الفصل 23
سحق!
انتزعت حلق أحد القراصنة بحركة سريعة. كان رأسه، الذي لا يزال ملتصقًا جزئيًا بالعمود الفقري، يتدلى، وينزف الدم بغزارة.
ينتمي هذا الرجل إلى نوع يسمى مشوا الصخور. لقد كانوا كائنات ذكية تعيش على كوكب مليء بالصخور والمعادن، وتعتمد على استهلاك المعادن. في حين أن ظهورهم الأولي في الإعدادات قد يثير فضول عشاق الخيال العلمي، إلا أنهم في اللعبة الفعلية لم يختلفوا كثيرًا عن الكائنات البشرية العادية.
باستثناء بشرتهم، التي كانت خشنة وصلبة كالحجر، كان كل شيء بداخلهم، بما في ذلك الدم المتدفق، مثل أي كائن بيولوجي آخر.
باستخدام رأس مشوا الصخور، الذي كان الدم يقطر منه، ضربت بقوة رأس سايبورغ قريب. أصبح رأس السايبورغ غير معروف مثل البطيخ المحطم إلى قطع صغيرة.
"هذا يجعلهما فريقين."
هذه المرة، كان هدفنا هو المجموعة المتوجهة إلى المختبر. تمامًا مثل المجموعة التي ذهبت إلى مستودع الأسلحة، دخلوا المختبر وهم في حالة من الرضا عن النفس. وعندما وصلت، لم يبق منهم سوى ثلاثة.
أما الثلاثة الأخرى فقد ذابت بالفعل في الوحل الحمضي.
"تنهد، فقدت اثنين منهم."
لقد مضغت النصفين السفليين المتبقيين من السايبورغ. فقط للتأكيد، قمت بفصل إحدى أرجلهم وحاولت أكلها، لكن ذلك لم يكن ضمن حالة التطور. يبدو أن مربع النص لم يتعرف إلا على من قتلتهم.
وبالمثل، فإن تأثير الافتراس لم يحدث أيضًا. كانت فرصة حدوث تأثير الافتراس على الجثث التي لم أقتلها منخفضة للغاية. لقد كان الأمر أشبه بأخذ العينات تقريبًا، ولا يبدو أنه ذو أهمية كبيرة.
لقد بصقت الفولاذ الذي كنت أمضغه. في اللعبة، حتى الأمورف يمكنه مضغ الآلات، ولكن كان من الصعب التكيف معها في الواقع. شعرت وكأنني أمضغ عظام الدجاج حتى النخاع.
"السعال، الاختراق، جوه ..."
بجانبي، كان 26 يقتل أحد السايبورغ. يبدو أنه قد نجح في الصيد، حيث كان يصطاد بمهارة دون مساعدتي. على الرغم من أن السايبورغ ناضل بشدة لتمزيق 26 قطعة للهروب، إلا أن 26 أمسك برقبته، وخنقها دون أن يتحرك بوصة واحدة.
حتى كسايبورغ، في جوهره، كان لا يزال إنسانًا. وإذا لم يستطع التنفس فسوف يموت.
قبل أن تنقطع أنفاس السايبورغ، دمرت قلبه بذيلي. عندما قتلت الفريسة، تراجع 26 من الحلق وأرسل نبضًا في اتجاهي.
｢حبيبي، هل أنت جائع؟ ｣
[ززز ززز (لا بد لي من قتل مخلوقات مثل هذه)]
"نعم."
[ززز ززززز (ثم تناول ذلك)]
｢حسناً، استمتع بوجبتك. ｣
شعرت بالأسف على الرقم 26، لكن كان علي أن أقتل وأكل السايبورغ حتى يتم احتسابه. أعطيت 26 مشوا الصخور والتقطت جثة السايبورغ.
وبينما كنت على وشك أن أتناول قضمة، رن جهاز الاتصال الموجود على ذراعي القتالية، والذي كنت أحمله.
[على قيد الحياة والركل، يا رفاق. تقرير.]
[أنا-أنا في مركز القيادة. آه، لا يزال في منتصف العمل!]
[في حاوية الشحن، يبدو هؤلاء الرجال أثرياء بشكل لا يصدق. هناك الكثير من الأشياء التي يجب أخذها؛ إنه مثل منجم ذهب.]
