“كـراخ! كـرااااخ!”
بينما كانوا يحلّقون متجاوزين الجدار الشمالي باتجاه جبال نورديك، أطلق الكاماكي صرخة مدوّية.
هوييييي!
مع هبوب رياح عاتية، بدأت عاصفة ثلجية تكتسح المكان وتحجب الرؤية.
“سموك، يبدو أن مواصلة الطيران لم تعد ممكنة.”
“غيك! غيكغيكغيك!”
ما إن سمع أوتو كلام قاسم حتى أوقف الطيران فورًا وأنزل الكاماكي إلى الأرض(?).
فمهما كان الوايفرن، فإن الاستمرار في الطيران في مثل هذا الطقس قد يؤدي إلى حادث خطير لا محالة.
وفوق ذلك، لم تكن الوايفرن مخلوقات قوية أمام البرد، ولذلك لم يكن ممكنًا إبقاء الكاماكي هنا لفترة أطول مهما كان.
وليس لأن الحيوان لا يتكلم يمكن إنهاكه بلا رحمة.
فالإصرار على مواصلة الطيران، فضلًا عن كونه خطرًا من ناحية السلامة، كان أقرب إلى إساءة معاملة الحيوانات.
“كاماكي. عُد من حيث أتيت. مفهوم؟”
“كـراخ! كـراخ!”
“سنعود بسرعة.”
“كـراااخ!”
“لا تقلق.”
أعاد قاسم الكاماكي من حيث أتى.
كان الكاماكي يبدو وكأنه لا يريد مفارقة قاسم، لكنه لم يستطع الصمود أمام البرد القارس، فاضطر إلى الطيران عائدًا نحو جهة الجدار.
‘جنون. الجو بارد فعلًا.’
ارتجف أوتو وهو يشعر وكأن جلده على وشك أن يتمزق.
حتى بالنسبة لأوتو الذي يستطيع تشغيل المانا، لم يكن البرد خلف الجدار أمرًا يمكن الاستهانة به.
فالرياح كانت حادة كالسكاكين، لدرجة أن الوجه المكشوف خارج الفراء كان يحترق ألمًا.
وحتى أصابع قدميه داخل الحذاء كانت تعتصرها آلام شديدة.
إلى حد أنه راوده شعور برغبة في قطع أصابع قدميه لو استطاع.
‘خذ هذا وادهِن به محيط وجهك جيدًا. واشرب هذا أيضًا.’
تذكّر أوتو ما كانت إليز قد أعدّته له، ففتح مخزن الفضاء الفرعي وأخرج منه كريمًا وجرعة.
“ادهِن المناطق المكشوفة.”
وزّع أوتو على كاميل وقاسم كريمًا مصنوعًا من زيت أشجار لا تنمو إلا خلف الجدار.
سحك، سحك.
ما إن دُهن الزيت على الأجزاء المكشوفة من الجلد حتى خفّ الألم الذي كان يوحي بالتمزق قليلًا.
غلوك غلوك!
وبعد شرب الجرعة المصنوعة من عصير ثمرة متفجرة، وهي نبات آخر لا ينمو إلا خلف الجدار، تلاشى الإحساس بالبرد وبدأ الدفء يسري في الجسد.
ومع ذلك، لم يختفِ البرد تمامًا.
وووونغ!
حتى مع تشغيل المانا.
‘بيئة لعينة فعلًا، هذا المكان.’
أدرك أوتو تمامًا لماذا يُقال إن ما وراء الجدار هو أخطر وأكثر البيئات قسوة في القارة.
فالأرض خلف الجدار لم تكن في الأصل مكانًا خُلق ليعيش فيه البشر.
وكون القبائل الهمجية القوية استطاعت الازدهار في هذه الأراضي كان بفضل قوة الأثر المقدس، ولولا ذلك لما تمكنوا أبدًا من الحفاظ على تعداد سكاني يبلغ مئات الآلاف.
“هيا.”
ما إن انتهى أوتو ورفاقه من الاستعداد حتى توجهوا نحو جبال نورديك التي كانت تُرى من بعيد.
تأرجح!
انزلقت القدم!
