اجتماع عُقد على عجل.
“لقد بدأ الإمبراطورية الشمالية بالتحرك.”
فتح أوتو فمه وتكلم.
“……!”
“……!”
“……!”
كان الحاضرون في الاجتماع جميعهم بملامح توحي بأن ما كان لا بد أن يأتي قد أتى أخيرًا.
كانت التوترات تملأ وجوههم.
وليس ذلك بغريب، إذ إن قوة الإمبراطورية الشمالية أصبحت معروفة بالتفصيل الآن.
فبينما كان أوتو وإليز يخضعان لتدريب العزلة المغلقة، أرسل الجواسيس الذين زُرعوا في مقر قيادة الإمبراطورية الشمالية معلومات، فانكشفت حقيقة تلك القوة الهائلة.
وفي مثل هذا الوضع، هل بدأت الإمبراطورية الشمالية بالتحرك الآن؟
لقد وقع حقًا الحدث الذي حذّر منه أوتو مرارًا، والذي كان أقرب إلى نبوءة.
“الجيش الاستكشافي الأول للإمبراطورية الشمالية سيعبر البحر الأسود ويهبط هنا في نيوركير.”
قال أوتو وهو يشير بعصا القيادة إلى الخريطة.
كانت نيوركير منطقة تقع في أقصى شمال القارة، ولم تكن سوى قرية صيد صغيرة تمارس فيها القبائل الهمجية نشاط الصيد البحري.
لكن من الناحية العسكرية، كانت موقعًا مثاليًا لهبوط جيش ضخم، لذلك كان توجه أسطول الإمبراطورية الشمالية إليها أمرًا شبه محسوم.
“بعد أن تهبط قوات الإمبراطورية الشمالية في نيوركير، ستؤسس موقعًا للتمركز، وستغزو أولًا مملكة كييف.”
أدار أوتو نظره نحو سيريس.
“الأخ سيريس.”
“نعم!”
“بمجرد انتهاء الاجتماع، سوف تذهب معي إلى مملكة كييف.”
“حسنًا!”
“دورك مهم. يجب أن تجذب قوات الإمبراطورية الشمالية إلى مملكة كييف قدر الإمكان.”
كانت مملكة كييف بالنسبة لقوات الإمبراطورية الشمالية أشبه بقبر.
فإذا أُدير القتال بشكل جيد، فمن الممكن إلحاق خسائر فادحة بالإمبراطورية الشمالية، ولهذا كانت فعليًا جوهر هذه الحرب.
“وسير قاسم.”
“نعم، أنا هنا.”
“ستغزو الإمبراطورية الشمالية توندرِيا قريبًا أيضًا. بما أنك قد قدت تحالف الأعراق المختلفة بالفعل، فلن يكون الدفاع صعبًا. بعد صدّ غزو الإمبراطورية الشمالية، أعد ترتيب الصفوف وشنّ هجومًا مضادًا. زعزعوا مؤخرة العدو.”
“اترك الأمر لي!”
“غيك! غيك غيك غيك!”
أومأ قاسم وبنغ برأسيهما كما لو كانا يقولان لا داعي للقلق.
“اللورد راغنار.”
“تكلّم.”
أجاب راغنار، ملك القبائل الهمجية.
“قد جنودك وتظاهروا بالانسحاب تزامنًا مع هبوط قوات الإمبراطورية الشمالية.”
“كحّم!”
أطلق راغنار سعالًا متحشرجًا مليئًا بعدم الارتياح، وكأن الأمر لم يرق له.
فبالنسبة لراغنار، وهو من القبائل الهمجية، كان إظهار الظهر للعدو والفرار يُعد فعلًا مهينًا لا يُحتمل.
“أتطلب منا تحمّل مثل هذا العار؟ هل أهل القارة جبناء؟”
“ليس الأمر كذلك…….”
“إذا كنتم قد أنهيتم كل الاستعدادات، فلنحطم أوغاد الإمبراطورية الشمالية……”
“ألا تفعلون كما يُؤمر به؟ لماذا كل هذا الكلام؟ يا أخي الأكبر؟”
في تلك اللحظة، ظهرت أوليف وهي ترتدي درعها، ووبّخت راغنار.
“أ-أوليف؟ عدتِ إلى ارتداء الدرع…؟”
“أليس لأن أمر سموّه لا يعجبك؟”
قبضت أوليف على قبضتها بخفة.
ارتجف!
