الفصل العاشر: الكثافة
"أنت تفعل ذلك بشكل خاطئ."
نظر إليها آرثر.
ثم نظر إلى كمه المبلل.
قال: "أجل، لقد لاحظت ذلك".
لم تتحرك ألفيا إيفريث من على الحائط. الكتاب لا يزال مغلقًا في حجرها. إحدى ساقيها مطوية تحتها. كانت تتخذ وضعية شخص اعتاد على هذا المكان قبل وقت طويل من ظهوره، ولم تكن سعيدة على الإطلاق بهذا الإزعاج.
قالت: "هذا المكان عادة ما يكون فارغاً".
"أنا أعرف."
نظرت إليه بالطريقة التي تنظر بها إلى شيء هبط في مساحتك دون دعوة ولم يغادر بعد.
"أنت ليستيلوت."
"نعم."
"إذن أنت تعلم بالفعل أنني لن أساعدك."
فتح آرثر فمه.
«جيد. لا تطلب منها شيئًا. يا لها من متغطرسة! تظن نفسها فوق الجميع لمجرد أن إنتاجها أعلى بقليل من المتوسط. لا تمنحها متعة...» همس فيكسيس، وهو يحوم فوق كتف آرثر الأيسر.
قال آرثر: "لماذا لا؟"
أصدر فيكسيس صوتاً كأن أحدهم داس عليه.
أمالت ألفيا رأسها قليلاً، وكأنها تفكر فيما إذا كان السؤال يستحق الإجابة.
"لأن آخر مرة تحدث فيها شخص من دائرتك معي،" قالت، "كان ليخبرني أن اسم عائلتي لا يستحق الحبر الذي استُخدم لكتابته. أعتقد أن هذه كانت صياغتك بالضبط."
لم يكن لدى آرثر أي ذكرى عن ذلك. أما ذكريات فيكسيس فكانت متضاربة في أحسن الأحوال، ويبدو أنه لم يكن مهتماً إطلاقاً بالاحتفاظ باللحظات التي جعلته يبدو في أسوأ حالاته.
كان عليه أن يعتذر. كان هذا هو التصرف المنطقي. الأمر بسيط وواضح، يكفي أن يعتذر ويحاول تغيير الموضوع.
قال بصوت خافت: "ربما لم يكن اسم عائلتك كذلك، لكن إنتاجك واضح أنه كذلك. لذا علمني."
حدقت ألفيا به.
حدق آرثر فيهم وفكر في الصراخ.
أدارت نظرها أولاً. عادت بنظرها إلى الفناء، إلى الشجرة الوحيدة التي تنمو من الحجر المتشقق قرب الجدار البعيد. تغير تعبير وجهها قليلاً. ليس أكثر دفئاً، بل مختلفاً فحسب.
قالت: "أسلوبك خاطئ"، وكأنها لم تكن قد قررت قول ذلك بعد، ثم خرجت الكلمات على أي حال. "أنت تُجبر التدفق على التدفق بدلاً من أن تنسجم معه. الدم الأثيري لا يستجيب للضغط، بل يستجيب للإيقاع."
لم تكن تنظر إليه وهي تقول ذلك. لم تكن تُعلّم. كانت تتحدث إلى شخص بعيد بطريقة يمكنه سماعها نظرياً لو أراد.
اختار آرثر ذلك.
عاد إلى يده وأخذ نفساً عميقاً.
كان يعرف أن نواة ماجيا تعمل كقلب. وهذا يعني أنها تستجيب بنفس طريقة استجابة القلب. ليس للإجبار، بل للوتيرة، وللإيقاع.
زفر ببطء، ثم استنشق مرة أخرى، أسرع قليلاً هذه المرة. شعر بشيء يتحرك خلف عظمة القص. ليس كثيراً. مجرد شعور بالدفء لم يكن موجوداً من قبل، ينتقل صعوداً عبر صدره إلى كتفه.
دفعها للأمام.
ارتفعت كرة من الماء فوق كفه. أكبر من الرخامة التي كانت عليه من قبل. لا تزال متذبذبة، ولا تزال غير متساوية، لكنها صمدت لخمس ثوانٍ كاملة قبل أن تتفكك.
حسناً. كان ذلك أفضل.
حاول مرة أخرى. نفس تسلسل التنفس. شهيق أسرع، زفير أبطأ. انتقلت الحرارة عبر صدره إلى كتفه، ثم إلى أسفل ساعده، وضربت راحة يده كما لو كان شيئًا يبحث عن مخرج.
