يتطلب التزلج قدراً كبيراً من التحمل البدني.
كان متدربو محاربي السحر معتادين بطبيعتهم على التدريب البدني المستمر، لذا كانوا يتمتعون عموماً بـ قدرة تحمل ممتازة.
لم يكن قضاء فترة ما بعد الظهيرة بأكملها في التزلج من وقت الغداء وحتى الغسق أمراً خارجاً عن المألوف بالنسبة لهم.
ووش!
انزلقت إدنا بسلاسة أسفل المنحدر على لوح التزلج الخاص بها، قافزة من فوق تلة.
تطاير شعرها الأسود القصير، وتناثرت رقاقات الثلج في كل اتجاه.
وووووش...!!!
صفرت رياح باردة بجانبها.
للحظة، شعرت وكأنها بلا وزن وسرى إحساس بالوخز في عمودها الفقري.
لقد كان ذلك النوع من الإثارة التي يخفق لها القلب والتي لا يختبرها إلا المتزلجون المتقدمون.
هذا المسار الملقب بـ "مسار التنين"، صُمم للنخبة والخبراء، ومجهز بـ منصات قفز للتزلج وألواح التزلج. كانت تحدياته المثيرة محط حسد الكثيرين.
بينما التزم أصدقاؤها بالمسارات المخصصة للمبتدئين والمتوسطين، غامرت إدنا بمفردها في المسار المتقدم.
شعرت بوخزة طفيفة من الذنب لتركهم خلفها، ولكن بالنظر إلى أنها قضت فترة ما بعد الظهيرة بأكملها في مساعدتهم في مسارات المبتدئين، فقد اعتقدت أن الوقت قد حان أخيراً للحصول على بعض المرح بنفسها.
"هووو، أنا منهكة. أتساءل كيف حال الآخرين..."
آخر مرة رأتهم فيها كانت قبل حوالي 40 دقيقة عندما أعلنوا بثقة أنهم مستعدون للمسار المتقدم.
منذ ذلك الحين، لم ترد أي كلمة منهم.
كانت تتمنى أحياناً وجود هاتف ذكي في لحظات كهذه، لكن لم يكن هناك داعٍ حقيقي للقلق. لقد اتفقوا بالفعل على اللقاء في النزل بحلول الساعة 7 مساءً.
لم يكونوا أطفالاً، والقلق بشأن طلاب أكاديمية ستيلا في منتجع تزلج كان أمراً سخيفاً.
وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال تشعر بأنها بخير بدنياً، إلا أن التعب بدأ يتسلل إليها.
قررت إدنا التوجه إلى النزل الواقع في قمة المسار المتقدم.
كان التصميم الداخلي فسيحاً بشكل مفاجئ ومصمماً على طراز المقاهي. جعلت المدفأة الدافئة منه مكاناً مثالياً للاستراحة لأولئك الذين أرهقهم التزلج.
بعد طلب قهوة ساخنة، استقرت بهدوء في زاوية لترتاح.
عندها شعرت بنظرات شخص ما.
'أهي هي؟'
'أجل، رأيتها سابقاً. إنها جميلة.'
'أليست طالبة في المدرسة الثانوية؟'
'من يكترث؟'
من خلال تركيز طاقتها السحرية على سمعها، تمكنت إدنا من التقاط أجزاء من حديثهم.
وعلى الرغم من أنها لم تكن فارساً سحرياً—المتخصصين في الحواس المعززة—إلا أن مجرد سماع تلك الكلمات القليلة جعل نواياهم واضحة بشكل مؤلم.
بعد أن قررت أن الأمر لا يستحق العناء، اختارت تجاهلهم.
وكما هو متوقع، اقترب أحدهم، ومن المرجح أنه في أوائل العشرينيات من عمره، بخيلاء وثقة.
"هيي، لم يسعني إلا أن ألاحظكِ سابقاً. يبدو أن القدر جمعنا مرة أخرى."
مسحته إدنا بسرعة من رأسه حتى أخمص قدميه.
شعر أشقر باهت، بشرة مسمرة قليلاً، نظارات واقية بألوان قوس قزح بدا من المستحيل الرؤية من خلالها، وزي تزلج غير متناسق بألوان حمراء وزرقاء تتصادم بشكل فظيع.
'أشقر مصبوغ، مسمر، وصعلوك؟'
لم تتوقع أبداً مواجهة شخص كهذا هنا.
