كما توقع أوتو منذ البداية، بدأت أوضاع القارة تتجه نحو التوتر بسرعة.
وكان السبب في ذلك هو روينا، وتيرتيميان، وباراغون.
أما الإمبراطور، فلم يتحرك.
فمنذ اللحظة التي أرسل فيها أوتو رسالته السرية معلنًا أنه سيحل قوات التحالف ويقدم التريتون، أصبح الإمبراطور مطمئنًا.
لم تكن هناك حاجة للتحرك على عجل، وكان بإمكانه الاكتفاء بمراقبة الوضع بهدوء.
لكن روينا، وتيرتيميان، وباراغون كانوا مختلفين.
فقد بدأوا بمقابلة حكام الدول المجاورة الذين كانت لديهم علاقات معهم تحسبًا لتمرد سابق، وعملوا على توطيد تلك العلاقات وجمع القوى.
وبما أن أوتو وعدهم بوضعهم على العرش، فقد سعوا مسبقًا لعقد التحالفات استعدادًا لذلك اليوم.
وهكذا، بدأت شرارة الحرب العالمية تكبر شيئًا فشيئًا.
فمع اتحاد عدة حكام يمتلكون آثارًا مقدسة حول روينا، وتيرتيميان، وباراغون، بدأت القارة بأكملها تتحول إلى برميل بارود ضخم.
وفي تلك الأثناء.
"أسرعوا! أسرعوا!"
"نعم!"
كانت قوات التحالف، أو بالأحرى مملكة إيوتا، منشغلة بشدة في تعديل وحدات التريتون التي سترسلها إلى إمبراطورية أراد.
كانوا يخططون لإجراء تعديلات عليها قبل إرسالها.
وكانت هذه العملية تُرفع تقاريرها للإمبراطور بشكل مباشر.
"كهاهاهاها!"
ابتهج الإمبراطور بشدة عندما تلقى تقارير عن سير عمليات تعديل التريتون.
"حقًا إنه أوتو دي سكوديريا! هاهاها!"
ومع ظهور دلائل على تنفيذ الوعد بتقديم التريتون، ازداد اطمئنان الإمبراطور أكثر.
فعندما بدأت ألوان التريتون تتغير وتُطبع عليها شعارات إمبراطورية أراد، شعر أن الأمور تسير كما وُعد بها.
وبعد عدة أيام.
"جلالتك، يُقال إن مملكة إيوتا بدأت بإرسال التريتون سرًا."
"أوه! هل هذا صحيح؟"
"نظرًا لأهمية السرية، سيتم نقلها ليلًا، هكذا أُبلغنا."
"رائع."
أومأ الإمبراطور برأسه بارتياح.
"أبلغهم بالحفاظ على أقصى درجات السرية. يجب ألا يعلم أحد بدخول التريتون إلى عاصمتنا. هل فهمت؟"
"نعم، جلالتك."
"هل هناك أي أمور أخرى؟"
"قيادة التريتون تتطلب فرسانًا سحريين مهرة، وقد أرسلت مملكة إيوتا أيضًا 100 فارس سحري. سيقومون بتدريب فرساننا لفترة على السحر وفنون القتال للمساعدة في إعداد الطيارين."
"أوه!"
ازداد فرح الإمبراطور أكثر بتفكير أوتو.
فليس فقط أنه يقدم التريتون، بل يرسل أيضًا 100 فارس سحري كمدربين، وهو أمر لا يمكن أن يكون أكثر إرضاءً.
"إن أوتو دي سكوديريا هو أوفى المخلصين!"
وقد تأثر الإمبراطور بعمق بكرم أوتو، وأزال أخيرًا كل شكوكه.
فطالما أن التريتون قد بدأ بالوصول، لم يعد هناك ما يدعو للقلق من قوات التحالف.
وفوق ذلك، كان أوتو قد وعد بحل قوات التحالف بعد تسليم التريتون، لذا لم يبقَ سوى الانتظار.
في تلك الليلة.
"غررر… كوول… غررر… كوووول…!!!"
كان الإمبراطور نائمًا بعمق، يشخر كعادته.
***
‘يا له من أمر مزعج.’
كما جرت العادة، كان حسن، الذي يحرس الإمبراطور دائمًا، يشعر برغبة في سد أذنيه.
لقد مر ما يقارب عامين منذ بدأ بحراسة الإمبراطور بأمر من أوتو، لكنه لم يستطع أبدًا التعود على ذلك الشخير اللعين.
كان الإمبراطور يحب الأطعمة الدسمة وقد ازداد وزنه، ولهذا كان يشخر بشدة، لدرجة أنه لا يمكن تحمله بوعي كامل.
بل إن حتى الفرسان الذين يحرسون غرفة نوم الإمبراطور كانوا يرتدون سدادات أذن كل ليلة.
