رجلٌ وسيمٌ ذو شعرٍ أشقرَ يقترب من البياض.
كان طويل القامة، ذا نظراتٍ حادّة، يتجوّل في الحديقة بخطواتٍ بطيئة.
حتى في قلب البرد القارس، كانت أزهار الجليد التي تنمو ذاتيًا تتلألأ بألوان قوس قزح تحت أشعة الشمس.
“الطقس جميل. نادرٌ على غير العادة.”
قال فاسيلي وهو يتأمّل الحديقة ويُدلي بانطباعه.
هذا المكان يقع وراء البحر الأسود، في أرضٍ شديدة القسوة.
من بين 365 يومًا في السنة، يُعدّ عدد الأيام التي تسطع فيها الشمس قليلًا يُحصى على الأصابع.
لذلك، في أيامٍ كهذه، كان من الأفضل الخروج إلى الهواء الطلق والتعرّض لأشعة الشمس.
“الجيش.”
سأل فاسيلي قادة الجيش المصطفّين.
إنه إمبراطور الإمبراطورية الشمالية رومانوف.
حاكم هذه الإمبراطورية المتجمّدة.
والحاكم الذي سيغزو القارّة مستقبلًا.
“نعم، جلالتك.”
أجاب القائد العام وهو ينحني بخشوع.
“التقدّم جنوبًا يسير بسلاسة، جلالتك.”
“هل هو كذلك.”
“كما أن بناء سفن النقل يجري على قدمٍ وساق. وستتقدّم القوات اللاحقة جنوبًا تباعًا.”
“أيّ مستجدّات.”
“لا شيء يُذكر، جلالتك.”
“جيّد.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فاسيلي.
“كم سيستغرق الأمر.”
“نعم، جلالتك. في أقرب تقدير، يمكننا إنهاء جميع الاستعدادات وعبور البحر الأسود خلال ثمانية أشهر.”
“ثمانية أشهر……”
بدا فاسيلي راضيًا عن إجابة القائد العام.
“أسرع مما توقّعت.”
“نعم، جلالتك. تسير الأمور كما لو كانت تروسًا دقيقة متشابكة بإحكام. وربما يمكننا تقليص المدة أكثر.”
“لا داعي للاستعجال.”
هزّ فاسيلي رأسه.
“أن يُسوّي الفيلق الفولاذي القارّة بالأرض أمرٌ مفروغٌ منه. سواء حدث ذلك بعد عشر سنوات أم لا. أليست قوة وطننا قد تجاوزت القارّة أصلًا؟”
“نعم، جلالتك.”
“كلّ ما أرجوه هو أن تكون عملية التقدّم جنوبًا سلسة.”
“حُكمٌ حكيم، جلالتك.”
لم يكن فاسيلي، إمبراطور الإمبراطورية الشمالية، متعجّلًا أبدًا.
بل على العكس، كان هادئًا ومتمهّلًا.
إذ إنه كان واثقًا سلفًا من النصر في حرب الفتح، ولذلك كان يُعير العملية اهتمامًا أكبر من النتيجة.
“وماذا عن تحرّكات أهل القارّة.”
“نعتذر، جلالتك.”
“ما زلتم عاجزين عن رصدها إذن.”
من منظور الإمبراطورية الشمالية، كان استطلاع القارّة أمرًا شبه مستحيل.
فمهمّة الاستطلاع كانت قاسية إلى حدٍّ مفرط.
كان على الكشّافين عبور البحر الأسود، واجتياز أراضي البرابرة، ثم تخطّي الجدار الشمالي العظيم.
مهمّة يستحيل إنجازها عمليًا.
أما العودة، فهي أصعب من ذلك بكثير.
“الإمبراطور الآكل للبشر كايروس. حقًا شخصية مذهلة. ذلك الجدار العظيم الذي شاده لا يزال درعًا يحمي القارّة. لا أدري إلى أي مدى كان نظره بعيدًا. لولاه لكان توسّع وطننا إلى القارّة قد حدث في وقتٍ أبكر بكثير. إنه عَرّاف بحق. ينبغي للقارّة أن تشكره.”
“لكن، جلالتك.”
انحنى القائد العام بعمق.
“حتى إنجازات كايروس هذه، ستنهار في نهاية المطاف أمام الفيلق الفولاذي لجلالتك.”
“بالطبع سيكون ذلك.”
أومأ فاسيلي برأسه.