تشكلت الكرة. بحجم كرة الجولف. دارت في اتجاه واحد واستمرت في الدوران.
ثم انفجرت وبللت يده مرة أخرى.
نفض آرثر الماء عن أصابعه.
«مثير للشفقة». هبط فيكسيس بجانبه، وذراعاه متقاطعتان. «أنت تستخدم جسدي. دمي. جوهري. وهذا ما تنتجه. يد رطبة. تهانينا».
نظامك الأساسي يعمل على وشك الانهيار، لذا ربما من الأفضل تأجيل هذه المباراة.
"إنها ليست فارغة. إنها ببساطة غير مدربة بشكل كافٍ لأنني لم أكن أملك سببًا لذلك أبدًا—"
لم تحاول أبدًا. هذا كل ما في الأمر حرفيًا.
صمتت فيكسيس.
استعاد آرثر أنفاسه مرة أخرى.
الأمر المثير للدهشة أنه على الرغم من قلة الكمية، إلا أنها بدت كثيفة. لم يكن الماء الذي تشكل فوق كفه خفيفًا، بل كان له وزنه. كان له عمقٌ مميز، ولونه يتراوح بين الأزرق والأسود تقريبًا، كالماء فوق شيء عميق جدًا.
لم يكن الأمر يشبه الكرة الشفافة المتذبذبة التي ربما أنتجتها ألفيا في سن الثانية عشرة دون تفكير.
شعرت وكأن شيئاً ما قد انضغط.
زاد من أنفاسه. تسارع نبض قلبه. انتقلت الحرارة في صدره بشكل أسرع، وضربت كتفه بقوة أكبر، وسارت على ذراعه كشيء كان ينتظر وقتاً طويلاً ليتحرك.
كانت الكرة التي تشكلت بحجم العملة المعدنية.
نظر آرثر إلى الأمر وشعر بالحرج الشديد بسببه.
أطلق النار على الشجرة على أي حال.
لم ينفجر عند الاصطدام.
تمت العملية بنجاح.
ثقب نظيف، مستدير تمامًا، اخترق الجذع مباشرةً وخرج من الجانب الآخر. ظهر شعاع من الضوء من خلال الفجوة. تناثر اللحاء على الجانب البعيد عبر أرضية الفناء.
وقف آرثر هناك وذراعه لا تزال ممدودة، وحدّق في الثقب الموجود في الشجرة.
هاه.
"ماذا؟" صرخ فيكسيس من فوقه.
ثبتت العملة لثانية ثم اختفت. أنزل آرثر ذراعه.
انطلقت الكرة من كرة بحجم العملة المعدنية، واخترقت شجرة.
سمعتك أولاً—
فيكسيس. جسمك مليءٌ بالدم الأثيري. بكمية هائلة. كيف لم تكن تعلم هذا؟
«...أنا على دراية بنسبي». أصبح صوته غريباً. أبطأ. أقل يقيناً.
كنت تعلم بوجوده، لكنك لم تستخدمه قط.
الصمت.
رفع آرثر رأسه نحوه. كان فيكسيس يحدق في الثقب الموجود في الشجرة بتعبير شخص وجد للتو بابًا في منزله كان يمر بجانبه كل يوم ولم يحاول فتحه ولو لمرة واحدة.
لم يقل شيئاً.
نظر آرثر إلى الشجرة.
يا رجل. كنت تملك كل هذا طوال الوقت ولم تكلف نفسك عناء القيام به.
لم يكن يقصد أن يكون الهبوط عنيفاً. لكنه شعر أن فيكسيس يذهب إلى مكان أكثر هدوءاً على أي حال، وتركه آرثر هناك.
استدار.
كانت ألفيا لا تزال على الحائط.
لم تكن تنظر إلى الشجرة، بل كانت تنظر إليه. كان تعبير وجهها يصرخ بالفضول.
أدارت وجهها بعيداً في اللحظة التي التقت فيها أعينهما.
ثم نهضت، ووضعت الكتاب تحت ذراعها، ومدت يدها إلى جيبها لتأخذ حجر الأثر.
قال آرثر: "مهلاً، هل ستغادر؟"
لم تُجب. رفعت ذراعها جانبًا وكفها مفتوح، فتغير هواء الفناء. تجمع الماء من العدم، متجمعًا فوق كفها في مدار بطيء. استمر في النمو. بحجم كرة السلة. ثم أكبر. كان لونه صافيًا وفاتحًا، لا يشبه لونه أبدًا، وكان يتحرك ككائن حي.
