بينما ومض الضوء الشرير، بدت الجدران والسقف وكأنها تذوب، مبتلعة بالكامل من قبل الظلال الزاحفة. أحد موظفي الفندق، الذي كان واقفاً على مسافة قريبة جداً، لمس إحدى المجسات المظلمة واختفى دون أثر.
"آااااااااااه!!"
التهمت تلك الروح السيئة الحظ وكأن ثقباً أسود قد ابتلعها. وبمشاهدة هذا، شعر تيليكس - قائد فرسان ستيلا المكلف بحماية بايك يو-سول - بعرق بارد يتسلل إلى أسفل عموده الفقري.
"سحقاً...!"
من - أو ما - كانت هذه المرأة الوحشية؟
كان جلدها بلون أزرق شاحب مروع، وشعرها وعيناها مظلمين كمنتصف الليل. وعلى الرغم من أن بؤبؤي عينيها بدوا فارغين، إلا أن تيليكس تذكر اللحظة الوجيزة التي التقت فيها نظراتهما؛ لقد تركته مشلولاً، مصاباً بقشعريرة وصلت إلى العظام.
"السرية الثالثة! توجهوا للأسفل وشكلوا فرقاً من ثلاثة! انشروا دروعاً شاملة الاتجاهات أثناء تقدمكم! لقد توقف انهيار المبنى، لذا ركزوا على استعادة الأرض أثناء القتال! السرية الثانية، امسكوا خط المواجهة معي وابدأوا في انسحاب منظم! إذا انكسر التشكيل، تراجعوا وأعيدوا التجمع فوراً!"
كل جندي كان له أهمية. خصمتهم - ساحرة مظلمة من مستوى خطر 7 - كانت تشكل تهديداً مرعباً، ولكن مع وجود تنسيق كافٍ، كان لا يزال من الممكن هزيمتها.
لم يكن فرسان ستيلا متخصصين في مكافحة السحرة المظلمين، ومع ذلك كانوا محاربين مخضرمين واجهوا بشجاعة مواجهات مميتة لا حصر لها.
"إلى مواقعكم!"
على الرغم من الكمين الأولي، اعتقد تيليكس أن إعادة بناء تشكيلهم يمكن أن يقلب موازين المعركة.
— هووو... كم هو مزعج...
"إنها تتحرك! السرية الأولى، أبقوها مقيدة بينما تقوم السرية الثالثة بتأمين المحيط!"
وووووووم!
بمجرد أن أصدر تيليكس الأمر، تجمعت طاقة سحرية عالية الكثافة في كل اتجاه.
وبينما لم يتمكنوا من استخدام سحر واسع النطاق بسبب وجودهم داخل المبنى، إلا أن فرسان ستيلا تدربوا على "القتال في المناطق المغلقة" الذي يركز على الضربات الدقيقة في المساحات الضيقة.
وغالباً ما تجري حرب المدن في ممرات ضيقة ومناطق مغلقة، مما يمنح فرسان ستيلا ميزة تكتيكية في سيناريوهات مثل هذه.
"ابدأوا إطلاق النار المكثف!"
عند أمر تيليكس، اندلعت عاصفة من السحر في الممر الضيق.
تطاير الشرر على طول السقف بينما انهمرت صواعق البرق. اشتعلت حلقات من النار ودارت نحو المحققة، بينما شق نصل ضخم من الجليد الهواء، مستهدفاً حلقها مباشرة.
'يجب أن يكون هذا كافياً لإحداث ضرر جسيم!'
... أو هكذا ظنوا.
فشل فرسان ستيلا في مراعاة تفصيل واحد حاسم: "المحققة كاينا" لم تكن مجرد ساحرة مظلمة من مستوى خطر 7. لقد كانت ساحرة مظلمة تستخدم سحر الشياطين.
سوووش!
"ماذا... ماذا يحدث؟"
"ما هذا...؟"
"سحرنا... يتم امتصاصه؟!"
التعاويذ التي أطلقها فرسان ستيلا ابتلعتها الظلال الدوامة التي أحاطت بـ كاينا، متلاشية دون أثر.
"لا يمكن أن يحدث هذا..."
تجمد تيليكس، وانقطع نفسه مع تلاشي التصديق.