عندها، ارتعب راغنار فجأة، وكأنه لم يُظهر أي انزعاج قبل لحظات.
“لا، لا. ليس هذا المقصود. إن أبناء الصقيع لدينا…”
“هل أذكّرك ببعض ذكريات الماضي؟”
عند كلمات أوليف تلك، أطبق راغنار فمه بإحكام.
طفولتهما.
كان راغنار يتعرض للضرب من أوليف بشكل يومي، ولم يكن يتخيل قط أنه سيصبح ملكًا لقبائل الهمجية.
لو لم تسأم أوليف من قبائل الهمجية وترحل إلى القارة، لما تمكن راغنار من اعتلاء العرش أبدًا.
ولهذا، كان في أعماق راغنار خوف راسخ من شقيقته الصغرى أوليف، تشكّل منذ الطفولة.
“لقد تمرّنت قليلًا خلال الأشهر الماضية، فهل نرى إن كنت قد استعدت قوتي القديمة؟”
“……”
“التزموا الصمت ونفّذوا ما يُؤمر به. مفهوم؟”
أومأ راغنار برأسه صعودًا وهبوطًا بعنف.
‘إصابة موفّقة يا رئيسة الخادمات!’
أوتو أشار خلسة بإبهامه نحو أوليف، ثم تابع الاجتماع مجددًا.
استمر الاجتماع بعد ذلك لساعات طويلة.
أصدر أوتو أوامره دون تعثّر، بسلاسة كجريان الماء.
‘قائد لا يُهزم، كما يُقال.’
‘حقًا.’
‘هذه الحرب لا يمكن أن نخسرها.’
الحاضرون في الاجتماع أومؤوا برؤوسهم وهم يشهدون قدرات أوتو كقائد أعلى، مؤمنين بالنصر دون أدنى شك.
فالأوامر التي كان يصدرها كانت حافلة باستراتيجيات وتكتيكات بارعة، مما لم يترك مجالًا إلا للثقة.
“……وأخيرًا.”
نظر أوتو إلى الجميع وهو يوصيهم.
“لا يموت أحد. هذا هو أمري الأخير.”
كانت أمنية صادقة.
لأن أوتو لم يكن يريد أن يخسر أحدًا.
***
غادرت الحملة الأولى للإمبراطورية الشمالية القاعدة البحرية وعبرت البحر الأسود، وكان مشهدها مهيبًا بحق.
سفن حربية فولاذية وسفن نقل مزوّدة بمحركات سحرية هندسية صُنعت من أحجار سحرية.
كان تحرك ذلك الأسطول الضخم وهو يشق البحر الأسود كافيًا لإثارة الرعب في نفوس من يراه.
تشششش!
كما أن البخار الأبيض المتصاعد من الأسطول جعل أسطول جيش الإمبراطورية الشمالية يبدو أكثر تهديدًا.
وفي قلب ذلك الأسطول.
كان إمبراطور الإمبراطورية الشمالية فاسيلي على متن السفينة القيادية، يتطلع إلى القارة التي تلوح في الأفق البعيد.
"كم يبلغ حجم قوات العدو الدفاعية."
"تكاد تكون معدومة يا جلالة الإمبراطور."
"إذن."
أومأ فاسيلي برأسه.
"هل نحن ضمن المدى الفعّال."
"نعم يا جلالة الإمبراطور."
"أطلقوا النار."
أصدر فاسيلي أمر إطلاق النار دون تردد.
"جهّزوا المدافع البحرية!"
"جهّزوا!"
وبمجرد صدور الأمر، قامت السفن الحربية التي كانت في مقدمة الأسطول بتجهيز مدافعها البحرية دفعة واحدة.
ووووم!
احمرّت المدافع البحرية بشدة، ثم سرعان ما بدأت تقذف النار.
بووم! بووم بووم! بووم! بووم بووم بووم! بووم! بووم! بووم بووم بووم! بووم! بووم بووم! بووم بووم! بووم!
انهالت وابل من القذائف على قرية الصيد الصغيرة نيوركير.
تبددت سحب الغبار والدخان الكثيف، وظهر مشهد نيوركير وقد تحولت إلى أرض محروقة.
لم يبقَ أي مبنى سليم.
ولم يُرَ أي كائن حي.
كانت المدافع البحرية للإمبراطورية الشمالية، الأقوى بعدة أضعاف من مثيلاتها في القارة، قد حولت أول منطقة احتلال إلى خراب تام.
"جيد."
