— ما هذا الآن؟
ضحك الرجل ذو الشعر الأحمر - أحد الأقمار السيادية الاثني عشر، قمر الصيف القرمزي - بـ جفاف وهو ينظر إلى هونغ بي-يون.
وقفت هي بثبات، وعصاها مرفوعة، وعيناها تفيضان بالحذر. أخبره ذلك الموقف وحده أن الظاهرة الغريبة - الجليد الذي قبض على يده وأسكن المياه المحيطة - لم تكن من فعلها. ومع ذلك، لم يبقَ أي أثر للطاقة السحرية في الهواء.
— هذه الطاقة... أوه؟ إذن لا بد أن قمراً آخر من الأقمار السيادية الاثني عشر يحميكِ.
ما الذي كان يحدث؟ حتى هونغ بي-يون لم تكن تملك أدنى فكرة عن سبب تجمد يد قمر الصيف القرمزي. فرك الرجل ذقنه بيده الحرة، مفكراً في الموقف قبل أن يتحدث مرة أخرى.
— آه، أرى الآن. ليس واحداً من الاثني عشر هو من يحميكِ.
"...؟"
— لا بد أنه شخص عزيز عليكِ، شخص محبوب لدى الأقمار السيادية الاثني عشر. لهذا السبب تتحرك بقايا قوة الطبيعة لحمايتكِ.
محبوب من قبل الأقمار السيادية الاثني عشر...؟ لم يخطر ببالها سوى شخص واحد. ومع بزوغ الإدراك بداخلها، بدأ الشلل الذي يقيد جسدها في الارتخاء.
"خذ هذا!"
رفعت هونغ بي-يون عصاها عالياً وأرجحتها.
التوت شفتا قمر الصيف القرمزي في ابتسامة ساخرة.
— هل تخططين لاستخدام سحر النار؟ ضدي أنا، سيد اللهب؟ هذا لن—أرغ!
طق!
لم تخرج أي تعويذة. وبدلاً من ذلك، ضربت هونغ بي-يون عصاها بقوة عبر وجهه، ثم دارت حول نفسها وانطلقت هاربة.
تجمد قمر الصيف القرمزي من عدم التصديق. وقف هناك، مذهولاً للحظة، قبل أن ينفجر في ضحك عميق. طوال ألف عام، لم يسبق له أن واجه ساحرة جريئة بما يكفي لاستخدام عصاها كـ هراوة. وأن تكون تلك الساحرة سليلة أدولفيت، التي ورثت أنقى أشكال السحر—كان أمراً يتجاوز الخيال.
—... حسنٌ، الآن. ربما مر وقت طويل جداً منذ آخر مرة قابل فيها طفلاً بشرياً. لقد سمح لنفسه بالانجراف وانتهى به الأمر بمجاراتها.
كراك!! فحيح...
بينما رفع قمر الصيف القرمزي كاحله المتجمد، تحطم الجليد الذي يغطي مقبرة أدولفيت وذاب بـ فحيح، تاركاً بحيرة واسعة في مكانه.
"أرغ...!"
هونغ بي-يون، التي كانت تركض عبر الجليد، فقدت توازنها فجأة عندما تحولت الأرض تحتها إلى ماء. تعثرت لكنها صبت الطاقة السحرية بسرعة في قدميها، وخطت بخفة فوق السطح المتموج.
— إلى أين تعتقدين أنكِ ذاهبة؟
كان قمر الصيف القرمزي واقفاً بالفعل في طريقها. وبدون تردد، استدارت لتهرب في الاتجاه المعاكس—
فووووش!
"آه...!"
ثار جدار شاهق من النار، قاطعاً طريق هروبها.
سبلتش!
سقطت هونغ بي-يون للخلف في الماء، وحدقت في ألسنة اللهب المتوهجة بعينين واسعتين وذاهلتين.
أطلق قمر الصيف القرمزي تنهيدة.
— لننهِ لعبة المطاردة العقيمة هذه. ليس لدي اليوم بطوله، كما تعلمين.
سبلتش. سبلتش.
خاض عبر المياه الضحلة، مقلصاً المسافة بثبات.
— سأجاري تصرفاتكِ الصغيرة لاحقاً، سواء كانت أرجحة عصاكِ أو ضرب قدميكِ بالأرض كالأطفال. ولكن الآن... همم؟
ارتجاف.
كانت أكتاف هونغ بي-يون ترتجف بخفوت.
توقف قمر الصيف القرمزي، متحيراً من رد فعلها. واقترب أكثر، ثم جثا ليلتقي بنظرتها—وفجأة، فهم الأمر.
"هوووه..."