'نوع تقييد القوة السحرية...!'
في جوهرها، كانت أنواع السحر التي يتعلمها "المحاربون السحريون" و"الفرسان السحريون" مختلفة بشكل أساسي.
تخصص المحاربون السحريون في التعاويذ سريعة الإطلاق والهجمات المركزة، المصممة لمواجهة السحرة المظلمين الذين يحصنون أجسادهم بلحم صلب وسرعة خارقة للطبيعة.
من ناحية أخرى، اعتمد الفرسان السحريون على تعاويذ أبطأ وذات تأثير عالٍ لتحطيم الحواجز السحرية للخصوم المحصنين بدروع ثقيلة.
في المستويات المتقدمة، ضاقت الفجوة بين هذين النهجين، مما مكنهم من قتال السحرة المظلمين بفعالية بسحر قياسي مضاد للأفراد، حتى الآن.
هذه المرة، كانت الأمور مختلفة.
"العدو ساحرة مظلمة من نوع تقييد القوة السحرية!"
أرسلت صرخة تيليكس موجة من الرعب عبر الصفوف. كان السحرة المظلمون الذين يمتلكون هذه القدرة بمثابة مفترسين، مصممين بشكل فريد لإبطال السحر في جوهره وشل حركة ملقي التعاويذ.
لأول مرة، لمح فرسان ستيلا، الذين وقفوا بثبات في وجه الخطر، ظل الهزيمة في أعينهم المرتجفة.
"لا تذعروا! لقد تدربنا على مواقف كهذه!"
"أجل يا سيدي!"
"سنغير التكتيكات! السرية الثانية، انشروا تعاويذ مضادة للسحر لتحييد تأثير التقييد فوراً! السرية الأولى، استخدموا سحر الاختراق للحفاظ على الخط حتى يبدأ مفعول مضاد السحر!"
الآن بعد أن فشلت التعاويذ التقليدية، كان أملهم الوحيد يكمن في تعاويذ مضادة متخصصة تم إعدادها لمواجهة السحرة المظلمين. وعلى الرغم من أنها أضعف وأقل تنوعاً، إلا أن هذه التعاويذ كانت خط دفاعهم الأخير.
'إذا واصلنا هذا... فلن نصمد!'
جز تيليكس على أسنانه واندفع للأمام، رافعاً عصاه عالياً.
رومبل...!
فوق الفتحة الواسعة في السقف، اضطربت غيوم الرعد، متوهجة ببرق لازوردي.
"خذوا هذه! اضربوهم!!"
وميض! بوم!
مزقت صاعقة برق مبهرة الهواء، ضاربة بقوة مدمرة.
ارتفعت ظلال كاينا لمواجهتها، حامية إياها من وطأة الاصطدام، لكن القوة المحضة دفعتها خطوة للخلف.
وباستشعارهم للفرصة، اندفع ثلاثة من فرسان ستيلا للأمام، مفعلين دائرة سحرية متفجرة.
ووش!
"أرغ؟!"
قبل أن يتمكنوا من إطلاق تعويذتهم، اندفع ظل كاينا مثل الأفعى، وصادهم في قبضته.
"إنها تحاول امتصاصهم!"
دفع تيليكس عصاه للأمام، واليأس يشتعل في عينيه، لكن في أعماقه، عرف أن الأوان قد فات بالفعل.
طقطقة!
"أرغ...!"
"أيها الوحش! هل تظنين أننا سنقف مكتوفي الأيدي؟!"
حتى والظلال تقيدهم، لم يتعثر الفرسان. قام أحدهم، وهو يجز على أسنانه، بتفعيل تعويذة تجميد، مما أدى إلى تثبيت الظل في مكانه لنبضة قلب.
لم يضيع تيليكس الفرصة. انطلقت صاعقة برق ثانية، قاطعة قبضة الظل.
"لا تدعوها تقترب! ركزوا على الهجمات بعيدة المدى! أبقوها مقيدة!"
"أجل يا سيدي!"
أُجبر الفرسان على التراجع، محافظين على مسافتهم، لكن ظلال كاينا لم تظهر مثل هذا الانضباط. تمددت المجسات المظلمة بشكل غير طبيعي، مطاردة فريستها بلا هوادة.