سواء في حياتها السابقة أو الحالية، لم تكن إدنا تحب أبداً أن يتم التودد إليها بهذه الطريقة.
ساء تعبير وجهها.
"نعم؟ ماذا تريد؟"
"هل فوجئتِ لأنني تحدثتُ معكِ فجأة؟ لا داعي للتوتر. لا بد أن شخصاً مثلكِ يتعرض للتودد كثيراً، صحيح؟"
"أجل. حوالي سبع مرات قبل ظهورك. وكانوا جميعاً أطول وأوسم منك."
"هاها... أهكذا إذن؟"
تلاشت ابتسامة الصعلوك، والتوت قليلاً.
لم تكن إدنا تبالغ؛ فأثناء التزلج سابقاً، اقترب منها عدة رجال. ورفضتهم جميعاً، قائلة إنها تريد التزلج بسلام. ومع ذلك، بما أنها كانت ترتاح الآن في النزل، لم يعد بإمكانها استخدام ذلك العذر.
"إذا فهمت الأمر الآن، فلماذا لا ترحل فقط؟ أنا منهكة."
"آه... لكن ليس هذا ما قصدته. أنا مختلف عن هؤلاء الرجال الآخرين. ألا تلاحظين؟ قد لا أملك أفضل المظهر، لكني أعرف كيف أستمتع."
"أوه، حقاً؟ كم عمرك؟"
"هاه؟ أنا في العشرين."
"أنا لا أزال في المدرسة الثانوية. ربما يجب أن تفكر في ذلك."
"هيا، إنه مجرد عام أو عامين. بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكد من أنني أفضل من أصدقائك في المدرسة."
"أفضل بأي طريقة؟"
"أنا شخص بالغ."
"بالغ، هاه... إذن ما الذي يجعلك بالضبط مختلفاً عن طلاب مثلنا؟"
عند سماع ذلك، أشرق وجه الصعلوك، وكأنه وجد أخيراً ثغرة.
"لقد تخرجت كمتدرب من برج غوردون السحري. بل إنني على وشك الحصول على شهادة ساحر من الفئة 2 قريباً! أليس هذا أفضل بكثير من التسكع مع طلاب الثانوية؟"
وعلى الرغم من تفاخره، ظل تعبير إدنا دون تغيير، مما جعله يهرع لإضافة المزيد.
"أنتِ تعرفين برج غوردون السحري، صحيح؟ الذي يقوده الساحر غوردون؟ إنه مشهور للغاية."
"لم أسمع به قط."
"انتظري، بجدية؟ ربما لا تعرفين لأنكِ لستِ ساحرة، ولكنه المكان الذي قام فيه أحد الباحثين السبعة بصياغة معادلة غوردون للانسياب—"
"جيد لك."
كان سعيداً جداً بنفسه لدرجة أن إدنا كادت تعجب بـ ثقته. ولكن كلما استرسل في كلامه، شعرت أن صبرها ينفد. بعد أن قررت أن الوقت قد حان لإسكاته، مالت للأمام قليلاً.
"أتعلم؟"
"ماذا؟"
"لدي حبيب."
"هاها! أراهن أنني أمتع من—"
"أنا من أكاديمية ستيلا."
"انتظري... ماذا؟ ستيلا؟!"
أخرجت إدنا بعفوية ساعة جيب من معطفها، وهي رمز لمتدربي أكاديمية ستيلا.
أي ساحر تعلم استخدام الطاقة السحرية سيتعرف على الفور على أصالتها.
"أوه... أوه..."
بسبب الارتباك التام من الكشف غير المتوقع، عجز الصعلوك عن الكلام.
"أوه، وحبيبي من أكاديمية ستيلا أيضاً."
أعادت إدنا ساعة الجيب إلى معطفها ومدت يدها بعفوية لتناول قهوتها. وبعد لحظات، احمر وجه الصعلوك بشدة، واستدار وهرب.
بالوقوف أمام متدربة من أكاديمية ستيلا—التي يُشاد بطلابها كأكثر العباقرة موهبة—بدت تفاخره السابق بمجرد شهادة ساحر من الفئة 2 مهيناً الآن.
'تنهد... كم هذا مزعج.'
قد يكون التعرض للتودد المتكرر دليلاً على سحرها كـ امرأة، ولكن عندما تخرج للاسترخاء، يبدو الأمر كـ عبء أكثر منه مديحاً.
