الفصل 14
لقد ربطت حواسي بالعش ونشرتها في جميع أنحاء السفينة. تم نقل هيكل السفينة وحركات الركاب البشريين إلي دون أن يفوتهم أي شيء. قامت الأنظمة المساعدة بسرعة بتحليل تحركاتها لتتوافق مع نوايا أسيادها.
إذا كنت تتخيل سفينة فضائية ككائن حي يتجول في الفضاء، فأنا أشبه بطفيلي يسكن دماغ كائن حي ذو أساس معدني. كنت أعرف ما كان يحدث على متن السفينة كما عرفها مالك السفينة.
أبلغني النظام المساعد أن القبطان والضباط كانوا يتجمعون على الجسر.
"ربما يخططون للقيادة من الجسر."
ومثلهم، كنت أيضًا أبتكر خطة من مكاني في غرفة التبريد.
"كيف يجب أن أرد؟"
أولا، دعونا ننظر في نقاط البداية للأعداء. لا توجد قنوات تهوية كثيرة كبيرة بما يكفي لمرور ذكر بالغ. وكانت قناة المنطقة الزراعية، وقناة منطقة التخزين، وقناة مستودع الأسلحة هي الأكبر، بينما كان طول القنوات الأخرى يزيد قليلاً عن متر واحد أو حتى أصغر.
ومع ذلك، فإن احتمالية تجمعهم جميعًا في مكان واحد كانت منخفضة، لأن ذلك من شأنه أن يبطئ جهود البحث.
"على العكس من ذلك، من المرجح أن يبدأوا من مكانين."
ستة أفراد. ليس عدداً كبيراً، لكنه ليس صغيراً أيضاً.
على أية حال، فإن محاولة التغلب على قنوات التهوية بعدد كبير من الأفراد سيكون أمرًا صعبًا. يبدو أنهم كانوا يختارون استراتيجية قوة نخبة صغيرة، للتعويض عن نقص الأعداد بمعدات جيدة.
’’من المحتمل أن يرتديوا بدلات قتالية متوسطة الدرجة‘‘.
لم يكن الموديل معروفًا، لكن من المرجح أن يكون من نفس الدرجة أو أقل مما كان يرتديه أرنولد. إذا دخلنا في مواجهة مباشرة، فلن أخرج سالماً أيضاً.
"هناك ضيق في الممر بعد التقاطع."
اعتمادًا على المنشأة، كانت هناك أماكن تحتاج إلى توزيع جيد للتهوية، بينما لم تكن هناك أماكن أخرى تتطلب ذلك. تتمتع مناطق مثل غرفة التبريد بأنظمة دوران هواء ممتازة، لذا كانت قنوات التهوية أوسع، لكن معظم المناطق الأخرى لم تكن كذلك.
"الممرات الضيقة ليست مناسبة للبشر للتنقل فيها."
يجب على الرجال البالغين أن ينحنيوا. كان أفضل من الزحف، لكنه سيقلل بشكل كبير من الكفاءة القتالية. لم يكن استخدام الأسلحة أمرًا صعبًا فحسب، بل جعل الوضع غير المريح أيضًا من الصعب الاستفادة الكاملة من البدلة القتالية.
"هذا هو المكان الذي سأطلق فيه الكمين."
الخطوط العريضة للخطة بدأت تتشكل. يجب تعديل التفاصيل بناءً على أسلحة الأعداء وتحركاتهم.
ويبدو أنهم كانوا مستعدين كذلك. أستطيع أن أشعر بحركاتهم.
لقد وصلوا إلى الموقعين اللذين توقعتهما: قناة المدرج وقناة مستودع الأسلحة.
’’هل أذهب وأحيي ضيوفنا إذن؟‘‘
بعد أن قطعت الرابط مع العش، نهضت من مقعدي.
الليلة، كل من تجرأ على استهداف عشي سيلقى نهايته.
***
[هذا هو A1. أيها الفريق، ابدأ العملية.]
"B1، تقرير."
[هذا جوز، B1. فريق B، يبدأ العملية. جوز.]
"B1، تحقق من حالة الاتصال الخاصة بك لأنها لا تبدو مثالية."
[جوز-جوز، ب١. مفهوم]
مركز القيادة.
وعلى الشاشة الثلاثية الأبعاد في وسط مركز القيادة، تم تقسيم تحركات الجنود إلى ستة مربعات وتم بثها في الوقت الفعلي. وكان ذلك نتيجة البث المباشر من الكاميرات التكتيكية المثبتة على بدلات الجنود القتالية.
