"سعال، سعال!"
كان جونيور متكئًا في ملاءات السرير وسعل.
في كل مرة سعلت فيها، كان الدم يستمر في التسرب من حلقها الجاف.
"هاها، هاف..."
حدق جونيور في المنديل الملطخ بالدماء في يدها.
بعد استخدام السحر بشكل مكثف، عانت دائمًا من مثل هذه الآثار اللاحقة.
وبالإضافة إلى ذلك، هذه المرة... أشعر بألم أكبر بسبب تعرضي للضرب...
تم تبديد سحر جونيورز على الفور من خلال التدابير المضادة لحفل سحر أسياد مصاصي الدماء.
ولم تظهر ذلك، لكن العملية في حد ذاتها كانت بمثابة ضربة قوية.
لقد تعلمت الكثير، رغم ذلك.
يحتوي سحر تبديد سيد مصاصي الدماء على مبادئ السحر البسيطة ولكن العميقة.
إذا قمت بالبحث، يمكنني أن أجعله ملكي.
كان هناك كشف جديد على وشك الحدوث. شعرت جونيور أن سحرها يقترب من المستوى التالي.
لكن.
...حتى لو أصبح ملكي، أتساءل كم يمكنني استخدامه أكثر.
وكان الموت، ليس ببعيد، يقترب أيضًا.
أمسك جونيور بالمنديل اللزج الملطخ بالدماء بإحكام.
- لا تفكر حتى في تعلم شيء مثل السحر.
صوت الشخص الذي قال ذلك... بدا وكأنه يتردد في أذنيها.
لو لم تتعلم السحر كم من الوقت كان من الممكن أن تعيش؟
10 سنوات؟ ربما 20 سنة؟
أفكار عديمة الفائدة...
وكان ذلك عندما كانت جونيور تهز رأسها.
طق طق.
كان هناك طرق على باب غرفة النزل، وجاء صوت مألوف.
"جونيور؟ هل أنت هناك؟"
لقد كان صوت آش، القائد وسيد هذه الجبهة.
تفاجأ جونيور، فنهض على عجل من السرير واقترب من الباب.
"آه، جلالتك... هل أتيت؟ سعال، سعال!"
عندما فتحت الباب، اندفع الدم من بطنها. ضغطت جونيور على فمها وسعل بعنف.
"هاهاهاها. هذا السعال الدموي اللعين يخرج في أي وقت، هاهاها..."
عندما توقف جونيور أخيرا عن السعال ورفع رأسه.
أمامها، كان هناك يقف آش مرتبكًا و... وكان جوبيتر هناك أيضًا.
رؤية حفيدتها تسعل دماً ووجهها محطم، وتحمل شيئاً ملفوفاً بعناية في يدها لتعطيه لحفيدتها...
في مواجهة كوكب المشتري بهذه الطريقة، تمتم جونيور بصوت مرتجف.
"...جدة."
حدقت الجدة والحفيدة في بعضهما البعض لفترة من الوقت دون التحدث.
- حتى لو لم تتعلم مثل هذه الأشياء، فإن جدتك قادرة على إطعامك طوال حياتك.
فجأة، ظهرت صورة من محادثة طويلة أجروها في الماضي...
لقد مر في ذهن جونيورز.
***
منذ 10 سنوات.
على الجبهة الشرقية لإمبراطورية إيفربلاك، قرية ريفية تطل على البحر.
"الجدة!"
يد صغيرة تهز جسدها.
"استيقظي يا جدتي! إنه الصباح!"
"أممم؟!"
جوبيتر، الذي كان نائما أثناء جلوسه على الكرسي، فتح عينيه على اتساعهما.
وعندما التفتت ونظرت إلى جانبها، كانت فتاة صغيرة تصدر وجهًا صارمًا.
كانت شمس الصباح المشرقة تتساقط على وجهها.
"استيقظ! لقد نفذ الوقت. علينا أن نأكل ونذهب إلى العمل!"
