بعد بضعة أيام.
"واو، ما كل هذا يا جدتي؟"
اتسعت عينا جونيورز عندما رأت البضائع المختلفة التي أحضرها جوبيتر إلى المنزل.
من مختلف المواد الغذائية إلى الوجبات الخفيفة والملابس الجديدة والدمى والألعاب. كانت مليئة بالأشياء التي كان من الصعب رؤيتها بالنظر إلى ظروف الأسر.
قام جوبيتر بتفريغ العناصر بابتسامة واسعة.
"لقد زاد دخلنا قليلاً."
"..."
رفعت جونيور عينيها إلى جدتها، ورفعت جوبيتر صوتها في المنزل.
"أيها الأطفال، تعالوا وانظروا ماذا أحضرت الجدة!"
خرج الأطفال من داخل البيت واحدا تلو الآخر، وهم يصرخون من الفرح.
كان الأطفال الذين فقدوا أطرافهم أو أصيبوا بحروق يتجهون إلى كوكب المشتري لتلقي هداياهم.
"و~ تادا!"
وأخيرًا، أعطى جوبيتر شيئًا لجونيور بابتسامة واسعة.
كانت هناك بضعة كتب. انفتح فم جونيور من المفاجأة.
"قلت أنك تريد قراءة الكتب، أليس كذلك؟ لقد جلبت لك جدتك بعض الكتب."
"واو! شكرا لك يا جدتي! سأقرأها جيدا!"
ابتسمت جونيور، وهي تحمل كتابًا كبيرًا بجسدها الصغير، ثم مسحته تدريجيًا.
"ولكن جدتي."
"همم؟"
"لم تتورط في شيء غريب، أليس كذلك؟"
"..."
"من أين حصلت على المال لشراء كل هذا؟ يوم الدفع لا يزال بعيدًا..."
الحواس الحادة للطفل الصغير.
لقد فوجئ جوبيتر للحظة، لكنه سرعان ما أظهر ابتسامة ناعمة.
"مرحبًا، هل تعتقد أن جدتك عادية؟ إن صندوق الطوارئ الذي ادخرته ليس مجرد بضعة بنسات."
"حقًا؟"
"نعم، لذا لا تقلق بشأن مثل هذه الأمور، استمتع بقراءة كتابك!"
ضحك جوبيتر بخفة، وربت على بطنها.
"دعونا نعد العشاء معًا. الجدة جائعة."
"على ما يرام!"
وبينما كانا يتجهان إلى المطبخ معًا، دخلا في محادثة خفيفة الظل.
"لكن جدتي، لقد قلت أن طعامي طعمه سيئ، أليس كذلك؟"
"أنا أيضًا لا أجيد الطبخ، لذا فالأمر عادل. دعونا نبذل قصارى جهدنا."
وقف الاثنان جنبًا إلى جنب في المطبخ، يعدان العشاء بمهاراتهما المحرجة، وملأ صوت الضحك المنزل.
لقد كانت ليلة غنية بشكل غير عادي.
***
بعد العشاء.
بينما كان الأطفال يلعبون بصوت مرتفع بالدمى والألعاب، أشعل جوبيتر سيجارة خارج الباب الأمامي.
"تنهد..."
لقد بدأت التدخين مرة أخرى بعد فترة طويلة ووجدت أنه من المستحيل الإقلاع عن ذلك.
لقد تم قمع الشعور بالذنب تجاه تجارة الحبوب غير المشروعة التي بدأت للتو، والخوف من الاحتيال والجريمة التي ارتكبتها، من خلال التدخين.
في تلك اللحظة.
"الجدة؟"
أخرجت جونيور رأسها من الباب. ففزعت جوبيتر وأطفأت سيجارتها بسرعة.
"جونيور؟ ماذا هناك؟ الجو بارد، عد إلى الداخل."
"ههههه. لدي شيء لأظهره لجدتي."
رفعت جونيور يدها بابتسامة خجولة.
"انظروا إلى هذا!"
عناصر السمة السحرية تتدفق من أطراف أصابع جونيورز، وتتألق بشكل ساطع.
تجمد وجه جوبيتر، ابتسم جونيور ببراءة.
"لقد تمكنت من السيطرة على هؤلاء الرجال منذ ذلك اليوم. أعتقد أنني موهوب في السحر!"
ظهرت كلمات الكهنة قبل أيام قليلة في رأس جوبيتر.
- تتدفق القوة السحرية من آثار السحر المتروكة في القلب. المشكلة هي أن الطفلة موهوبة كساحرة. لا تستطيع التعامل مع قوتها السحرية بسبب الآثار.
على الرغم من أنها لم تكن على دراية بأفكار جدتها، أومأت جونيور برأسها بحماس.
