في النهاية، لم يحصل جيش الإمبراطورية الشمالية على أي شيء.
فقد انفجرت جميع الذخائر التي تركتها قوات التحالف، مما أدى إلى مقتل آلاف الجنود بشكل مأساوي.
كما أن الطعام لم يكن صالحًا للأكل إطلاقًا، فاضطر جيش الإمبراطورية الشمالية إلى المعاناة من الجوع مرة أخرى.
حتى لو تجاوزوا أمر الذخيرة، فلو تمكنوا على الأقل من الاستيلاء على الطعام، لكان بإمكانهم الصمود لعدة أيام إضافية، لكن ذلك لم يحدث، لذا لم يكن النصر سوى جرح بلا مكسب.
وبسبب ذلك، ارتفعت حالة الاستياء داخل معسكر جيش الإمبراطورية الشمالية إلى أقصاها.
"تبًا لهذا!"
"يا لها من حياة حقيرة! لم أعد أحتمل!"
"إنهم عازمون على قتلنا جميعًا!"
بلغ سخط جنود جيش الإمبراطورية الشمالية ذروته.
فقد مر أكثر من شهر دون أن يتلقوا إمدادات مناسبة، وكانوا يُستغلون بلا رحمة، لذا لم يكن أمامهم إلا الشعور بالسخط.
كما أن عدم تحقيق أي نتائج تُذكر رغم المعارك المتكررة كان عاملًا رئيسيًا في تراجع المعنويات.
وفوق ذلك، لم يقتصر الأمر على تعرض الوطن للهجوم، بل انتشرت أيضًا أخبار عن اقتراب سقوط العاصمة، مما جعل القلق من الهزيمة ينتشر بين الجنود كأنه وباء.
ثم……
"كههك!"
"ج، جسدي…… يؤلمني كثيرًا…… جسدي…… أووغ……!"
"منشطات القتالية…… أعطونا المزيد من منشطات القتالية……."
بدأ الجنود الذين يعانون من الآثار الجانبية لمنشطات القتالية بالظهور واحدًا تلو الآخر، مما زاد من قلق جنود الإمبراطورية الشمالية.
فقد كانت هذه منشطات تمنحهم قوة هائلة عند تناولها، لكن عندما يزول مفعولها، ظهرت آثار جانبية مرعبة لدى البعض.
"ه-هكذا لا يمكن الاستمرار!"
"الأفضل أن نستسلم!"
في النهاية، غادر بعض جنود الإمبراطورية الشمالية المعسكر سرًا واتجهوا نحو معسكر التحالف.
وهكذا بدأت حالات الفرار تتزايد تدريجيًا، مما أدى إلى مزيد من تدهور معنويات الجيش.
وقد وقعت أيضًا عدة حوادث قام فيها الجنود بقتل الضباط أو الفرسان الذين حاولوا منعهم من الفرار، مما سبب صداعًا كبيرًا للقيادة العليا.
ووصلت تلك الأخبار بالكامل إلى مسامع فاسيلي.
"……فرار؟"
كان فاسيلي، الذي أصبح حركته محدودة وكلامه متثاقلًا بسبب مضاعفات نزيف الدماغ، غاضبًا بشدة عند تلقيه تقرير الفرار.
فهو في الأصل كان غارقًا في الغضب بسبب الانتكاسات المتكررة، ومع ظهور الفارين زاد غضبه أكثر فأكثر.
"لا تسامحوا أبدًا من يفرّ. اقتلوهم دون استثناء. وحتى من يجرؤ على ذكر كلمة فرار، اقطعوه في مكانه."
كان الوضع في غاية السوء.
رغم أنهم تمكنوا بشق الأنفس من اختراق الحصار والتقدم، إلا أنهم كانوا على وشك الموت جوعًا.
‘لن نصمد حتى عشرة أيام. يجب أن نهاجم الآن.’
كان فاسيلي يعلم جيدًا أن هذه هي الفرصة الأخيرة.
إذا لم ينجح هذا الهجوم في الاستيلاء على الجدار، فستكون نهاية الإمبراطورية الشمالية.
بل ربما كانت الحرب قد خُسرت بالفعل، خاصة مع تعرض الوطن للهجوم.
‘هذه آخر مرة يطيعون فيها أوامري.’
