الفصل الرابع: مقاطعة أمبشاير
"حسنًا، انتهى الدرس."
صفقت آريا مرة واحدة وبدأت الغرفة تتحرك على الفور. كراسي تُجر، حقائب تُصدر حفيفاً، ضوء الظهيرة يخترق النوافذ في شرائط طويلة مسطحة عبر الأرضية.
بقي آرثر جالساً لثانية.
نهض زافيير من الجانب الآخر من الغرفة. التقط حقيبته. ثم ألقى نظرة خاطفة على فيكسيس قبل أن يخرج.
أمسك آرثر بها.
نظر بعيدًا أولًا.
كفى هذا. عليّ التركيز. شخص ما في هذه القصة سيقتلني خلال أسبوعين، وأنا جالس هنا أواجه الشخصية الرئيسية بنظرات حادة.
نهض.
"مرحباً فيكس." ظهر إيفان على كتفه. "هل تريد الذهاب إلى مقاطعه أمبشاير؟ قال فاك إنه يريد التحدث معك."
فاك.
قلب آرثر الاسم.
لا أعرف هذا الاسم. لم أقرأه قط. ولا مرة واحدة في ألفي فصل. من هذا؟
أصابت لسعة حادة مؤخرة جمجمته.
"آه—"
"هل أنت بخير؟" عبس إيفان في وجهه.
ضغط آرثر بإصبعيه على مؤخرة رأسه. تلاشى الألم بسرعة كما ظهر، وشعر بشيء ما يستقر خلفه. كدرج ينزلق مفتوحًا كان موجودًا دائمًا.
فاك.
صحيح. فاك.
امتلأت الذاكرة بالتفاصيل دون استئذان. طالب سابق في أكاديمية ماجيليا. ترك الدراسة. كان يتواصل مع فيكسيس في الأسابيع التي سبقت بداية الرواية. يلتقي به في المدينة. خارج أسوار الأكاديمية. بعيدًا عن أي شخص قد يبلغه بالأمر.
الاتصال بي.
شد آرثر فكه.
هذه معلومةٌ مهمة. معلومةٌ حقيقية. شخصٌ من خارج الأكاديمية على صلةٍ مباشرة بفيكسيس قبل وفاته مباشرةً. إن كان هناك من يعرف ما كان ينتظر فيكسيس، فهو هذا الشخص.
قال آرثر: "حسنًا، لننتقل."
سار إيفان وكايل خلفه دون أن ينبسا ببنت شفة. هكذا كانا يفعلان. يتحركان عندما يتحرك. ينتظران عندما ينتظر. وكأن الأمر طبيعي تماماً.
كانت الأكاديمية ضخمة. الأكبر في البلاد، وفقًا لكل ما يتذكره فيكسيس. كان المشي من أحد طرفيها إلى الآخر يستغرق ما يقارب الساعة. لذلك لم يكن أحد يمشي.
«سأقابلك عند البوابة». أخرج إيفان حجراً أثرياً صغيراً مثلث الشكل من جيبه، ووضعه مسطحاً على راحة يده. ثم اختفى. لم يُسمع سوى صوت أزيز خفيف للهواء المزاح، ثم اختفى.
حدق آرثر في المكان الفارغ حيث كان إيفان يقف.
مدّ كايل حجراً أثرياً نحوه دون أن ينبس ببنت شفة. كان وجهه كما هو دائماً، ساكناً، كأنه ينتظر شيئاً يعلم مسبقاً أنه سيحدث.
أخذها آرثر.
قلبها بين يديه. كانت تصدر أزيزاً خافتاً على راحة يده، دافئة، بصوت منخفض شعر به أكثر مما سمعه.
فكّر في المكان الذي تريد الذهاب إليه. هكذا كانت الأمور تسير. كان شبه متأكد.
البوابة الرئيسية.
انطوى العالم على نفسه. ثم عاد فجأة إلى وضعه الطبيعي.
لفحته نسمة هواء باردة بعد الظهر. حلّت أصوات المدينة محل هدوء الممر. كان يقف عند البوابة الرئيسية، وشعر بمغص في معدته.
حسناً. إنه شعور فظيع. فظيع حقاً.
وضع يده على عمود البوابة وانتظر مرورها.
على الجانب الآخر من الطريق، كانت هناك عربة ضخمة متوقفة على جانب الطريق. خشب داكن، وتجهيزات نحاسية، وعلى الباب شعار تعرف عليه من مكان ما داخل صندوق فيكسيس قبل أن يتعرف عليه بعينيه.
نسر. شعار قبيلة ليستيلوت.
تقدم رجل يرتدي بدلة أنيقة وانحنى. كان وجهه شاحباً عند الصدغين، وظهره مستقيماً، من النوع الذي يمارس هذا العمل لفترة طويلة لدرجة أنه لم يعد مجرد وظيفة، بل أصبح جزءاً من شخصيته.
