بينما تلاشى قمر الصيف القرمزي وسط ألسنة اللهب، سمح بايك يو-سول لنفسه أخيراً بتنفس الصعداء.
وعلى الرغم من أنها كانت مجرد صورة تجسيد، إلا أن صد قمر يتمتع بألف عام من الخبرة مع حماية هونغ بي-يون قد دفعه إلى أقصى حدوده.
"هوووه... هيي، هل أنتِ بخيـ—"
حرر وضع انسجام تشي السماوي والتركيز المفرط، مهدئاً تقنية تاي-ريونغ السماوية، والتفت للاطمئنان على حالة هونغ بي-يون—
ليجد جسدها ينهار نحو الأرض.
[الوميض!]
في أقل من نصف ثانية، استخدم بايك يو-سول الوميض لينتقل آنياً إلى جانبها، متمكناً بالكاد من الإمساك بها قبل أن ترتطم بالأرض.
"هيي! هل أنتِ بخير؟ هل تأذيتِ في مكان ما؟"
عندها لاحظ—
العرق يتصبب على وجهها.
كانت شفتاها شاحبتين كالموت، لكن جسدها يشتعل بحرارة محمومة.
بالنسبة لمحارب سحر - شخص يمكنه، بعد الوصول إلى مستوى معين، مقاومة الأمراض الشائعة - فإن هذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
هناك خطب جسيم.
'مستحيل...'
جلس بايك يو-سول بلطف ووضع ظهر هونغ بي-يون على ركبته. وبإسناد عنقها وكتفيها ووجهه بذراعه اليسرى، فحص حالتها بعناية.
ولكن مع اقتراب وجهيهما، وحتى في مثل هذا الموقف العصيب، تجمد بايك يو-سول للحظة.
كان شعرها الفضي ملتصقاً بوجنتيها المبللتين بالعرق، وتجمعت الدموع في زوايا عينيها وهي تئن من الألم.
لقد بدت غير واقعية تماماً. وكأنها لا تنتمي لهذا العالم.
'ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم؟ استعد وعيك!'
بإزاحة أفكاره الشاردة، أجبر بايك يو-سول نفسه على التركيز.
وفقاً لـ قمر الصيف القرمزي، فقد تم العبث بـ اللهب الموصوم على قلبها.
'... ولكن ما الذي يمكنني فعله لمساعدتها الآن؟'
وعلى الرغم من أنه تذكر بشكل غامض أدلة حول علاج لعنتها - بفضل استراتيجيات عدد لا يحصى من اللاعبين - إلا أنه لم يكن هناك شيء يمكنه فعله في هذه اللحظة بالذات.
لكن في هذه اللحظة، ظلت تلك الإجابات بعيدة المنال.
تسلل اليأس إليه وهو يشاهدها تتلوى من العذاب، عاجزاً عن المساعدة.
'كلا. يجب أن أحاول شيئاً ما—أي شيء!'
— احقنها بالطاقة الباردة!
"مـ-ماذا—!؟"
تردد صدى صوت مدوٍ فجأة في أذنيه.
لقد كانت النبرة الصارمة والآمرة لـ قمر الشتاء الأزرق.
"قمر الشتاء الأزرق؟!"
— لقد ضعفتَ بينما لم أكن أراقب! احقنها بالطاقة الباردة! يمكنك التعامل مع قوتي بالفعل، أليس كذلك؟"
صدمته الكلمات كالصاعقة، مخترقة ضباب اليأس الذي يغيم على عقله.
حاول على عجل استخراج طاقة قمر الشتاء الأزرق.
ولكن على عكس ما حدث أثناء معركته مع قمر الصيف القرمزي، لم تتدفق الطاقة بسهولة.
قبل لحظات فقط، كان قادراً على تجميد البحيرة بأكملها. أما الآن، فبالكاد استطاع استدعاء ما يكفي من البرودة لتشكيل قشعريرة خافتة على راحة يده.
— أنت تذعر! ركز قوة إرادتك وحافظ على روح لا تلين!
صحيح... لقد سمح لنفسه بالاهتزاز.
هدأ بايك يو-سول أنفاسه، مجبراً نفسه على تذكر العزيمة الراسخة التي يجسدها قمر الشتاء الأزرق.
