الفصل الحادي عشر: كرة الفرو
بدأ درس السحر في الموعد المحدد.
كان آرثر قد جلس بالفعل في مقعده عندما دخل بقية الطلاب. راقب الباب، بنفس الطريقة التي بدأ بها يراقب كل مدخل منذ وصوله إلى هنا، ملاحظاً الوجوه، باحثاً عن أي شيء يستحق الملاحظة.
حلت كريسيال في المركز الثالث. أنفها مستقيم، لا كدمات، ولا أثر حتى للنطحة التي تلقتها هذا الصباح. ربما كان ذلك بفضل سحر الشفاء. ألقت نظرة خاطفة على آرثر عندما مرت بجانب صفه، ولم تُضيّق عينيها كما كانت تفعل من قبل. لم تبتسم أيضاً. بدت وكأنها تُراجع شيئاً ما في رأسها ولم تُنهِ منه بعد.
قام بحفظ ذلك في ملف ونظر إلى الباب.
مرت أربع دقائق.
دخل خافيير بعد مرور خمس دقائق.
أبقى رأسه منخفضاً طوال الطريق إلى مقعده. كعادته. صعد الدرج إلى الصف الخلفي وجلس على بعد مقعدين من آرثر دون أن يرفع رأسه ولو لمرة واحدة.
راقبه آرثر وهو يستقر.
نظر إلى فيكسيس وهو يحوم فوقه.
مهلاً. لماذا تنمرت على هذا الرجل أصلاً؟
"متنمر؟" سخر فيكسيس وهو يعقد ذراعيه. "هذا الوغد الصغير يستحق كل ما حصل له. إنه لا يستطيع التمييز بين المظهر العادي والمظهر الذي يحمل نوايا خفية. ووجهه يثير غضبي."
هذا كل شيء؟ لأن ذكرياتك تقول عكس ذلك.
لم يرد فيكسيس على الفور.
«كان زميلي في الدراسة. في السنوات الأولى.» صمت. «كانت عائلته تحمل اسم الهلال. نبلاء فصيل القمر.»
أبقى آرثر وجهه ثابتاً.
عائلة الهلال. إحدى أقدم العائلات النبيلة، المرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالبنية السياسية لفصيل القمر. قرأ عنها عرضًا، كإحدى تلك التفاصيل الخلفية التي ذكرتها الرواية لإثراء عالمها دون أن تجعلها محورًا أساسيًا.
انتظر. قلتَ مُعلّقاً.
«قُتل والده. وبدون رب الأسرة، قطعت عائلة كريسنت الرئيسية صلتها بهم تمامًا. وتبرأت من الفرع بأكمله.» كان صوت فيكسيس جافًا بشكل ملحوظ. ليس باردًا تمامًا، بل منهكًا فحسب. «كل ما كان يملكه. الاسم. العلاقات. الطريقة التي كان يدخل بها الغرفة. كل ذلك رحل.»
نظر آرثر إلى خافيير الجالس على بعد مقعدين، وقد انحنى كتفاه إلى الداخل وعيناه مثبتتان على المكتب.
واستمررتِ في مطاردته. حتى بعد كل ذلك.
قال فيكسيس: "كان ينظر إلى الناس بازدراء". وكأنها تفسر كل شيء. "قبل سقوطه. كانت لديه تلك الطريقة الخاصة في التعامل مع الآخرين وكأنهم مجرد أثاث. لم أكن أطيق ذلك".
تحدث عن نفسك.
أنا مختلف.
أنت تفعل نفس الأشياء حرفياً، كما تعلم..
«أنا صريح.» ارتفع صوت فيكسيس قليلاً. «أنا لا أتظاهر. هذا الشخص غلّف الأمر بأخلاق وألقاب وتعليقات هادئة مصممة لتجعلك تشعر بالضآلة دون أن يكون بالإمكان تتبعه. عندما انهارت العائلة، اختفى كل ذلك بين ليلة وضحاها. وكأنه لم يكن حقيقياً قط.» صمت. «هذا النوع من الأشخاص يستحق ما يلاقيه.»
لم يرد آرثر على ذلك.
نظر إلى خافيير فقط.
نبيل ساقط من عائلة لها صلات بفصيل القمر، تعرض للتنمر من قبل فيكسيس لسنوات، يجلس في نفس الغرفة، متأخراً خمس دقائق، كما لو أن شيئاً ما يسحبه من الخارج.
لقد ارتقى في القائمة. ليس إلى القمة بعد، لكنه ارتقى.
أحتاج إلى أن أثير ردة فعل منه. شيء حقيقي. لأرى ما يخفيه حقاً.
انفتح الباب.
دخلت امرأة. صغيرة الحجم، نحيلة، ترتدي قبعة كبيرة عليها، عريضة الحواف ومائلة قليلاً وكأنها استسلمت لمحاولة الاستقامة. كانت تحمل قطعة خبز في يدها اليسرى وحزمة من الأوراق في الأخرى، وتقدمت إلى مقدمة الغرفة وكأنها كانت شاردة الذهن طوال الطريق إلى هنا.
بحسب ذاكرة فيكسيس، كان اسمها ليديا. كان هناك شيء ما في تلك الذكرى يحمل عبقاً من بعيد، كغرفة كنت فيها ذات مرة وكادت أن تتذكرها.
وضعت الأوراق جانباً وأخذت قضمة من الخبز دون أن تلتفت لأحد.
"كلاسيكي". تمتم فيكسيس من مكان ما فوق كتف آرثر الأيمن.