'لماذا عدت؟ ماذا حدث؟'
'لا أعرف. على ما يبدو، هي من ستيلا.'
'انتظر، ماذا؟ هل أنت جاد؟'
'أوه... الآن بعد أن فكرت في الأمر، أليست هي إدنا؟'
'إدنا؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك...!'
'أوه، كم هذا محرج. هل توددتُ للتو لشخص مشهور؟'
'لنخرج من هنا، بسرعة.'
لقد ظهر اسم إدنا ووجهها في الصحف لمرات كافية جعلت الناس يتعرفون عليها غالباً، حتى لو لم تكن مشهورة مثل بايك يو-سول.
وفي لحظات كهذه، يمكن أن يكون ذلك ميزة فعلاً.
"تنهد."
بينما تراجعت مجموعة الرجال، أطلقت إدنا تنهيدة أخرى.
لم يكن استخدام وضعها كمتدربة في أكاديمية ستيلا لطرد الناس يروق لها.
"بماذا يختلف هذا عن النبلاء الذين يتباهون برتبهم لينظروا بدونية للآخرين؟"
"عفواً، آنستي؟"
جفلت.
نادى صوت رجل فجأة من خلفها، مما جعل كتفي إدنا يجفلان.
'لم أشعر بقدومه...؟'
كانت إدنا دائماً في حالة تأهب، وحواسها حادة ونشطة في جميع الأوقات. كان يجب على أي ساحر عادي أن يدخل في نطاق حواسها، ومع ذلك فقد اقترب هذا الرجل دون أن يُلحظ تماماً.
كان ذلك يعني شيئاً واحداً فقط؛ إنه ساحر يتفوق عليها في المستوى.
"... ماذا الآن؟"
أدارت رأسها بحذر، لتواجه رجلاً ذا وجه دافئ وغير مهدد مع ابتسامة مرتبكة قليلاً.
على عكس الصعلوك من قبل، أعطى هذا الرجل انطباعاً بأنه أكثر سهولة في التعامل.
وهو يعدل نظارته بإصبعه، ضيق عينيه قليلاً وتحدث.
"هاها... أعرف أن هذا فظ، لكني تصادفت وسمعتُ حديثكِ سابقاً. أنتِ ساحرة من أكاديمية ستيلا، صحيح؟"
"وبعد؟"
ضيقت إدنا عينيها وهي تلقي نظرة سريعة عليه.
بدا زي التزلج الخاص به واسعاً قليلاً، وكان يرتدي عصبة رأس غريبة تتصادم بشكل فظيع مع بقية ملابسه.
ولزيادة الطين بلة، كان يضع نظارات التزلج مقلوبة حول عنقه، وكأنه لا يعرف حتى كيف يرتديها بشكل صحيح.
"إذن... هل تصادفين معرفة طالبة تدعى إدنا؟ أنا معجب كبير بها."
طبقت إدنا شفتيها وهي تحدق فيه.
"معجب؟"
بالتأكيد، كان ذلك ممكناً.
إدنا نفسها كانت تعرف ذلك.
استخدام سحر الملائكة كان نادراً بشكل لا يصدق في مجتمع السحر البشري، مما جعلها فريدة للغاية. وكانت تدرك جيداً أيضاً أن جمالها الأخاذ يميل لجذب الانتباه أينما ذهبت.
لكن مع ذلك...
ألم يجعل ذلك الأمر أكثر غرابة؟
'إذا كان معجباً... ألا ينبغي أن يتعرف على وجهي؟'
كان هناك شيء غير صحيح.
بتعبير حذر ومرتاب قليلاً، تحدثت إدنا بعناية.
"تلك الفتاة... أعتقد أنها كانت تتزلج سابقاً مع مجموعة المبتدئين. ألم ترها؟"
"أوه، حقاً؟"
"نعم. إنها تبرز بشكل كبير."
"أها، إذن هي صديقتكِ؟ هل يمكنكِ أن تريني مكانها؟"
"أنا... لا يمكنني فعل ذلك."
في اللحظة التي رفضت فيها، تغير تعبير الرجل. تلاشت ابتسامته، واتسعت عيناه، بحدة ولا هوادة فيها.
"لماذا لا؟"
الضغط المفاجئ في صوته جعل إدنا تجفل. كادت تتراجع للخلف لكنها أجبرت نفسها على الثبات في مكانها.