كان أرنولد، مسؤول إدارة الأزمات، يراقب إلى جانب كبار المسؤولين دخول الجنود إلى قنوات التهوية.
"الكيان الذي قتل الآنسة كيساراجي، ربما هو هو".
كان من واجبه في الأصل التعامل مع هذا الوضع. لم تكن هناك تغييرات على الخطة نفسها، لكنه لم يكن يعرف كيف سيكون الكيان بمثابة متغير.
كان الكيان كائنًا خطيرًا قتل ثمانية أشخاص، بما في ذلك الآنسة كيساراجي يوجين.
قد يعتقد البعض الآخر أن مسؤول إدارة المواد هو الجاني، لكنه يستطيع أن يؤكد على وجه اليقين أن مسؤول إدارة المواد قد قُتل على يد الوحش.
"وحش. القضاء على المتغيرات قدر الإمكان.
حتى تصل هذه السفينة إلى كلاب الفضاء، أو بالأحرى، مالكها، سي هيون يوجين، الذي يعد خطة كبرى، لا يمكن أن يكون هناك أي انقطاع. وإذا نجحت، فإنها ستغير مسار تاريخ شركة الميجاكورب.
"عندما تنتهي هذه الليلة، ستكونون جميعاً أمواتاً."
كان يحدق في الصور الثلاثية الأبعاد بنظرة باردة، وجاءت التقارير من مكان الحادث.
[أ1. لقد وصلنا إلى تقاطع. الانتقال إلى اليمين.]
[ب1. لقد وصلنا أيضًا إلى تقاطع. الانتقال إلى اليمين. جوز.]
[ب3. جوز جوز. حالة الإتصال ليست جيدة . سوف إصلاح ومتابعة. جوز.]
"هذا هو مركز القيادة. B3، انضم بمجرد الانتهاء من الإصلاحات."
الممرات في السفينة، مثل عروق الجسم، كانت مثل المتاهة. وصل الفريقان A و B إلى تقاطعات الطرق في نفس الوقت.
"المسارات معقدة. الجميع، التحرك بحذر. "
"هذا هو مركز القيادة. حتى لو كان بطيئا، ابحث بدقة. "
[أ1. مفهوم.]
[ب1. مفهوم.]
تلقت خمس من أصل ست علامات بيضاء على الخريطة أوامرهم وتحركت ببطء أثناء إجراء عمليات البحث.
"همم؟"
أرنولد، الذي كان ينظر إلى الشاشة، شعر بوجود خطأ ما. الكاميرا من B3، التي كان من المفترض أن تكون قيد الإصلاح، لم تكن تتحرك.
"تحقق من كاميرا B3."
"هذا هو مركز القيادة. B3، تأكد من حالة الكاميرا."
[…]
"B3. هذا هو مركز القيادة. تكرار، تأكيد حالة الكاميرا.
[لا بأس.]
بهذه الكلمات، تحركت الشاشة مرة أخرى. في البداية، اهتزت قليلا كما لو كانت في حالة من الفوضى، ولكن سرعان ما استعادت الاستقرار، مثل الجنود الآخرين.
"ب3. كيف هو الاستقبال؟"
[لا بأس.]
كما ذكرت B3، لم يكن هناك المزيد من الضوضاء. تحركت عائلته نحو حيث كان أعضاء الفريق B الآخرين.
"B2. انضم إلى B3 القادم من الخلف وتحرك."
[B2. مفهوم.]
اقتربت علامة B3 الموجودة على الشاشة من علامة B2. وبينما كانا على وشك التداخل، جاءت صرخة عبر جهاز الاتصال.
"ب2! ماذا يحدث؟"
[آآآرغ! لقد ظهر! إنه... جلجل!]
"ب3. فقدت الاتصال مع B2. أبلغ عن الوضع."
[أخذ B2 معه.]
"لا أستطيع رؤية أي شيء على الشاشة. شرح بالتفصيل."
[لقد هاجم فجأة، لذلك لا أستطيع التأكيد.]
لم تظهر كاميرا B2 سوى الظلام. لم يكن هناك صوت، كما لو أن جهاز الاتصال قد تعرض للتلف.
انتشر الشعور بعدم الارتياح عبر مركز القيادة مثل العدوى. كان القبطان والضباط يطنون بالأسئلة حول ما يحدث. واصل مسؤول الاتصالات محاولته الاتصال بـ B2.
بينما كان الجميع في حالة ارتباك، كان أرنولد يحدق في الشاشة السوداء.
