كان أوتو يتلقى معلومات جيش الإمبراطورية الشمالية شبه لحظيًا.
فالجواسيس الذين زرعهم هناك كانوا يؤدون مهامهم بإخلاص بالغ.
الخاضعون لسلطته عبر قدرة انتزاع الأرواح كانوا يلتقون دوريًا بفرسان السيف السحري وينقلون إليهم المعلومات.
وبفضل ذلك، كان أوتو يحصل على كمٍّ هائل من البيانات.
“أوه؟ هذا ليس جيدًا.”
تصلّب وجه أوتو تدريجيًا وهو يمسك بالتقرير.
“ما الأمر يا سموّك؟”
“يبدو أن أحدهم غاضب جدًا….”
أجاب أوتو بوجه متجهم.
“ومن يكون الغاضب؟”
“ومن غيره؟ فاسيلي.”
“تقصد إمبراطور الإمبراطورية الشمالية؟”
“نعم.”
أومأ أوتو.
“يبدو أنه في غاية الغضب.”
“أليس هذا طبيعيًا؟ لقد مُني بهزيمة ساحقة في المعركة الأولى، فمن الطبيعي أن يغضب.”
“صحيح، لكن الأمر مبالغ فيه.”
“ماذا…؟”
“بدأ التجنيد بالفعل.”
“……!”
“بل وأمر بزيادة إنتاج المصانع الحربية إلى ثلاثة أضعاف المعتاد، ورفع إنتاج التريتون إلى عشرة آلاف وحدة.”
“يا إلهي.”
شهق كاميل عند سماعه رقم عشرة آلاف تريتون.
فصحيح أنهم انتصروا في معركة سهل بيزدوريزا، لكن ذلك لا يعني أن التريتون سهلة المواجهة.
في نظر كاميل، كانت التريتون شياطين من فولاذ.
ولولا أنهم حوّلوا أرض المعركة إلى مستنقع موحل باستخدام الأثر المقدس، لكانت خسائر مملكة كييف أكبر بكثير.
والآن يخططون لإنتاج عشرة آلاف أخرى….
“يبدو أنه ينوي خوض حرب شاملة منذ البداية….”
“يا إلهي.”
“إذا دفعوا بالكميات الهائلة فسيكون الأمر شاقًا علينا….”
أظلم وجه أوتو.
فالإمبراطورية الشمالية لا تتفوق في التكنولوجيا فحسب، بل تمتلك موارد تطغى على القارة بأسرها.
وكلما طال أمد الحرب، كان ذلك في صالحها.
فإن خاضوا حرب استنزاف اعتمادًا على تفوقهم الكمي الساحق، فستكون القارة هي من يدفع الثمن الأكبر.
وحينها، حتى لو تحقق النصر، فلن يكون نصرًا حقيقيًا.
لقد أدى الانتصار الساحق في معركة كييف إلى دفع فاسيلي نحو خيار الحرب الشاملة منذ المراحل الأولى.
“فماذا سنفعل؟”
“سنراقب الوضع أولًا. فالتعامل مع المستجدات وفق الظروف هو أساس الاستراتيجية.”
“نعم، سموّك.”
“لنبدأ بتحديد جداول نقل التريتون.”
“مفهوم.”
قرر أوتو أن يتقدم خطوة بخطوة، بدءًا بتأمين التريتون أولًا.
***
بينما كان أوتو ينفذ عملياته وراء البحر الأسود،
كانت سهول بيزدوريزا تشهد معارك ضارية بين مملكة كييف والإمبراطورية الشمالية.
اعتمد جيش الإمبراطورية الشمالية على تفوقه العددي الساحق، وحاولوا مرارًا احتلال السهول، موسّعًا خط الجبهة إلى أقصى حد.
ولأن مملكة كييف لم تكن قادرة على الدفاع عن كامل المساحة الشاسعة للسهول، فقد اختاروا تكتيك توسيع الجبهة اعتمادًا على كثرتهم العددية.
وكان ذلك قرارًا بالغ الحنكة.
فلا يمكن ليدٍ واحدة أن تواجه عشرًا.
ومع اتساع خطوط القتال، بدأت خسائر جيش كييف تتراكم تدريجيًا.
إذ لم تعد المعارك مواجهة شاملة واحدة، بل تحولت إلى اشتباكات صغيرة متفرقة في أنحاء السهل.
ورغم هذه الظروف القاسية، كان أداء جيش كييف مبهرًا.
حملوا سلاحهم الجديد ‘غايبولغ’، وجابوا السهول لصيد التريتون.
وقد ألحقت تكتيكات الضرب والانسحاب التي اتبعوها خسائر فادحة بالإمبراطورية الشمالية.
فبعد المعركة الأولى، دُمِّر ما يقارب مئتي تريتون إضافية، في إذلالٍ جديد.
“إنهم قادمون.”
“شش.”
فرسان كتيبة الرمح التابعة لجيش كييف رصدوا قوة متحركة من العدو، وشرعوا في تجهيز ‘غايبولغ’.
المسافة نحو مئتي متر.