“وعلى أنقاض الجدار العظيم، سنضع أساس الإمبراطورية العظمى رومانوف.”
“نعم، جلالتك.”
“لا حاجة للتكلّف في مراقبة ما وراء الجدار. فما الذي بوسعهم فعله على أيّ حال.”
“بالطبع، جلالتك.”
“لكن، يجب مراقبة البحر الأسود بدقّة.”
البحر الأسود.
البحر الداكن الذي يصل بين القارّة والإمبراطورية الشمالية.
ومن وجهة نظر الإمبراطورية الشمالية، كان عبور ذلك البحر أمراً بالغ الأهمية.
وبما أنهم كانوا واثقين من تفوّقهم التقني والعسكري على القارّة، فقد قرّروا تركيز كلّ جهودهم على إنزال الفيلق الفولاذي بسلام.
***
امتطى أوتو الوايفرن وعبر الجدار، مجتازًا أراضي القبائل الهمجية، حتى وصل إلى أطراف القارّة.
تشا!
تشااااه!
عند نهاية القارّة، حيث كانت الأمواج السوداء الهائجة تتلاطم بعنف.
كان ما ينتظر أوتو هناك هو أسطول مملكة إيوتا الذي يقوده دريك.
“مجنون.”
أطلق أوتو لسانه دهشةً وهو ينظر إلى حجم القوّة البحرية.
فلا عجب في ذلك، إذ إن حجم الأسطول كان هائلًا بحق.
فحول الأسطول الأسود لملك القراصنة، كانت تقف ما يقارب مئة سفينةٍ حربية أو يزيد، مستعرضةً هيبةً مهيبة.
كانت قوّةً بحرية طاغية إلى حدّ أن حتى بحرية إمبراطورية آراد، أقوى دول العالم، لم تكن لتقوى على مجاراتها.
‘التقاط دريك كان فعلًا ضربة موفّقة من الحاكم.’
أعاد أوتو تقييم قرار استقطاب دريك حين رأى أسطوله وقد بلغ هذا الحد من النمو.
ففي الأصل، لم يكن استقطاب دريك ضمن الخطة.
لكن من كان ليتوقّع أن يُحدث تأثير الفراشة هذا مكسبًا ضخمًا إلى هذا الحد.
‘بهذا الحجم من الأساطيل، لعلّ خوض معركة بحرية ضد الإمبراطورية الشمالية يصبح ممكنًا.’
ازداد إشراق وجه أوتو وهو يشاهد أسطوله بعينيه.
إذ إن نجاح دريك في بناء أسطولٍ يفوق التوقّعات يعني أنّ وسيلةً أخرى قد أُضيفت لصدّ غزو الإمبراطورية الشمالية.
“الوحدة… انتباه!”
يا إلهي!
“حيّوا جلالة الملك!”
“ولاء!”
مع أوامر الضابط، أدّى جنود البحرية التابعة لمملكة إيوتا تحيّةً جماعية نحو أوتو.
“أتشرّف بمقابلة جلالتك.”
جثا دريك على ركبةٍ واحدة وأدّى التحية لأوتو.
وكانت هيئة دريك منضبطة إلى حدٍّ كبير، كما كانت شديدة الاحترام.
موقفٌ يفيض توقيرًا وولاءً لأوتو.
‘ذاك هو جلالة الملك إذن!’
‘يقال إنه يحمل دماء تنين، أليس كذلك؟’
‘قيل إنه أجمل رجال القارّة.’
لم يجرؤ ضبّاط وجنود البحرية على فتح أفواههم بسبب مراسم الاستقبال، لكن عيونهم وحدها كانت كافية للتعبير عن إجلالهم لأوتو.
خلال تلك الفترة، كانت إنجازات أوتو تُضخَّم وتُزيَّن، وأحيانًا يُساء فهمها، حتى إن الشائعات عنه لم تعد مجرد أساطير، بل اقتربت من أن تصبح اساطير.
“تعبتَ في القدوم من طريقٍ بعيد.”
“لا أبداً.”
هزّ دريك رأسه.
“أليس الاستجابة لنداء جلالتك هي مهمتي؟”
“يبدو أن التملّق زاد كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها؟”
“إنه من القلب.”
ابتسم دريك لأوتو.
‘يا سيدي.’
كان شعور دريك تجاه أوتو صادقًا.
