الفصل 69
من المعروف أن الميجاكورب تمتلك أكثر من مئات الكواكب المستعمرة. من الناحية القانونية، يتم تصنيف هذه المستعمرات على أنها كيانات إنتاجية، وتعمل كوسيلة للميجاكورب لتوليد الموارد التي تحتاجها. وفقًا لقوانين الميجاكورب، فإن حقوق جميع أنواع الموارد في هذه المستعمرات تنتمي إلى سيد الكواكب.
وبعبارة أكثر وضوحًا، فكر في هذه المستعمرات كشيء أقرب إلى حظائر الماشية أو الخنازير على المستوى الكوني.
وبطبيعة الحال، لن يستمتع البشر العاديون بمعاملتهم كعبيد أو ماشية. حتى لو كانت القوة المهيمنة تمتلك تأثيرًا قويًا على نطاق المجرة، فإن المقاومة أمر لا مفر منه.
لذلك، يستخدم كبار المسؤولين في الميجاكورب أساليب مختلفة لضمان الإدارة السلسة للمستعمرات.
على سبيل المثال، أنشطة الاسترداد.
إنه مفهوم ابتكرته T&C لأول مرة، مما يمنح الأمل للموظفين بأنهم يستطيعون الهروب من وضع العمال البسيط إذا قاموا بالمهام المعينة لهم. تذهب الشروط والأحكام إلى أبعد من ذلك من خلال منح وضع رأس المال للموظفين الذين أكملوا الاسترداد بنجاح.
مع زيادة عدد الأفراد الذين أكملوا الخلاص بنجاح وعادوا مع زيادة رؤوس الأموال، انخفضت المقاومة على الكواكب المستعمرة بشكل ملحوظ.
وبدلاً من اختيار طريق المقاومة ضد هيمنة T&C، اختار العديد منهم أن يصبحوا عواصم الميجاكورب.
برودي، الذي تم إحضاره إلى هذا المركز التجاري الخاص بـ T&C، وجد نفسه في وضع مماثل. سنحت له الفرصة، الذي كان ينتظر وفاته في المنطقة الترفيهية. أعلن رئيس فريق إدارة موارد الموظفين عن توظيف أفراد التنقيب عن الصرف الصحي مقابل استكمال عملية الاسترداد.
عند سماع تلك الكلمات، فكر برودي في خياراته.
"بدلاً من أن يتقشر جلدي وأنا على قيد الحياة، يبدو أن التدحرج في مياه الصرف الصحي خيار أفضل."
وبهذا الحكم تجمع 210 من عمال الموارد. تم تقسيم برودي إلى ثلاث مجموعات مكونة من 80 و 70 و 60 شخصًا، ودخلوا المجاري، واعتقد في البداية أن قراره لم يكن سيئًا. لم يكن التدحرج في مياه الصرف الصحي شيئًا مقارنة بما عاشه في المنطقة الترفيهية.
لكن أفكاره المتفائلة تلاشت لحظة دخولها المجاري.
"... يا للعجب."
وكان المجاري أسوأ مما كان يتصور.
حتى مع وجود قناع، كانت الرائحة الكريهة التي تخترق الداخل، والمواد الغريبة العائمة على الماء، والانزعاج من مرور شيء ما بين ساقيه غامرة.
كان كل من هذه الأشياء شيئًا لا يريد رؤيته حتى في أحلامه، ولكن كان هناك شيء يثير غضب برودي بشكل خاص.
"أشعر بهذه النظرة مرة أخرى."
لقد سمع دائمًا عن حدسه الشديد. مثل المياه المظلمة التي تغلف المدينة بأبعاد كونية، كان هناك شيء كامن بداخلها.
"الظروف جيدة جدًا ..."
"مهلا، لماذا أنتم صامتون وكأنكم فزتم بالجائزة الكبرى؟ لا تفسدوا الجو، قولوا شيئًا."