على هذه المسافة، يمكن إطلاق السلاح، تدمير التريتون، ثم الانسحاب بأمان.
‘ثبت الهدف.’
وجّه الفارس سلاحه نحو التريتون البعيد.
‘ثلاثة… اثنان….’
في تلك اللحظة.
شخخ!
ارتعش جسده فجأة لشعورٍ بارد تسلل إليه.
وكانت تلك لحظته الأخيرة.
فوااااش!
تناثر الدم القاني في الهواء.
تدحرج رأس الفارس الذي كان يحمل ‘غايبولغ’ على الأرض الباردة.
وكان ذلك مجرد البداية.
“موتوا!”
“هاه! أيها القمامة!”
ظهر الأعداء فجأة وأحاطوا بكتيبة الرمح.
“عدو!”
“تبًا!”
حاول أفراد الكتيبة المقاومة، لكن الأوان كان قد فات.
ذُبحوا بلا رحمة.
لم يكتفِ الأعداء بقتلهم، بل مزقوا جثثهم إلى عشرات القطع، بحيث لا يمكن جمعها.
“هـ، هاه…؟!”
حدّق آخر فرسان الكتيبة الباقين بعينين مذعورتين.
“اذهب.”
ابتسم قائد الأعداء ابتسامة تقشعر لها الأبدان.
“اذهب وأبلغهم. هذا هو المصير الذي ينتظر الجرذان أمثالك.”
“……!”
“انقل الرسالة جيدًا. فهذا هو سبب إبقائك حيًا.”
قال دميتري ذلك، ثم استدار دون تردد.
“اعتبر نفسك محظوظًا، يا حشرة كييف.”
“كهكه. الأفضل لك أن تفرّ من الجيش. إن صادفتنا مرة أخرى فستموت.”
سخر المرتزقة وهم يولّونه ظهورهم، ثم تبعوا دميتري.
كانت تلك بداية الهجوم المضاد.
راح آلاف المرتزقة بقيادة دميتري يجوبون سهول بيزدوريزا، يصطادون جنود وفرسان كييف الذين يستهدفون تريتونهم.
وهكذا بدأت الحرب تتحول من مواجهة شاملة إلى سلسلة من المعارك المحلية وحرب عصابات متتابعة لا تنتهي.
***
“سموّك، وصل تقرير.”
“أوه.”
نهض أوتو من مقعده فور وصول التقرير الذي كان ينتظره في القاعدة السرية.
“سيُبحر بعد ثلاثة أيام أسطول نقل يحمل ألف تريتون.”
“ألف وحدة؟!”
“نعم، سموّك.”
“هذا… مذهل.”
فرصة للاستيلاء على ألف تريتون دفعة واحدة!
‘بهذا العدد، يمكن القول إنهم أفرغوا تقريبًا كامل مخزونهم الاحتياطي.’
كانت قوة الإمبراطورية الشمالية أعظم مما توقعه أوتو.
كان يظن أنهم يملكون نحو ثلاثة آلاف تريتون، لكن التقارير أشارت إلى أنهم يتجاوزون ضعف ذلك.
وفي خضم هذا، إن تمكن من اغتنام ألف تريتون سليمة، فستكون غنيمة هائلة.
‘إنها فرصة.’
لم يكن ينوي تفويتها.
“اتصلوا فورًا بأسطولنا.”
“نعم، سموّك.”
قرر استدعاء أسطول دريك الأسود الذي كان يتمركز في المياه القريبة.
“متى سيتحركون؟”
“بعد ثلاثة أيام و ليلًا.”
“ممتاز.”
ارتسمت ابتسامة على شفتي أوتو.
الليل كان في صالحه.
فمهما بلغت تقنية الإمبراطورية الشمالية، لم يطوروا بعد نظارات للرؤية الليلية.
أما قوات التحالف، فكان لديهم عدد كبير من الفرسان المزودين بنظارات تحتوي على قدرة الرؤية الثاقبة الخاصة بأوتو.
في معركة ليلية، ستكون الأفضلية الساحقة للتحالف، كما أن الظروف مثالية لتنفيذ مثل هذه العملية.
“سننطلق قريبًا. استعدوا.”
“نعم، سموّك.”
وبعد ثلاثة أيام.
“نتشرف برؤيتك، يا سموّك.”
ركع دريك، الذي كان ينتظر في المياه القريبة، على ركبة واحدة أمام أوتو.
“أهلًا بك. أتعبناك في الحضور.”
“أبدًا.”
هز دريك رأسه.
“في الحقيقة، كنت أتململ شوقًا للتحرك.”
“حقًا؟ هاها.”
“لكن، سموّك.”
“نعم؟”
“لماذا لم تأمر بإحضار الأسطول بأكمله؟”
كان ذلك ما يحيّره.
بل إنه تساءل منذ البداية لماذا ترك أوتو أسطول الإمبراطورية الشمالية يعبر البحر الأسود دون اعتراض.
فلو أغرقوهم هناك، لما اضطروا لخوض حرب على القارة.
“لأن ذلك سيكون تصرفًا أحمق.”
