الفصل الثاني عشر: روز
"مهلاً! أيها الإنسان! توقف عن الاتصال بي الآن!"
كانت كرة الفرو الوردية تجوب المكتب ذهابًا وإيابًا. حوافرها الصغيرة تُصدر صوتًا عند احتكاكها بالخشب. وربطة العنق لا تزال في المنتصف تمامًا.
"همم." نظر آرثر إليها. "لا أعتقد أن الأمر يعمل بهذه الطريقة."
"لا يهمني كيف تسير الأمور! أنت من استدعيتني إلى هنا، يجب أن تعرف كيف تلغِ استدعائي!"
"أجل، بخصوص ذلك." حك آرثر مؤخرة رأسه. "في الحقيقة، لا أعرف كيف."
«انظر.» طاف فيكسيس فوقه، وذراعاه متقاطعتان. «هذا هو بالضبط سبب كرهي لهذه الأشياء.»
توقف الرجل عن التململ وحدق في آرثر بعينيه الحمراوين الداكنتين. نظرة تحمل في طياتها آراءً عميقة.
قال ببطء، كما لو كان يشرح شيئًا لشخص صغير جدًا: "لقد اتصلت بي، دون أن تعرف كيف تتوقف عن الاتصال بي".
"صحيح."
"أنت أحمق."
"صحيح أيضاً."
نظر آرثر إلى معصمه. ظهرت علامة هناك أثناء الاستدعاء، كانت باهتة في البداية ثم أصبحت الآن راسخة تماماً في الجلد. قلب يده ونظر إليها جيداً.
علامة X.
عبس.
كل بيلوس مرتبط يترك أثراً على من استدعاه. كان يعلم ذلك من الرواية. يتوافق الأثر مع رتبة البيلوس. الرتب العادية تترك أشكالاً بسيطة، والنادرة تترك أنماطاً هندسية. كان أثر كزافييه حرف M، وهو رمز أسطوري، وكان من أبرز الدلائل في بداية القصة على أن المؤلف أراده أن يكون ذا قوة خارقة.
علامة X لم يرها من قبل.
"مهلاً." رفع معصمه نحو الجرس. "لماذا تظهر علامة X على علامتي؟"
رفعت الجرسية نفسها إلى أقصى ارتفاع لها، وهو أمر لم يكن مثيرًا للإعجاب، لكنها حاولت.
"لأنني من رتبة سابقة. أنا متقاعد. لم أكن تحت المراقبة الفعلية منذ أكثر من مائتي عام، وكنت منشغلاً بعمل بالغ الأهمية، ومع ذلك تجرأت على..."
"انتظر." حدق آرثر. "إذا كنت متقاعداً، فكيف اتصلت بك أصلاً؟"
فتح الجرس فمه. ثم أغلقه. ونظر بعيدًا.
"هذا سؤال ممتاز، لكني أختار عدم الإجابة عليه الآن."
رفع آرثر يده.
"الأستاذة ليديا."
رفعت ليديا نظرها عن خبزها. كانت قد انتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة، وكانت تراقب الفصل الدراسي بطاقة هادئة لشخص فعل ذلك مرات عديدة ووجده مسلياً باستمرار.
"هل يمكن إلغاء استدعاء بيلوس المرتبط؟"
"لا." قالتها على الفور، دون تردد. "دميتك ملكك. الرابطة أبدية ما لم يمت أحدكما." نظرت إلى كرة الفرو الوردية على مكتبه وأمالت رأسها. "إنه لطيف، وإن كان ورديًا بعض الشيء."
كان الجرس يقفز في مكانه.
"تباً. تباً. تباً." كل كلمة كانت تهبط على قفزة مختلفة. "اللعنة على هذا. اللعنة على كل هذا."
بدا الأمر لليديا وكأنه سلسلة من الأصوات الصغيرة المبهجة. ابتسمت ومضت في طريقها.
راقب آرثر الكلبة وهي تذرع المكان ذهاباً وإياباً وتقفز وتتمتم بكلمات غير مفهومة، وشعر بشيء قريب من التعاطف لأول مرة.
قال بهدوء: "مهلاً، أنا آسف. لم أكن أعلم أنك متقاعد."
توقف الجرس.
نظر إليه من الجانب. كما لو كان يتحقق مما إذا كان الاعتذار حقيقياً أم مجرد تكتيك.
"كان ينبغي عليك أن تعرف"، قال ذلك، لكن الصوت انخفض قليلاً.
"أجل، كان عليّ فعل ذلك." أسند آرثر مرفقه على المكتب ووضع ذقنه على يده. "إذن، ما اسمك؟ هل لديك اسم أصلاً؟"
"بالطبع لدي اسم." عادت الأذنان إلى وضعهما الطبيعي. "لستُ مجرد حيوان أليف عادي مجهول الاسم. اسمي روز."
"روز."
"نعم."
"هل جنسكم البشري كله بهذه الوقاحة أم أن الأمر شخصي؟"
نظرت إليه روز ببرود. "نعم."
كاد آرثر أن يبتسم.