كانت الفتاة الصغيرة التي تغطي الحرق على وجهها الأيسر بشعرها هي حفيدة جوبيتر، جونيور.
وبينما كانت تنظر إلى جدتها بنظرة فارغة، حرك جونيور رأسها.
لماذا؟ هل حلمت بحلم سيء مرة أخرى؟
"...لا، ليس حقًا. فقط..."
وبعد فترة وجيزة، دفنت جوبيتر نفسها مرة أخرى في الكرسي، وهي تتثاءب بكسل.
"امنحني لحظة... كان عليّ الخروج لأمر طارئ الليلة الماضية، لذا عدت إلى المنزل في منتصف الليل. هاهاها."
"لذا، هل لن تعمل؟"
"حسنًا، الأمر ليس كذلك..."
وظيفة جوبيتر هي قائد حرس القرية.
رغم أن الأجر كان ضئيلًا، إلا أنه كان المصدر الوحيد للدخل لهذه العائلة.
أرادت أن تأخذ إجازة لمدة أسبوع إذا استطاعت، لكنها لم تستطع.
"ثم استيقظ بسرعة واستعد للعمل! لقد أعددت الإفطار على الطاولة. لا تتأخر وتجوع مرة أخرى."
عندما نظرت جوبيتر إلى حفيدتها المزعجة، فتحت فمها فجأة على مصراعيه.
"الجدة متعبة، هل يمكنك أن تطعمني يا جونيور؟"
"مرة أخرى؟ أنت تتصرفين دائمًا كطفلة، يا جدتي."
"سأكون جدة جيدة تعمل بجد، حسنًا؟ أطعميني."
تنهدت جونيور وهي تضع يدها الصغيرة على وركها.
"آه، لا أستطيع المساعدة."
وبعد لحظة، أحضر جونيور وعاءً، وأخذ منه دقيق الشوفان باستخدام ملعقة ووضعه في فم جوبيتر.
"هنا، آه~."
"آه~."
وبينما كان جوبيتر يمضغ ببطء، سأل جونيور بحذر.
"كيف حاله؟ هل هو جيد؟"
"لا، إنه أمر سيئ، حفيدتي لا تجيد الطبخ."
"أوه، ليس مرة أخرى! إذن ستقوم الجدة بإعداد الطعام!"
"الجدة لا تعرف كيف تفعل ذلك..."
لقد عاشت حياتها كلها في ساحة المعركة، وكانت وجباتها عبارة عن مزيج من الأطعمة التي يقدمها لها مرؤوسوها.
لم تكن جوبيتر تمتلك أي مهارات حياتية على الإطلاق. كانت تجهل الطبخ والتنظيف والغسيل - أي شيء تقريبًا.
"ماذا تعرفين يا جدتي!"
"السحر فقط، حسنًا..."
لقد بدت وكأنها فشلت تماما كجدة.
استمر جونيور في إطعام جوبيتر دقيق الشوفان، على الرغم من تذمرها.
تقبل جوبيتر الوجبة بهدوء.
وعندما انتهت الوجبة...
"حسنا، سوف أذهب."
وبينما كانت جوبيتر ترتدي معطف جيش الإمبراطورية فوق قميص رث، نظرت إلى داخل المنزل؛ كان بقية أحفادها لا يزالون نائمين.
كان جونيور، الأكبر، وحده هو الذي استيقظ عند الفجر لإعداد وجبة الإفطار للعائلة.
"أوه، حفيدتي رائعة."
"أوه، انزلي! أيتها الجدة الغبية!"
تفاجأت جونيور عندما احتضنها جوبيتر فجأة، وانزلقت بسرعة ومدت يدها.
أومأت جوبيتر بعينها الوحيدة، في حيرة.
لماذا؟ ما سبب هذه البادرة؟
"من أجل المال يا جدتي! المال! لقد نفدت نفقات المعيشة!"
"ماذا؟ بالفعل؟ لقد أعطيتك بعضًا منها مؤخرًا."