"عندما أكبر، أريد أن أصبح مثل جدتي! أريد أن أصبح ساحرًا عظيمًا مثل جدتي، وأجني الكثير من المال! من أجل جدتي والأطفال-"
فجأة.
جونيور، الذي كان على وشك أن يقول شيئا آخر، توقف.
لأن جوبيتر أمسك كتفيها بنظرة مخيفة على وجهها.
"لا تفكر حتى في تعلم السحر."
"هاه؟ لماذا...؟"
"حتى بدون أن تتعلم مثل هذه الأشياء، فإن جدتك قادرة على إطعامكم جميعًا مدى الحياة."
"لكن..."
"وعدني يا جونيور. وعدني. حتى من أجلي، لن تتعلم السحر."
جونيور، الذي كان ينظر بتوتر إلى وجه جوبيتر الجاد، تمتم بقلق.
"ولكن يا جدتي... من الصعب عليك أن تعتني بنا."
"..."
"أريد فقط أن أكبر بسرعة وأساعد جدتي..."
"جونيور، أنت فقط تقلق على نفسك. فهمت؟"
سحب جوبيتر جونيور إلى عناق هادئ وربت على ظهرها.
"الجدة بخير."
"..."
"بما أنني بخير، فلا داعي للقلق."
استراح جونيور بهدوء في حضنها.
***
كانت أوقات الثراء قصيرة، ولم تستمر حتى بضعة أشهر.
كان محققو الإمبراطورية ماهرين. وتم الكشف عن عملية تهريب جوبيتر على الفور.
وكان الدليل الحاسم هو السحر الشافي باهظ الثمن الذي استخدم على أكثر من عشرة أطفال في العاصمة.
إنها رفاهية باهظة الثمن بالنسبة لجندي مهين.
قام المحققون بفحص الأمر، ثم نزلوا إلى القرية وبدأوا تحقيقاتهم. وألقى القبض على المهربين في مكان الحادث، وكان جميعهم يحملون اسم جوبيتر.
وكان التحقيق سريعا، ولم يدحض جوبيتر الاتهامات.
كان ذنبها لا يمكن إنكاره.
وهكذا، اضطر جوبيتر في نهاية المطاف إلى التقاعد المخزي.
كان هذا هو المصير القاتم لحياة كرسها للجيش.
"إنها الكارما" تمتمت.
وبينما كانت تزيل آخر متعلقاتها من مركز الحراسة، كانت جوبيتر تقضم السيجارة التي كانت مطبقة بين أسنانها.
ولم تندم على ذلك.
لو لم تتورط في التهريب، لم يكن الأطفال قد حصلوا على سحر الشفاء المتقدم، وربما لم يكونوا على قيد الحياة الآن.
ما كان يقلقها هو المستقبل.
كانت نفقاتها لا تزال مرتفعة، لكن دخلها قد نضب.
"أين سأكسب المال الآن..."
لم تكن المسافة بعيدة، فقد رصدت قوارب الصيد وهي تذهب وتأتي إلى الرصيف. ربما كان عليها أن تفكر في الصيد.
"صاعقة المشتري!"
استدارت عند سماع صوت نداء، فرأت مجموعة من الرجال ذوي المظهر الخشن يتجهون نحوها.
"تهانينا على حريتك الجديدة."
في وسط المجموعة، كان هناك رجل يرتدي ملابس أنيقة يبتسم.
كان مألوفًا. كان شريكًا تجاريًا التقت به أثناء أيام التهريب. عبس جوبيتر.
"هل أتيت لتسخر من عاري؟"
"بالتأكيد لا. أنا لست غبيًا بما يكفي لإهانة ساحر."
الرجل الواقف أمام المشتري وصل مباشرة إلى النقطة.
"دعني أصل إلى صلب الموضوع. صاعقة حوبيتر، هل فكرت في أن تصبح مرتزقًا؟"
"مرتزق؟"
"نعم، المرتزق الذي سيقاتل من أجل أي شخص، طالما أنه يتلقى أجره."
كان الاشمئزاز يملأ وجه جوبيتر.
"لذا، أنت تقول أن جوبيتر ساحر النار يجب أن يفكر في أن يصبح مجرد مرتزق... هل هذا ما تقصده؟"
"لا يتعلق الأمر فقط بأن تصبح مرتزقًا متواضعًا. أنت في موقف يتطلب منك أن تصبح كلب صيد يقوده مرتزق."
سخر الرجل وهو يتحدث.
"أنت بحاجة إلى الكثير من المال، أليس كذلك؟"
"..."
"أنا لست متأكدة من عملك الخيري... ولكن في هذا العالم حيث مجرد تربية طفلين يمكن أن يكسر ظهرك، فأنت تقوم بتربية أكثر من عشرة أطفال وحدك."
"..."