تحولت عيناه، مستوعباً المحيط. النيران التي استدعاها ارتفعت عالياً، محولة الهواء إلى بحر مبهر من القرمزي والذهبي. وداخل ذلك الوهج الناري، انكمش جسدها أكثر فأكثر.
— آه... الآن أرى.
امتدت يدها المرتجفة نحو ألسنة اللهب، وكأنها تحاول بيأس إطفاءها. لكن جهودها كانت بلا جدوى.
— ها... هاها. واو. لم أكن أتوقع هذا. بجدية... هذا لا يصدق.
"أرغ..."
بإدراكها أن ألسنة اللهب كانت خارج سيطرتها، احتضنت هونغ بي-يون عصاها بإحكام بكلتا ذراعيها، منكمشة أكثر.
— بجدية... هذا غير منطقي. سليلة أدولفيت... تخاف من النار؟
"... آه."
أدارت هونغ بي-يون رأسها بعيداً، رافضة الإجابة.
— أرى ذلك. هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ أنتِ تخافين من ألسنة اللهب التي لا يمكنكِ السيطرة عليها. همم؟ ولماذا هذا؟ أي نوع من الذكريات يجعلكِ تخافين منها بهذا القدر؟
بـ إيماءة من يد قمر الصيف القرمزي، بدأت الذكريات المدفونة التي حاولت جاهدة قمعها في شق طريقها إلى السطح.
'أمي! أمي!! إنه يؤلم كثيراً!!!'
كان العالم غارقاً في ألسنة لهب قرمزية. ومن وراء جدار النار الحارق، نفذت نظرة والدتها الباردة والمنفصلة. لا دفء. لا شفقة. فقط اشمئزاز. لماذا؟ لأن الأمر كان واضحاً. 'أنتِ لم تولدي بـ بركة النيران.'
ومع ذلك، كان صوت والدتها قد تقطر ذات يوم بوعود معسولة. 'أتريدين حبي؟' أومأت هونغ بي-يون الشابة برأسها بيأس عند تلك الكلمات. 'إذن... ابتلعي النيران.'
قبض!
جزت هونغ بي-يون على أسنانها وهزت رأسها بعنف.
راقب قمر الصيف القرمزي رد فعلها، وكان تعبيره مزيجاً من عدم التصديق والتسلية.
— ها... أهذا هو الأمر؟ البشر هذه الأيام قساة حقاً... حتى بالنسبة لـ قمر الصيف القرمزي، كان هذا أمراً لا يتصوره عقل. البشر حقاً مبدعون بلا نهاية... خاصة عندما يتعلق الأمر بالوحشية.
— زرع بركة النيران بالقوة... يجب أن تكوني ممتنة لوالدتكِ. فبعد كل شيء، تلك البركة كانت شيئاً لم يمتلكه سوى التلاميذ الاثني عشر للساحر المؤسس قبل ألف عام.
"... أنا أكره ذلك."
لكن تلك الكلمات اخترقت دفاعاتها. رفعت هونغ بي-يون رأسها. كانت عيناها الياقوتيتان الحمراوان تشتعلان مثل النار. "أنا لم... أرد يوماً هذه البركة المزعومة."
— ها، أهكذا إذن؟ لكن بفضل تلك البركة، لديكِ الآن المؤهلات لتكوني عروسي. يجب أن تكوني شاكرة!
"لستُ بحاجة... لأي من ذلك..."
— إذن ماذا عن هذا؟
"... آه!"
ووش!
اشتعل شيء ما. اتسعت عينا هونغ بي-يون في ذعر وهي تسقط عصاها وتمسك بصدرها بكلتا يديها. 'مـ-ماذا... هذا...؟' طقطقة. طقطقة. احترقت النيران—بثبات، وبشكل لا ينطفئ. لكن... لم تستطع رؤية أين كانت النار. لم تستطع حتى الشعور بها على جلدها.
— إنه لهب أدولفيت الذي ظل كامناً داخل قلبكِ. سيجعل نيرانكِ الأقوى في العالم... ولكن على حساب عمركِ.
"... آه..."
لقد كان ألماً لا يشبه أي شيء اختبرته من قبل. وبما أنها قد بلغت الثامنة عشرة للتو، فإنها لم تشعر قط بعذاب الـ وصمة بالكامل.
— والآن، لقد أضفتُ وقوداً أكبر لذلك اللهب.
"... ماذا؟!"
رفعت هونغ بي-يون رأسها في صدمة، لترى قمر الصيف القرمزي يبتسم بسخرية.
— حتى والدموع في عينيكِ، أنتِ جميلة. أدولفيت القديمة كانت مشهورة بجمالها، لكنكِ أنتِ... أنتِ مذهلة لدرجة أنها لا تُقارن بكِ حتى.