"ماذا عن تشكيل مضاد السحر؟! كم من الوقت المتبقي؟!"
"إنه جاهز تقريباً!"
فرررررر!
نبض الفندق بأكمله بالطاقة بينما انتشرت أنماط بنفسجية متوهجة عبر الجدران والسقف.
ومضت دائرة سحرية ضخمة على شكل معين، جاهزة لقطع سحر كاينا المظلم من مصدره.
"جيد! بهذا المعدل...!"
مع اقتراب اكتمال تشكيل مضاد السحر، كان تيليكس واثقاً من أن النصر بات قريباً.
سناب!
فجأة، تحطم حاجز مضاد السحر الذي كان ينتشر عبر الفندق إلى قطع. انقسمت الظلال إلى عشرات المجسات واندفعت في جميع الاتجاهات.
'ماذا... ما الذي يحدث؟!'
انخفض تيليكس للأسفل، مستدعياً درعاً تماماً كما انهمرت الظلال، ضاربة إياه بقوة لا تلين.
"غررر...!!"
حتى وهو يجز على أسنانه ضد الهجوم العنيف، كان عقل تيليكس يسابق الزمن لفهم هذا الانقلاب المفاجئ.
بمسح ساحة المعركة، رأى فرسان ستيلا صامدين في مواقعهم، متجمعين في مجموعات ثلاثية ويدعمون بعضهم البعض بدروع مثلثية. كانوا يتدبرون أمرهم في الوقت الحالي... ولكن بصعوبة بالغة.
'لماذا فشل حاجز مضاد السحر؟'
لم يكن ينبغي لـ كاينا وحدها أن تكون قادرة على تحطيمه... ليس بدون تدخل مباشر.
'هل هناك عدو آخر...؟'
نعم، كان الأمر منطقياً. المهاجمون لن يرسلوا ساحرة مظلمة واحدة فقط لاستهداف بايك يو-سول.
الظلال التي أحاطت بهم كانت أكثر من مجرد عمل كاينا. في مكان ما في الظلام، كان هناك عدو آخر يتربص... مختبئاً، لكنه ليس أقل فتكاً.
في تلك اللحظة، شعر تيليكس بالثقل الساحق للهزيمة الوشيكة.
تم تدمير تدبيرهم المضاد الوحيد ضد كاينا، والآن هناك عدو آخر يتربص... عدو هائل بنفس القدر.
"عند هذه النقطة، إما كل شيء أو لا شيء..."
نهش اليأس قلبه. فكر لفترة وجيزة في هجوم نهائي مضحٍ بالنفس لكسب الوقت وإنقاذ بايك يو-سول.
وميض!
قبل أن يتمكن من التحرك، اخترق عمود ذهبي ساطع من الضوء السماوات، ضارباً كاينا بغضب سيادي.
— كيااااااا!!!
صرخت كاينا، وصدا صوتها الخارق للطبيعة وكأنه يحمل صرخات الملعونين.
"هل أنت بخير؟"
رمش تيليكس ونظر للأعلى. هناك، وهي تهبط بنعمة، كانت امرأة بـ شعر ذهبي ينساب مثل ضوء الشمس.
"... سيادية؟"
"هاه؟ عـ-عن ماذا تتحدث؟ استعد وعيك!"
"أوه... إنها إدنا، أليس كذلك؟"
لقد نضجت إدنا التي كانت لعوبة ولطيفة ذات يوم لتصبح شخصية هادئة ونقية، مما جعل ارتباكه مفهوماً وسط الفوضى.
ووش!
قبل أن يتمكن من النهوض، اندفعت كتلة من الظلال نحوه.
كراك! طقطقة!
انفجر الجليد فجأة ودار للخارج، مشكلاً جداراً واقياً حطم الهجوم القادم.
ثم، هبطت شعلة صغيرة - بالكاد أكبر من أظفر - من الأعلى.
— ...؟
أمالت كاينا رأسها، وعيناها السوداوات الخاليتان من الروح مثبتتان على الجمرة المتلألئة.
بوم!
انفجرت الشعلة دون سابق إنذار، غامرة الظلال في انفجار ناري وماحية إياها تماماً.
"هذا هو..."
"اترك هذا لنا. ركز أنت على العدو الآخر."