صحيح أنه كان يعاني من ضغطٍ هائل كلما طالبه أوتو بدفع أموال الإتاوة.
ولم يترك وسيلةً ولا طريقة إلا واستخدمها لجمع تلك الإتاوات، حتى إنه هاجم بحريات دولٍ أخرى، وفعل كل شيء تقريبًا باستثناء ذلك.
وهكذا، قبل أن يشعر، أصبح ملك القراصنة.
وحين استعاد وعيه، كان قد سحق جميع أمراء القراصنة الآخرين، وأصبح وجودًا يمكن أن يُسمّى بحق ملك القراصنة الحقيقي.
كاد أن يُنهي حياته كمسعورٍ مهووس بالانتقام، لكنه انتهى به المطاف، على هذا النحو، أميرالًا في البحرية النظامية يهيمن على البحار.
“هل لي أن أسأل عن سبب استدعائي؟”
“ستقع معركة بحرية كبرى خلال عام.”
“معركة بحرية تعني…….”
“سيكون الطرف المقابل هو أسطول البحرية للإمبراطورية الشمالية.”
“الإمبراطورية الشمالية لن تتمكن أبدًا من عبور البحر الأسود……”
“نحن في وضعٍ أضعف بكثير.”
“ماذا؟!”
ارتعب دريك من كلام أوتو.
“م-ماذا تقصد بذلك؟”
“بالمعنى الحرفي.”
أجاب أوتو بهدوء.
“القوة البحرية للإمبراطورية الشمالية هي الأقوى في هذا العالم.”
“لا أستطيع تصديق ذلك.”
“إنها الحقيقة.”
الأسطول الذي يعرفه أوتو للإمبراطورية الشمالية كان عبارة عن سفنٍ فولاذية مزوّدة بمحركات تعمل بحجارة المانا.
وبسبب تركيزهم على بناء سفن النقل، فلن يكون عدد السفن الحربية كبيرًا، لكن حتى مع ذلك، فإن مواجهتهم بالقوة البحرية لمملكة إيوتا لن تكون مهمة سهلة.
“الفارق في التكنولوجيا هائل. الإمبراطورية الشمالية تمتلك أسطولًا متقدمًا علينا بعدة أجيال. إذا اشتبكنا معهم مباشرة، فسنُباد.”
“يا-يا للهول.”
“لهذا استدعيتك. علينا أن نستعد.”
لم يكن من السهل على دريك تقبّل الأمر، لكنه في النهاية لم يجد بدًا من تصديق أوتو.
فكلمات أوتو كانت مطلقة، ولم يكن ممن ينطق بالهراء أبدًا.
“ما الذي يجب علينا فعله؟”
“سأشرح لك الأمر خطوةً خطوة. سنجعل هذا المكان قاعدةً بحرية، ونستعد للمعركة البحرية مع الإمبراطورية الشمالية.”
“مفهوم.”
قضى أوتو عدة أيام يتحدث مع دريك، يعلّمه ويشاوره حول طرق مواجهة القوة البحرية للإمبراطورية الشمالية.
والنقطة المطمئنة نوعًا ما، أن دريك كان يمتلك الآثار المقدسة لأمراء القراصنة، ما أتاح وسائل يمكنها تعويض فارق التكنولوجيا إلى حدٍّ ما.
‘نعم، بهذا القدر، حتى لو لم نخض مواجهةً مباشرة، يمكننا على الأقل قطع الإمدادات اللاحقة. وإذا حالفنا الحظ، فالنصر ليس مستبعدًا.’
بعد انتهاء حديثه مع دريك.
“سأتسلل الآن إلى الإمبراطورية الشمالية. أعِرني سفينةً سريعة.”
“نعم، جلالتك.”
امتطى أوتو مع فرسان السيف السحري السفينة السريعة التي وفّرها دريك، وعبروا البحر الأسود.
***
عبر أوتو البحر الأسود، فأخفى السفينة السريعة في منطقةٍ نائية، ثم تحرّك خفيةً بمحاذاة الساحل.
وعندما وصل بهذه الطريقة إلى القاعدة البحرية للإمبراطورية الشمالية……
“م-مجنون.”
لم يتمالك أوتو نفسه من الذهول عندما وقعت عيناه على حجم القاعدة البحرية للإمبراطورية الشمالية.
“يا-يا جلالتك.”
“يا إلهي.”
