورة تستخدم سحراً يتحدى قوانين الطبيعة. تم تصنيف قوتها في مستوى الخطورة 7... وهو مستوى مخصص للتهديدات القادرة على تسوية المدن وإخضاع الجيوش.
كانت تجسيداً للرعب—حكاية تحذيرية لما يحدث عندما تقترن القوة الساحقة بإيمان مختل.
"من بين كل الناس، كان يجب أن تكون هي..." أحكمت إدنا قبضتها على عصاها ونظرت نحو السماء. "هل ستفعلون أي شيء من أجلي؟"
— بالطبع.
لقد تجنبت هذه الطريقة قدر الإمكان، ولكن بالنظر إلى الظروف، كان من الواضح الآن أن فرسان ستيلا سيكافحون ضد كاينا.
بفضل معرفتها بالقصة الأصلية، عرفت إدنا نقاط ضعف كاينا، مما منحها فرصة. ومع ذلك، كانت قوتها الخاصة غير كافية على الإطلاق لمواجهة شخص مثل كاينا. الخيار الوحيد هو استعارة القوة من مكان آخر.
"... امنحوني [نزول الملاك]."
في تلك اللحظة، كان الأمر وكأن الشمس قد أشرقت في السماء. لا. كان الضوء ساطعاً وكثيفاً لدرجة أنه يمكن الخلط بينه وبين الشمس نفسها.