بوضع يده اليمنى بلطف على جبهة هونغ بي-يون، بدأ في توجيه الطاقة الباردة إلى جسدها.
[جوهر قمر الشتاء الأزرق]
سسسسس...
تدفقت هالة باردة داخلها، وفي الحال، استطاع بايك يو-سول الشعور بالنار المشتعلة تندفع داخل صدرها.
'هذا...'
كانت حارقة. شعر وكأن راحة يده ستذوب في أي لحظة.
لكنه تحمل ذلك.
إذا تعثر الآن، فإن تلك النيران قد تلتهمها حقاً.
'هذا ليس شيئاً يمكن إطفاؤه بالطاقة الباردة وحدها.'
كان حقن البرودة مجرد إجراء مؤقت... ولم يكن علاجاً.
كان بحاجة للعثور على طريقة أخرى.
فجأة، طفت في ذهنه المعلومات المتعلقة بـ هونغ بي-يون والمخزنة في سنتينت سبيك الخاص به.
[موت مؤكد]
في ذلك الوقت، كان يعاملها كمجرد شخصية غير لاعبة أخرى في اللعبة وسجل تلك الملاحظة الكئيبة بكسل.
لو استطاع العودة عشر سنوات إلى الوراء، لأقسم أنه سيصفع نفسه على وجهه.
بصفته واحداً من كبار اللاعبين المخضرمين في "عالم أثير أونلاين"، كان بايك يو-سول متأكداً من أنه كان بإمكانه العثور على طريقة لإنقاذها.
لقد فتش القارة بحثاً عن الآثار المخفية والأغراض النادرة—بالتأكيد كان من الممكن استخدام أحدها لتطوير علاج فعال لها.
لكن هنا، في هذه اللحظة، لم يملك شيئاً.
— توقف عن أحلام اليقظة وركز!
"... أجل."
بإفاقته من أفكاره، استدعى بايك يو-سول مزيداً من الطاقة، موجهاً موجات باردة أقوى إلى جسدها.
قطبت هونغ بي-يون حاجبيها بسبب الاندفاع المفاجئ، لكنه لم يتوقف.
— الكثير من الطاقة الباردة تتركز في رأسها، وهذا يؤذيها.
"لكن إذا قللتُ القوة، فلن تنجح على الإطلاق!"
— أيها الأحمق! قلبها يحترق، ومع ذلك تحاول تبريده عبر دماغها؟ لا عجب أن الأمر غير فعال!
"آه!"
تجمد بايك يو-سول.
لقد كان شديد التركيز على الممارسة الشائعة المتمثلة في وضع الثلج على جبهة شخص ما أثناء الحمى.
لقد كان نهجاً غير فعال تماماً لهذا الموقف.
ولكن بعد ذلك...
'المنطقة الأقرب للقلب هي...'
على عكس صدر الرجل، أعطت منطقة قلب هونغ بي-يون حضوراً مكثفاً—لدرجة أن بايك يو-سول تردد.
لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتباك بشأن وضع يده هناك.
"... هونغ بي-يون. هل أنتِ مستيقظة؟"
تحسنت بشرتها قليلاً، وأعطت إيماءة خفيفة.
بدا أنها كانت متمسكة بالكاد بوعيها.
لم تكن تلك أخباراً جيدة تماماً.
لو كانت قد فقدت وعيها، لكان بإمكانه فقط إغلاق عينيه ووضع يده على صدرها دون تردد. لكن مع كونها مستيقظة، بدا الأمر أكثر إحراجاً بكثير.
"هونغ بي-يون... سأقوم بتبريد قلبكِ الآن... لكن لكي نكون واضحين—ما سأفعله ليس له أي نوايا خفية. حسناً؟ من فضلكِ لا تفهمي الأمر خطأً. أنتِ تسمعينني، صحيح؟"
أعطت إيماءة صغيرة، رغم أن تعبيرها تشنج قليلاً.
"إذن... أوه..."
لا يمكنه التردد أكثر من ذلك.
مد بايك يو-سول يده نحو صدرها، لكنه توقف مرة أخرى—
وأضاف بارتباك: "أعني... ربما كانت لدي ذرة صغيرة جداً من النوايا الخفية... لـ جزء من الثانية..."