"إذا كنت غير راضٍ إلى هذا الحد، فلماذا لا تتحدث أولاً؟"
"هذا الشرير؟"
ولم يكن من الواضح كم من الوقت سيصمدون في هذه المجاري الخانقة. ربما لهذا السبب بدا الجميع أكثر عصبية.
"سعال!"
لم تكن أعصابهم فقط هي التي أصبحت حادة؛ شعر برودي بحرارة متصاعدة في جسده حتى في الماء البارد. بالكاد كانت اليد التي تحمل المصباح ملتصقة بالسطح، وشعر بثقل ساقيه كما لو كانتا مقيدتين.
هل الظلام يحاصره؟ شعر وكأن رؤيته كانت تدور.
"مهلا، هل طعم هذا الرجل غريب؟"
"ماذا تقصد؟"
"فكر في الأمر. ربما قمت بفتح رأسه، ولهذا السبب هو هكذا. إذا أخطأنا، فقد أخطأنا أيضًا”.
"…مهلا انتظر."
قام الرجل الموجود في المقدمة بتشغيل جهاز الاتصال.
"آه، مرحبا. سيدي نايت، لدي شيء لأبلغ عنه. "
[تشيزيك، ما هو؟ لم تجد شيئا؟]
"هيه، كما تعلم، أحد رفاقنا الذين سقطوا في وقت سابق يعاني قليلاً. لذلك، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا التحرك بشكل أبطأ قليلاً لأداء المهمة بشكل أكثر فعالية.
[همم. إذا كان الأمر كذلك، فلا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة. مفهوم.]
"شكرًا لك!"
وظل الرجل يومئ برأسه حتى انقطع الاتصال.
بمجرد سماع صوت إنهاء الاتصال، تغير تعبيره.
"هذا اللقيط اللعين، صعب للغاية، مثل يتيم بلا أم."
"لقد أبليت حسنا."
"شكرًا…"
"تسك."
"مرحبًا، سأقف في الخلف هذه المرة، لذا تقدم للأمام."
"آه، فهمت."
وبعد تبادل المواقف استأنفوا رحلتهم. لقد تباطأوا قليلاً بعد إبلاغ الفارس. على الرغم من أنه لم يخفف من حالته الجسدية، تمكن برودي من التمسك بوعيه.
بمجرد أن يغادروا هذا المكان، سيكون رجلاً حراً. مع أفكاره فقط حول الحرية، سار بإصرار. وقبل ذلك، رأوا منشأة صغيرة لمعالجة مياه الصرف الصحي. لقد كان طريقا مسدودا. ومن هنا، سيتعين عليهم الانتقال إلى مكان محدد آخر.
تذمر الرجل في المقدمة كما لو كان متعبا.
"آه، أنا لا أعرف كم مرة أخرى علينا أن نمر بهذا الهراء."
"ح-حسنا، هذا صحيح."
"مرحبًا، الرجل الموجود في الخلف، اتبع جيدًا... هاه؟"
"لماذا؟ لماذا تقول هذا؟"
"أين ذهب الشخص الذي خلفك؟"
"ماذا؟"
أدار برودي رأسه بحدة عند كلمات الرجل. ولم يكن هناك أحد خلفه.
"مهلا، مهلا، هل تمزح؟ إلى اين ذهب؟"
"حسنًا، أنا لا أعرف أيضًا".
تحول وجه الرجل شاحب. هل كان ذلك بسبب الماء البارد أم كان الخوف في هذه الحالة؟ الحقيقة الواضحة هي أن برودي لم يكن مختلفًا عن الرجل.
"اللعنة، هؤلاء الرجال أعلاه، ألا يعرفون أن هناك شخصًا مفقودًا؟!"
بحث الرجل على عجل عن جهاز الاتصال. وعلى الرغم من الريح المرتجفة التي جعلته يسقطها عدة مرات، إلا أنه نجح أخيرًا في تفعيل جهاز الاتصال.
"ماذا يحدث هنا؟ فارس."
[تشيجيك، ماذا يحدث؟]
"سيدي، شخص واحد من فريقنا مفقود!"