"كم عدد الأشخاص الذين يعيشون في هذا المنزل، وتعتقد أن هذا المبلغ الزهيد كافٍ؟"
عند سماع كلمات جونيور الحادة، عبس جوبيتر.
وكان العدد الإجمالي للأطفال الناجين الذين استقبلتهم في ذلك اليوم أحد عشر طفلاً.
حتى إذا استبعدنا الأموال التي أنفقت على علاج الآثار المترتبة على الهجمات السحرية، فإن نفقات إطعامهم وكسوتهم استنزفت الأموال بسرعة مخيفة.
لقد نفدت الأموال المدخرة منذ فترة طويلة، وبالكاد تمكنوا من العيش على راتب قائد حرس جوبيتر.
عبستُ وهي تحسب التوازن.
"لا زال الطريق طويلاً حتى يوم الدفع."
"على أية حال، لقد نفدت نفقات المعيشة! اكسبها، اسرقها، افعل أي شيء يتطلبه الأمر!"
عندما رأت جونيور جدتها عند الباب، ضيقت عينيها برفق.
"اكسب بعض المال!"
***
في ضواحي القرية، نقطة الحراسة.
"أنا هنا يا شباب."
وعندما وصل جوبيتر متذمرًا، وقف الجنود ذوو الوجوه المتعبة الممددين داخل الموقع على عجل لتقديم التحية العسكرية.
"وفاء!"
"الولاء! لقد وصلت."
"نعم، أيها الأوغاد، كم مرة علي أن أخبركم بأن تهدأوا؟ لا أحد يراقبكم، استريحوا!"
على الفور، استرخى الجنود في مقاعدهم، وجلست جوبيتر أيضًا في مكانها بشكل مريح.
"لذا، لم يحدث شيء كبير، أليس كذلك؟"
"نعم يا كابتن، لم يحدث شيء باستثناء الطفل الذي ألقينا القبض عليه أمس."
وأشار أحد الجنود إلى داخل الموقع.
كانت هناك زنزانة مبنية بشكل بدائي في الداخل، وكان شاب محاصرًا فيها.
كان مهربًا تم القبض عليه الليلة الماضية.
تم القبض عليه من قبل الحراس أثناء محاولته إدخال بضائع السوق السوداء من دولة مجاورة إلى ميناء القرية.
"إذا كنت تنوي القيام بذلك، فافعل ذلك في مدينة كبيرة. ما هي عمليات التهريب التي تخطط لها في مثل هذه القرية الصغيرة..."
وبينما كان جوبيتر يتذمر، تشبث المهرب بقضبان الزنزانة وبدأ يصرخ.
"لا، أيها الحارس. فكّر في الأمر! إذا غضضت الطرف، سأعطيك 40%، لا! سأعطيك 50% من الأموال التي أربحها من بيع هذا. هل فهمت؟"
"..."
"أعني، إنه أمر واضح حتى بدون رؤية أجور موقع الحراسة في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء. هل تعتقد أن هذا مجرد وظيفة جانبية صغيرة؟ حسنًا؟ كم سيكون ذلك رائعًا. أنا أقوم بعملي بإخلاص، وأنتم تحصلون على المال مجانًا، وعملائي يحصلون على بضائعهم. الجميع سعداء!"
كان جوبيتر يستمع بهدوء، ثم وقف ببطء ومشى نحو الزنزانة.
واصل المهرب خطابه متحمسًا.
"خاصة يا كابتن! لا أعرف لماذا يوجد ساحر مثلك هنا، لكن فكر في الأمر! إنها مجرد تجارة تهريب صغيرة الآن، ولكن إذا ساعدك ساحر، فحتى تجارة أكبر بكثير-"
زاب!
ضربت البرق.
عندما حركت جوبيتر إصبعها، مرت صاعقة من البرق عبر القضبان الحديدية للزنزانة. سقط المهرّب المذعور على ظهره.