"سيد فيكسيس، إلى أين سنذهب؟"
"مقاطعة أمبشاير".
"حاضر سيدي."
تنحى جانباً. صعد آرثر. وصعد إيفان وكايل خلفه.
أُغلق الباب وبدأت العربة بالتحرك.
استند آرثر إلى المقعد ونظر إلى السقف.
إذن هذا هو شعور الثراء.
فكر في شقته. المكتب. القهوة الباردة. الكرسي الذي أصدر ذلك الصوت.
لا.
جلس منتصباً.
لن أعود إلى ذلك. أحتاج إلى التركيز. أحتاج إلى أن أكون في كامل تركيزي.
لن أموت في هذه القصة.
تباً لك يا سلحفاة كسولة. سأصلح روايتك بنفسي.
انفتحت المدينة من النافذة. لم يستطع منع نفسه. تجولت عيناه في أرجائها، وشعر بشيء يرتخي في صدره رغم كل شيء.
أبراجٌ تتلألأ بضوء الظهيرة على أحجارها العلوية. حاناتٌ يجلس فرسانٌ أمامها وكأن شيئًا لم يكن. نقابةٌ للمرتزقة يعلو بابها خنزيرٌ بريٌّ وسيف، ورجالٌ يرتدون دروعًا متباينة يترددون عليها ذهابًا وإيابًا. باعةٌ وطلابٌ وأطفالٌ يركضون خلف بعضهم في زقاق. متسولٌ على ناصية الشارع مطأطئ الرأس.
العالم الذي قرأ عنه لمدة عامين، يجلس الآن خارج نافذة العربة. عالم حقيقي. طقس حقيقي، وضجيج حقيقي، وأناس حقيقيون لا يدركون أنهم جزء من قصة.
كان الأمر كما تخيله تماماً.
لم يكن يعرف كيف يشعر حيال ذلك.
قال كايل من المقعد المقابل: "يا رفاق". كان ينظر من النافذة الأخرى، وذقنه مائلة قليلاً. "أليس هذا هافيير؟"
نظر آرثر.
طفل ذو شعر بني على الرصيف. زيه المدرسي مجعد، أنفه لا يزال منتفخاً وأحمر، يمشي ورأسه منخفض كما لو كان يحاول أن يشغل أقل مساحة ممكنة.
الطفل الذي كان في الكافتيريا. الطفل الذي سبق أن كسره فيكسيس.
"يا رجل." ضحك إيفان. "يبدو عليه الإرهاق. إلى أين هو ذاهب؟"
لم ينطق آرثر بكلمة.
"مرحباً يا فيكس." انحنى إيفان إلى الأمام. كانت ابتسامته تنمّ عن طاقة زائدة. "سمعت أن والدته تدير محل جزارة. يقع المحل على مقربة من هنا في حي شارد. يجب أن نمرّ عليه. فقط لنلقي التحية."
نظر إليه آرثر.
كان إيفان لا يزال يبتسم. ينتظر. وكأن هذه هي اللحظة التي سيضحك فيها فيكسيس ويوافق.
فكر آرثر في الطفل الذي كان يسير على الرصيف ورأسه منخفض.
فكر في نوع الشخص الذي وجد ذلك مضحكاً.
"إيفان."
"نعم؟"
قال آرثر بصوتٍ جاف: "لقد كنت تتحدث طوال الرحلة. صوتك بدأ يزعجني."
رمش إيفان.
"هذا تحذير، وليس اقتراحاً."
"أوه." تراجع إيفان إلى الخلف. "حسناً. آسف يا فيكس."
ساد الصمت في العربة.
استدار آرثر عائدًا إلى النافذة.
انتظر الشعور المألوف بالذنب الذي عادة ما يتبع قول شيء قاسٍ لشخص لا يستحق تمامًا كل هذا اللوم.
لم يأتِ.
وفي مكان ما تحت ذلك، شعر شيء ما في الجسد الذي كان يرتديه بالرضا تقريباً.
لاحظ آرثر ذلك. وتأمله للحظة.
ثم صرف نظره عن انعكاس صورته في الزجاج.
مرت عشر دقائق.
ظهرت لافتة في نهاية الطريق.
مقاطعة أمبشاير.
تباطأت العربة. نظر آرثر إلى الشارع أمامه، واستوعب عقله الأمر بعد نصف ثانية من استيعاب عينيه.
أضواء حمراء تتدلى بين المباني. نساء يقفن عند المداخل وعلى طول الرصيف، يتحدثن مع الرجال المارين. موسيقى تنبعث من مكان ما داخل أحد المباني. إنه ذلك النوع من الأحياء التي لا تحتاج إلى إعلان عن هويتها.
وضع آرثر وجهه بين يديه.
بالطبع.
كان ينبغي أن أعرف ذلك بمجرد سماعي للاسم.
من بين جميع الأماكن التي كان بإمكان فاك اختيارها.