"... مفهوم."
كان من المثير للإعجاب أن طالبة استشعرت وجود عدو ثانٍ بهذه السرعة، لكن تيليكس لم يملك الوقت لتقديم المديح.
كرييييك! طقطقة!
بينما استعاد توازنه، لاحظ تيليكس جذوراً وكرومات تزحف على طول جدران الفندق، متوهجة بخفوت بضوء مقدس.
"لقد فعلت جيليل حاجزاً سماوياً. قالت إنها تقنية قديمة موروثة عبر الأجيال... قوية بما يكفي لإضعاف قوة الساحرة المظلمة."
"فهمت... شكراً لكِ."
كان من غير المعقول تقريباً أن هؤلاء مجرد مراهقين. ومع ذلك، وبالنظر إلى خلفياتهم، كان الأمر منطقياً... لقد كانوا نخبة النخبة، طلاباً تدربوا بصرامة لمحاربة السحرة المظلمين.
لقد كانوا، بعد كل شيء، متدربي محاربين سحريين من "أكاديمية ستيلا"، مما جعلهم محل ثقة لهذه المهمة.
"جميع الوحدات، أعيدوا التجمع في الطابق 37! تم رصد نشاط سحر مظلم في الأسفل... من المحتمل أنها محاولة لخرق حاجز مضاد السحر! انشروا تعاويذ الكشف في كل اتجاه وضيّقوا محيطنا!"
"أجل يا سيدي!"
بينما قاد تيليكس فريقه للخارج بدقة سريعة، تجمعت ثلاث فتيات - جيليل، وإيسيل، وهونغ بي-يون - حول إدنا، وعصيهن متوهجة بضوء أخضر وذهبي وأزرق وأحمر. معاً، وجهن تركيزهن نحو كاينا.
"هيي، أيها العامية. هل أنتِ متأكدة أننا نستطيع الفوز بهذا؟"
"أجل. هل أنتِ متأكدة؟"
"أنا-أنا لا أعرف! إذا لم نتمكن، فهل ستهربين فحسب؟"
"حتى لو عرفتُ أننا سنخسر، فلن أهرب."
ربطت إدنا شعرها الطويل للخلف على عجلة ومسحت المنطقة بحذر.
'كما ظننت - لقد جاء [المروّض] معها.'
كاينا، على الرغم من قوتها المرعبة، لم تكن أكثر من وحش بلا عقل. لم يكن بإمكانها التصرف بمفردها أبداً. كانت إدنا تأمل ألا يخاطر المروّض باتباعها إلى فندق في وسط مدينة مكتظة بالسكان.
'نحتاج لإرسال فرسان ستيلا خلفه.'
على عكس كاينا، كان المروّض ساحراً مظلماً تقليدياً... عرضة للسحر البشري وأقل متانة بكثير. ومع تدخل فرسان ستيلا، يمكن تحييده بسرعة.
'لكن لا يمكننا الفوز ضد كاينا...'
بدون مساعدة فرسان ستيلا، كان من المستحيل للأربعة منهم مواجهة ساحرة مظلمة من مستوى خطر 7.
وعلى الرغم من أن كل واحدة منهن قد فتحت قدراتها الفريدة ووصلت إلى قوة الفئة 6، إلا أنه لا تزال هناك حدود. فمواجهة ساحرة مظلمة مكتملة القوة من مستوى خطر 7 لم تكن مهمة سهلة.
"ومع ذلك..."
فتحت إيسيل فمها لتتحدث.
"سنبذل كل ما في وسعنا."
"أجل. لنرهم ما يمكننا فعله... حتى بدون العجوز."
بتحفيز من نبرة إدنا الواثقة، فعلت الفتيات سحرهن.
— كيييييييييييي...!
تلوت ظلال كاينا رداً على ذلك، متمددة كمجسات حية من الظلام.
وبمشاهدتها وهي تلتوي وتزحف، شعرت إدنا فجأة بهزة من الإدراك - شيء مدفون في ذاكرتها شق طريقه إلى السطح.
'... انتظروا لحظة.'
في القصة، لم يكن مروضو كاينا أكثر من مجرد إزعاج بسيط... يتم القضاء عليهم بسرعة من قبل حلفاء الأبطال. لقد تجاهلتهم تماماً.