"الأمر فقط... أنها مشهورة بما يكفي بالفعل. أشك في أنها سترغب في المزيد من الاهتمام هنا."
"همم، أرى ذلك..."
مسح الرجل ذقنه، وبدا غارقاً في التفكير، قبل أن يلين تعبيره مرة أخرى. وهو يغلق عينيه نصف إغلاق، ألقى ابتسامة خافتة.
"أفهم ذلك. أنتم طلاب ستيلا حقاً تهتمون ببعضكم البعض."
"... ماذا تقصد بذلك؟"
"لا شيء محدد. سأذهب لأبحث عنها بنفسي."
مع ذلك، استدار الرجل واختفى وسط الحشد.
"ماذا بحق...؟"
حتى بعد اختفائه، بقي إحساس بارد عالقاً في مؤخرة عنق إدنا.
'هناك شيء غير صحيح.'
أعطى الرجل انطباعاً مقلقاً.
'أحتاج لتحذير الآخرين...'
في تلك اللحظة، تردد صدى هدير منخفض في الأفق.
... بوم!
"كياااااه!"
"ماذا كان ذلك؟ زلزال؟"
"انهيار أرضي؟!"
اهتزت الأرض تحت أقدامهم، مما جعل الناس يتعثرون بينما انتشر الذعر في النزل.
وعلى الرغم من قصره، إلا أن الارتجاج بدا قريباً بشكل مزعج.
"مستحيل...!"
شحب وجه إدنا. ودون تردد، انطلقت نحو المخرج.
كانت أحذية التزلج الثقيلة تجر على الأرض، مما يبطئ من سرعتها ويزيد من شعورها بالاضطرار.
"يا إلهي، ما الذي يحدث هناك؟"
"لا أعرف... ولكن أليس هذا هو المسار المتقدم؟"
في الخارج، تجمهر حشد مضطرب، وهم يتهامسون بقلق. كانت جميع الأعين مثبتة على المسار المتقدم.
'المسار المتقدم؟ لا ينبغي لأصدقائي أن يكونوا هناك...'
للحظة، كادت إدنا تطلق تنهيدة ارتياح. حتى تذكرت فجأة ما قالوه سابقاً.
"... ألم يقولوا إنهم متوجهون إلى المسار المتقدم؟"
لم يكن هناك مجال للخطأ.
كان أصدقاؤها رياضيين بطبيعتهم وقد تعلموا التزلج بـ سهولة مدهشة. وبدافع من الحماس، كانوا يتوقون لاختبار أنفسهم في المسار المتقدم.
بوم...!!!
قبل أن تتمكن من استيعاب الفكرة تماماً، دوت هزة أخرى من اتجاه المسار.
اندلع نصل ضخم من الجليد نحو السماء، مما أكد شعورها المتزايد بالرعب.
'سحر إيسيل...!'
سحر بهذا الحجم كان محظوراً تماماً في المناطق التي يتواجد فيها المدنيون. لم يكن ذلك يعني سوى أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ، مما أجبر إيسيل على استخدامه.
كان على إدنا الوصول للمسار المتقدم—وبسرعة.
ولكن كانت هناك مشكلة. كانت حالياً في مسار الخبراء، والذي يقع على قمة منفصلة تماماً عن المسار المتقدم.
للوصول إليه، ستحتاج للتزلج إلى الأسفل تماماً، ثم الانتظار في طابور المصعد، والركوب للعودة للأعلى.
ونظراً للفوضى التي سببتها الهزات، فمن المؤكد أن طوابير المصعد ستكون طويلة، وأي تأخير قد يكلف وقتاً ثميناً.
"... هيي، 'دجاجة'. هل تسمعين؟"
— نعم، يا إدنا. يمكننا دائماً سماعكِ عندما تنادين.
"أحتاج لاستعارة أجنحتكِ لفترة."
— بقدر ما تحتاجين.
رفرفة...!
انفرد زوج من الأجنحة الذهبية الرائعة من ظهر إدنا، وهي تتلألأ بضوء مشع.
وبينما انطلقت في السماء، خلفت وراءها ريشاً متلألئاً من الضوء، تاركة الحشد بالأسفل متجمداً في حالة من الذهول.
"انتظر. أليست هذه الفتاة من الصحف...؟"
"أجل! ألا يبدو وجهها مألوفاً؟"
"أليست تلك الساحرة—إدنا؟"
زادت الهمسات ارتفاعاً، لكن إدنا لم تكن تعيرها اهتماماً.