"ماذا... ماذا فعلتَ بي؟"
— ماذا فعلتُ؟ جعلتُكِ أقوى. في غضون عشر سنوات، لن يكون هناك كائن واحد في هذا العالم يمكنه الوقوف في وجه نيرانكِ.
ولكن بعد ذلك، أضاف بـ ابتسامة عريضة—
— إذا بقيتِ على قيد الحياة حتى ذلك الحين، بالطبع.
شحب وجه هونغ بي-يون وهي تشعر بالنار الهائجة داخل صدرها. تلاشت رؤيتها. إذا كانت ألسنة اللهب بهذه الكثافة بالفعل، فلن تصمد لنصف عام آخر، ناهيك عن عامين. ستموت—تلتهمها النار—تماماً مثل أختها الكبرى.
كلا. كان هناك شيء أكثر إزعاجاً غيم على أفكارها. 'هونغ إيرين وهونغ سي-هوا... هل كانو يتحملون هذا الألم طوال هذا الوقت؟' لم تستطع تصديق ذلك. تدفقت الذكريات... هونغ سي-هوا، التي كانت تتصرف دائماً برزانة، كانت تبدو شاحبة في كثير من الأحيان، قناع هدوئها يتصدع بما يكفي ليكشف عن عرق بارد يتصبب على وجهها.
— أتريدين العيش؟
أحنت هونغ بي-يون رأسها، غير راغبة في الكشف عن العذاب الملطخ بالدموع والمرسوم على وجهها.
— ليس لدي أي نية لقتلكِ. أنتِ أجمل من أي شيء رأيته في هذا العالم. انظري إلى اللهب الهادئ داخل صدركِ. كيف لي أن أوذي شخصاً يحمل مثل هذه النار الرائعة؟
— الأمر بسيط. فقط اتخذي خطوة واحدة—وارتمي بين ذراعيّ. إذا فعلتِ ذلك، سأزيل وصمة أدولفيت تماماً. سهل، أليس كذلك؟
همس معسول... كلمات أكثر إغراءً من أي تعويذة. قمر الصيف القرمزي التوت شفتاه في ابتسامة خافتة، واثقاً من أنه لا يمكن لأحد مقاومة مثل هذا العرض. كم كان البشر هشين. وكم كان من السهل كسرهم.
"اذهب إلى الجحيم..."
— ... ماذا؟
لكن هونغ بي-يون لم تمنحه الإجابة التي أرادها. وحتى والألم يمزق جسدها، رفعت رأسها. عيناها الياقوتيتان الحمراوان، المشتعلتان بالتحدي، ثبتتا عليه كـ شعلتين توأمين.
"إذن هذه... هي الطريقة التي تخطط بها للحصول على عروسك؟"
— ما الذي تلمحين إليه؟
"تلحق الألم، وتهدد، وتطالب بالخضوع مقابل الحياة؟ سخيف. إنه أمر مثير للشفقة وقديم الطراز."
مستندة إلى عصاها، أجبرت هونغ بي-يون نفسها على الوقوف. تصبب العرق على وجهها الشاحب، والتصقت خصلات من شعرها الفضي بجلدها، وهي تتلألأ تحت ضوء النار المتذبذب.
"سلالة أدولفيت النبيلة لا تنحني لتهديدات رخيصة كهذه."
— هاه. إذا بقيتِ هكذا، فلن تصمدي حتى لستة أشهر.
"أفضل أن أعض لساني وأموت الآن على أن أرتمي بين ذراعيك."
— لا يصدق.
أزاح قمر الصيف القرمزي شعره الأحمر الناري للخلف، وبدا عليه الإحباط الواضح.
— تش. كنتُ أحاول جعل الأمر سهلاً عليكِ، لكني أرى أن ذلك لن ينفع.
بفقدانه لما تبقى من صبره، مد يده ليقبض عليها—
فحيح...!
فجأة، تجمدت البحيرة التي تغطي المقبرة مرة أخرى. أظلم تعبير قمر الصيف القرمزي. هذه المرة، بدت القوة مختلفة. لم تكن مجرد القوة الواقية لـ الأقمار السيادية الاثني عشر التي تحيط بـ هونغ بي-يون.
— من هناك؟ وما أنت؟
لقد كان فتى غريباً. تقدم للأمام، بـ شعره الأسود الفاحم وعينيه الداكنتين اللتين تنضحان بـ هدوء مقلق. كان هناك سيف سحري مغروس بثبات عند قدميه، نصله ينبض بـ جوهر قمر الشتاء الأزرق. ومنه، انتشرت موجات من الطاقة السحرية الجليدية نحو الخارج، مجمدة كل شيء في طريقها.
فوووش...