'مروضو كاينا... ألا يعملون عادة في أزواج؟'
شحب وجهها.
في الوقت نفسه.
في قمة الفندق، غرفة كبار الشخصيات في الطابق 50.
بـ-بيب... بـ... بيب...
ملأ الطنين الإيقاعي لنظام دعم الحياة المتضرر الغرفة. كان نصف مدمر، ويومض بضعف بينما يكافح للحفاظ على حالة بايك يو-سول الهشة.
في مكان قريب، كانت امرأة ذات شعر وردي ملقاة على الأرض.
الخيميائية والمهندسة السحرية، ألتيريشا.
"يا إلهي، هذا مثير للإعجاب. لم تنجحي فقط في تحويل الهيكل الكامل لهذا المبنى، بل قمتِ حتى بإعادة ترتيب موقع الغرفة. في البداية، افترضتُ أن ساحراً مكانياً قد تدخل. للحظة، شعرتُ بالقلق من احتمال ظهور شخص مثل إلتمان."
وقف المتحدث بهدوء أمامها. كان يرتدي بدلة أنيقة، ووجهه مخفي خلف قناع أبيض منقوش عليه رمز تعرفه جيداً.
"... كنيسة ظل القمر؟"
"أوه، هل تعرفيننا؟ يا للروعة. نحن مغمورون جداً هذه الأيام لدرجة أن ذلك كان يؤلم مشاعري. اسمي ماريك، مروّض من كنيسة ظل القمر."
"لماذا... لماذا تفعلون هذا...؟"
ارتجف صوت ألتيريشا وهي تتحدث. وفي هذه الأثناء، تحركت أصابعها المرتجفة نحو بقايا نظام دعم حياة بايك يو-سول، يائسة لتحويل القليل المتبقي منه إلى آلية دفاعية.
"توقفي."
سلاش!
قبل أن تتمكن من التفاعل، اخترق نصل يدها، ولم تستطع حتى الصراخ. سقط رأسها، وهي ترتجف من الألم الساحق.
"أرغ..."
لم تتحمل ألتيريشا مثل هذا العذاب من قبل. مصفوفة التحويل الدقيقة التي كانت تبنيها بعناية في ذهنها تصدعت على الفور.
"خيميائيتكِ مزعجة حقاً، بصراحة. تنهد، بايك يو-سول لديه الكثير من الحلفاء. تخيلي الاضطرار لإحضار محققة لمجرد أسر طالب واحد."
"مـ... محققة...؟"
"هذا صحيح. ومع ذلك، أصبح الموقف فوضوياً لدرجة أنني، أنا المروّض، اضطررت للتدخل شخصياً."
بينما تحدث ماريك واقترب أكثر، توهجت عينا ألتيريشا فجأة باللون الوردي.
دون أن تدرك، تفعّلت مهارة [الإطار] الخاصة بها.
عينا ألتيريشا، الموهوبتان بالقدرة على إدراك جوهر وأصل المادة، كشفتا عن حقيقة صادمة.
'إنه... مصاب؟'
رأت ذلك بوضوح... الرجل الذي أمامها كان مصاباً بجروح خطيرة بالفعل، وبالكاد يتماسك بقوة الإرادة المحضة.
هل خاض قتالاً قبل وصوله إلى هنا؟
"... يا للروعة، هل لاحظتِ؟"
ومضت عينا ماريك خلف القناع وهو يمسك بـ ألتيريشا وهي تحدق في جرحه. أطلق ضحكة خافتة بلا روح.
"لقد سبب لي سموه الكثير من المتاعب سابقاً. استغرق الأمر كل ما لدي للتخلص منه. ذلك الرجل لا يطاق حقاً."
"أرغ..."
انهمرت موجة خانقة من السحر المظلم من ماريك، مثبتة ألتيريشا على الأرض.
'هذا المستوى من الضغط... لا يمكنني احتمال هذا أبداً...'
للحظة، شعرت ببارقة أمل عند إدراك إصابته، لكنها تشعر الآن بالحمق. فجوة القوة الساحقة حطمت روحها. فحتى فارس مدرب بالكامل سيواجه صعوبة في مواجهة هذا الرجل الجريح، ناهيك عن مجرد خيميائية مثلها.