"هاه..."
ضحكت بالكاد.
وحتى مع بشرتها الشاحبة، تمكنت هونغ بي-يون من إظهار ابتسامة خافتة وهشة.
ومع إغلاق عينيها، حركت شفتيها بالكاد.
"إنه... بأس... أيها... الأحمق... العامـ—"
بدا وكأنها تريد مناداته بالعامي، لكن صوتها تلاشى قبل أن تنهي جملتها.
"أوه... حسناً، فهمت."
بيدين مرتجفتين، وضع بايك يو-سول راحة يده بعناية بالقرب من صدرها، متردداً للحظة واحدة فقط قبل توجيه الطاقة الباردة لـ قمر الشتاء الأزرق إلى قلبها.
للمفاجأة، بدأت النيران داخل هونغ بي-يون في الهدوء بشكل أكثر فعالية من ذي قبل.
عادت بشرتها بسرعة إلى طبيعتها، واستعادت شفتاها الشاحبتان تدريجياً لونهما الوردي الطبيعي.
"هل... ينجح الأمر؟ إنها بخير الآن، صح؟"
لم يجبه أحد.
وحتى عندما بدأ بايك يو-سول يشعر بالارتياح، قاطعه قمر الشتاء الأزرق.
— لا يمكنك تركها هكذا. اللحظة التي ترفع فيها يدك، ستعود فوراً إلى حالتها السابقة."
"... ماذا؟"
لكنه لا يستطيع البقاء هكذا للأبد.
— الأمر خطير. لا أعرف بالضبط ما فعله قمر الصيف القرمزي بها، لكن لهبها الموصوم أقوى بكثير من أي أدولفيت آخر. إنه مكثف بما يكفي لجعل الحياة الطبيعية مستحيلة.
"مستحيل..."
عض بايك يو-سول شفته ونظر إلى وجه هونغ بي-يون.
لم يستطع حتى تخيل مسح ابتسامتها الواثقة والأنيقة بواسطة هذه اللعنة.
"ماذا... ماذا علي أن أفعل؟"
— أنت مبارك. أو بالأحرى، لقد استحققت بركتك الخاصة.
"ماذا يعني ذلك؟"
— بينما تدهورت حالة الفتاة بسبب قوة قمر الصيف القرمزي، فإنك أنت، من ناحية أخرى، تحمل حمايتي.
"ماذا... علي أن أفعل؟"
صمت قمر الشتاء الأزرق للحظة، وكأنه يفكر في شيء ما.
— هل تريد إنقاذها؟
"سأفعل كل ما يتطلبه الأمر."
— قد يعرض ذلك حياتك للخطر.
"متى اهتممتُ بحياتي أصلاً؟"
بسبب سعادته بالرد، ابتسم قمر الشتاء الأزرق.
— حسنٌ جداً. سأمنحك جزءاً من قوتي. هذا سيجعلك أقوى، ولكنه سيأتي أيضاً مع عقوبات ثقيلة.
بمجرد انتهاء الكلمات، ظهرت رسالة نظام في عقل بايك يو-سول:
[لقد اكتسبت مهارة كاسر العروق للظلال الخمسة كمهارة مشتقة من سمة بركة قمر الشتاء الأزرق.]
"أرغ...!"
فجأة، انتشرت برودة جليدية من قلب بايك يو-سول نحو الخارج، وكاد يفقد وعيه.
— ركز. الفتاة تعاني من شيء يشبه كاسر العروق للشموس التسعة. وبالمقارنة معها، فإن الألم الذي تشعر به هو أقل من النصف.
"... أهكذا إذن؟"
جز بايك يو-سول على أسنانه وجهز نفسه. إذا كان هذا الألم مجرد جزء بسيط مما تمر به هونغ بي-يون، فلا وقت للتردد.
وبفضل قوة قمر الربيع الوردي، تمكن بايك يو-سول بالكاد من منع نفسه من الإغماء. مسح العرق البارد عن وجهه.
— من هذه اللحظة فصاعداً، سيبقى الصقيع داخل جسدك لبقية حياتك. لن يقتلك... لكنك ستتحمل معاناة لا تنتهي.