“ما كلّ هذا؟”
حتى فرسان السيف السحري الذين شاركوا أوتو في هذه المهمة لم يستطيعوا كبح دهشتهم من ضخامة القاعدة البحرية للإمبراطورية الشمالية.
قاعدة مؤتمتة بالكامل.
وفوق ذلك، فإن الهيبة التي تبعثها السفن الحربية المصنوعة من الفولاذ كانت مشهدًا صادمًا بالنسبة لأهل القارة.
وحتى مجرد النظر إلى سفن النقل التي كانت قيد البناء في حوض السفن البعيد، كان كافيًا لإدراك أنها مختلفة تمامًا عن سفن القارة، اختلافًا في المستوى نفسه.
وكان ذلك دليلًا على أن الإمبراطورية الشمالية تمتلك تفوقًا تقنيًا لا يقل عن عدة مئات من السنين مقارنة بالقارة.
لكن ما أدهش أوتو أكثر من أي شيء آخر هو الحجم.
‘لم يكن الأمر إلى هذا الحد.’
كان أوتو يعلم أن مستوى التطور التقني للإمبراطورية الشمالية غير طبيعي.
لكن حجم القاعدة البحرية، وعدد السفن الحربية، وسفن النقل بدا أكبر بنحو مرة ونصف مما كان يتوقعه.
وكان ذلك دليلًا على أن الواقع لا يطابق تمامًا ما كان قد اختبره في اللعبة.
‘بهذا الشكل، لن يكفي مجرد صدّهم. كان مجيئي إلى هنا قرارًا صائبًا. لو لم أقم بالاستطلاع مسبقًا، لكانت الخسائر أكبر بكثير.’
في الحقيقة، لم يكن أوتو ينوي أصلًا استطلاع الإمبراطورية الشمالية.
لكن بعد أن واجه مرارًا متغيرات غير متوقعة وأزمات متلاحقة، أصبح أكثر حذرًا.
حتى المعلومات التي كان يعرفها مسبقًا بات يعيد التحقق منها ويدقق فيها مرةً أخرى.
‘بهذا الحجم، سيكون من الصعب صدّهم داخل أراضينا. يجب أن نربك العدو في عقر داره أيضًا.’
وبهذا التفكير، تسلل أوتو سرًا إلى داخل القاعدة البحرية للإمبراطورية الشمالية.
وبسبب قلة عددهم، لم يكن التسلل صعبًا للغاية.
‘يجب أن أسيطر على أحد الضباط الكبار ذهنيًا.’
بدأ أوتو، برفقة فرسان السيف السحري، يجوب القاعدة البحرية بحثًا عن هدفٍ مناسب.
‘القادة الكبار من مستوى القائد العام أصلًا لن يخضعوا للسيطرة الذهنية. قوتهم العقلية قوية جدًا. فيكتورفيتش… ذاك سيكون مثاليًا.’
كان فيكتورفيتش ضابطًا برتبة لواء (★)، ويشغل منصب مستشار القائد العام للإمبراطورية الشمالية.
وبحكم كونه مستشار القائد العام، لم يكن من المبالغة القول إن فيكتورفيتش كان مطّلعًا على معظم الأسرار العسكرية للإمبراطورية الشمالية.
ولو أمكن السيطرة عليه ذهنيًا، فلن يكون بالإمكان فقط الحصول على كامل خطط الإمبراطورية الشمالية العسكرية، بل وحتى قلب موازين الحرب عبر تسريب معلومات مضللة.
صحيح أن لذلك حدودًا، لكن بالنسبة لأوتو في الوقت الراهن، لم يكن هناك شك في أن فيكتورفيتش هو الشخص الأكثر إلحاحًا وأهمية.
وفوق ذلك، كان أيضًا من أكثر الأشخاص ملاءمةً للخضوع للسيطرة الذهنية بواسطة سلطة سرقة الروح.
لكن المشكلة أن أوتو نفسه لم يكن يعلم أين يوجد فيكتورفيتش.
“عليكم أن تتجولوا قدر الإمكان في أرجاء المكان، وتتعرفوا على التضاريس، والبنية الداخلية، ومواقع المنشآت المختلفة. أما أنا فسأتعمق أكثر في التسلل لأحاول تأمين هدفٍ عالي القيمة.”
“نعم، جلالتك.”
وبعد أن أصدر أوتو أوامره لفرسان السيف السحري، انطلق للبحث عن فيكتورفيتش.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.