"إييك!"
"انتبه إلى كلامك أيها المجرم."
انفجار!
زأر جوبيتر بشدة، وهو متكئ على قضبان الحديد.
"أنا جوبيتر. كنت ذات يوم قائدًا لسرب الجنود السحريين الثاني للإمبراطورية، ثاندربولت جوبيتر. حتى لو مت جوعًا، فلن أنحدر إلى مستوى التهريب."
"ه ...
"اللعنة، حظك سيء."
بصق جوبيتر على الأرض وأدار ظهرها له.
"راقب هذا الرجل عن كثب. سيأتي محقق من العاصمة غدًا."
"نعم."
"سأقوم بجولة في دورية القرية."
"يعتني."
"كن آمنا!"
مع وداع مرؤوسيها، غادرت جوبيتر البؤرة الاستيطانية.
في العادة، كانت تطلب من مرؤوسيها القيام بالدورية بينما هي تجلس وتغفو، لكنها اليوم لم تشعر بالرغبة في فعل ذلك.
كانت القرية الساحلية أكثر فوضوية من ذي قبل.
كانت عيون الصيادين على القوارب المتجهة من وإلى الميناء شديدة الشراسة. هل كان ذلك بسبب الجثث التي انجرفت إلى المياه قبل فترة ليست بالبعيدة؟
النظام العام يزداد سوءا.
منذ خمس سنوات فقط، كانت قرية ريفية هادئة.
أدت حرب غزو الإمبراطورية إلى ولادة عدد لا يحصى من لاجئي الحرب، كما أثر اهتزاز النظام العام على الحدود على داخل الإمبراطورية.
لو أستطيع أن أعيش بهدوء حتى يكبر هؤلاء الأطفال...
كان المال ينفد، ووظيفتها كقائدة أمن كانت تتضاءل.
فجأة، أصبح جوبيتر يتوق إلى سيجارة.
لكنها توقفت عن ذلك منذ فترة طويلة لأنها كانت تعيش مع الأطفال، ولأن جيبها كان فارغًا.
حتى كوكب المشترى العظيم مات.
عندما فكرت في نفسها في أيام مجدها، وجدت أن وضعها الحالي، غير قادرة على التدخين لأنها لا تستطيع تحمل تكاليفه، كان مضحكا إلى حد ما.
...سيجارة.
فكر جوبيتر فجأة.
وإذا فكرنا في الأمر، ألم تكن أوراق التبغ موجودة بين المواد المهربة التي تمت مصادرتها...؟
وكان حينها.
"هاه؟"
ترعد...
تجمعت السحب الداكنة بسرعة في السماء البعيدة،
فلاش-!
ضربتني صاعقة نحيلة من البرق.
لم يكن الطقس عاديًا، بل كان من الواضح أنه صاعقة اصطناعية.
سحر؟
وكان ذلك البرق يسقط نحو أطراف القرية، نحو بيت جوبيتر.
بوم!
"عليك اللعنة."
جلجل!
ركل جوبيتر الأرض على الفور وركض إلى المنزل.
وبمجرد وصولها إلى منزلها، رأت جثثًا متفحمة لرجل وامرأة منهارين عند المدخل.
وكانوا يحملون أشياء مثل سكين المطبخ وهراوة في أيديهم.
وأمامهم كان جونيور يرتجف.
"جونيور؟! هل أنت بخير؟!"
"أوه، جدتي..."
بوجه شاحب ودموع تتدفق، تلعثم جونيور.
"فتح هؤلاء الأشخاص الباب فجأة ودخلوا، وقالوا إنهم سيقتلوننا جميعًا إذا لم نعطهم المال، لذلك كنت خائفة للغاية، ولم أكن أعرف..."
وفي داخل المنزل، كان الأحفاد الآخرون ينظرون بهذا الاتجاه بوجوه مرعوبة.
هل وقفت جونيور، الأكبر سناً، لحماية أشقائها وأيقظت موهبتها كساحرة؟
احتضن جوبيتر هذه الحفيدة بقوة.