هبت نسمة هواء عبر النافذة، وتحركت فوق المكتب، رافعةً خصلات شعر فيكسيس الأشقر عن جبينه. لم يكن آرثر قد اعتاد على ذلك بعد. لونه، ووزنه، وطريقة انعكاس الضوء عليه، كل ذلك مختلف تمامًا عما اعتاد رؤيته في المرآة. حتى الأيدي على المكتب أمامه، ما زالت تبدو أحيانًا كأنها أيدي شخص آخر.
«أقول لكِ ذلك». انزلق فيكسيس إلى جانب المكتب وهو يحدق في روز بكراهية واضحة. «كوارث صغيرة فروية. جميعهم بلا استثناء».
انزلقت عينا روز الحمراوان نحو المكان الذي كان فيه فيكسيس يحوم.
لاحظ آرثر ذلك.
قال: "هل يمكنك رؤيته؟"
عادت نظرة روز إليه. "انظر من."
"لا تهتم."
نظر إلى الخلف نحو الطاولة. كانت روز قد استقرت قليلاً، ولم تعد تذرع المكان جيئة وذهاباً، وجلست على المكتب وقد ثنت ساقيها تحت جسدها، وربطة عنقها لا تزال مستقيمة تماماً. كانت تبدو وكأنها كائن غير راضٍ تماماً عن وضعه، وقد قرر أن يكون غير راضٍ بكرامة.
قال آرثر: "قلت إنك متقاعد. هل يعني ذلك أنك كنت مرتبطًا بشخص ما من قبل؟"
"بالتأكيد." ثم خفت صوت روز. "منذ زمن بعيد."
"حتى متى؟"
"طويل."
"كم عمرك؟"
وقفة.
"خمسمائة وتسعة وتسعون."
حدق آرثر في المخلوق الوردي الصغير الجالس على مكتبه وهو يرتدي ربطة عنق.
خمسمائة وتسعة وتسعون سنة.
فكر فيما يعنيه ذلك في هذا العالم. فكر فيما شهده ذلك الكائن العتيق. ما مر به. أي نوع من الروابط التي بناها وفقدها، وكيف تبدو مئتا سنة من التقاعد في الواقع بالنسبة لشيء لا يموت بسهولة.
فكر في روز وهي تشاهده وهو يفشل في إخراج كرة مائية بحجم الرخام، ولم تقل شيئاً عن ذلك.
ابتعد ببطء عن المكتب. ثم التفّ إلى مقدمته. ثم جثا على ركبتيه على أرضية الفصل.
خفض رأسه.
"أحيي بكل تواضع الفنان العظيم بيلوس روز."
«هيه!» ظهر فيكسيس فوقه مباشرةً، غاضباً. «ماذا تفعل! انهض! أنت ليستيلوت! لا تركع لبيلوس!»
هوى فيكسيس بكلتا قبضتيه على رأس آرثر. اخترقتا رأسه مباشرة.
قال آرثر وهو ينظر إلى الأرض: "أنا آسف على الغرور. أنا ببساطة شخص جاهل حقير."
سأقضي عليكِ—
صمت من على المكتب.
ثم، ببطء، صوت.
شيء بين الهمهمة والضحكة. منخفض ويكاد يكون متغطرسًا.
"أوهو." تغيّر صوت روز. لا يزال حادًا، لكنه أصبح أكثر دفئًا في جوهره، كما هي الحال مع الأشياء القديمة أحيانًا عندما يلتقي بها شيء ما أخيرًا على المستوى الصحيح. "حان الوقت لتُظهر بعض الاحترام، أيها الوغد."
رفع آرثر رأسه.
أدارت روز رأسها قليلاً إلى اليسار وكانت تحدق في المسافة المتوسطة وعيناها نصف مغمضتين وذقنها مرفوعة قليلاً.
نظر آرثر إليها لثانية.
ثم عادت إلى ألفيا في ذكراه، وهي تمشي مبتعدة عبر حجر أثري دون أن تقدم تفسيراً لنفسها.
فكر قائلاً: هذا العالم يعاني من مشكلة تسونديري.
لقد احتفظ بهذا الأمر لنفسه.
"حسنًا." نهض آرثر على قدميه ونفض الغبار عن ركبتيه. "بما أننا عالقون معًا، وبما أنك على ما يبدو أقدم بعدة قرون من كل شيء في هذا المبنى، فهل ترغب في تعليمي؟"
لم تقل روز شيئاً.
"أنا متأخر. أعلم أنني متأخر. ولن أتظاهر بغير ذلك." جلس آرثر مجدداً ونظر إلى بيلوس مباشرةً. "لكنني أتعلم بسرعة ولا أضيع وقتي."
ارتعشت أذن روز.
حركة صغيرة واحدة. لا شيء تقريباً.
قالت روز: "لم أقرر بعد".
"هذا جيّد."
"لا تتمادى يا صغيري."
"لم أكن أنوي ذلك."
أدارت روز رأسها بعيدًا مرة أخرى وعادت تحدق في الأفق البعيد. بوقار. غير مكترثة. ربطة عنقها مستقيمة.
نظر آرثر إلى علامة X على معصمه.
لم يكن يعرف ماذا يعني ذلك بعد.
لكن الأمر بدا وكأنه شيء ما.