تمكن بايك يو-سول أخيراً من الاستمتاع بعطلته الشتوية بعد حوالي أسبوعين من بدايتها.
ذرف دموعاً وهمية بسبب قضاء معظم عطلته في مرحلة التعافي، ولكن بالنظر إلى التقدم الملحوظ الذي أحرزه خلال ذلك الوقت، وجد بعض العزاء في أفكاره.
مع بدء العطلة بالكامل، كان مكتب مدير أكاديمية ستيلا هادئاً بشكل مريب. حتى إدنا لم تظهر أي نية للبقاء في الأكاديمية الفارغة.
الصيف يعني الشواطئ؛ الشتاء يعني منتجعات التزلج.
اتبع معظم الطلاب هذا النمط البسيط، ولم تكن إدنا استثناءً. فقبل أيام قليلة فقط، وفي غبش الفجر، أعلنت فجأة أنها متوجهة إلى منتجع للتزلج وغادرت دون أن تنظر إلى الوراء.
عادةً ما يمتلئ الناس بالإثارة عند احتمال القيام برحلة، ولكن لسبب ما، لم تبدُ إدنا متحمسة بشكل خاص.
ومع ذلك، مع وجود أكثر من عشرين شخصاً في مجموعتها وعبء تعيينها كـ أمينة صندوق، لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب.
'هيي. لا تذهب وتسبب أي مشاكل أثناء غيابي، حسناً؟'
'هل أبدو كطفل؟'
'من يسبب المشاكل أكثر من الطفل؟'
'أنت؟'
'... أياً كان. سأتعامل معك عندما أعود.'
حتى إيسيل، التي كانت تعشق الجليد، انضمت إلى الرحلة، مما ترك بايك يو-سول دون أي شيء يفعله على الإطلاق في الأكاديمية.
كان الأمر غريباً.
ففي بداية الفصل الدراسي، كان لديه دائماً ما يشغله، دائماً ما كان مستغرقاً في المهام.
لقد كان قادراً تماماً على تدبر أمره بمفرده—ولا يزال كذلك—ولكن مؤخراً، كلما وجد نفسه وحيداً، تسلل إليه شعور غير مألوف بالوحدة.
بالنسبة لشخص مثل بايك يو-سول، الذي قضى حياته كلها في عزلة، كان ذلك شعوراً غريباً.
حتى قبل أن يصبح بايك يو-سول في عالم أثير، لم تكن حياته على الأرض الحديثة أقل وحدة.
شعر بالإيقاع اللطيف للقطار وهو يتدحرج على القضبان، فحدق بايك يو-سول بفراغ من النافذة.
بينما كان الجميع يستمتعون بمنتجعات التزلج أو الشواطئ الشتوية، كان هو في رحلة هادئة إلى بستان شجرة الأحلام، القابع تحت شجرة العالم الثالثة.
هز القطار صوته عبر مسار غابوي، حيث تراكمت الثلوج في أغطية سميكة.
كان من المفترض أن يكون المشهد ساحراً، ومع ذلك وجد بايك يو-سول انتباهه منجذباً إلى رؤيته المعززة.
بدت رقاقات الثلج المتطايرة والأغصان المتمايلة بلطف أكثر وضوحاً من ذي قبل.
كان الأمر كما لو أنه قام بالترقية من شاشة 60 هيرتز إلى شاشة ألعاب احترافية 144 هيرتز. ظهر العالم بتفاصيل مذهلة، أكثر حدة من أي وقت مضى.
"أمم..."
بينما كان بايك يو-سول يحدق من النافذة، ناداه صوت مفاجئ من الممر.
جاء من مجموعة مكونة من فتاتين وثلاثة فتيان في المدرسة الثانوية، وجميعهم يرتدون أزياء رسمية أنيقة. وعلى الرغم من أنه لم يتعرف على الشعار الموجود على ستراتهم، لم يكن من الصعب تخمين أنهم ينتمون إلى أكاديمية مرموقة.
ففي النهاية، الأشخاص الوحيدون المجانين بما يكفي لارتداء زيهم الرسمي خلال العطلة الشتوية هم المراهقون الذين أرادوا التباهي بمكانة مدرستهم النخبوية.
'... هل كنت هكذا قبل نصف عام؟'
تذكر شيئاً مشابهاً بشكل غامض ولكنه قرر أن الأفضل هو مسح تلك الذاكرة تماماً.
"عفواً... هل هذا أنت؟"
تقدم أحد الفتيان للأمام، ماداً قصاصة من صحيفة. غطى العنوان الرئيسي حادثة "رؤية الشيطان" الأخيرة، والتي سيطرت على الأخبار لأيام.
وفي منتصف الصفحة تماماً كان وجه بايك يو-سول.
