— إدنا، احذري!
بينما تمزقت أجنحة الضوء الخاصة بـ إدنا وبدأت في السقوط، أرسل الملائكة على الفور طاقة سحرية سماوية لاستعادة أجنحتها.
كلانج—!!!
في لحظة، ظهر درع ذهبي سيادي أمامها، معترضاً منجلاً ضخماً مغلفاً بهالة قرمزية داكنة.
دفعتها قوة الاصطدام للخلف بسرعة كبيرة، لكنها لحسن الحظ ظلت سالمة.
— هل أنتِ بخير؟!
"أنا بخير، ولكن..."
شعرت باضطراب في معدتها.
لقد تدفقت كمية كبيرة جداً من الطاقة السحرية السماوية عبر جسدها دفعة واحدة.
— آ-آسفون بشأن ذلك.
"لا. لولاكم، لكنتُ في عداد الموتى الآن."
بإحكام قبضتها على عصاها، حدقت إدنا بحدة في العدو الذي أمامها.
ألفا—صائد الملائكة.
'أنجيلوس...؟'
لم تكن قد سمعت بمثل هذه الكائنات من قبل. ولا حتى في الرواية التي استند إليها هذا العالم.
"لقد دعوتَ نفسك صائد الملائكة... لماذا تصطاد الملائكة؟ أنا لا أفهم."
طالبت إدنا بإجابات، لكن ألفا قام ببرود بتقليص منجله الأسود العملاق إلى حجم يشبه العصا وأمسكه بيد واحدة.
"هل يحتاج القط إلى سبب لاصطياد الفأر؟"
"... أتقول إنك تخطط لالتهاّم الملائكة؟"
"لم أنتهِ من الحديث بعد، أيها الملاك. أنا المفترس، وأنتِ الفريسة. لقد عشنا نرتجف خوفاً كفرائس حتى الآن."
"ماذا...؟"
لم تستطع إدنا فهم كلماته.
فالملائكة لم يُذكروا إلا نادراً في التاريخ، وحتى الرواية قدمت القليل من المعلومات عنهم.
"القصة القديمة عن الملائكة والشياطين الذين غزوا عالم البشر ربما تحولت إلى مجرد حكايات خرافية، لكن الكراهية المتجذرة في تلك الحقيقة لم تختفِ أبداً. إنها محفورة في أرواحنا... وانتقلت إليّ."
"غزو الملائكة والشياطين..."
ضمت إدنا شفتيها بإحكام.
فجأة، اندلع شيء أسود من خلف ظهر ألفا.
'انتظر... هل هذا—؟!'
لم يكن هناك مجال للخطأ.
وعلى الرغم من أنه كان يحمل واحداً فقط، إلا أنه كان بلا شك جناحاً يشبه جناح الخفاش... جناح شيطان.
'ما الذي يحدث؟! فليجبني أحد!'
تواصلت إدنا على الفور مع الملائكة عبر التخاطر. فتردد صدى أصواتهم المذعورة رداً عليها.
— إنه سوء تهم!
— نحن لم نغزُ عالم البشر!
— كنا نحاول حمايته!
'إذن ما هي حقيقة هذه القصة بحق الجحيم؟!'
سواء كان الملائكة قد سعوا لحماية العالم أو غزوه، فإن ذلك لم يغير حقيقة أن الضحايا رأوا أنفسهم مظلومين.
عرفت إدنا أنها بحاجة لجمع المزيد من المعلومات. مهما كان الثمن.
— أرجوكِ صدقينا يا إدنا!
— قبل مئات السنين... بعد أن غادر الساحر المؤسس عالم أثير، هبطنا إلى عالم البشر لمواجهة النفوذ المتزايد للشياطين الذين سعوا لاستغلال القوى الكامنة للأقمار السيادية الاثني عشر.
"الأقمار السيادية الاثني عشر...؟"
ضرب هذا الاكتشاف إدنا مثل صاعقة، مما تركها عاجزة عن الكلام للحظة.
لماذا تريد الشياطين قوة الأقمار السيادية الاثني عشر؟
'حسناً، أياً كان. ولكن إذا كنتم قد انحزتم إلى البشر، فلماذا لا تستطيعون الهبوط إلى الأرض بعد الآن؟ هناك الكثير من الأسئلة التي بلا إجابة!'