[شخص مفقود؟]
"نعم! الصديق الذي كان يتبعه..."
[عن ماذا تتحدث؟ تظهر الإشارات أن الثلاثة يتحركون بشكل جيد.]
"ماذا؟"
تم تثبيت الرجل الذي يحمل جهاز الاتصال خلف برودي.
ابتلع برودي لعابه وأدار رأسه. انتشرت المياه السوداء مثل الأمواج، وظهر رأس الرجل.
الرجل الذي كان يتابع لم يختف. لكن قلب برودي لم يهدأ. بدلا من ذلك، بدأ الضرب بقوة أكبر.
لم يكن سبب هذه الموجة الكبيرة هو الرجل، بل شيء ما خلفه: "هذا الشيء".
بدا ضخمًا بما يكفي لملء ممر المجاري، وجذب الرجل بشكله المظلم الذي يبدو عملاقًا.
"؟!"
فتح الرجل الذي يحمل جهاز الاتصال فمه على نطاق واسع. وقبل أن يتسرب الهواء من حلقه مباشرة، خرج ثعبان طويل نحيف من الماء وثقب رقبته.
ظل الرجل بلا حراك في وضعية محاولة الصراخ. مر برودي "هذا الشيء" بصمت تجاه الرجل. رفعت ذراعًا بمخالب طويلة، وسحبت جهاز الاتصال من يد الرجل.
[الوحدة 15، أبلغ فورًا إذا كانت هناك مشكلة.]
جاء صوت الفارس عبر جهاز الاتصال، لكن برودي لم يتمكن من إصدار صوت.
｢هذا الشيء｣ كان يحدق به. مع مظهر خارجي أسود اللون وغير عاكس مثل الماء والأسنان اللامعة شاحبة على النقيض من ذلك، بدا المخلوق الوحشي مستعدًا لتمزيق حلقه. وصلت إليه.
"قرف؟!"
أغمض برودي عينيه بإحكام، متوقعًا ألمًا وشيكًا. مرت عدة ثوان، ولكن لم يحدث شيء. عندما فتح برودي عينيه بحذر، كان هذا الشيء يعرض عليه جهاز الاتصال.
في خطوة مفاجئة، قبل برودي جهاز الاتصال من يد الوحش الممدودة. ثم أحضر "هذا الشيء" مخالبه الطويلة المليئة بالأسنان المهددة إلى فمه.
"ششش...ذلك..."
في هذه الحالة، كان لدى برودي إجراءات محدودة يمكنه اتخاذها.
***
أبلغ الرجل الذي أمامي عبر جهاز الاتصال بصوت مرتعش.
"إنه برودي من الوحدة 15. الشخص الذي كان في الأصل مسؤولاً عن جهاز الاتصال سقط، لذلك توليت المسؤولية."
[تسك، يا له من إزعاج. تحرك بمجرد أن يستيقظ.]
"حسنا!"
الرجل، الذي يُدعى الآن باسم برودي، اتبع أوامري بإخلاص.
'هيا بنا نبدأ.'
لقد قمت بتنشيط الكائن الطفيلي. خرج طفيلي من ذراعي، يسبح في المياه العكرة.
"توقف!"
صاح برودي في خوف، مذهل، لكنه لم يستطع الهروب. كان ذيلي خلفه، بدس ظهره.
"كوك، كيك، كيكي."
وعندما دخل الطفيل إلى أنفه، سعل وارتجف بشدة.
تراجعت عيناه إلى الوراء، وامتد لسانه من فمه بشكل لا يمكن السيطرة عليه، حيث أثبتت الطفيليات وجودها في دماغه.
كان على الرجل الذي كان يقف في المقدمة أن يراقب بلا حول ولا قوة بينما كان رفيقه يستسلم.
"لقد بدا متمردًا."