لتجمد للحظة وجيزة، ولكن بفضل بركة قمر الربيع الوردي، استعاد رباطة جأشه بسرعة. ودون حتى جفلة، رد بهدوء.
"أجل. هذا أنا."
"واو... هذه أول مرة أراك فيها شخصياً!"
"هذه أول مرة أراكم فيها أيضاً، لذا أظن أننا متعادلون."
"أم... هل يمكننا الحصول على توقيع؟"
تممل الفتى بتوتر، وبدا كأنه مراهق حديث يقابل أحد المشاهير.
"توقيع؟"
بدت الكلمة غريبة لـ بايك يو-سول.
لقد كره لفت الانتباه، ولم يكن يجيد الغناء أو الرقص أو التمثيل أو إلقاء النكات، ولم يكن يعتبر نفسه حتى وسيماً بشكل خاص. كانت حياته دائماً بعيدة عن أي شيء يشبه الشهرة.
"ليس لدي توقيع أو شيء من هذا القبيل."
"إذن، ربما اسمك فقط...؟"
بأخذه للصحيفة، سحب بايك يو-سول بعفوية قلم حبر سحري من العدم.
وفي اللحظة التي دخل فيها إلى مساحته الفرعية، اتسعت عيون الطلاب برهبة. كانت ردود أفعالهم مسلية لدرجة أنه اضطر لمقاومة الرغبة في الضحك.
"تفضلوا."
كتب [من: بايك يو-سول الصافي والنقي★] في صحفهم ودفاترهم وحتى أضاف اسم كل طالب.
لقد كانوا مبتهجين لشيء بسيط كهذا.
"حسنًا، يمكنكم الذهاب الآن."
عندما لوح لهم بالانصراف، تردد الطلاب للحظة.
"آه، ولكن... نحن في السنة الثالثة..."
"أوه؟ تبدون أصغر من ذلك."
"نحن في التاسعة عشرة..."
"...؟"
اكتفى بايك يو-سول بالتحديق فيهم بتعبير 'وماذا في ذلك؟'.
بـ ارتباك، جمع الطلاب توقيعاتهم بسرعة وهرعوا بعيداً.
'بسرعة، لنذهب!'
'تنهد، على الأقل حصلنا على توقيعه.'
'إنه أكثر حدة مما يبدو...'
'إنه أصغر منا، لكننا كنا لا نزال مهابين.'
بينما سمع همسات الطلاب تتلاشى في الممر، فهم بايك يو-سول أخيراً لماذا أكدوا على أعمارهم كثيراً.
'انتظر... هل أنا في الثامنة عشرة الآن؟'
بما أن عالم أثير اتبع نظام العمر الكوري، وكان قد مضى بالفعل الأول من يناير، فقد كان بالفعل في الثامنة عشرة من عمره بمعاييرهم.
بعبارة أخرى، لقد تحدث دون علم بشكل غير رسمي مع طلاب أكبر منه سناً.
'أياً كان...'
في الحقيقة، كان عمره الفعلي أكبر بأكثر من عقد من الجسد الذي يسكنه الآن. وبشعور بالانزعاج من نفسه للقلق بشأن مثل هذه الأمور التافهة، اتكأ بايك يو-سول للخلف، وأنزلت قناع العين، واستعد للراحة حتى وجهته.
"أم... هل أنت بايك يو-سول...؟"
يبدو أن النوم لم يكن في الحسبان.
—------
بينما كان في عالم أثير مناطق استوائية، لم تكن أشجار العالم جزءاً منها.
بستان شجرة الأحلام، الذي يتحول تماماً إلى اللون الأبيض مع الثلوج كل شتاء، أقام مهرجان ميلاد شجرة العالم السنوي المشابه لعيد الميلاد.
ولسوء الحظ، كان المهرجان قد مر بالفعل.
سحب قبعته للأسفل ومشى بحذر عبر مسارات البستان المغطاة بالثلوج.
ومع انتشار وجهه في الأخبار كثيراً في العام الماضي، بدأ المزيد والمزيد من الناس في التعرف عليه. لم يكن حريصاً على جذب الانتباه... أو والأسوأ من ذلك، أن يتم استدعاؤه لاستقبالات رسمية من قبل شيوخ شجرة الأحلام.
سيكون ذلك مزعجاً.
فمنذ أن قدم بايك يو-سول معروفاً للشيخ دون علم منه، أصبح نوعاً ما ضيفاً عزيزاً في البستان.
ومع ذلك، لم يقم بالزيارة منذ فترة طويلة، ولا يزال يتذكر رسالة الشيخ المحبطة بشأن ذلك.
'بالتفكير في الأمر... لم أتفقد صندوق بريدي مؤخراً.'
بفضل علاقاته مع كل من قسم ألتيريشا وشركة ستار كلاود التجارية، بدأت الرسائل تتراكم بلا نهاية.