— حسنٌ... هذا...
تردد الملائكة للحظة قبل أن يطلق أحدهم تنهيدة ويتحدث.
— البعض منا... استسلم لجاذبية قوة الأقمار السيادية الاثني عشر. وبدلاً من إيقاف الشياطين، حاولوا الاستيلاء على تلك القوة لأنفسهم.
— لكن لا تقلقي! لقد قمنا بتطهير وختم هؤلاء الخونة تماماً! لن يحدث شيء كهذا مرة أخرى أبداً!
"ماذا—؟!"
كادت إدنا تصرخ بعدم تصديق بسبب هذا الفيض المفاجئ من المعلومات الخطيرة، ولكن قبل أن تتمكن من التعبير عن إحباطها، قطع صوت ألفا التوتر.
"من السماوات... تتدفق الطاقة السحرية السماوية إليكِ."
اتسعت عينا إدنا بصدمة.
لم يلاحظ أحد هذه الحقيقة من قبل.
حدق ألفا للأعلى، وكأنه ينظر من خلالها—مباشرة إلى النطاق السماوي حيث يقيم الملائكة.
"غريب... كيف هبطتِ إلى هذا العالم؟ والأهم من ذلك، لماذا تبدين بشرية جداً؟"
"لقد أخبرتكَ بالفعل. أنا لستُ ملاكاً—أنا بشرية."
مدت إدنا يدها، مستحضرة النار والجليد اللذين رقصا معاً في عرض مبهر.
"أنا ببساطة يمكنني استخدام كل السحر الموجود في هذا العالم—بما في ذلك سحر الملائكة."
"كل السحر، هاه؟"
أمال ألفا رأسه قليلاً، وعيناه الحادتان تتفحصانها.
"إذن... هل يمكنكِ استخدام السحر الشيطاني أيضاً؟"
"هذا..."
لا.
كان الأمر مستحيلاً.
لم تخطر هذه الفكرة ببالها أبداً.
كان بإمكانها استخدام سمات كل عرق موجود—حتى السحر السماوي للملائكة. ولكن لماذا لم تستطع استخدام السحر الشيطاني؟
"عبارة 'كل السحر' كانت كذبة. لو كنتِ قادرة على استخدام السحر الشيطاني، لكنتُ قد صدقتُكِ."
وجه ألفا منجله نحوها مرة أخرى.
لم يعد إثبات أنها ليست ملاكاً يهم الآن، ليس بعد أن كشفت عن أجنحتها.
لقد أُغلق باب التفاوض بقوة.
"حسنٌ إذن..."
تصبب العرق البارد منها، وهي تعصر دماغها بحثاً عن حل، لكن لم يخطر ببالها شيء.
كان مستوى قوة خصمها على الأقل من الفئة 7—وربما أعلى.
وفوق كل ذلك، بدا قادراً على استخدام بعض أكثر أنواع السحر الشيطاني تدميراً.
'وعلى الرغم من أن قدرته على استخدام السحر الشيطاني غير مصقولة، إلا أن طاقته السحرية الساحقة من الفئة 7 تعوض عن ذلك وأكثر.'
في المقابل، كانت قدرة إدنا القتالية تصل بالكاد إلى الفئة 5.
وبينما يمكن أحياناً التغلب على الاختلافات في الفئات من خلال الخبرة والتكتيكات، إلا أن إدنا كانت فقط في سنتها الثانية في الأكاديمية. كانت تفتقر إلى الخبرة اللازمة لردم مثل هذه الفجوة الهائلة في القوة.
'النجدة...'
للحظة وجيزة، خطر بايك يو-سول ببالها، لكنها هزت رأسها بسرعة.
فهو لم يكن فارساً في درع لامع يظهر في الوقت المناسب كلما وقعت في ورطة.
كان عليها التعامل مع هذا بنفسها.
"حسنٌ. سأقاتلك—كملاك ضد صياد. ولكن انقل المعركة إلى موقع آخر."