على عكس أولئك المصابين بالطفيليات، كان لهذا الشخص سلوك خشن إلى حد ما. أولئك الذين أظهروا مقاومة مفرطة كانوا يشكلون تحديًا للسيطرة، كما رأينا في حالة ويليام في المرة الأخيرة.
"أحتاج إلى التحقق من وجود الشريحة داخل الجسم."
للقيام بذلك، كان علي أن أقوم بفحص أحد الموظفين بعناية.
لقد سارت الأمور بشكل جيد. لنبدأ بالتحقق من هذا الشخص.
اقتربت من الرجل الذي كنت قد أصابته بالشلل سابقًا، وأمسكته بذراع واحدة.
لقد فحصت جسده بالعضو المساعد.
"يجب أن تكون هناك شريحة إشارة في مكان ما."
وعلى الرغم من وجود إشارة كهربائية ضعيفة تتدفق في الدماغ، إلا أنني سأقوم بإزالتها لاحقًا. وبما أنه جهاز لإدارة الموظفين، كان علي أن أحرص على عدم كسره واسترجاعه.
أثناء فحص جسد الرجل، شعرت بإشارة بالقرب من معصمه.
أمسكت بذراع الرجل بيدي القتالية ومزقتها، مما جعله يصرخ.
"مرحبًا هيوك!"
أصيب برودي، الذي كان يراقب في مكان قريب، بالرعب.
بدا الرجل بصراحة عندما سقطت ذراعه.
وبما أن جسده كله كان مشلولا، فإنه لن يشعر بأي ألم. ربما كان يعتقد أنه كان يعاني من كابوس رهيب.
عند فتح الذراع، انبعثت شريحة صغيرة من الضوء. أزلت الشريحة بعناية بذراعي الصغيرة من صدره.
'على ما يرام.'
وبمجرد أن أصبحت الشريحة في يدي، رن جهاز الاتصال.
[يستلم.]
"ب-برودي هنا!"
[ماذا يحدث هنا؟ لماذا لا تتحرك؟]
"ن-لا شيء! سوف نتحرك على الفور! "
[تسك، لا أستطيع أن أصدق أنني يجب أن أتعامل مع هذا النوع من الهراء.]
تساءلت عما إذا كانت الإشارة ستستمر في الانتقال إلى الجانب الآخر حتى بعد مغادرة الشريحة لجسم الشخص.
هذا يعني…
"ليس هناك حاجة لهذا الشخص."
ومن حسن الحظ أن شهيتي كانت تنمو أثناء بناء العش.
فتحت فمي على نطاق واسع وعضضت في الجزء العلوي من جذع الرجل. وربما بسبب زيادة حجمي، تشوه نصف الجزء العلوي من جسم الرجل بقوة فكي القوي.
"قرف…."
"...."
لم يكن بوسع برودي إلا أن يرتجف من الصدمة، ولم يكن قادراً حتى على الصراخ.
إن رؤية شخص مشلول يُؤكل بينما لا يزال على قيد الحياة بدا أمرًا صادمًا للغاية. ارتفعت درجة حرارة مياه الصرف الصحي المحيطة فجأة.
بعد العض عدة مرات، بقي الرأس فقط.
'دعنا نرى.'
أمسكت الرأس بذراعي القتالية، وبجهد قوي، تحطمت الجمجمة مثل القرع المحطم.
وفي البقايا المتناثرة، كان يمكن رؤية جهاز ميكانيكي أسود. أمسكت الجهاز بيدي الصغيرة من صدري.
حشوت القطع المتبقية في فمي، ولعقت كل قطعة بلساني، حتى أطراف أظافري. بعد أن التهمت الرجل تمامًا، سلمت قطعتين إلى برودي المغمور.
[انتظر.]
"...."
الآن بعد أن فهمت كيفية عمل الرقائق، لم يكن الشخص المتصل بذراعي مفيدًا بشكل خاص. هذا الشخص، المصاب بالشلل بسبب البول وسيلان اللعاب، كان بمثابة مصدر للعناصر الغذائية بالنسبة لي فقط.
"...!"