كان البرد شديداً لدرجة أنه خنق نيران قمر الصيف القرمزي، وجعلها خامدة. 'متى وصل إلى هنا؟' لم يشعر قمر الصيف القرمزي بحضوره حتى ظهر الفتى أمام عينيه مباشرة.
قبل لحظات فقط، لم يكن هناك سوى أضعف تموج للطاقة السحرية... بالكاد يكفي لإثارة الإنذار. ومع ذلك، يقف الفتى الآن في وضح النهار، وكأنه كان هناك دائماً. البشر العاديون لا يتحركون هكذا.
"ماذا تعني بـ 'ماذا'؟ يجب أن أسألك الشيء نفسه. من أنت؟"
— ها... إذن أنت هو. البشر المتغطرس الذي يُزعم أنه نال حب الأقمار الاثني عشر.
تصلب تعبير قمر الصيف القرمزي. استطاع الشعور بذلك— حضور عدد لا يحصى من الأقمار الاثني عشر الأخرى الذي يحوم بخفوت حول الفتى.
— أولئك الحمقى... دائماً ما ينخدعون بالبشر.
خفض الفتى، بايك يو-سول، نظره ليتفحص المشهد. كانت المقبرة مغمورة في بحيرة غريبة. رائحتها النفاذة من الكبريت والماء المالح تفوح بشيء قديم، شيء انتُزع مباشرة من هاوية ألامانكا.
قام سنتينت سبيك الخاص بـ بايك يو-سول بتحليل المحيط في أقل من ثانية، وعرض النتائج في عقله.
— هذه البحيرة... لقد انتُزعت مباشرة من هاوية ألامانكا ونُقلت إلى هنا.
الإجابة كانت واضحة.
"قمر الصيف القرمزي؟"
— هه. سريع الفهم.
تحولت نظرة بايك يو-سول الحادة إلى الرجل ذي الشعر الأحمر. وحلل حالة قمر الصيف القرمزي بعناية.
'جسده الحقيقي ملعون—محكوم عليه بالاحتراق للأبد، وغير قادر على إطفاء نيرانه. لا توجد طريقة تمكنه من التجسد هنا جسدياً.'
لم يكن لذلك سوى معنى واحد— تماماً مثل الأقمار الاثني عشر الأخرى، كان قمر الصيف القرمزي يستخدم صورة تجسيد. بالحكم من قوة النيران التي عرضها سابقاً، فمن المرجح أن هذا المستنسخ يمكنه استخدام سحر الفئة 7.
لقد كان أمراً مثيراً للإعجاب. ولكن مع ذلك—
"مع ذلك، لا ينبغي أن يكون قطع رأسه صعباً للغاية."
وبينما وجه بايك يو-سول سيفه نحوه، التوت وجه قمر الصيف القرمزي في ابتسامة ساخرة غير مصدقة.
— ... هل أنت جاد؟ أنت تعلم أنني واحد من الأقمار الاثني عشر، أليس كذلك؟
"إذا كنتَ واثقاً جداً، فلماذا لا تحضر جسدك الحقيقي هنا؟ أوه، انتظر—أنت لا تستطيع. خائف جداً، أليس كذلك؟"
ساء تعبير قمر الصيف القرمزي، حيث أصاب الاستهزاء هدفه.
— أنت... ما أنت؟ وكيف تعرف ذلك؟
"أنا أعرف وحسب."
— صور تجسيدنا هي عملياً امتداد لأنفسنا. لا ينبغي لأي بشر أن يكون قادراً على معرفة الفرق.
"أنا مذهل بهذا القدر وحسب. لقد حصلتُ حتى على 24 درجة في الرياضيات هذه المرة."
ساد الصمت قمر الصيف القرمزي. حدق في بايك يو-سول، غير متأكد ما إذا كانت الـ 24 درجة تفاخراً أم اعترافاً بـ قلة الكفاءة. وبعد صمت وجيز وذاهل، أطلق ضحكة جافة واتخذ خطوة مدروسة للخلف.
— أرى الآن. صلتك بتلك الفتاة...
فوووش!
التهمت النيران جسد قمر الصيف القرمزي بينما بدأ في التلاشي.
— الرابط بينكما مؤثر—مؤثر جداً، في الواقع، لدرجة أنه يكاد يجلب الدموع لـ عينيّ. ولكن... القدر لا يمكن تحديه.
مد إصبعه، مشيراً مباشرة إلى صدر هونغ بي-يون.
— وصمة أدولفيت التي تحترق داخل قلبها... هل يمكنكَ إطفاؤها؟
وبينما تلاشى جسده تماماً تقريباً، بقي وجهه داخل النيران للحظة أطول. وبابتسامة ماكرة، ترك ملاحظة أخيرة.
— بايك يو-سول... في النهاية، لن يكون أمامك خيار سوى تسليم تلك الفتاة لي بـ يديك.