نظرت إلى الشجرة مرة واحدة.
ثم أطلقت النار عليها.
أحدثت الصدمة حفرة في اللحاء بحجم طبق عشاء. وتناثرت الشظايا في جميع أنحاء الفناء. وتدفقت المياه على الجذع كالأنهار.
نظرت إلى آرثر بتعبير لم يكن تحدياً تماماً، ولم يكن استعراضاً تماماً.
قالت: "كثافتك غير عادية. وتحكمك معدوم. هذه مشاكل مختلفة."
ثم ضغطت على الحجر الأثري واختفت مصحوبة بصوت أزيز.
وقف آرثر في الفناء الفارغ وشظايا في شعره وماء على حذائه.
وأشار إلى المكان الفارغ الذي كانت تقف فيه.
هذا بالضبط. هذا هو السلوك النموذجي لشخصية تسونديري. لقد نشأت على الإنترنت. أعرف تمامًا ما كان عليه الأمر.
قال فيكسيس ببرود من مكان ما خلفه: "...ما هي التسونديري؟"
لا تقلق بشأن هذا
أنزل آرثر يده ونظر إلى الثقبين في الشجرة. ثقبها واسع ومتسع. أما ثقبه فصغير ونظيف.
الحجم مقابل الكثافة.
كان لديها تدفق أكبر. إنتاجية أكبر. ربما أمضت سنوات في تطوير التحكم لتحريكها بسلاسة.
كان لديه جسد قضى ثمانية عشر عاماً جالساً على خزان لم يكن يعلم بوجوده ولم يفتح الصنبور ولو لمرة واحدة.
رفع يده مرة أخرى. استنشق. شعر بالدفء يتراكم في صدره وكتفه وذراعه. أخرجها ببطء.
كرة بحجم العملة المعدنية. لونها أزرق داكن. كثيفة.
أمسكها للحظة.
ثم ظهر مربع من الضوء الأحمر أمامه، يحوم على مستوى العين، وكاد أن يفقد الكرة تمامًا.
[تم تسجيل أهمية بالغة]
[لقد تركت انطباعاً لدى إحدى البطلات]
[+20 نقطة خبرة]
[الرصيد الحالي: 23 نقطة RP]
نظر آرثر إلى الرقم.
عشرون نقطة من محادثة واحدة مع فتاة لم ترغب حتى في النظر إليه.
ثلاث نقاط تُمنح مقابل الوقوف أمام فصل دراسي كامل وترديد إجابة من كتاب مدرسي.
حدق في الفجوة بين هذين الرقمين.
ثم انحنى إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على ركبتيه، وأسند ذقنه على كلتا يديه.
حسناً. عشرون نقطة. منها.
كان يعرف السبب تماماً.
لم تكن ألفيا إيفريث مجرد بطلة عادية. بل إنها بالكاد ظهرت في الفصل الأول، ولعل هذا هو السبب في عدم انتباهه إليها. لكن في الفصل الثاني، كانت حاضرة بقوة.
الفتاة التي بدت كشخصية ثانوية في الفصول الأولى اتضح أنها الخصم الزائف في القصة الثانية بأكملها. كانت تحرك الخيوط، وتفكك الأشياء بهدوء من الداخل.
نوع الشرير الذي نجح لأن لا أحد توقع قدومها، بما في ذلك زافيير.
لقد أعجب آرثر فعلاً بهذا الجزء من القصة. إنه من الأشياء القليلة التي لم يعترض عليها في التعليقات.
وكانت تجلس في فناء خالٍ تراقبه وهو يفشل في أبسط أنواع السحر.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما يعنيه ذلك بالنسبة للقصة. هل غيّر لقاؤه بها هنا شيئًا ما، أم أن هذا كان سيحدث دائمًا؟ لكن النظام كان يُخبره بوضوح تام أنها مهمة الآن، في هذا المشهد، وليس فقط في المشهد التالي.
كان عليه ألا يفسد ذلك.
تلاشى الضوء الأحمر.
نظر آرثر إلى العملة المعدنية ذات اللون الداكن التي لا تزال تدور فوق كفه.
أطلق النار على نفس المكان على الشجرة ووسع الثقب قليلاً.
ثم جلس مرة أخرى وبدأ العمل.