"لا بأس، جونيور. لا بأس. لا بأس."
"سعال، هاك!"
"مبتدئ؟"
شعرت جوبيتر، التي كانت تحاول تهدئة حفيدتها، بأن هناك شيئًا ما خطأ ونظرت إلى جونيور.
كان جونيور يتقيأ دمًا من أنفه وفمه.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟ مرحبًا."
"جدتي، أمي..."
تراجعت عينا جونيورز إلى الخلف وأغمي عليها. والآن كان الدم يسيل من عينيها وأذنيها.
احتضنت جوبيتر حفيدتها ونهضت بسرعة على قدميها.
"عليك اللعنة...!"
***
معبد القرية.
رفع الكاهن، الذي كان أيضًا الطبيب المعالج لأحفاد جوبيتر، يديه عن جونيور.
جونيور، الذي حصل على سحر الشفاء، بدا أفضل بكثير.
"هذا إجراء مؤقت ولن يعالجها."
مسح الكاهن العرق عن جبينه وتحدث ببرود.
"السحر يتدفق من الندبة السحرية التي تركتها في قلبها. إنها مشكلة لأنها تمتلك موهبة السحر. لا يمكنها التعامل مع سحرها بسبب الندبة."
"..."
"إنها سوف تموت، ليس لديها الكثير من الوقت."
تدفق الدم من شفتي جوبيتر المطبقتين بإحكام. أومأ الكاهن برأسه قليلاً.
"لقد كنت تعلمين، أليس كذلك؟ أن طفلك لن يعيش طويلاً."
"...لإنقاذها."
سأل جوبيتر بصوت منخفض.
"لجعلها تعيش لفترة أطول قليلا؟"
"سيتعين عليك اصطحابها إلى المعبد الكبير في العاصمة. إذا عرضتها على رئيس الكهنة المركزي، فقد تتمكن من تلقي أعلى مستوى من سحر الشفاء المعجزي. سيكلفك ذلك... الكثير من المال."
شدّت جوبيتر على أسنانها ومسحت جبينها.
"أين لدي المال لذلك..."
"حسنًا، إنها ستموت قريبًا."
"..."
"على أية حال، يبدو أنها لن تعيش طويلاً، لذا فمن الأفضل أن تطعمها شيئًا جيدًا. الأطفال كلهم جلد وعظام، يا له من منظر رائع."
كانت ملابس الطفل المهترئة وذراعيه وساقيه النحيلة مرئية.
"..."
فكر المشتري.
كل ما فعلته هو جمع هؤلاء الأطفال، أليست في الواقع تقتلهم ببطء؟
عدم القدرة على تقديم العلاج المناسب لهم، مما يجعلهم يعانون من الفقر...
مال...
شددت جوبيتر قبضة يدها وهي تنظر إلى حفيدتها التي كانت نائمة وكأنها أغمي عليها.
"اللعنة، المال...!"
***
في وقت متأخر من الليل، بعد أن ذهب جميع الحراس إلى منازلهم.
استيقظ المهرب الذي كان نائماً في السجن المظلم على صوت باب السجن وهو ينفتح بقوة.
"ماذا، ماذا بحق الجحيم؟"
هل وصل المحقق الذي تم إرساله من العاصمة بالفعل؟ هل هذه هي النهاية؟ ارتجف المهرب عند التفكير.
خطوة بخطوة.
و كانت تقترب من السجن... جوبيتر، قائد الحرس في هذا المكان.
"مهلا، القمامة."
يد واحدة تدير المفتاح لفتح زنزانة السجن، واليد الأخرى تدحرج وتشعل سيجارة مأخوذة من البضائع المهربة المضبوطة.
استنشقت جوبيتر الدخان بعمق، ثم زفر ببطء.
"دعنا نتحدث عن صفقة التهريب التي ذكرتها سابقًا. أخبرني بكل شيء."