'سحقاً! لماذا يحدث هذا؟!'
لقد أرادت فقط الاستمتاع بيوم مريح من الرياضات الترفيهية مع أصدقائها وربما مفاجأة إيسيل بهدية صغيرة.
ومع ذلك، حتى مثل هذه اللحظات البسيطة والهادئة بدت مستحيلة بالنسبة لها.
شقت أجنحتها الذهبية الهواء الجليدي بينما حلقت مباشرة نحو المسار المتقدم.
عندما وصلت، وجدت إيسيل واقفة وسط ساحة معركة فوضوية، تنهي للتو وحشين متوسطي الحجم بـ رماح ضخمة من الجليد.
"إيسيل! هل أنتِ بخير؟!"
"هاه؟ إدنا! أنا بخير!"
حيتها إيسيل بابتسامة مبتهجة، وهي تلوح بعصاها بعفوية.
'الحمد لله...'
زفرت إدنا، وارتخت أكتافها قليلاً.
في مكان قريب، تجمعت مجموعة من المدنيين معاً، ووجوههم شاحبة ومنقبضة من الخوف. ولكن أمامهم، وقف أصدقاؤها بثبات، ممسكين بعصيهم بإحكام وهم يحافظون على السيطرة على الموقف.
"هل كان هجوماً من وحوش؟"
"أجل. لكنه ليس بالأمر الجلل. لقد تصادف وجودنا هنا، رغم أنه حظ سيئ للغاية بالنسبة للوحوش."
"... وحظ جيد للناس، على الأقل."
ما هي فرص مهاجمة الوحوش لمنتجع تزلج؟
لحسن الحظ، ومع وجود متدربي أكاديمية ستيلا، تم حل الموقف دون وقوع إصابات.
المدنيون، وعلى الرغم من أنهم لا يزالون مهتزين، استرخوا بشكل ملحوظ بعد مشاهدة القضاء على الوحوش. حتى أن البعض أطلق صيحات تشجيع خافتة.
'أجل، ليس بالأمر الخطير. شيء كهذا قد يحدث في أي مكان...'
"... إذن كنتِ أنتِ في النهاية."
تردد صدى صوت من الخلف، كان حاداً بما يكفي لإرسال هزة عبر جسدها. استدارت إدنا بسرعة، وعصاها مرفوعة وموجهة بالفعل.
"أنت...!"
لقد كان ذلك الرجل.
تلاشت هيئته العفوية والخرقاء تقريباً. والآن، وقف متصلباً، وعيناه المضيقتان تنضحان بغضب بارد.
"لماذا كذبتِ؟ بسببكِ، كدتُ أؤذي أناساً أبرياء."
"ماذا...؟ عما تتحدث—"
"لم يعد الأمر مهماً."
قلب صفحات كتاب كان يمسكه بيد واحدة. وبعد أن بدا وكأنه يؤكد شيئاً ما، أغلقه بـ صوت ارتطام مدوٍ وجعله يختفي في الهواء.
'تخزين مكاني...؟'
انقبض قلب إدنا.
فقط أفراد نادرون مثل بايك يو-سول يمكنهم استخدام السحر المكاني... لم يكن شيئاً يمكن لأي شخص فعله.
"من... أنت؟"
"من أنا...؟ نحن نعيش في أوقات أصبح فيها هذا السؤال بلا معنى."
ألقى الرجل نظارته جانباً وفتح عينيه على اتساعهما.
وعندها—
تجمدت إدنا.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، توقف نفسها.
كان بؤبؤا عينيه مشقوقين عمودياً، حادين وضيقين—مثل بؤبؤي قطة.
سرت قشعريرة لا يمكن السيطرة عليها في عمودها الفقري.
"أنا ألفا من أنجيلوس. السليل الأخير... لصائدي الملائكة."
مع تلك الكلمات، رفع يده ووجه إصبعاً مباشرة نحو قلب إدنا.
'خطر—!'
صرخت غرائزها بداخلها. لوت جسدها حتى قبل أن تتمكن من تفعيل درع—
سلاش—!!!
تمزق جناحها الأيسر.
تناثر الريش الممزق في الهواء بينما كوى الألم ظهرها.
'ماذا...؟'
لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة.
حتى بينما كان جسدها يهوي نحو الأرض، لم تستطع إدنا استيعاب ما الذي ضربها للتو—أو كيف.