حتى المشي خلف الجدار لم يكن أمرًا سهلًا.
فالتضاريس لم تكن أرضًا مستوية، بل منطقة صخرية مليئة بالحجارة، بحيث إن أي غفلة قد تؤدي إلى التواء الكاحل والسقوط.
ولهذا السبب تحديدًا لم يستخدموا وسيلة تنقل مثل الزلاجات، واختاروا السير على الأقدام خطوة بخطوة.
***
كانت الرحلة نحو جبال نورديك وعرة، وكان أول اختبار فيها مكانًا يُدعى 'غابة الشفرات'.
“احذروا.”
حذّر أوتو رفاقه.
“هنا، مجرد خدش بسيط يمكن أن…….”
“آه!”
لم يكد أوتو يُكمل كلامه حتى أطلق قاسم صرخة قصيرة.
جُررررر……
كان الدم يتدفق بغزارة من أعلى ذراع كاسيم الأيمن.
وسرعان ما تجمّد وتحول إلى جليد قاسٍ.
كان قد احتكّ بجسده بغصن شجرة أثناء السير بلا انتباه، فانشقّ جلده على الفور.
“هذه الأشجار، مجرد لمسها يقطع الجسد، فانتبهوا. أحيانًا تُقطع الرؤوس بالكامل.”
“ماذا؟!”
“إنها غابة ملعونة بلعنة قديمة، حتى الاحتكاك بالغصن قد يودي بحياتك.”
“يا-يا إلهي.”
“لذلك، تحركوا بحذر شديد. لا تقتربوا من الأغصان أبدًا. القطع أهون الشرور، أما إن طُعنتم فلن تتمكنوا من الحركة أصلًا. انظروا هناك.”
أشار أوتو إلى جثة غزال متجمدة تمامًا في البعيد.
كان الغزال مطعونًا بغصن بارز، وقد تجمّد حتى الموت في مكانه، وبدا واضحًا أنه لم يمت فقط بسبب الطعنة نفسها.
“لا تقل…….”
نظر قاسم إلى أوتو بوجه مصدوم.
“نعم.”
أومأ أوتو برأسه.
“يموت لأنه لا يستطيع الإفلات.”
“هاهاها…….”
“أشجار هذه الغابة لا تنكسر أبدًا، فإذا طُعنتَ فلن تستطيع التحرك حتى يأتي أحد وينزعك بالقوة. والبرودة تتسلل من موضع الجرح وتُجمّد الجسد من الداخل.”
ولهذا السبب لم يستخدم أوتو تقنية تقليص المسافة.
ففي مثل هذه الحالات، كان بإمكانه استخدام إحدى قدرات مهرج البلاط، تقليص المسافة، للتحرك بسرعة، لكن استخدامها هنا كان سيجعله أقرب إلى الموت.
لو تحرك بسرعة وجرحته أحد الأغصان، فمن المحتمل فعلًا أن يُبتَر ذراعه أو ساقه.
“س-سأكون حذرًا.”
كان قاسم قد ذاق طعم الخطر مرة واحدة، فهدّأ صدره الذي كاد يقفز من مكانه، وبدأ يتحرك بحذر شديد وفق نصائح أوتو.
‘المشكلة الحقيقية ستكون بعد الوصول إلى منتصف الجبل.’
استحضر أوتو ما ينتظرهم لاحقًا، فارتعد اشمئزازًا.
الوصول إلى منتصف جبال نورديك كان ممكنًا بالحذر والاعتماد على معرفته، لكن ما بعد ذلك كان بداية الرحلة المرعبة بحق.
فقسوة ما وراء الجدار لم تكن قد بدأت بعد أصلًا.
***
بينما كان أوتو يتجه نحو جبال نورديك من وراء الجدار، بدأت عائلة سالزبورغ بالتحرك هي الأخرى.
أولًا، توجّه جيانكارلو، ربّ عائلة سالزبورغ والدوق الأكبر للشمال، إلى عاصمة الإمبراطورية ليحظى بمقابلة الإمبراطور.
فمهما كان الدوق الأكبر للشمال، فإن إبرام هدنة مع القبائل الهمجية لم يكن أمرًا يمكن البتّ فيه بشكل منفرد، بل كان لا بد من الحصول على موافقة الإمبراطور.