‘هذا أيضًا نوع من التدريب.’
ومع ذلك، لم يكن حسن يرتدي سدادات الأذن، بل كان يحرس الإمبراطور كظل ملازم له.
أهم ما يجب أن يتحلى به القاتل هو الصبر.
وكان ذلك الشخير المرعب وسيلة ممتازة لتدريب الصبر.
كما أنه، منذ توليه مهمة الحراسة، لم يكن لديه خيار لتجنب ذلك أصلًا.
وبينما كان حسن يختبر صبره الليلة أيضًا على وقع الشخير، أدرك فجأة أن الصوت قد توقف.
‘ما هذا؟’
خرج حسن قليلًا من مكان اختبائه وتفقد الإمبراطور.
كان الإمبراطور يتلوى بصمت وكأنه يتعذب.
ومن لون وجهه الأزرق، بدا واضحًا أنه على وشك الموت فجأة بسبب انقطاع النفس أثناء النوم.
‘تبًا!’
أسرع حسن ورفع مؤخرة عنق الإمبراطور لتأمين مجرى التنفس، وضغط على صدره.
"……فووووووو!"
وبفضل جهوده، استعاد الإمبراطور أنفاسه، وغرق مجددًا في نوم عميق.
دون أن يدرك أنه كان على وشك الموت……
"هاه… هاه."
جلس حسن على الأرض وهو يتصبب عرقًا باردًا.
فقد كان قلبه يكاد يسقط من شدة الخوف، إذ كاد الإمبراطور يموت.
وذلك لأن موت الإمبراطور لم يكن أمرًا جيدًا أبدًا.
فلو مات فجأة، فمن المؤكد أن أوضاع القارة ستتغير جذريًا.
وبمجرد إعلان موته، ستنقسم إمبراطورية أراد فورًا، وعندها ستفشل خطة أوتو.
كان الإمبراطور شخصًا يجب أن يموت في التوقيت المناسب فقط.
‘لم يكن سموه ليأمر بحمايته دون سبب.’
شعر بقشعريرة تسري في جسده.
تذكر حسن المحادثة التي دارت بينه وبين أوتو قبل توليه المهمة.
‘حسن، ابقَ بجانب الإمبراطور واحرسه.’
‘أحرسه؟ وليس أقتله؟’
‘الإمبراطور كائن يجب أن يُحسن اختيار توقيت موته. موته المفاجئ سيشكل مشكلة، لذا احمه من قرب.’
‘مفهوم.’
‘خصوصًا في الليل، راقبه جيدًا. في النهار، إن سقط فسيهتم به الآخرون، لكن الليل مختلف.’
‘نعم، سموك.’
الآن فقط فهم سبب قول أوتو لذلك.
‘ه-هل كان سموه يعلم كل هذا؟ أن الإمبراطور قد يموت فجأة؟’
لم يجد تفسيرًا آخر.
وإلا، لما قال له تلك الكلمات عند تكليفه بالمهمة.
‘حقًا، إنه تجسيد سيد العظيم.’
فقد كان أوتو يُعرف في أرجاء مملكة خلافة باسم تجسيد سيد العظيم.
ألم يكن هو من سلّم الأمير صلاح الدين كتابًا يحمل إرادة الحاكم، وقاده إلى عالم اخير؟
‘بالتأكيد، إن كان تجسيدًا لسيد العظيم، فالتنبؤ بالمستقبل ليس بالأمر الصعب.’
أومأ حسن مقتنعًا، ثم عاد إلى مكانه الخفي يراقب الإمبراطور.
"غررر… كوول… غررر… كوووول…!!!"
كان الإمبراطور يشخر مجددًا بعمق، وكأن شيئًا لم يحدث.
ومنذ ذلك اليوم.
اضطر حسن إلى توخي الحذر الشديد كل ليلة لمنع موت الإمبراطور المفاجئ.
فبعد تلك الليلة، لم تكن مرة أو مرتين فقط، بل كاد الإمبراطور يموت كل ليلة بسبب انقطاع النفس أثناء النوم.
***
قاد أوتو فرقة فرسان التنين وتوجه نحو شرق القارة.
كان شرق القارة مكانًا أشبه ببرميل بارود، حيث تتمركز فيه قوى لا تُحصى.
في الوقت الحالي، كان تحت سيطرة قوة إمبراطورية أراد، لكن عشرات القوى كانت تتنافس على توسيع أراضيها في أي لحظة.
ومعظم تلك القوى كانت تربطها علاقات وثيقة مع تيرتيميان وباراغون.
فالمكان يعج بالمكائد والخدع السياسية، من توازن قوى، وتحالفات، وخيانات، وهجمات—وكان ذلك هو شرق القارة.