“ماذا؟”
“افترض أننا حققنا نصرًا ساحقًا في معركة بحرية. أتظن أن الأمر سينتهي عند ذلك؟”
“……؟”
“كل ما سيحدث هو تأجيل الغزو بضع سنوات. ستبذل الإمبراطورية الشمالية كل ما بوسعها لتطوير أسطول أقوى. وبعدها ماذا؟ حتى لو سيطرنا على البحر، هل تظن أن قوات التحالف قادرة على إنزال قواتها وغزو أراضيهم؟”
“آه.”
حينها فقط أدرك دريك مغزى كلام أوتو.
فحتى لو تحقق نصر بحري كبير في بداية الحرب، فلن يكون كافيًا لكبح قوة الإمبراطورية الشمالية.
“من الأساس، القوة البحرية للإمبراطورية الشمالية ليست سهلة أيضًا. إذا اشتبكنا معهم مباشرة فلن يخرج أسطولنا سالمًا.”
“فهمت، سموّك.”
“لذلك علينا التحلي بالصبر في الوقت الحالي. حتى تنضج الظروف.”
“إذن ما هي مهمة الليلة؟”
“الاستيلاء.”
أجاب أوتو.
“نستولي عليهم دون أن يشعر بنا أحد.”
“آه…!”
“الآثار المقدسة معك، أليس كذلك؟”
“نعم، سموّك.”
“إذن هذا يكفي.”
ابتسم أوتو برضا.
كان دريك قد حصل على عدة آثار مقدسة أثناء قضائه على أمراء القراصنة، وفي البحر كان أشبه بإمبراطور.
غير أن سفن الإمبراطورية الشمالية الحديدية المزودة بمحركات سحرية هندسية كانت قوية للغاية.
“لننطلق.”
“نعم، سموّك.”
في تلك الليلة.
تقدم أوتو بأسطول دريك الأسود نحو البحر الأسود.
وفي أثناء ذلك.
سسووو…!
انتشر ضباب بحري كثيف من حول الأسطول الأسود، وغطّى البحر الأسود بأسره.
استدعى دريك قوة أحد الآثار المقدسة التي كانت بحوزة أحد أمراء القراصنة، فخلق ضبابًا كثيفًا وأخفى الأسطول داخله.
ولم يكتفِ بذلك.
هوووووو!
ششششش!
استحضر إعصارًا صغيرًا، فأثار عاصفة مطرية عاتية فوق البحر الأسود.
“واو.”
تأمل أوتو المشهد بإعجاب وهو يشاهد دريك يخفي الأسطول بقوة الأثر المقدس.
ضباب كثيف وعاصفة هوجاء.
كان من المستحيل على الإمبراطورية الشمالية اكتشاف الأسطول الأسود.
حتى لو اندلعت معركة بحرية واختفت سفينة النقل، فلن يخطر ببالهم أنها وقعت في كمين.
سيظنون ببساطة أنها غرقت أو فُقدت في الإعصار.
لقد تهيأت ظروف جريمة كاملة نظريًا.
“إنهم قادمون.”
أشار أوتو إلى الأمام.
بفضل قدرته على الرؤية الثاقبة، استطاع اختراق الضباب والعاصفة ومراقبة أسطول الإمبراطورية الشمالية وهو يقترب.
بوووو!
شششراااا!
كانت سفينة شحن عسكرية ضخمة وثلاث سفن حربية فولاذية قادمة من القاعدة البحرية للإمبراطورية الشمالية.
“نطلق النار؟”
“لا.”
أجاب أوتو دريك.
“هل تريد أن نعلن عن أنفسنا؟”
“ماذا…؟”
“لا ينبغي أن نطلق المدافع.”
فسبب إحضار دريك كان إخفاء العملية عبر التحكم بطقس البحر الأسود، لا خوض معركة.
لو أطلقوا المدافع وأغرقوا السفن، لكانت الحطام طافيًا فوق الماء.
وعندها سيكتشفون سريعًا أن الأمر لم يكن مجرد حادث طبيعي.
أفضل سيناريو هو الاستيلاء على سفنهم كاملة دون إطلاق قذيفة واحدة.
“هيا.”
“نعم، سموّك.”
غادر أوتو وكاميل غرفة قائد السفينة.
وتبعهم عشرات من فرسان السيف السحري.
استقلوا زوارق سريعة صغيرة، وانطلقوا مسرعين نحو أسطول الإمبراطورية الشمالية.
ليل؟
عاصفة؟
ضباب كثيف؟
لم يكن ذلك عائقًا لهم.
بل على العكس، كان الطقس السيئ يخفي تحركاتهم عن أعين العدو.
في صباح اليوم التالي.
-جلالة الإمبراطور.
تلقى فاسيلي تقريرًا صادمًا فور استيقاظه.
-السفينة التي كانت تنقل التريتون وثلاث سفن حربية قد فُقدت.
“……ماذا؟”
-انقطع الاتصال بها، واختفت دون أثر. يُرجح أنها غرقت في الإعصار الذي ضرب الليلة الماضية.
“أتسمي هذا… كلامًا؟”
تجمد وجه فاسيلي كالصقيع.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.