"هل انتهى الأمر بهذه السرعة؟"
ولم يتمكن الجنود الذين يرتدون بدلات معززة متوسطة المستوى من الاستجابة على الإطلاق. لقد اعتبر أرنولد أن التهديد يشبه إلى حد ما حيوانًا بريًا خطيرًا حتى الآن، لكنه كان مخطئًا تمامًا.
كان العدو قاتلاً أكثر مرونة مما كان يتصور. بعد إعادة معايرة قدرات المخلوق، أعطى أرنولد تعليمات لضابط الاتصالات.
"أنقل هذا للجميع. إذا رأيتم أي شيء يتحرك ولو قليلاً، افتحوا النار على الفور”.
"نعم أيها الضابط."
ونقل ضابط الاتصالات أوامر أرنولد، ويمكن سماع ردود متوترة من الجنود عبر جهاز الاتصال.
كان الفريق A يجري بحثًا عن الوحش، بينما كان B1 و B3 من الفريق B يطاردان B2 المفقود. على الرغم من أن الشاشة أظهرت تحركاتهم الدؤوبة، إلا أنه لم يكن هناك أي علامة على وجود B2.
"قد ينتهي بهم الأمر إلى الانقسام والغزو."
في النهاية، قرر أرنولد التخلي عن B2. قام مسؤول الاتصالات بنقل رسالة أرنولد إلى الفريق ب.
"هذا هو مركز القيادة. B3، أوقف البحث عن B2 وانضم إلى B1.
[مفهوم.]
"B1، بمجرد انضمام B3 إليك، استأنف البحث عن B2."
[ب1. مفهوم.]
تحركت علامة B3 نحو B1. المسافة بين العلامتين على الشاشة انخفضت تدريجيا. عندما كانوا على وشك رؤية بعضهم البعض، جاءت رسالة عبر الراديو من B1.
[ب1. انا اسمع شيء.]
"هذا هو مركز القيادة. ما هو الصوت بالضبط؟"
[ب1. لست متأكدا، ولكن هناك من يقترب. إنه عند تقاطع طرق، لذلك لا أستطيع التأكيد بالضبط.]
"ب3. انضم إلى B1 في أسرع وقت ممكن. كرر، انضم في أسرع وقت ممكن.
[مفهوم.]
أصبح الوضع متوترا. تم كسر الصمت في مركز القيادة بصوت B1.
[ب1. مصدر الصوت هو B3.]
"أوه."
شخص ما أطلق الصعداء. حتى أرنولد، الذي كان يبقي عينيه مفتوحتين على مصراعيهما لتجنب تفويت أي تحركات للعدو، شعر بالارتياح.
"أوه. هذا هو مركز القيادة. B1، قم بالإبلاغ بمجرد انضمامك إلى B3."
[…]
"ب1؟"
[استولى العدو على B3.]
"ماذا؟!"
——————
——————
صدم تقرير B1 الجميع في مركز القيادة.
حتى أرنولد، الذي ظل هادئًا دائمًا، وجد صعوبة في الحفاظ على رباطة جأشه مع استمرار الوضع غير المتوقع. دفع مسؤول الاتصالات جانباً ووضع سماعة الرأس.
"ضابط هنا. اشرح الوضع بالتفصيل."
[لم أتمكن من تأكيد ذلك لأنه حدث بسرعة كبيرة.]
"عليك اللعنة! إنه أمامك مباشرة، ولا يمكنك رؤيته؟”
[أنا أعتذر.]
وقد اختفى جنديان بالفعل. ومع ذلك، زعم B1 وB3 أنهم لم يروا أي شيء في الفيديو. ما لم يتجنب المخلوق عمدا التقاطه بالكاميرا، كان ذلك مستحيلا...
'انتظر دقيقة…'
كان لدى أرنولد فجأة افتراض مرعب. أعاد سماعة الرأس مرة أخرى بتعبير صارم.
"ضابط هنا. B1، حدد موقعك على الفور."
[ماذا؟]
"أكرر. B1، اذكر اسمك على الفور."
[...؟]
لم يكن هناك رد من B1. تجمد مركز القيادة عندما أدركوا ما كان أرنولد يحاول تأكيده.
[صشش، لقد تم القبض علي، هاه؟ جوز.]
ظلت قناة الاتصال الخاصة بـ B1 مقطوعة. ظهرت يد سوداء أمام الكاميرا، ثم أصبحت الشاشة سوداء.
[هذا هو A1. ماذا يحدث؟]
"..."
[هذا هو A1. مركز القيادة، يرجى الرد.]
ملأ الصوت المحير لضابط A1 مركز القيادة، لكن أرنولد لم يستطع قول أي شيء.
***
"في الوقت الحالي، انتهى الفريق B."