علاوة على ذلك، فإن العقد مع الأعراق الفضائية الغامضة كان مدته ثلاثون يومًا فقط.
وبعد انتهاء تلك المدة، سيتحرر ختمهم بالكامل، وستُفقد السيطرة عليهم.
لذلك كان عليه حسم المعركة بأي ثمن قبل ذلك.
كانت هذه في الواقع أخطر أزمة وأخير فرصة في حياة فاسيلي.
"وزّعوا منشطات القتالية على الجنود…… واستمروا في التقدم."
في النهاية، لم يكن بوسع فاسيلي إيقاف التقدم.
فقد وصلوا إلى نقطة لا عودة منها.
وكان عليه استغلال قدرته على استخدام الأعراق الفضائية لخلق فرصة لقلب الموازين، لذلك أصدر أمر التقدم.
وعلى الرغم من استمرار الخسائر غير القتالية، لم يكن أمامه خيار سوى مواصلة الهجوم بالقوة دون أن تتاح له فرصة لإعادة تنظيم الجيش.
***
بفضل الطُعم المتمثل في الذخائر والطعام الذي تركوه خلفهم، تم انسحاب قوات التحالف بسلاسة كبيرة.
ورغم أنهم خسروا بضع مئات من التريتونات أثناء هجوم جيش الإمبراطورية الشمالية، إلا أنه بالنظر إلى حجم القوات، لم يكن من المبالغة القول إنه لم تكن هناك خسائر تُذكر.
قام أوتو بنشر التريتونات في المقدمة لإبطاء هجوم العدو، بينما واصل سحب قواته إلى الخلف.
وكان ذلك لأن المعركة الأخيرة كان يجب أن تُخاض عند الجدار الشمالي على شكل حرب حصار، لذلك استمر في التراجع.
وفي أثناء ذلك، ظهرت مشكلة.
"أين…… نحن؟"
"من أنت؟"
بدأ بعض السحرة المبارزين الذين يقودون التريتونات يعانون من فقدان الذاكرة.
"يا صاحب السمو، قادة التريتونات يشكون من أعراض غريبة."
"أعراض غريبة……؟"
مال أوتو رأسه متعجبًا بعد أن تلقى تقرير كاميل.
فخلال عملية الانسحاب، سقط بعض القتلى، لكن لم تكن هناك معركة عنيفة لدرجة أن يعاني القادة من أعراض غريبة.
"بعض القادة لا يعانون فقط من فقدان الذاكرة، بل تظهر عليهم أيضًا أعراض الخرف."
"أعراض الخرف……؟"
"نعم. كأن يظهروا شخصيات مختلفة فجأة، أو لا يتذكروا ما حدث قبل لحظات، الأمر خطير للغاية."
"ألم يتعرضوا لإصابات شديدة في الرأس أثناء القتال؟"
اشتبه أوتو في وجود إصابة دماغية، لكن يبدو أن ذلك لم يكن السبب.
"بحسب التحقيق، نادرًا ما تعرض القادة لإصابات يمكن أن تسبب تلفًا في الدماغ. لكن……."
"……؟"
"معظمهم كانوا قد اقتربوا من تريتونات العدو الضخمة والقوية."
"مستحيل."
عبس أوتو.
"هل تقصد أن الاقتراب من تريتونات العدو المعززة يسبب ضررًا في الدماغ؟"
"في الوقت الحالي، هذا هو التفسير الأكثر منطقية."
"همم."
دخل أوتو في تفكير عميق.
‘الأعراق الفضائية طفيليات ذهنية. الأشخاص والتريتونات التي استحوذت عليها تلك الأعراق تبعث طاقة غريبة. هل أثرت تلك الطاقة على قادتنا؟’
لم يكن متأكدًا، لكن الفكرة بدت معقولة.
"في الوقت الحالي، اجعلوا القادة الذين يعانون من الأعراض يتناولون ديانين."
"حسنًا."
كانت قوات التحالف تمتلك أيضًا كمية كبيرة من ديانين، وهو دواء لعلاج الخرف، وذلك لأن العديد من الجنود كانوا يتعرضون لإصابات دماغية أثناء القتال.
فخلال المعارك، كان هناك الكثير من الجنود الذين يتعرضون لإصابات خطيرة في الرأس، وكان ديانين فعالًا جدًا في تلك الحالات.