"حسنًا." كان صوتها متعبًا بطريقةٍ خاصةٍ أصبحت دائمةً وليست مؤقتة. "لن أطيل عليكم. محاضرة قصيرة، ثم تطبقونها فورًا. لقد تناولنا بالفعل الجانبين السلوكي والبيولوجي لمرض بيلوس. واليوم ستتعرفون على مرضكم."
استقام آرثر قليلاً.
بيلوس.
كان يعلم ذلك. لقد تناولته الرواية بشكلٍ وافٍ. فصيلةٌ مُرافقة، تختلف عن الحيوانات العادية، موطنها الأصلي أراضي الجان، لكنها تكيّفت منذ زمنٍ بعيد مع الروابط البشرية. تختلف العلاقة باختلاف العهد. بعضها بسيط، وبعضها الآخر عميقٌ لدرجة التأثير على القدرة القتالية، والإدراك، وإنتاج السحر. في الرواية، أبرم زافيير عهدًا مع بيلوس أسطوري، وقد غيّر ذلك مسار قصته بالكامل. قوةٌ خارقةٌ حقًا، إن كان آرثر صادقًا. لقد ذكر ذلك في تعليقٍ سابق، ولم يُجب المؤلف.
رفعت ليديا يدها. مرّ بريق عبر الغرفة وظهرت قطعة مربعة من الورق الأصفر المحمر على كل مكتب في وقت واحد.
نظر آرثر إليه.
علامات كثيفة حول الحافة. دائرة محفورة في المنتصف بأداة دقيقة. كانت الورقة نفسها دافئة قليلاً.
"نصوص الاتصال." أخذت ليديا قضمة أخرى من الخبز. "ضع دمك على الدائرة، وسيجيبك بيلوس. عاملهم بلطف. يرتبط بيلوس بمن يتصل بهم عند أول اتصال، وأي فعل إيذاء متعمد تجاه بيلوس مرتبط يُعد جريمة جنائية بموجب قانون الأكاديمية. هل لديكم أي أسئلة؟"
لم يكن لدى أحد أي أسئلة.
«أكره هذه الأشياء». انحنى فيكسيس وحام فوق المكتب، محدقًا في نص المكالمة بتعبير رجل يراجع فاتورة لا يوافق عليها. «مصائب صغيرة فروية. ذات مرة، أكلت قطة أختي ثلاثة من قمصاني الجيدة لأنها نسيت إطعامها ليومين. مخلوقات بشعة».
هل يمكنك أن تصمت لمدة خمس دقائق من فضلك؟
تباً لك أيها المحتال.
نظر آرثر حوله.
ضغطت كريسيال بإبهامها على الدائرة دون تردد. أضاءت الورقة باللونين الأحمر والبرتقالي، وانطلق شيء صغير وسريع من الضوء، كان يتحرك بالفعل قبل أن يتجسد بالكامل. هبط على كتفها، واستقر، ثم التفت لينظر إلى الغرفة بعيون كهرمانية لامعة. فرو أحمر. مناسب.
في الصف الثاني، استدعى طفل هادئ يرتدي نظارات مستديرة شيئًا رماديًا مستديرًا غط في النوم على الفور.
أضاءت كتابة هافيير باللون الأسود. ما خرج منها كان ذا فراء داكن، صغيرًا كقبضة اليد، يجلس على المكتب ناظرًا إلى الفراغ بتعبيرٍ يوحي بانفصالٍ تام عن العالم من حوله. نظر إليه هافيير لثانية، ثم مدّ يده وتركه يشمّ إصبعه.
لم يبتعد.
شاهد آرثر ذلك.
ثم نظر إلى نصه الخاص.
حسنًا. لنرى ما سيحدث.
عض إبهامه. وتدفق الدم على السطح، فقلب يده وترك قطرة تسقط على الدائرة.
أضاءت العلامات باللون الذهبي. دافئ، ثابت، ليس ذلك الوميض السريع الذي رآه من العلامات الأخرى، بل كان تصاعدًا بطيئًا كأن شيئًا ما يأخذ وقته. تلاشى الورق من الخارج إلى الداخل، وتجمع الضوء في المركز ثم انتشر.
ذهب. ساطع لدرجة أنه حدق بعينيه.
ثم اختفى.
كانت هناك كرة من الفرو الوردي بحجم قبضة يده المغلقة على المكتب أمامه.
حدق فيه.
مستدير. ذو مظهر ناعم. أذنان صغيرتان مدببتان مائلتان قليلاً في الأعلى. أربعة حوافر صغيرة داكنة اللون، بالكاد تُرى تحت الفراء. وفي منتصف جسده، وبشكل غير مفهوم، ربطة عنق. صغيرة وأنيقة وحاضرة بقوة.
فتحت عينيها.
أحمر. أحمر قانٍ، مضاء من الخلف. نظر إلى آرثر. ثم إلى المكتب. ثم إلى آرثر مرة أخرى.
أذناها مسطحتان.
"يا إلهي، أيها الإنسان!" كان صوتها خافتاً ومباشراً ومنزعجاً للغاية. "كنت أعمل."
حدق آرثر فيها.
حدّقت البيلو في المقابل. ضاقت عيناها. بقيت أذناها مسطحتين. وزاد ربطة العنق الأمر سوءًا بطريقة ما.
شعر بشيء في صدره كان محبوساً منذ أن استيقظ على أرضية كافيتريا في جسد شخص آخر.
ابتسم.
ليس فم فيكسيس هو الذي يطلق الكلام. ليس رد فعل لا إرادي. إنه هو فقط.
قال آرثر: "تشرفت بلقائك. يا لك من كارثة صغيرة غاضبة."
ارتعشت أذن بيلوس.
لم يبدُ عليه أنه مسحور.