[رئيس، منطقة تناول الطعام في حالة من الفوضى الكاملة. لم يبق شيء واحد صالح للأكل.]
"نحن نبحث في مستودع الأسلحة."
[لماذا لا يجيب الرجال الذين ذهبوا إلى المختبر؟]
بعد تقليد صوت الرجل من مستودع الأسلحة، أجبت بسرعة ثم قمت بقضم جسد السايبورغ بسرعة. تحورت بنية العضو الصغير في حلقي بسرعة لتنتج صوتًا جديدًا.
وبعد وقت قصير، بعد الانتهاء من الطفرة، نظرت إلى جهاز الاتصال الذي كان بجوار الجثة وأجبت.
"لا توجد مشاكل في المختبر."
[هاه؟ أنت لست مسؤول الاتصالات، أليس كذلك؟ لماذا تمسك بجهاز الاتصال؟]
«آه، ضابط الاتصالات حاليًا يستعد للهدم».
[…هل هذا صحيح؟ حسنًا، انقر.]
أنهى الرئيس الاتصال بنبرة مشبوهة. أيًا كان الرئيس، فقد بدا ذكيًا جدًا. وكان من غير المعتاد أن يحافظ القراصنة على مثل هذا التسلسل الهرمي المنهجي.
في العادة، كان لدى متحولي الهيكل ذكاء منخفض بسبب الآثار الجانبية للتعديل الوراثي، لكن يبدو أن هذا الزعيم مختلف.
"ربما تم تعديلها باستخدام بعض التقنيات التي لا أعرف عنها شيئًا."
كانت هذه المسوخات الذكية الهيكل مخلوقًا لم أواجهه في اللعبة.
"أشك في أن الأصل موجود على أي حال." دعونا نكون حذرين فقط في حالة.
"حواس المفترس" يتبعها الهيكل المتحول الذكي. الاختلافات عن اللعبة تستمر في التراكم. إنه يجعلني متوترًا ولكنه يثير اهتمامي أيضًا.
"بالتفكير في الأمر، هناك 26 أيضًا."
إن أميبا الفقاعة الوردية التي تمضغ بشكل مشغول على الأجزاء الداخلية من روك والكر تختلف تمامًا عن نظيرتها في اللعبة. قد يكون التميمة، لكنه بالتأكيد لم يكن ذكيًا في اللعبة.
"لقد كنت أتجول مع فقاعة الأميبا." لكان المجتمع متفاجئًا.
في حين أن لعبة الأمورف كانت مخصصة للعب الفردي، إلا أنني أيضًا لم أكن اجتماعيًا بشكل خاص، سواء في الواقع أو في الألعاب.
فقدت تفكيري، وواصلت التخلص من جثث السايبورغ.
كان لحم السايبورغ المقتول حديثًا بنكهة الليمون.
***
"هناك شيء معطل."
رفع إلتشين حاجبه وهو يمسك بجهاز الاتصال.
قبل أن يصبح هالك متحولًا، كان جنديًا. على وجه الدقة، جندي مهزوم. لقد تلقى عقوبة أن يصبح هالك متحولة لخسارته في القتال. إذا لم تستقبله عائلة إيدن، لكان قد تجول في ساحة المعركة كوحش محروم من الذكاء.
على أية حال، كونه جنديا سابقا، فقد اهتم بإجراءات الإبلاغ. كان بعض المرؤوسين يعصون أوامره أحيانًا، لكنهم جميعًا أصبحوا غبارًا في الكون. وبعد وقوع عدد قليل من الحوادث، ظل نظام الإبلاغ مستقرا.
بالطبع، كانت الأخطاء دائمًا ممكنة، لكن إلتشين لم يتمكن من التخلص من قلقه. ربما كان تأثير الحيوانات البرية مختلطًا بعلم الوراثة لديه. إن الغرائز التي ساعدته على البقاء عشرات المرات في ساحات القتال الوحشية كانت تحذره الآن.
لم تكن الاتصالات الأخيرة خطأ بل فخ.