لقد سحقت جهاز الإشارة المتصل ببدلة B1 المعززة تحت قدمي. كانت ثلاث جثث مقطوعة الرأس بجانبي.
في الأصل، كانت الخطة تقضي بإشراكهم في الممر الضيق خلف التقاطع. وبينما كنت مسرعاً للتحضير للكمين، خطرت في بالي فكرة.
باستخدام الجهاز النفسي.
لقد حصلت على التلميح من محادثتي مع فقاعة الأميبا. إذا تمكنت من التواصل مع المخلوق باستخدام الموجات الخاصة التي يولدها الجهاز النفسي، فهل يمكنني تعطيل أجهزة الاتصال اللاسلكية التي تعمل على الترددات؟ يبدو أنه يعمل بشكل جيد.
بسبب الموجات المنبعثة، تعرض B3، الذي كان في الخلف، لتداخل في معداته. ولم يكن أمامه خيار سوى البقاء في الخلف وإصلاحه، وأصبح نتيجة لذلك فريسة سهلة.
"بعد ذلك، كان الأمر سهلاً."
حتى عندما تم سحب رأسه بواسطة ذراعي القتالية، لم يحرك B3 إصبعه. كان ذلك بفضل قدرتي الاندماجية المكتسبة حديثًا والتي تسمى "الغدة العصبية".
عندما يكون لديك غدة السموم العصبية، يصبح كل شيء في جسمك، بما في ذلك الأظافر والأسنان وسوائل الجسم، سامًا للغاية. عندما تتأثر بهذا السم، ستتعرض لصدمة أو شلل في عضلاتك، مما يجعلك غير قادر على القيام بأي عمل.
لقد بدت وكأنها قدرة قوية على التأثير، ولكن في اللعبة، كانت تعتبر سمة نادرة. نظرًا لوجود العديد من المخلوقات ذات القدرات البدنية المتسامية، فقد مر الأمر دون أن يلاحظه أحد.
'لكن ليس هنا.'
ما لم تكن إنسانًا معدّلًا بشكل خاص، كان من المستحيل منع السم العصبي. إذا كنت وحيدًا وتعرضت لذلك، فقد تعتبر نفسك ميتًا أيضًا.
بعد ذلك، كان نسيم. لقد اقتربت من أعضاء الفريق الآخرين متظاهرًا بأنني B3، مستخدمًا قدرة "التقليد" الخاصة بي.
وبينما كان الجميع في حالة تأهب قصوى، لم يشكوا في وجود نهج ودي. لقد سمح لي افتقارهم إلى الخيال بملء بطني بسهولة.
"التالي هو الفريق أ، على ما أعتقد."
وضعت رأس B1 تحت ذراعي وتوجهت للخارج. عندما انفجرت القشرة الدماغية في فمي مثل العصير الطازج، امتلأ جسدي بالطاقة.
بأربعة أذرع قتالية، تحركت بسهولة عبر الممر الضيق. أثناء الزحف، كان الجهاز المساعد الموجود أسفل ذقني يراقب باستمرار تحركات الفريق "أ".
سواء تلقوا أوامر من الأعلى أم لا، كانوا يتحركون ببطء وحذر، ويفحصون كل ذرة من الغبار على السبيكة.
"إنهم في وضع دفاعي تمامًا."
لم يكن لدى الفريق B أي فكرة عني، لكن لم يكن هذا هو الحال على الجانب الآخر. لقد عرفوا أنني أستطيع تقليد الأصوات البشرية، لذلك كان الأمر طبيعيًا.
"الآن، هل يجب أن أحاول استخدام المعلومات لصالحي؟"
يقول الكثيرون أن المعرفة هي القوة، ولكن هل هي حقا؟ في بعض الأحيان، يمكن أن تكون معرفة الكثير عبئًا.
أخفيت جسدي في مكان غير بعيد عن التقاطع. قريبا، سوف يمر العدو من هنا.
ثم حل الظلام في الممر الفولاذي. أضاء الضوء المنبعث من خوذة الجندي الرئيسي التقاطع بوضوح.
"أ1. لقد وصلنا إلى تقاطع. سوف نتقدم إلى اليمين."
لم يكن لديهم أي فكرة أنني كنت مختبئًا في مكان قريب. إذا كانوا لا يعرفون، كان علي أن أبلغهم. صرخت بصوت عالٍ بصوت B1.
"هنا! ساعدني!"
"إنه العدو! فتح النار!"
وكما كان متوقعاً، أصدر A1 على الفور أمراً بإطلاق النار. بدأ ثلاثة من أعضاء الفريق بإطلاق أسلحتهم الليزرية في اتجاهي.