"ولماذا يجب أن أوافق على ذلك؟"
"لقد قلتَ إن الحرب بين الملائكة والشياطين تسببت في سقوط ضحايا أبرياء. هل ستصنع المزيد من الضحايا اليوم؟"
أشارت إدنا نحو المدنيين المتجمعين خلفها.
سخر ألفا.
"يا له من عذر مناسب. حسنٌ. سأحترم اسم عشيرة أنجيلوس وأوافق. لكن لا تخدعي نفسكِ... فالمماطلة في الوقت لن تغير النتيجة."
عرفت إدنا أن ألفا قد كشف تكتيكات المماطلة الخاصة بها، لكن ذلك لم يهم. لقد توقعت بالفعل أن تُكشف واستغلت ببساطة كبرياءه لكسب الوقت.
"سنقاتل هناك—خلف جبل إيلا جيريدون المقلوب."
عند كلماتها، تصلب تعبير ألفا لفترة وجيزة.
لكنه، وبسبب كبريائه واتفاقه المسبق، لم يكن لديه خيار سوى الامتثال.
"حسنٌ. ولكن تذكري هذا—مهما كانت الحيل التي تحاولينها، فستكون بلا فائدة ضدي."
مع ذلك، بسطت إدنا أجنحتها وانطلقت نحو السماء.
تبعها ألفا، ولكن على عكس أجنحة إدنا الذهبية المتوهجة، لم تتحرك أجنحته التي تشبه أجنحة الخفاش على الإطلاق.
بدت رمزية بحتة، مما يعطي انطباعاً بأنه يرتفع في الهواء بدلاً من الطيران.
"مـ-ماذا نفعل الآن...؟"
ثد.
وبينما اختفى الاثنان في الأفق، انهار عدة مدنيين على الأرض فاقدين للوعي.
لم يتمكنوا من تحمل الطاقة السحرية المظلمة القمعية المنبعثة من ألفا.
التفتت صديقات إدنا نحو إيسيل، ووجوههن شاحبة ومذعورة.
"هـ-هل يمكن لـ إدنا الفوز بمفردها؟"
"نحن بحاجة لمساعدتها..."
"... ولكن ماذا يمكننا أن نفعل حتى؟ لقد رأيتم ذلك السحر قبل قليل. الأساتذة فقط هم من يمكنهم التعامل مع تعاويذ من هذا العيار. إذا ذهبنا، سنموت على الفور!"
"وقد ذهبوا إلى الجبل المقلوب. أنتم تعرفون أنه من المستحيل الوصول إلى ذلك المكان بالوسائل العادية..."
كان الجبل المقلوب معلقاً رأساً على عقب تحت الغيوم، وقممه المسننة تخترق السماء مثل الأنياب. وبدون طرق طيران متخصصة أو مناطيد، كان من المستحيل الوصول إليه تماماً.
ولزيادة الطين بلة، كانت هناك أعاصير عنيفة وعواصف طاقة سحرية هائجة تحيط بالمنطقة. سحر الطيران العادي سيفشل على الفور، مما يؤدي لسقوط أي ساحر لموته.
تبادلت الفتيات نظرات يائسة، وتسلل اليأس إلى تعابيرهن.
في تلك اللحظة، تقدمت إيسيل للأمام.
"إيـ-إيسيل؟! إلى أين تذهبين؟!"
"ابقوا هنا. إذا تبعتموني، سأغضب."
"ماذا؟ انتظري—أنتِ لستِ جادة في اللحاق بهم، أليس كذلك؟ مهما كنتِ ماهرة، إذا ذهبتِ إلى هناك..."
سيكون انتحاراً.
ماتت الكلمات في حلق الفتاة، لكن التحذير غير المعلن خيم بثقل في الهواء.
ومع ذلك، اكتفت إيسيل بالابتسام بنعومة.
"من يدري؟ لن نكتشف ذلك حتى نحاول. أنا لسْتُ خائفة، ربما لأنني حظيتُ بشخص بجانبي يجعل المستحيل ممكناً دائماً."
وعلى الرغم من كلماتها الواثقة، إلا أن قبضتيها المضمومتين كانت ترتجفان. ومع ذلك، تمكنت من إخفاء ذلك.
"لقد ساعدتني إدنا مرات لا تحصى... وبصفتي صديقتها، لا يمكنني الوقوف مكتوفة الأيدي دون فعل شيء."