اتخذ إلتشين قراره والتقط جهاز الاتصال مرة أخرى. وبصرف النظر عن الفريق الذي يقوم حاليًا بالبحث في مستودع الأسلحة، فقد أرسل رسالة إلى الفريق الذي ذهب إلى منطقة تناول الطعام وعنبر الشحن.
"هذا هو الرئيس. يبدو أن هناك شيئًا مريبًا مع الأشخاص الذين ذهبوا إلى المختبر. استعدوا جميعًا وتوجهوا إلى المختبر.
[مفهوم.]
[أجل يا رئيس.]
وبعد إنهاء الاتصال، استدعى إلتشين المسؤول الطبي.
"أيها الضابط الطبي، أين حجرات الهروب وغرفة المحرك في هذه السفينة؟"
"اتبعني فقط."
كان إلشين رجلاً حذراً. لن يخسر مرؤوسوه أمام مخلوقات مثل الوحوش، لكن هذا كان وضعًا غير معروف. وكما هو الحال في ساحة المعركة، فقد سعى إلى إيجاد طريقة للتراجع أولاً.
"لا أستطيع أن أترك أولئك الذين تجرأوا على لمس سفينتي الرئيسية بمفردهم"، فكر.
تأمين طريق الهروب لم يكن نهاية الأمر. كان إلتشين يخطط لزرع قنابل في غرفة المحرك لضمان التعامل مع كل من عبث بسفينته. كانت معظم السفن تعمل بمحركات اندماجية، وحتى قنبلة صغيرة يمكن أن تحدث انفجارًا هائلاً.
بمجرد هروب إلتشين بأمان، يمكنه تفجير القنبلة عن بعد، وسيتم القضاء على الوحوش دون فرصة للرد. وبطبيعة الحال، فإن أي فرد متبقي من أفراد الطاقم على متن السفينة سوف يموت أيضًا، ولكن القراصنة كان لديهم دائمًا الكثير من المجندين. يمكنهم بسهولة استبدال خسائرهم بأفراد الطاقم الجدد.
"الثوم والمسؤول الطبي يجب أن يكونا كافيين"
المرؤوس الذي لم يفكر حتى في أن رئيسه قد يفكر في ترك السفينة كان الآن يراقب عن كثب المسؤول الطبي.
عندما شق الثلاثة طريقهم إلى حيث توجد حجرات الهروب، اتصل إلشين بالضابط الطبي.
"طبيب."
"نعم؟"
"لقد قاتلت ضد الوحش، أليس كذلك؟ هل هناك أي شيء يمكن أن يكون نقطة ضعفه؟ "
"لا، لا يوجد."
عقد إلتشين حاجبيه، ويمكنه أن يقول أن رد مرؤوسه لم يكن جيدًا معه. بدا المسؤول الطبي غير متأكد من كيفية التعامل مع رد فعل إلتشين، لكنه كان قد عبر عن رأيه بالفعل.
"إنه يتصرف بهذه الطريقة، على الرغم من أنه خائف مني؟" فكر إلتشين. كان يعلم أن المسؤول الطبي كان خائفًا منه، لكنه لم يتردد في إعطاء إجابة لم يعجبها إلتشين.
من وجهة نظر المسؤول الطبي، يبدو أن هذا المخلوق كان أكثر رعبا من إلتشين. غرق عقل إلشين مثل الجليد، وقرر تغيير خط استجوابه.
"ثم ما هي نقاط قوتها أو سماتها؟" - سأل إلتشين. عندما لم يظهر إلتشين أي علامات غضب، كشف المسؤول الطبي بحذر عن أفكاره.
"حسنًا، يبدو الأمر كما لو أن المخلوق شبح."
"شبح؟" - تساءل إلشين.
"نعم، يمكنه التقاط واستهلاك الأشخاص حتى في الضوء الساطع، دون ترك أي جثث خلفهم. وأوضح المسؤول الطبي: "لم ندرك أن هناك أحداً مفقوداً إلا في وقت لاحق".
"أين هذا "الشبح" على سفينة الفضاء؟ هل تقترح أن موظفيك غير أكفاء لدرجة أنهم لا يستطيعون التعامل مع الأمر؟ استفسر إلشين.