تفحّص فاسيلي نيوركير التي صارت رمادًا عبر المنظار، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
"أنزلوا القوات."
"نعم يا جلالة الإمبراطور."
بأمر من فاسيلي، أنزل جيش الإمبراطورية الشمالية القوات البرية وشكّلوا موقع تمركز.
وبينما كان موقع التمركز يُنظَّم، ظل فاسيلي يستمتع بالنبيذ داخل سفينة القيادة على مهل، ولم يطأ أرض القارة إلا بعد مرور يومين.
"فليحضر جلالة الإمبراطور!"
تشاك!
عند نزول فاسيلي، اتخذ جنود الإمبراطورية الشمالية المصطفّون على الجانبين وضعية الانتباه دفعة واحدة.
"تحية لجلالة الإمبراطور!"
"ولاء! إخلاص!"
تلقى فاسيلي استقبال الجنود، ثم قبّل الأرض المتجمدة كاشفًا عن طموحه كفاتح.
"أيتها القارة. لقد جاءت أمتنا."
كان وجه فاسيلي، وهو يطأ أرض القارة، متوردًا بشدة.
كان غزو القارة أمنية قديمة للإمبراطورية الشمالية.
وهذه الحملة فرصة ذهبية لغسل إخفاقات الأسلاف.
وفوق ذلك، كانت القوة العسكرية قد تجاوزت القارة بالفعل، لذا فإن حرب الفتح هذه كانت، في حكم المؤكد، ناجحة سلفًا.
لم يتبقَّ سوى القضاء على القبائل الهمجية واحدة تلو الأخرى، ثم إسقاط الجدار العظيم الذي شيّده الإمبراطور آكل البشر كايروس في الماضي.
"أرسلوا مبعوثين إلى الدوق الشمالي الأكبر، وملك القبائل الهمجية، وملك كييف. أخبروهم أن الاستسلام سيقابله جزاء مناسب."
"نعم يا جلالة الإمبراطور."
أصدر فاسيلي أمره ثم توجه إلى الخيمة المُعدة للإمبراطور.
بعد بضعة أيام.
وكما كان متوقعًا، رفض جيانكارلو وراغنار وكفار عرض فاسيلي بالاستسلام رفضًا قاطعًا.
فأن يعرض الاستسلام بعد غزو أحادي دون إعلان حرب لا يختلف في حقيقته عن التهديد.
وفوق ذلك، فقد كانوا يستعدون للحرب منذ زمن طويل، ولم يكن من الممكن أن يقبلوا عرض فاسيلي.
"حمقى."
ابتسم فاسيلي ابتسامة ساخرة عندما عادت جثث الدبلوماسيين.
"أيجدر بي أن أقول شكرًا؟"
كان فاسيلي ممتنًا لجيانكارلو وراغنار وكفار لأنهم قتلوا الدبلوماسيين.
فقد كان ينوي اتخاذ هذه الحادثة ذريعة لتبرير الغزو.
"قودوا فيلق المناورة فورًا وهاجموا مملكة كييف."
"نعم يا جلالة الإمبراطور."
وهكذا بدأ الغزو الشامل للإمبراطورية الشمالية.
***
من ناحية أخرى، توجّه أوتو فور انتهاء الاجتماع مباشرةً إلى مملكة كييف برفقة سيريس.
لم يمتطِ أوتو وايفرن ولم يسافر على ظهر حصان.
“من هذا الطريق.”
جمع أوتو الأشخاص الذين سيتوجهون إلى مملكة كييف، ثم ركّز ذهنه.
في اللحظة التالية.
ومضة!
انكشف أمام أعين مجموعة أوتو مشهد مختلف تمامًا.
“ه-هذا…”
شهق كاميل من شدة الدهشة.
كانت أمامهم سهول زراعية شاسعة.
ورغم أن الزراعة لم تكن جارية الآن بسبب فصل الشتاء.
فإن وجود تحصينات دفاعية منصوبة في كل مكان، وتمركز قوات هناك، كان دليلًا واضحًا على أنها <سهل بيزدوريزا> التابع لمملكة كييف.
“ما الذي حدث؟”
استدار كاميل بسرعة نحو أوتو.
“هل هذه أول مرة ترى فيها قفزة مكانية؟”
أجابه أوتو بلامبالاة.
“ق-قفزة مكانية……؟”
“نعم.”
“يا إلهي.”
كان كاميل مذهولًا إلى درجة أنه لم يستطع استعادة توازنه.