“الدوق جيانكارلو! لقد أتيت! هاهاهاهاها!”
ما إن طلب جيانكارلو المثول حتى هرع الإمبراطور إليه على عجل.
فجيانكارلو كان الشخص الأكثر ثقة لدى الإمبراطور في الوقت الحالي، بل كان تقريبًا الدعامة الوحيدة التي يعتمد عليها.
“أتشرّف بلقاء جلالتك.”
جثا جيانكارلو على ركبة واحدة أمام الإمبراطور وأدّى التحية.
“ما الذي جاء بك إلى لقائي، أيها الدوق الأكبر؟ هل هناك أمر ما قد حدث وراء الجدار؟”
بدا أن الإمبراطور غير مرتاح لقدوم جيانكارلو المفاجئ دون تحذير مسبق.
“نعم، جلالتك. ليس أمرًا طارئًا على الفور. غير أن هناك مسألة بالغة الأهمية أودّ التشاور مع جلالتك بشأنها، ولذلك طلبت المثول.”
“تفضّل بالكلام، أيها الدوق.”
“نرغب في تعليق الحملات خلف الجدار مؤقتًا، وإبرام صلح مع القبائل الهمجية.”
“ص-صلح مع القبائل الهمجية؟!”
ارتبك الإمبراطور بشدة عندما سمع تصريحًا لم يكن يتوقعه أبدًا من فم جيانكارلو.
فالقبائل الهمجية خلف الجدار كانت تشكّل تهديدًا عظيمًا ليس فقط لإمبراطورية آراد، بل للقارة بأسرها، وكانت عدوًا لدودًا خاض معهم حروب استنزاف متواصلة لأكثر من أربعمئة عام.
ولذلك كان من الطبيعي أن يعجز الإمبراطور عن استيعاب فكرة إبرام صلح معهم.
“كيف خطر لك مثل هذا الرأي؟”
“نعم، جلالتك.”
أجاب جيانكارلو.
“صحيح أن دولتنا خاضت حروبًا مع القبائل الهمجية على مدى قرون، إلا أن حدّة هذا الصراع خلال السنوات العشر الأخيرة بلغت حدًا مفرطًا.”
“همم.”
“وبسبب ذلك، بلغ إرهاق قواتنا حدًا كبيرًا، وكانت الخسائر البشرية فادحة. فضلًا عن أن تكاليف الحرب كانت فلكية بحق، ولذلك أرى أنه من الصواب الآن السعي إلى فترة من التهدئة.”
“لكن أليست إليز موجودة في دولتنا؟”
قال الإمبراطور ببراءة ساذجة، مقذفًا بكلام فجّ دون تفكير.
“ألا يكفي إرسال حفيدتك لتكنس القبائل الهمجية كلها؟”
في تلك اللحظة، كاد الغضب أن يفور في صدر جيانكارلو.
فبالنسبة له، كانت إليز حفيدة عزيزة لا يحتمل أن تمسّها أذى.
صحيح أن عائلة سالزبورغ كانت أسرة عريقة في السيف، تعظّم القوة وتتخذها نهجًا، لكنها لم تكن عائلة مولعة بالحرب أو مهووسة بالقتال.
لقد حاربوا القبائل الهمجية جيلًا بعد جيل فقط من أجل حماية إمبراطورية آراد والقارة، لا لأنهم يستمتعون بالحرب.
وخاصة إليز، فقد كانت تمثل له جرحًا حساسًا في هذا الشأن.
فبفضل موهبتها العبقرية التي لم يشهد لها مثيل في تاريخ عائلة سالزبورغ، اضطرت منذ صغرها إلى الخروج إلى ساحات القتال، واضطرت حتى يومنا هذا إلى قتل عدد لا يحصى من الناس، مستنزفة بلا رحمة.
ومع ذلك، كان الإمبراطور يتعامل مع إليز وكأنها سلاح قتل للإمبراطورية، أو أداة لحلّ المشكلات.
مع أن إليز، مهما بلغت قوتها، لم تكن آلة لقتل البشر، بل امرأة واحدة لا غير……
“جلالتك.”