"حسنًا، هذه السفينة لديها إجراءات أمنية مختلفة. حتى أننا نجد صعوبة في التنقل في بعض الأحيان، إلا أن هذا "الشبح" تمكن من التحرك دون أن يتم اكتشافه، مما أدى إلى مقتل الناس. إذا لم يكن هذا شبحًا، فما هو؟"
كلمات الضابط الطبي تركت إلتشين في صمت. إذا حكمنا من خلال الجو الذي خلقته كلمات الطبيب الطبي، يبدو أنه كان يقول الحقيقة.
"شبح، حقا؟" ما هذا الهراء.'
هل هذا يعني أن هذه السفينة أصبحت نوعا من سفينة الأشباح؟ سفينة الأشباح في عصر السفر إلى الفضاء. ولم يكن الأمر مزاحا.
بعد لحظة من التأمل، أخرج إلتشين جهاز الاتصال الخاص به مرة أخرى. لقد أضر ذلك بكبريائه، ولكن يبدو أنه بحاجة إلى جمع مرؤوسيه واتخاذ الإجراءات اللازمة.
ولكن عندما كان على وشك تغيير مهمته عبر جهاز الاتصال.
لقد فات الأوان بالفعل.
وكان العدو المجهول قد شن بالفعل هجوما.
***
***
"واحد ذكي."
حتى البشر رفيعي المستوى وقعوا في فخ التقليد، لكن إلتشين لم ينخدع. ربما كان متحولة الهيكل أشبه بوحش ذكي أكثر من كونه كائنًا ذكيًا. يبدو أنه لاحظ الفخ من خلال غرائزه البرية.
"لقد فات الأوان على أي حال."
لقد غادرنا المختبر للتو وعدنا إلى العش في غرفة التبريد. حاليًا، يقوم نظامي المساعد بمراقبة المنطقة المخصصة لي على متن السفينة. حركة القراصنة نحو المختبر واضحة للعيان.
هذه المرة، أخطط لمهاجمة العدو بطريقة جديدة. استلقيت على السفينة في العش وأغمضت عيني. عندما وصل نظامي المساعد إلى منطقتي المحددة على متن السفينة، توسع تدريجيًا إدراكي الحسي، الذي كان يقتصر على جسدي المادي.
كان وعيي يتدفق عبر السفينة، بدءًا من غرفة التبريد، مرورًا بالممرات ووصولاً إلى الغرف الأخرى. انتشر التدفق الحسي الذي بدأ في غرفة التبريد مثل التموجات عبر ممرات السفينة وغرفها.
غالبًا ما يصف الأشخاص الذين يتعاطون المخدرات شعورهم بشيء يتجاوز حدود أجسادهم المادية. هل يمكن أن يكون ما أواجهه الآن شيئًا مشابهًا؟
في كل مرة أتنفس فيها، كانت المحلاق ترتعش، ويبدو أنها تتنفس معي. البرد الذي شعرت به من الصفائح المعدنية التي غلفتها المحلاق جعلني أرتعش لا إراديًا.
وأخيرًا، أكمل النظام المساعد الاتصال. لم يكن الأعداء مختلفين عن المخلوقات التي تزحف بداخلي. لقد أصدرت أمرًا للجراثيم ذات القدرات السمية العصبية على طول الطريق إلى المختبر.
'تفعيل.'
وكأنني أُصدر أوامر من عقلي إلى أعصاب جسدي، فيقوم الجهاز المساعد بنقل أوامري إلى المحلاق. استجابت الجراثيم بطرد سمها في انسجام تام.
من السقف، والجدران، والغرف، والممرات، والأرضيات - ولا يهم أين - تساقطت مادة شديدة السمية تصيب الكائنات الحية بالشلل في جميع أنحاء السفينة.
لقد شعرت بارتباك القراصنة وهم يتصارعون مع هذا الهجوم غير المتوقع تمامًا. في محاولة يائسة لتدمير الجراثيم وقطع المحلاق للهروب، لم تدم طويلاً. وتحولت أجسادهم، في تحد لإرادة أصحابها، إلى قشور هامدة. بعض الذين أدركوا بسرعة أن الجراثيم هي المشكلة تمكنوا من الفرار، لكن الأغلبية اتخذت خيارات حمقاء.
'نجاح.'
كنت أتوقع الفشل، لكن محاولة التحكم من خلال الارتباط بالعش لم تكن ممكنة إلا بعد أن أصبحت كائنًا قمة.