"لم أتمكن من قتل الأمير، ولكن من الآن فصاعداً، سأقضي بشكل منهجي على كل ما يقف في طريقي. بدءاً بكِ."
"أرغ... كحه!"
أمسك بـ ألتيريشا من ياقتها، رافعاً إياها عن الأرض وكأنها لا تزن شيئاً.
قائلاً بابتسامة من خلف قناعه: "وداعاً—"
شيك! ثد!
تجمد ماريك فجأة. ارتخت قبضته على ألتيريشا، وومض الارتباك على وجهه.
"مـ-ماذا...؟"
"كحه! غاه!"
انهارت ألتيريشا على الأرض، وهي تلهث وتشهق طلباً للهواء. ارتجف جسدها، وعقلها يتخبط لفهم ما حدث للتو.
ترنح ماريك، ثم—
'ماذا؟'
نظر لأسفل إلى ذراعه. لقد اختفت يده اليمنى.
سبلرت!
اندفع الدم كنافورة، ملطخاً ألتيريشا وغامراً إياها بالكامل قبل أن ينجح تجدد ماريك بالسحر المظلم في وقف التدفق.
"... ما هذا؟"
على الرغم من أنه كان مروّضاً، إلا أن ماريك امتلك قدرات تفوق مستوى خطر 6. جروح كهذه كان يجب أن تلتئم قبل أن تتاح للدم فرصة للتدفق.
لكن هذه المرة... هذه المرة، خذله جسده. كان تجدده بطيئاً، وكأن لحمه قد نسي كيف يلتئم.
'لا... الأهم من ذلك...'
متى تم قطع معصمه أصلاً؟
زحفت قشعريرة في عمود ماريك الفقري، وتولت الغريزة القيادة. قفز للخلف، وعيناه تمسحان الغرفة بحثاً عن مصدر الهجوم.
عندها فقط لاحظ ماريك شيئاً ما... هيئة تترنح كالشبح من آلة دعم الحياة المحطمة، ممسكة بـ مبضع جراحي.
لقد كان 'بايك يو-سول'.
وعندما رفع بايك يو-سول رأسه، اشتعلت عيناه السوداوان بتوهج أزرق مخيف.
'ما هذا الحضور...؟'
بلل العرق البارد ظهر ماريك. تراجع غريزياً، وساقاه ترتجفان تحته.
لقد خشيت كنيسة ظل القمر بايك يو-سول لفترة طويلة. لقد قتل سحرتهم المظلمون مرة تلو الأخرى. ومع ذلك، فقد استخف به زعيم طائفتهم... مقدراً قوته بأنها لا تزيد عن الفئة 6.
'لا، كان ذلك خطأً!'
الفتى الذي يقف أمامه الآن—هل يمكن حقاً أن يكون في الفئة 6 فقط؟
لطالما كان من الصعب تقييم بايك يو-سول بسبب "تأخر تسرب الطاقة السحرية" لديه، والذي ترك كثافة طاقته السحرية شبه مهملة.
'ولكن ما هذه القوة السحرية التي تحيط به...؟'
كانت الطاقة السحرية التي تدور حول جسده لا تشبه أي شيء واجهه ماريك من قبل. هادئة وساكنة ومع ذلك قوية بشكل مرعب، كانت تشبه عين الإعصار. تملك ماريك إحساس حاد بالخطر.
'تغيير في الخطط. أحتاج لإحضار كاينا... يجب أن تأتي كاينا...'
بإدراكه أنه لا يستطيع الفوز، استدار ماريك على عقبيه، مستعداً للهرب.
سكويلش!
قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، اخترق مبضع جراحي صدره، مما أوقفه مكانه.
"آه..."
ثد!
انثنت ركبتاه، وانهار على الأرض.
لقد ضُرب القلب - "نقطة الضعف الوحيدة للساحر المظلم".
بينما سقط على الأرض، رفع ماريك رأسه بضعف.
في لحظاته الأخيرة، كان آخر شيء رآه ماريك هو عينا بايك يو-سول الزرقاوان الخاويتان، واللتان تخلتا عن أي عاطفة. كان الأمر وكأنه لم يشعر بشيء جراء إزهاق روح.