وبينما كانوا يسكبون القوة النارية على المكان الذي كنت فيه، تسللت إلى ممر آخر. من خلال السير بهذه الطريقة، كان بإمكاني الالتفاف خلفهم. لقد استخدمت أطرافي الستة للتحرك بسرعة.
"أوقف إطلاق النار!"
[هذا هو مركز القيادة. تأكيد حالة العدو.]
"أ1. مفهومة."
غير مدرك أنني قد هربت بالفعل، تقدم A1 للأمام. وركز الجنود الآخرون على ظهره فقط، خوفا من أن يكون لا يزال في خطر.
لقد هاجمت A3، الذي كان يهمل الأمن الخلفي.
"آه!"
"خلف! هناك عدو خلفنا!"
"أوقف إطلاق النار! لقد تم القبض على رفيقنا!"
[عليك اللعنة! أطلق عليه النار الآن!]
امتلأت مجاري الهواء بصرخات الألم التي أطلقها A3 وأنا أحمله، وصرخات زملائه المذعورة، وصراخ أرنولد من مركز القيادة. لم يكن لدي أي نية للبقاء في مثل هذا المكان الصاخب لفترة طويلة، لذلك قمت بإعاقة A3 وانسحبت.
[أ1! افتح النار على الفور! هذا أمر!]
"إطلاق النار! إطلاق النار!"
أطلق الأعداء عليّ أشعة الليزر متأخرًا. كان الممر مليئا بأشعة الطاقة النقية. على الرغم من أنني كنت رشيقًا، إلا أنني لم أستطع تجنبهم جميعًا، لذلك تلقيت بعض الضربات.
لقد تجاوز الأمر مجرد الأذى. كنت أشعر بألم شديد. ومع ذلك، صررت على أسناني وابتعدت عن المكان.
"أ2! الإبلاغ إلى مركز القيادة! لدينا ضحية!"
[لا يسمح بالتراجع! يجب علينا القبض عليه بأي ثمن.]
"اللعنة، قائد الفرقة، ماذا علينا أن نفعل؟"
[...اللعنة، عالج A3، ثم لاحقه.]
ترددت أصواتهم في الظلام بينما اختبأت في الظل. لم أكن أعرف مدى جودة أدواتهم الطبية، لكن إزالة السموم العصبية التي أعاني منها لن تكون بالأمر السهل.
خلال فترة الصيانة القصيرة التي استغرقها الأعداء، قمت بفحص حالتي.
"بفضل الهيكل الخارجي الكيتيني، لا توجد أي إصابات خطيرة." لكنه مؤلم مثل الجحيم.
تمكن الجنود المدربون من ضربي في صدري ورأسي بسبب الاستهداف المعزز لبدلاتهم الآلية.
"كل هذا بسبب معايرة البدلة."
لقد تبين أن معايرة استهداف البدلة الآلية كانت بمثابة سيف ذو حدين.
على عكس الحيوانات العادية، التي كانت ستُقتل بسبب الهجوم السابق، كنت غير متبلور، وكانت جبهتي وصدري، المحميان بهيكل خارجي معزز بالكيتين، قويتين مثل سبائك التيتانيوم المستخدمة في هياكل السفن الفضائية. علاوة على ذلك، كان هيكلي الخارجي الكيتيني الحالي أكثر مرونة.
على الرغم من أن الأعداء لم يدركوا ذلك، إلا أنني بالكاد تعرضت لأي ضرر على الرغم من طلقاتهم المدربة. لو أنهم استهدفوا ذيلي أو أطرافي، لكانت القصة مختلفة.
'واحد لأسفل.'
بقيت فريستين. وبما أنني لم أتوقع أن أتعرض لكمين هنا مرة أخرى، كنت بحاجة إلى استخدام نهج مختلف.
لنفكر في الأمر، كان هناك مكان مناسب لذبحهم، موقع كنت قد فكرت فيه عند التخطيط. لقد كان الممر الضيق.
"دعونا نجذبهم."
مددت مخالبي وأحدثت جروحًا طفيفة في ذراعي، مما تسبب في تساقط الدم الأسود على الأرض. كل قطرة دم خلقت نفخة من الدخان تتصاعد من أرضية الممر.
كان هذا حرير العنكبوت، وهو فخ نصبه العنكبوت لاصطياد الفريسة.
الفريسة، التي تبعتني دون وعي، ستدرك أخيرًا ما حدث. سيفهمون أنهم وقعوا في شبكة من الهلاك.
——————