كبح جيانكارلو غضبه متمسكًا بولائه، وخاطب الإمبراطور بصوت هادئ.
“حتى إليز لا يمكنها أن تظل تجوب ساحات الحرب إلى الأبد.”
“هل هذا كذلك؟”
“وفضلًا عن إليز، فإن فرساننا وجنودنا أيضًا بلغ بهم الإرهاق مبلغًا عظيمًا، وكثير من رعايانا فقدوا عائلاتهم في الحروب ضد القبائل الهمجية. وحتى لو استؤنفت الحرب لاحقًا، فإننا في الوقت الحالي بحاجة إلى التقاط أنفاسنا.”
“همم.”
فكّر الإمبراطور قليلًا، ثم أومأ برأسه.
“إن كان هذا هو رأي الدوق، فلا بد أن فيه صوابًا. افعلوا ما ترونه مناسبًا. سأوكل شؤون ما وراء الجدار كلها إليكم.”
“أغدقت عليّ بفضلك، جلالتك.”
وهكذا، نجح جيانكارلو في الحصول على موافقة الإمبراطور لإبرام صلح مع القبائل الهمجية.
على أي حال، لم يكن من المحتمل أصلًا أن يرفض الإمبراطور طلب جيانكارلو.
***
بفضل المعرفة التي كان يمتلكها أوتو، نجح الفريق في الوصول بسلام إلى منتصف جبال نورديك.
“من الآن فصاعدًا ستنتشر القبائل الهمجية التي تحرس الأرض المقدسة بكثرة، فلنكن جميعًا حذرين.”
“نعم، سموّك.”
“حسنًا.”
“غيك! غيكغيكغيك!”
وهكذا واصلوا تسلّق جبال نورديك.
روور!
وفجأة، وقع زلزال خفيف.
“ما هذا……؟”
عبس أوتو وهو ينظر حوله، لكن لم يحدث شيء يُذكر.
“يبدو أنه كان زلزالًا بسيطًا.”
“على الأغلب.”
أومأ أوتو برأسه لكلام كاميل وتابع السير.
لكن.
“أه؟ أه؟!”
اتسعت عينا قاسم وهو ينظر إلى الأعلى في البعيد.
لأن…….
رووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووووو-!!!
كان سيل أبيض ناصع يندفع نحوهم.
“……!”
“……!”
“……!”
“……!”
شحب وجه أوتو وكاميل وقاسم وبنغ دفعة واحدة.
انهيار جبلي.
لا، انهيار ثلجي.
بسبب الزلزال الخفيف الذي وقع قبل قليل، انهارت كتل هائلة من الثلج، وتسببت في انهيار ثلجي مرعب.
“ا-اهربواااااااااا-!!!”
انفجر من فم أوتو صراخ يكاد يكون صرخة يأس، لكن الوقت كان قد فات.
فقد بدأ الانهيار الثلجي على مسافة قريبة جدًا، ولم يكن هناك متسع من الوقت للرد أو التصرّف، ليجرفهم معه بلا رحمة.
***
بعد مرور عدة ساعات على وقوع الانهيار الثلجي.
“أمم.”
استعاد قاسم وعيه بصعوبة وفتح عينيه.
“هذا المكان…….”
لم يكن هناك شيء حوله.
‘أين سموّه؟ وأين السير كاميل؟ وأين بنغ؟’
ما إن استيقظ قاسم حتى أخذ يبحث عن أوتو وكاميل وبنغ، لكن لم يكن أحد منهم في مرمى بصره.
ثم…….
‘ما هذا الإحساس الزغبي الكثيف……؟’
أدرك قاسم فجأة أنه كان مستلقيًا فوق شيء يشبه كتلة من الفرو الناعم، فنهض بسرعة.
“م-ما هذا؟!”
انتفض قاسم فزعًا.
والسبب…….
“……zZ.”
اتضح أنه كان داخل حضن كائن ثلجي عملاق الجثة، من نوع رجال الثلج.
كان رجل الثلج يحتضن قاسم بإحكام كما لو كان يتعامل مع رضيع، وهو نائم نومًا عميقًا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات😥