كما لو كان قد أدرك ما كنت على وشك القيام به، ارتجفت عيناه من الخوف. لقد كنت دائمًا هكذا، لكن ليس لدي أي نية لإظهار الرحمة.
بينما كان برودي يراقب، استهلكت هذا الرجل بكفاءة أيضًا. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق للتعامل مع رجلين بالغين.
بعد تجديد الطاقة التي أنفقتها في بناء العش، سلمت برودي الرقائق والأجهزة المكتسبة حديثًا.
"احتفظ بهذا وتحرك."
"…نعم."
بعد مشاهدة رفاقه وهم يُستهلكون، اتبع برودي تعليماتي بطاعة. قام بإدخال الرقائق والأجهزة في الفجوة الموجودة في قناعه.
بعد طرده، انتقلت إلى فريق آخر. ولا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به.
***
[لا شيء! سوف نتحرك على الفور!]
قامت ولاية تينيسي بإيقاف تشغيل جهاز الاتصال فجأة.
"لماذا تسقط هذه الكائنات المثيرة للشفقة كثيرًا؟ إنه مجرد المشي، ومع ذلك فإنهم يجدون الأمر صعبًا للغاية”.
كان هذا بالفعل هو الاتصال الخامس. هؤلاء الأفراد المثيرون للشفقة، مع هراءهم بشأن التعثر والضياع، كانوا يبطئون العملية.
"إن استخدام هؤلاء الضعفاء في العملية كان أمرًا غير شريف منذ البداية".
إذا كان الأفراد هنا رفاقًا قاتلوا إلى جانبه في معارك مجيدة، لكان قد تم القضاء على الوحش المجهول على الفور.
"رتقها!"
في البداية، لم يكن هذا الوضع وهذه العملية كما تصورتها تينيسي.
"كنت أرغب في الانتقام ..."
وللأسف فإن القائد الذي بايعه لم يسمح بذلك.
[عندما تجده، قبض عليه حيا.]
وحتى المشاركة في دور الدعم لقوة الدفاع، تم تقسيم فرقة الفرسان إلى ثلاثة فرق للعملية، ولكن في الواقع، كان هناك أربعة فرق.
تم دمج الفريق 2، تحت قيادة جاكوب، والفريق 4، بقيادة يانيك، معًا.
كان الفريق 4، المجهز بالأسلحة التي تم إحضارها على متن الأسطول، مسلحًا بالكامل. كانت مهمتهم هي الانتظار سرًا على الأرض، وعندما يتم العثور على الهدف، إما القبض على الوحش أو تعطيل اقتراب قوات الدفاع.
نظرًا لأنهم كانوا مدججين بالسلاح، كان من المتوقع أن يكون القبض على المخلوق الغامض أمرًا سهلاً نسبيًا.
"القبض على العدو الذي قتل رفاقه أحياء بلا رحمة..."
وحتى المشاركة في القتال ستكون مستحيلة بسبب الظروف الحالية، وهو الواقع الذي أحبط ولاية تينيسي.
"... تسك، يجب أن أهدأ بعد هذه الدورة."
قام تينيسي بتمشيط شعره محاولاً قمع غضبه.
والغريب أن وجوده في هذه المياه جعله يشعر بالحمى. على الرغم من أن مياه المجاري كانت تبدو جليدية بالنسبة له، إلا أن حواسه الحالية كانت تنحرف عن القاعدة. وفجأة شعر بارتفاع الحرارة وتبلد حواسه.
حتى لو خضع لعملية تعديل وراثي، فإنه لا يزال يشعر بالحرارة والبرودة. كانت مياه المجاري جليدية بلا شك، لكن حالته الحالية كانت غير طبيعية. أصبح جسده أكثر دفئًا فجأة، وأصبحت حواسه باهتة.
على الرغم من أنها كانت إشارة يرسلها الدماغ، إلا أن تينيسي يعتقد اعتقادًا راسخًا أن ذلك كان فقط بسبب غضبه. وحتى مع التعديل الوراثي المثالي، رفض الاعتقاد بأنه يمكن أن يصاب بالمرض.