بدا الأمر وكأنه قد لُعن للتو بمرض مروع.
ومع ذلك، عرف بايك يو-سول أن قمر الشتاء الأزرق لم يكن ليمنحه هذه القوة دون سبب.
"إذن... علي فقط حقن هذا الصقيع داخلها، صحيح؟"
بينما مد بايك يو-سول يده غريزياً نحو صدر هونغ بي-يون، أوقفه قمر الشتاء الأزرق.
— خطأ.
"... ماذا؟"
— الحقن لن يكون كافياً لحل المشكلة. ماذا عن معاناتك أنت؟ لا تزال أمامك مهام أعظم... لا يمكنك قضاء بقية حياتك مقيداً بهذا الداء.
"إذن ماذا علي أن أفعل...؟"
— أذب صقيعك بلهبها، وأطفئ لهبها بصقيعك.
عند سماع ذلك، ركز بايك يو-سول بشكل مكثف على البرودة الجليدية التي تجري في جسده.
"هوووه..."
تحولت أنفاسه إلى اللون الأبيض في الهواء القارس، وانجرفت نظرته غريزياً إلى شفتي هونغ بي-يون.
'الطريقة الأكثر فعالية لتبادل الطاقة... هي هذه.'
نادى بنعومة.
"... هونغ بي-يون."
لم يأتِ رد بعد.
رفع بايك يو-سول الجزء العلوي من جسدها بلطف، مقرباً وجهه من وجهها.
'لا تدع أفكارك تشرد.'
وعلى الرغم من كونهما في عمر متقارب، إلا أن نضجها الذهني ظل نضج فتاة في المدرسة الثانوية. شكل ذلك الإدراك حاجزاً غير مرئي لم يستطع تجاهله.
حاول إقناع نفسه بأنه لا يوجد شيء غير لائق في هذا.
ولكن مهما حاول التبرير، فإن الحرارة المتصاعدة في رأسه رفضت الهدوء.
حتى بركة قمر الشتاء الأزرق لم تستطع قمع غرائزه تماماً.
بينما شعر بنعومة شفتيها، فرق بايك يو-سول بينهما قليلاً ونفخ فيها.
صب طاقته الباردة داخلها، محاولاً تهدئة نيرانها، بينما امتص في الوقت نفسه حرارتها لإذابة صقيعه.
بالنسبة لشخص لديه ميله الطبيعي لموازنة الطاقات، لم تكن العملية نفسها صعبة.
لكن الموقف - قربهما، وضعفها - استمر في تشتيت تركيزه.
مبتعداً، أطلق بايك يو-سول تنهيدة صغيرة.
الحمد لله أنها كانت فاقدة للوعي.
لو كانت مستيقظة، لربما انتهى به الأمر بإهانتها بشكل خطير.
تنهيدة—
استرخى جسد هونغ بي-يون أخيراً، وعاد أثر خافت من القوة لذراعيها اللتين كانتا هامدتين سابقاً.
— لقد فقدت وعيها مع تحسن حالتها. هذه أخبار جيدة!
"أرى ذلك..."
كاد بايك يو-سول أن يتجاهل تعليق قمر الشتاء الأزرق—حتى ضربه شيء غريب.
"... لقد فقدت وعيها؟ هل يعني ذلك... أنها كانت مستيقظة قبل قليل؟"
ومع ذلك، بدا قمر الشتاء الأزرق غير مهتم بسؤاله.
— لا تظن أن هذا قد انتهى. ستحتاج لحقنها بالطاقة الباردة بانتظام. فحتى تُمحى الوصمة تماماً، ستستمر النيران في الاشتعال بشراسة.
مع ذلك، اختفى قمر الشتاء الأزرق، وتلاشت صورته وكأنه قد وصل إلى حده.
حدق بايك يو-سول بفراغ في المكان الذي اختفى فيه، ثم أعاد نظره إلى هونغ بي-يون.
وهي نائمة الآن بسلام، بدا وجهها أكثر استرخاءً بكثير من ذي قبل.
ولكن على عكسها، كان عقل بايك يو-سول في حالة من الاضطراب الكامل.
'... كانت مستيقظة؟'
ستكون ليلة طويلة بلا نوم.