‘في هذا الجانب، أوتو دي سكوديريا محظوظ.’
فكر أوتو بذلك وهو ينظر إلى الأسفل.
الميزة الوحيدة لأوتو دي سكوديريا كانت أنه استطاع تنمية قوته في أطراف القارة البعيدة.
ولو أن نقطة بدايته كانت هنا في شرق القارة، لكان إنهاء اللعبة شبه مستحيل.
نظرًا لتعقيد العلاقات بين القوى، كان من المستحيل أن ينجو ضعيف مثله.
‘إنه جحيم حقيقي. أوف.’
سأل كاميل أوتو الذي بدا غارقًا في التفكير.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مملكة ماكان."
"وماذا يوجد هناك؟"
"لا شيء."
"نعم……؟"
"حقًا، لا يوجد شيء. لن يحدث شيء في مملكة ماكان."
"ما الذي تعنيه……؟"
لم يفهم كاميل كلام أوتو.
لماذا يذهب إلى مكان لا يوجد فيه شيء ولن يحدث فيه شيء؟
"حتى لو حدث شيء، فإن الجاني سيبقى سالمًا."
"……؟"
"حاكم مملكة ماكان عقد تحالفًا مع حاكم العالم السفلي."
"حاكم العالم السفلي……؟"
"تحت شرق القارة يوجد عالم سفلي هائل."
"هل تقصد……"
فتح كاميل فمه وكأنه تذكر شيئًا.
"هل تقصد أسطورة أغارثا؟"
"نعم، بالضبط."
أومأ أوتو.
كانت أسطورة أغارثا قصة قديمة جدًا.
في الماضي، كانت هناك حضارة تُدعى أغارثا في شرق القارة، لكنها اختفت فجأة دون أن تترك أثرًا.
وقد وُجدت تفسيرات عديدة لسبب دمارها، مثل ثوران بركاني، أو طوفان عظيم، أو سقوط نيزك، أو غضب الحكام.
مهما كان السبب، فقد اختفت حضارة أغارثا فجأة.
وفي مكانها، استقر بشر آخرون، ومع مرور الزمن أصبح شرق القارة ساحة صراع بين قوى متعددة.
وكانت هناك عدة أساطير متداولة في تلك المنطقة، من بينها أن حضارة أغارثا لم تختفِ، بل بنت عالمًا جديدًا تحت الأرض.
وهي الأسطورة المعروفة باسم ‘نظرية الأرض المجوفة’، التي تقول بوجود عالم سفلي بناه الأگارثيون.
"هل كانت حقيقية فعلًا؟"
"مستحيل."
سخر أوتو.
"أي تقنية كانت لدى الأگارثيين ليبنوا عالمًا تحت الأرض؟"
"إذًا لماذا ذكرت الأسطورة؟"
"لأنها نصف صحيحة ونصف خاطئة."
"نعم……؟"
"سبب دمار حضارة أغارثا بسيط. لقد أساؤوا استخدام أثر مقدس، فانهارت الحضارة بأكملها إلى باطن الأرض."
"الأثر المقدس……؟"
"كانت حضارة أغارثا تملك نظام سحر متطور جدًا، أشبه بإمبراطورية سحرية. المشكلة أنهم أجروا الكثير من التجارب المحرمة."
بدأت حقيقة أسطورة أغارثا تنكشف على لسان أوتو.
"درسوا الآثار المقدسة المنتشرة في القارة، ومن بينها أثر يُدعى ‘صانع السماء والأرض’ يسبب الزلازل."
"لا تقل……"
"بل هو كذلك."
أومأ أوتو.
"أثناء دراستهم له، خرجت التعويذة عن السيطرة، فانزلقت الحضارة بأكملها إلى باطن الأرض."
"يا إلهي."
"حدثت كارثة طبيعية هائلة، ودفنت الحضارة بأكملها حيّة."
"هل ماتوا جميعًا؟"
"لا."
هز أوتو رأسه.
"كانوا يدرسون أيضًا أثرًا يعبث بالمعلومات الجينية للكائنات الحية. ومع انحراف قوته بسبب السحر المحرم، تحول بعضهم إلى وحوش مرعبة. وهكذا نجوا، لكنهم لم يعودوا بشرًا، بل وحوشًا عاقلة."
"إذًا في باطن شرق القارة…… تعيش وحوش؟ من الأگارثيين المتحولين؟"
"نعم."
أومأ أوتو.
"هدفهم هو الخروج إلى هذا العالم واستعادة شكلهم الأصلي."
"إذًا مملكة ماكان……"
"عقدت اتفاقًا مع حاكم أغارثا، ويتحكم بها من الخلف لمهاجمة الدول المجاورة، مقابل مساعدته لتلك الوحوش على الخروج إلى السطح."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.