فالسحر الخاص بالقفز المكاني كان يُعتقد في هذا العالم أنه اندثر منذ زمن بعيد.
حتى إن عائلة كونتاتشي، العريقة في السيف والسحر، لم تجرؤ على محاولة استخدام سحر القفز المكاني.
لكن أوتو كان مختلفًا.
فأثناء التدريب الانعزالي مع إليز، كرّس نفسه أيضًا لتدريب السحر، ونتيجة لذلك تمكن عبر قدرة مهرّج الحيل من إيقاظ سحر القفز المكاني.
ورغم أن زمن إعادة الاستخدام كان طويلًا وترافقه قيود متعددة، فإنه إذا توفرت الشروط كان قادرًا على القفز آلاف الكيلومترات دفعة واحدة.
“ولمَ كل هذا الذهول لأمر كهذا؟”
قال أوتو بنبرة مازحة، لكن أحدًا من المجموعة، بما فيهم كاميل، لم يستطع أن يضحك.
فاستخدام سحر القفز المكاني يعني أن مستوى أوتو في السحر قد بلغ ما يفوق مرتبة كبير السحرة.
“التعجب لاحقًا.”
قال أوتو ذلك ثم تحرك فورًا.
“لقد وصلتم.”
استقبل كفار، مرتديًا درعه، مع فرسان مملكة كييف، مجموعة أوتو.
“مرحبًا بعودتك! يا صاحب السمو!”
وفي هذه الأثناء، كان الكونت روشِن، الوطني المتحمس، يقف أيضًا مرتديًا درعه.
وكما توقع أوتو، لم يهرب الكونت روشِن، بل شارك في الحرب طوعًا.
“لنستعد. فجيش الإمبراطورية الشمالية سيصل قريبًا.”
“نعم، يا صاحب السمو.”
كان سهل بيزدوريزا ساحة المعركة التي ستشهد أعنف مواجهة بين مملكة كييف وجيش الإمبراطورية الشمالية.
والحفاظ على هذا المكان أو خسارته كان كفيلًا بقلب موازين الحرب رأسًا على عقب.
مكث أوتو عدة أيام في معسكر جيش مملكة كييف المتمركز في سهل بيزدوريزا، منتظرًا قدوم جيش الإمبراطورية الشمالية.
“يا صاحب السمو!”
اندفع فارس السيف السحري الذي خرج للاستطلاع على ظهر وايفرن إلى مقر القيادة مسرعًا ليبلغ أوتو.
“جيش الإمبراطورية الشمالية يتقدم نحونا!”
“المسافة؟”
“يُتوقع أن يبدأ الهجوم خلال نصف يوم!”
“حسنًا.”
أعلن أوتو فورًا حالة الاستعداد للقتال، ثم تحرك مع كفار إلى القلعة الواقعة في الخطوط الأمامية.
دُم! دُم! دُم! دُم!
ثبّت! ثبّت! ثبّت! ثبّت!
وسرعان ما ظهرت القوات الضخمة لجيش الإمبراطورية الشمالية في سهل بيزدوريزا.
“ي-يا إلهي!”
“يا له من جيش هائل……”
“اللعنة!”
أصيب جنود مملكة كييف بالذهول أمام حجم وهيبة جيش الإمبراطورية الشمالية الزاحف نحوهم.
جيش عظيم يقارب عدده ثلاثمائة ألف جندي كان كافيًا لبث الرعب في قلوب من يراه.
بدأ جيش مملكة كييف بالاضطراب.
“آآآآآآ!”
“لا، لا نستطيع الفوز!”
“هيييك؟!”
كان بعضهم ينهار في مكانه من شدة الخوف، أو يحاول إلقاء سلاحه والفرار.
الضغط الناتج عن الفارق في العدد، والرهبة، والخوف من الموت، انتشر بين صفوف جيش مملكة كييف كأنه وباء.
‘لا بد أنهم خائفون.’
لم يلم أوتو جنود مملكة كييف.
فالخوف من الموت أمر طبيعي للغاية بالنسبة للإنسان، ومهما تحلّى بالشجاعة فقد ينهار عقله، وهذا لا علاقة له بإرادة الفرد.
فلو كان بوسع الجميع ألا يخافوا الموت، لما كان للشجعان أي استحقاق للثناء.
تقدّم أوتو.
“لا تخافوا.”
انتشر صوت أوتو الخافت عبر سهل بيزدوريزا، وبث القوة في نفوس جنود مملكة كييف.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.