ولكن بعد بقائه في الفراش لأكثر من شهر، لم تسنح له الفرصة لفرزها.
'سأتفقدها بمجرد عودتي.'
المشي عبر الغابة لم يعد يشعر وكأنه عمل شاق.
وبفضل تحسن قدرته على التحمل بشكل هائل، حتى المنحدرات الشديدة بدت سهلة مثل التنزه في الحديقة.
"لقد وصلت يا أوبّا."
عند سماع صوت بايك يو-سول—الذي يحمل وزن رجل في الثلاثين ولكن لا يزال يظهر كطالب ثانوي—استشعرت ليفانيل، الروح السيادية التي عاشت لأكثر من 1000 عام، حضوره بسرعة وفتحت طريقاً عبر الحديقة.
لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأى فيها شكلها المادي، وبدت أكثر صحة من ذي قبل.
ومع ذلك، لفت انتباهه شيء أكثر إثارة للدهشة.
"انتظر... هل يمكنكِ التحرك الآن؟"
— مم-همم...
كانت تمشي في الحديقة على قدميها.
— حتى أنني أخرج أحياناً للتنزه في الخارج.
ابتسمت ليفانيل له، وكان تعبيرها يفيض بفرح طفولي.
ومع ذلك، ومع زيادة قوة قلبها، يبدو أن شكلها المادي قد نضج أيضاً. بدت أطول مما كانت عليه في المرة الأخيرة التي رآها فيها.
— هل أنت هنا للزيارة؟
"أجل، شيء من هذا القبيل."
— مؤخراً... فوجئتُ لأن صوتي لم يتمكن من الوصول إليك.
"آسف. لقد فقدتُ وعيي لفترة."
— لا بأس. كانت فلورين تزورني كثيراً وتؤنس وحدتي.
لم تكن ملكة الجان تبدو كـ نوع الأشخاص الذين لديهم الوقت لمؤانسة شخص ما، ولكن إذا قالت ليفانيل ذلك، فسيقبله كحقيقة فحسب.
— هل يمكنك إخباري بما كان يحدث في الخارج؟
"بالطبع."
بينما جلس بايك يو-سول، ركضت ليفانيل بسرعة واتكأت على صخرة مقابلة له.
كانت عيناها تتلألآن مثل طفل ينتظر بلهفة قصة قبل النوم، وبرؤية تلك النظرة، لم يستطع إرغام نفسه على الرفض.
"ذهبتُ إلى مملكة الجان التي تحكمها فلورين كطالب تبادل. وبينما كنت هناك..."
في الحقيقة، كان أحد الأسباب الرئيسية لمجيء بايك يو-سول إلى هنا هو الاطمئنان على حالة ليفانيل.
ولكن كان هناك سبب آخر... سبب لا يمكنه تجاهله. كان بحاجة للتحقيق في السيف القديم الذي حمله ها تاي-ريونغ ذات يوم.
حالياً، تألفت أسلحة بايك يو-سول بشكل أساسي من سيف تيريبون المعدل وبضع عصي تم تعزيزها بمساعدة ألتيريشا، ولكن كل ذلك كان له حدود واضحة.
كان هذا بشكل أساسي لأن تقنيات السيف السحري لم يتم تطويرها بشكل صحيح في هذا العصر.
وبينما كان الأمر مفهوماً في زمن يركز فقط على السحر المعتمد على العصا، إلا أنه ظل مصدراً ثابتاً للإحباط.
'أحتاج لتجربة كل ما يمكنني.'
ملكة الساحرات، سكارليت.
عوقبت لخرقها القانون الذي وضعته لنفسها—'لا تحبي البشر'—فقدت كل سحرها وكانت تواجه الآن محاكمتها الثانية.
"إنه ذلك الفتى مرة أخرى؟"
اعتاد الساحرات منذ فترة طويلة على الاختباء بين المجتمعات السحرية البشرية وأصبح من المستحيل تقريباً التعرف عليهم. فقط صائدو الساحرات هم من احتفظوا بالأساليب القديمة اللازمة لكشفهم.
وبفضل هذا، استطاعت سكارليت الجلوس براحة في مقهى مزدحم، ترتشف القهوة في وضح النهار في قلب مدينة كبرى.
"هذا صحيح. حادثة قتل الشيطان الأخيرة عززت سمعته. وبسببها، حتى ادعاءات فلورين حول تطهير قمر تربة الغسق اكتسبت مصداقية."
"أوه، حقاً؟ أهكذا إذن؟"
قمر تربة الغسق.
بينما كانت تغادر ستيلا، سلمت سكارليت سراً جذر الحياة لـ بايك يو-سول.
ومع ذلك، حتى في ذلك الحين، لم تكن تملك أدنى فكرة كيف أو أين سيستخدمه.