وبعد فترة قصيرة.
"يا صاحب السمو، القادة الذين تناولوا ديانين تعافوا من الأعراض."
"كما توقعت."
أومأ أوتو برأسه وكأنه كان يعلم ذلك مسبقًا.
"يبدو أن الطاقة الغريبة التي يطلقها العدو تُلحق ضررًا بالدماغ. لكن……."
"نعم؟"
"هل يمكن أن يكون أولئك هم الحضارة الفضائية التي تحدث عنها الشيوخ؟"
"ماذا تقصد؟"
"ألم يقولوا إن التنانين انقرضت بعد حرب مع حضارة فضائية حاولت غزو هذا العالم؟ وأن الشيوخ أصيبوا بالخرف كأثر جانبي لتلك الحرب."
"آه……!"
"ماذا لو كانت المركبة الغامضة التي سقطت في الإمبراطورية الشمالية قبل 100 عام هي تلك الحضارة الفضائية……؟"
"إذن سأرسل رسولًا لنسأل الشيوخ."
فهم كاميل قصد أوتو واتخذ الإجراءات فورًا.
فإذا كان أولئك الأقوياء الغامضون داخل معسكر الإمبراطورية الشمالية—حاكم الشياطين وأتباعه—هم بالفعل نفس الأعراق الفضائية التي حاربتها التنانين، فقد يتمكنون من تعلم طريقة لمواجهتهم من كوران وأدريانا.
"لا."
هز أوتو رأسه.
"الذهاب بأنفسنا سيكون أسرع."
"ماذا؟"
"المعركة على الأبواب. لا وقت لإرسال رسول. لنذهب نحن."
قال أوتو ذلك، ثم استخدم مع كاميل قدرة القفز المكاني للذهاب لمقابلة كوران وأدريانا.
وكان ذلك ممكنًا لأن كتاب المذبحة كان ممتلئًا بطاقة الأرواح، مما سمح له بتجاوز قيود الزمن الخاصة بالقفز المكاني إلى حد ما.
***
التقى أوتو وكاميل بزوجي كوران وأدريانا، اللذين كانا منشغلين بتربية الأطفال في مملكة إيوتا، وسألوهما عن الحضارة الفضائية التي حاولت غزو هذا العالم.
"ه-هل هذا صحيح؟!"
تفاجأ كوران بشدة عندما سمع أن قادة التريتونات الذين كانوا يقودونها اشتكوا من أعراض مشابهة لتلف الدماغ.
"في الحقيقة، ليس سبب معاناة تنانيننا من أعراض الخرف مجرد التقدم في العمر."
وبدأ كوران يروي ما حدث أثناء الحرب مع تلك الحضارة الفضائية.
"تلك الحضارة الفضائية كانت مكوّنة من كائنات بلا أجساد."
"……!"
"إنهم كائنات تعيش كطفيليات، تتخذ أجساد مختلف الكائنات في الكون أوعية لها. وأحيانًا، حتى أثناء القتال، كانوا يسيطرون على أجساد تنانيننا."
"ي-يا إلهي."
"إذا تعرضت لتلك الطاقة الغريبة التي يطلقونها، يتشوش العقل وينهار الوعي الذاتي. ولهذا حتى تنانيننا لم يكن أمامها إلا المعاناة في مواجهتهم."
كانت شهادة كوران مشابهة جدًا لخصائص حاكم الشياطين وأتباعه.
وقد يكون الافتراض المنطقي بأنهم بقايا تلك الحضارة الفضائية التي حاربتها التنانين حقيقة بالفعل.
وكان هذا اكتشافًا بالغ الأهمية، حتى أن أوتو نفسه لم يكن يعلم به.
ففي المعركة الحاسمة، قد تتضاعف خسائر قواتهم بشكل هائل بسبب تلك الطاقة الغريبة.
"أوتو، يجب أن تكون حذرًا. إذا اقتربت منهم، فمن المؤكد أن عقلك سيتأثر."
"ألا توجد طريقة لمواجهتهم؟ مثل نقطة ضعف لديهم؟"
"إذا كان الكائن يمتلك قوة ذهنية كبيرة، فقد يتمكن من مقاومة تلك الطاقة، لكن حتى نحن التنانين لم يكن ذلك سهلًا علينا. ولهذا أصبت أنا وزوجتي بالخرف."