وبهذه الكلمات الوداعية، بسطت إيسيل أجنحتها الجليدية وحلقت عالياً في السماء.
وعلى عكس سحر الطيران العادي، الذي يعتمد على التيارات الهوائية، كان سحر إيسيل القائم على الجليد يزدهر في الظروف الباردة والمضطربة.
'أوه...!'
ولكن كما هو متوقع، كان سحرها من الفئة 5 أضعف بكثير من أن يتحمل عواصف الطاقة السحرية المحيطة بجبل إيلا جيريدون.
وعلى الرغم من أن كونها في الثامنة عشرة من عمرها وفي الفئة 5 بالفعل هو إنجاز مذهل، إلا أنه لم يكن كافياً لمواجهة صائد ملائكة من الفئة 7.
'لا بد أن هناك طريقة.'
هذه المرة، لم يكن بإمكانها الاعتماد على بايك يو-سول لإنقاذهم.
وعلى الرغم من أنها أرسلت بالفعل إشارة طوارئ إلى أكاديمية ستيلا، إلا أن وصول القوة الرئيسية سيستغرق وقتاً.
حتى ذلك الحين، سيتعين على إدنا وإيسيل مواجهة هذا الموقف بمفردهما والنجاة.
ووش—!
ركزت إيسيل كل طاقتها على أجنحتها، دافعة عبر الغيوم الكثيفة التي تحيط بجبل إيلا جيريدون.
بمجرد اختراقها للضباب، وضحت رؤيتها، كاشفة عن المنظر المهيب لقمة الجبل المقلوبة.
ولدهشتها، تلاشت فوضى العواصف داخل الغيوم، تاركة المنطقة هادئة بشكل مخيف.
وبفضل هذا السكون، استطاعت الوقوف على القمة المقلوبة، مستوعبة بالكامل الطاقة السحرية الطبيعية التي تشبع المكان.
لسع الهواء البارد رئتيها وهي تتنفس، ولكن بدلاً من الألم، شعرت بشعور غريب بالسلام.
'ما هذا...؟'
رفعت إيسيل يديها وحدقت في معصميها بحيرة.
'إنه... دافئ.'
حتى كـ ساحرة جليد، لم تكن إيسيل محصنة ضد البرد.
كان بإمكانها مقاومته بشكل أفضل من الآخرين، لكنها لم تسبق لها تجربة الدفء في مثل هذه الظروف المتجمدة.
ماذا كان هذا الإحساس الغريب؟
لقد ذكرها بـ...
ليس بوالدتها، بل—
بوالدها—الدوق إسحاق مورف.
جالت عينا إيسيل الزرقاوان عبر الجبل المقلوب الواسع.
ووووووش...!
عوت الرياح الجليدية، ومع ذلك شعرت وكأنها لمسة لطيفة تداعب بشرتها.
الشعور بلمسة في البرد؟
هزت رأسها، مستبعدة الفكرة.
من المستحيل أن تشعر الرياح وكأنها لمسة بشرية.
بصفتها ساحرة تدرس الحقيقة من خلال المنطق والحساب، فقد رفضت تصديق مثل هذه الخرافات.
لم يكن هذا نوعاً من الإشارات الغامضة لروح والدها وهي تمد يدها إليها.
وفضلاً عن ذلك، فمن المرجح أن روحه قد رحلت بالفعل، بعد أن حررها سحر بايك يو-سول الفريد.
أغمضت إيسيل عينيها، وأخذت نفساً عميقاً قبل أن تصفع وجنتيها للتركيز.
وعندها—ضربها الوضوح.
"هذا الجبل المقلوب بأكمله... إنه سحر والدي. واحد من المواريث التي لا حصر لها والتي تركها خلفه منذ زمن بعيد."
هل كان قدراً؟
أم مجرد مصادفة؟
لم يهم الأمر.
سواء كانت موجهة بالقدر أو المصادفة، وجدت إيسيل نفسها واقفة داخل إرث مورف.
"بهذا... يمكنني إنقاذ إدنا."
وفي الوقت الحالي، لا شيء آخر يهم.
لأنه، ولأول مرة، كان الأمل في متناول اليد.