"همم؟"
وفجأة سمع صوتا في الماء.
نظرت تينيسي في اتجاه الصوت. على الرغم من أنها كانت مليئة بالظلام العميق، إلا أنها لم تكن مشكلة بالنسبة له.
وكان الإخفاء عديم الفائدة أمام البدلة المعززة المتطورة التي تدعم وظائف الرؤية المختلفة.
هل أخطأت في الفهم؟
لقد جرب أنظمة كشف مختلفة، مثل كشف الحرارة وكشف الاهتزاز، ولكن لم يتم اكتشاف أي شيء.
أدار تينيسي رأسه مرة أخرى.
في تلك اللحظة، خرج من الخلف وهاجمه.
***
مخيم مرتجل أقيم داخل المجاري بالقرب من فتحة التفتيش. كان هذا المكان به مياه ضحلة، وقد وضع فرسان الفريق 1 معدات وإمدادات ميكانيكية للاستكشاف والدعم القتالي.
"كيف تسير عملية تحسين معدات الاتصالات؟"
"لقد بذلنا قصارى جهدنا، ولكن يبدو أنه لا يستجيب بشكل جيد تحت الأرض".
"حسنًا، ربما يكون ذلك بسبب نظام الوقاية من النبضات الكهرومغناطيسية المنتشر في جميع أنحاء المدينة بسبب المجلس."
"همم، هذا يبدو محتملا. على أية حال، دعونا نبذل قصارى جهدنا ".
"مفهوم."
وكان الأعضاء وقوات الدفاع يقومون بفحص المعدات بعناية ويتحركون في جميع أنحاء المنطقة. وفي خضم ذلك، كان فيكوس يتحقق من الكاميرات المتصلة بكل قائد فريق.
'ما هذا؟'
أثناء فحص الكاميرات، شعر فيكوس بشيء غريب والتقط جهاز الاتصال.
"الفريق 1، فيكوس هنا. تينيسي، اتجاه الكاميرا يبدو غريبا. يرجى تعديله."
[أفهم.]
"أثناء قيامك بذلك، دعنا نضبط الاتصال أيضًا. يبدو أن هناك بعض الضوضاء."
[نعم.]
وبعد فترة قصيرة، عادت الكاميرا إلى وضعها الأصلي. بقيت تينيسي بلا حراك، ولم تلتقط الكاميرا حتى حركة طفيفة.
عند رؤية موقف تينيسي الثابت، تنهد فيكوس سرًا.
"حسنًا، لا بد أنه يريد الانتقام."
كان فيكوس، بصفته نائب القائد، مدركًا جيدًا لمشاعر تينيسي تجاه الرفاق العزيزين. لو كان تينيسي أكثر هدوءًا بعض الشيء، لكان من الممكن أن يُعهد إليه بقيادة الفريق 4 بدلاً من يانيك.
ضائعًا في هذه الأفكار، بدأ جهاز إدارة الإشارة القريب في إصدار الأصوات.
زمارة! زمارة!
"هل هو؟"
يشير هذا الجهاز إلى المسار إذا انحرف الطعم عن المسار المحدد مسبقًا. وحقيقة أن الآلة أصدرت صوتًا تعني أن الوحش قد ابتلع الطُعم.
التقط Vicus بسرعة جهاز الاتصال.
"الفريق 1، فيكوس هنا! لقد أخذ الوحش الطعم!"
[الفريق 2، يعقوب هنا. أين أنت؟]
[أين أنت؟]
"الموقع هو ..."
فيكوس، الذي كان على وشك الكشف عن الموقع، فقد كلماته عندما رأى الإشارات على شاشة المراقبة.
زمارة! زمارة! زمارة! زمارة!
زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة!
زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة!
زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة! زمارة!
وكانت الإشارات المنحرفة عن المسار تتزايد بسرعة.
——————