"آه……."
"لكن إذا قاتلتم وأنتم تتناولون ديانين، فقد يختلف الأمر."
"……!"
"يجب أن تتناولوا ديانين قبل القتال. وإلا فقد ينهار عقلكم أثناء مواجهتهم. إذا تعرض الإنسان العادي لتلك الطاقة الغريبة، فقد يتم التحكم بعقله في لحظة."
"هاه."
أطلق أوتو زفرة ارتياح رغم صدمته من تحذير كوران.
فمجرد تخيل ما كان سيحدث لو لم يعرفوا هذه الحقيقة، أو لو لم يكن لديهم دواء ديانين، كان مرعبًا.
"إنهم كائنات طفيليات ذهنية مكوّنة من طاقة البلازما. حتى لو قتلتهم، سينتقلون فورًا إلى جسد آخر، لذا لا نهاية لهم مهما قتلت."
"إذًا كيف يمكن التعامل معهم؟"
"وسائل القضاء على الكيانات الذهنية ليست كثيرة. ببساطة، يجب تدمير الروح نفسها، وهذا ليس بالأمر السهل."
"ص-صحيح."
"الكتاب السحري المحرّم الذي لديك، أو درع الأرواح الذي يملكه ذلك الشخص المسمى كايروس، قد يكونان مفيدين. ومن يمتلك سيف العقل القادر على قطع الأرواح، يمكنه القضاء عليهم تمامًا."
"سيف العقل……."
"إذا بلغ الإنسان ما يسمونه حالة السيف القلبي، فسيكون قادرًا على إبادة تلك الكيانات الذهنية."
"آه!"
أدرك أوتو كيف تمكنت إليز من القضاء على حاكم الشياطين وأتباعه وصد غزو الإمبراطورية الشمالية.
فقد كانت إليز قد وصلت بالفعل إلى مستوى السيف القلبي.
وكانت الوحيدة القادرة على مواجهتهم بشكل كامل.
"وربما تمتلك أنت أيضًا تلك القوة."
"نعم……؟"
"ألم تحصل على السيف غير المرئي؟"
"……!"
"بهذا السيف، يمكنك إبادة أولئك. لذا، يكفي أن تتناولوا ديانين جيدًا وتقاتلوا."
السيف غير المرئي، وهو القدرة الأخيرة للإمبراطور الذي لا يُقهر.
فبه يمكن قطع أي شيء، حتى الكيانات الذهنية.
وباختصار، كان أوتو قد أصبح مستعدًا بالكامل لمواجهة حاكم الشياطين وأتباعه.
فإذا تم تزويد الجنود بدواء ديانين مسبقًا، فلن يبقى ما يدعو للقلق.
"شكرًا على النصيحة، أيها الكبير."
"لا."
هز كوران رأسه.
"كان ينبغي علينا نحن التنانين أن ننهي الأمر تمامًا، لكن لم نكن نعلم أن بقاياهم ستبقى وتحاول إحداث الفوضى في هذا العالم. أوتو."
"نعم، أيها الكبير."
"بدلًا عنا نحن التنانين، احمِ هذا العالم من تلك الأعراق الفضائية."
"سأفعل ذلك."
ظهرت إرادة حازمة على وجه أوتو.
***
وبمجرد حصولهما على نصيحة كوران، انتقل أوتو وكاميل فورًا إلى الجدار الشمالي وقاما بتوزيع ديانين على جنودهم.
ذلك الدواء لعلاج الخرف الذي طوره العجوز ألفوندال أصبح الآن يلعب دورًا هائلًا في الحرب ضد الإمبراطورية الشمالية.
وهكذا أنهت قوات التحالف استعداداتها الأخيرة، وانتظرت جيش الإمبراطورية الشمالية.
وبعد نحو ثلاثة أيام.
خطوة! خطوة! خطوة! خطوة!
دوم! دوم! دوم! دوم!
ظهر جيش الإمبراطورية الشمالية الضخم من بعيد، مخترقًا العاصفة الثلجية العنيفة.
بووووووووووو―!!!
دوّت أصوات الأبواق في أرجاء معسكر التحالف معلنة ظهور جيش الإمبراطورية الشمالية.
"يا صاحب السمو."
"سمعت."
أجاب أوتو على نداء كاميل، ثم تحرك على الفور.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.