"في اللعبة، هذا هو."
لقد جربتها في العالم الحقيقي، وتساءلت عما إذا كانت ستنجح، وقد نجحت. وبطبيعة الحال، لم تكن مقامرة متهورة. كانت هناك عوامل كافية للنجاح: كان العش لا يزال صغيرًا، وكنت على دراية بالمناطق التي زرتها بالفعل، ولم يكن هناك الكثير من الجراثيم. لقد تبين أن توقعاتي كانت في محلها.
"الذين هربوا هم خمسة فقط."
وقد وقع أكثر من نصفهم ضحية لهجوم الجراثيم. السبعة الذين لم يتمكنوا من الهروب كانوا مستلقين على الأرض بلا حراك، في انتظار الموت ليأخذهم.
لقد نهضت من العش. سقطت المجسات الرقيقة الموجودة أسفل ذقني من العش، وشعرت للحظة بالقصور الذاتي. كان الأمر كما لو أن الروح التي تجوب الفضاء اللامتناهي بحرية سُجنت مرة أخرى في جسد يسمى الجسد.
لم يدم الشعور بالقصور الذاتي طويلا، لكن الطاقة التي أنفقت في السيطرة على العش لم تعد. شعرت بجوع شديد، وهو إحساس لم أشعر به منذ فترة.
[ززززززز ززز (أنا جائع، فلنذهب لإحضار بعض الطعام)]
"نعم."
حملت 26 على كتفي وتوجهت إلى المختبر. في الطريق، رأيت القراصنة الذين سقطوا. لقد كان سلوك القراصنة النموذجي هو التخلي بلا رحمة عن زملائهم الذين بدوا ميؤوسًا منهم. من الجيد بالنسبة لي أنني لم أضطر للقتال وأنا جائع.
لقد قضمت القراصنة الذين سقطوا بشكل غير رسمي. مع كل قضمة من أسناني، كنت أشعر بجسديهما يرتعشان. كانت تحركاتهم مفعمة بالحيوية مثل الأسماك الطازجة التي تقلب.
هل عرفوا؟ كلما قاوموا أكثر، زاد تدفق اللعاب إلى فمي. مزقت أسناني لحم العدو دون رادع، وسحقت أذرعي الأربعة عظامهم واقتلعت أعضائهم.
كنت جائعًا جدًا لدرجة أنه حتى أجزاء الآلة التي تمر عبر حلقي لم تكن مثيرة للاشمئزاز. وصلت الوليمة الصامتة في الممر إلى نتيجة منتصرة.
"الآن، لم يتبق سوى اثنين."
من بين سبعة، خمسة كانوا سايبورغ. لقد التهمت بالفعل ثمانية من السايبورغ، لذلك كنت بحاجة إلى اثنين آخرين فقط لإكمال تطوري إلى كائن حي قمة.
لقد تتبعت آثار القراصنة الذين فروا، باستخدام إحدى عظام أصابع السايبورغ كعود أسنان.
كانوا يختبئون في مكان آخر غير المختبر. وتبين أنها غرفة تدريب الطاقم.
"من بين جميع الأماكن، كان عليهم أن يركضوا هنا."
كانت غرفة التمرين عبارة عن منطقة واسعة، لذا ربما تم اختيارها لأنها توفر زاوية تصوير جيدة.
وكانت المشكلة أن أفراد الطاقم القتلى تصرفوا بنفس الطريقة. المكان الذي نشأت فيه الصداقة الحميمة بين الرفاق أصبح منذ فترة طويلة مسلخًا في يدي.
من خلف الباب المكسور، أطلق الناس الخائفون في الداخل الفيرومونات وأنفاسهم. كان من الواضح أنهم أذهلوا بمجرد دخولي. لا بد أن مشهد الجدران والأرضيات المغطاة بالدماء بمجرد دخولي كان صادمًا للغاية.
ولقي أكثر من 20 شخصا حتفهم في الداخل. إن إضافة خمسة آخرين لن يحدث فرقًا كبيرًا.
سلمت عظمة الإصبع التي كنت أحملها إلى 26، الذي كان على كتفي، ودخلت إلى غرفة التمرين.
***