لقد أعطته إياه ببساطة بدافع غريزي، مسترشدة بالغريزة بدلاً من العقل. لقد مررته له لمجرد أنها شعرت أنها مضطرة للقيام بذلك.
ومع ذلك، وضد كل التوقعات، استخدمه بايك يو-سول في اللحظة المثالية، في المكان المثالي... ببراعة لدرجة أن تسمية الأمر بالمصادفة بدت مضحكة تقريباً.
لو لم يمتلك بايك يو-سول جذر الحياة، لربما دمر قمر تربة الغسق شجرة العالم وسقط في سبات أبدي كـ عقاب.
كان ذلك يعني أن قدر هذا العالم قد تغير بشكل جذري على يد فتى واحد فقط.
"أيتها المعلمة، إذا شربتِ قهوة باردة في هذا الطقس القارس، فقد تصابين بنزلة برد."
"يا للهول، يا ويندي. ألم أخبركِ أن تناديني 'أختي' في الخارج؟"
"لا يوجد شيء غريب في مناداتكِ 'معلمة' في علاقة بين سيد وخادم."
"أريد فقط أن أسمعكِ تناديني أختي."
"... حسناً. ولكن يرجى الامتناع عن شرب القهوة الباردة."
"لماذا؟"
"مملكة أدولفيت هي موطن القهوة. إنهم يكرهون القهوة الباردة تماماً."
تماماً كما قالت ويندي، ألقى عدد قليل من المارة نظرات مستنكرة على كوب سكارليت.
فالجليد الطافي في كوب من القهوة كان مشهداً يكرهه أهل أدولفيت بشدة.
"همم... لكني أحب القهوة الباردة."
"لم تكوني حتى تلتفتين للقهوة من قبل."
"هذا صحيح! ولكن بعد زيارة ستيلا، لاحظتُ أن بايك يو-سول يحب القهوة المثلجة."
"..."
"أوه، تمنيتُ لو كنتُ هناك أيضاً. ألستِ فضولية بشأن ما حدث؟ يا ويندي، ماذا لو ذهبتِ وتفقدتِ الأمر؟"
"عينا إلتمان الثاقبتان مهيبتان للغاية."
"هااه... أظن ذلك."
تذمرت سكارليت وهي ترتشف قهوتها المثلجة عبر ماصة، وتحدثت ويندي بحذر.
"أيتها المعلمة."
"ألم أخبركِ أن تناديني 'أختي'؟"
"هل تخططين لتكرار نفس أخطاء الماضي؟"
توقفت شفتا سكارليت في منتصف الرشفة عند كلمات ويندي. خفت تعبيرها، لكن ويندي كانت صريحة بطبيعتها ونادراً ما كتمت أفكارها.
ولا حتى أمام معلمتها.
"أريدكِ فقط أن تعيشي لفترة أطول قليلاً وبسعادة أكبر، أيتها المعلمة."
"يا للهول، حقاً؟"
سكارليت، التي كانت تحدق بفراغ في قهوتها، ابتسمت فجأة ببراقة.
"ولكن أتعرفين ماذا؟"
كان هناك شيء غريب في نبرتها، واهتزت نظرة ويندي قليلاً.
"أنا... لم أكن سعيدة إلا مرة واحدة في حياتي كلها. ولكن تلك اللحظة اختفت بسرعة كبيرة على أيدي السحرة."
"... أهكذا إذن؟"
أرادت ويندي قول شيء ما، لكن في النهاية، لم تستطع.
"لا بأس حتى لو لم أتمكن من استخدام السحر. لقد امتلكتُ بالفعل قوة كبيرة بما يكفي لتغيير قواعد العالم، لذا ليس لدي أي ندم."
"لا يهمني إذا متُ الآن. لقد عشتُ طويلاً لدرجة أنه لن يكون مبالغة إذا قلتُ إنني شهدتُ التاريخ الكامل لهذا العالم."
"لذا فإن محاولة التشبث بسعادة صغيرة أمام عيني مباشرة... بالنسبة لي، هو تحدٍ يأتي دون أي تكلفة. ليس لدي ما أخسره، فما الذي يدعو للخوف؟"
نهضت سكارليت على قدميها وتمددت، كانت حركاتها رشيقة وغير مثقلة بالأعباء. ويندي، التي كانت تحدق بفراغ في ظهرها، جمعت أغراضها بسرعة ونهضت لتتبعها.
'تحدٍ دون تكلفة...؟ يمكنها أن تخسر كلاً من حياتها وسحرها.'
بالنسبة لـ ويندي، التي انحازت إلى ملكة الساحرات من أجل البقاء والرغبات الشخصية، كانت فكرة المخاطرة بالحياة والسحر معاً شيئاً لم تستطع حتى البدء في استيعابه.