"ألم يكن بسببهم أنك تورطت في هذه الأعمال القذرة؟ لقد قمت بالتهريب، فلماذا لا تتولى وظيفة مرتزقة؟"
أخرج الرجل علبة صغيرة من جيبه، وعندما فتح العلبة ظهر بداخلها عدة سيجار فاخرة.
"كشخص ماهر مثل Thunderbolt Jupiter، يمكنك كسب الكثير من المال كمرتزق."
"..."
"تعال معنا."
وكان ترددها قصيرا.
مد جوبيتر يده ليأخذ سيجارًا. ابتسم الرجل وقطع طرف السيجار وأشعله لها.
***
"سيأتي الكاهن بشكل متكرر للتحقق منك."
في الليلة التي قبلت فيها تجنيد المرتزقة.
جمع جوبيتر الأطفال وشرح لهم كيف ينبغي لهم أن يعيشوا من الآن فصاعدا.
ووعد الكاهن المقيم بالزيارة بشكل متكرر، كما طلبت المساعدة من جيرانها.
ووعدها حراسها السابقون بكل سرور بالمساعدة في رعاية الأطفال.
وقد تم منحهم كامل المبلغ المقدم من قبل صاحب العمل كنوع من الامتنان.
تم تسليم المبلغ المتبقي إلى جونيور.
"يجب أن يكون هذا المبلغ كافيًا لتغطية نفقات المعيشة لمدة نصف عام. استخدمه باعتدال."
"..."
"أيها الصغير، باعتبارك الأكبر سناً، يجب عليك الاعتناء بإخوتك."
"...نعم."
"سأكسب الكثير من المال وأعود بسرعة."
التقت جوبيتر بنظرات كل طفل، وشاركته كلمات الوداع. أمسكت جونيور بحقيبة النقود في يدها بإحكام.
تلك الليلة.
اقترب جونيور بخجل من جوبيتر، الذي كان يدخن سيجارة على كرسي خارج الباب الأمامي.
"الجدة."
"هممم؟ لماذا أنت لست نائما؟"
هل تستطيع قراءة هذا؟
كان في يد جونيور كتاب قصص اشتراه جوبيتر قبل بضعة أيام.
ضحكت جوبيتر بخفة، ثم رفعت جونيور إلى حضنها بقوة.
واحتضنت جوبيتر حفيدتها وبدأت تقرأ كتاب القصة ببطء.
تشبث جونيور بقوة بجوبيتر.
"الجدة، إلى أي مدى أنت ذاهبة؟"
في منتصف الكتاب، سأل جونيور فجأة، فأجابه جوبيتر بلا مبالاة.
حسنًا، سأتجه غربًا أولًا. يبدو أن هناك دولة مزقتها الحرب هناك.
"ألا يمكنك البقاء هنا معنا؟"
"..."
"خائفة بدون جدتي؟"
قام جوبيتر بمداعبة شعر حفيدته بلطف.
"سأربح الكثير من المال وسأعود قريبًا. لا داعي للخوف."
كان جونيور يعرف ذلك أيضًا، حقيقة أن الجدة كان عليها أن تغادر.
ولكن لم يكن هناك ما يساعدها على التغلب على خوفها. ضغط جونيور وجهها بقوة في حضن جوبيتر.
"لقد كنت أعاني من أحلام مخيفة في الآونة الأخيرة."
"كابوس؟"
"نعم. وأنت أيضًا يا جدتي؟"
"في الواقع. جدتي لديها أيضًا في كثير من الأحيان."
ابتسمت جوبيتر ابتسامة عريضة وهي تربت على ظهر حفيداتها.
"ولكن اليوم سيكون لديك حلم جيد."
على كرسي قديم صرير، مع نسيم البحر في وجهها، نام جونيور ببطء.
همس جوبيتر بهدوء في أذن الفتاة النائمة.
"نم جيدا يا عزيزتي."
***
وبعد ذلك، انطلق جوبيتر للبحث عن حرب، متجولاً عبر القارة.
لم يكن الدخل الذي تجنيه كمرتزقة جيدًا كما كانت تعتقد. كانت الحروب متكررة ولكن أغلبها كانت في حالة هدوء.
في نهاية المطاف، كان على جوبيتر أن تلطخ يديها بكل أنواع الوظائف البغيضة، وليس مجرد كونها مرتزقة.
إن الشرف الذي احتفظت به كجندية لم يكن له أي فائدة أمام معيشة أحفادها.
لقد باعت وتخلّصت من السمعة التي بنتها طيلة حياتها، وبدأ جوبيتر في بناء سمعة جديدة.
جندي ساقط، مجنون بالمال.
منقب عن الذهب مستعد لفعل أي شيء من أجل المال.
كانت جونيور طفلة بريئة وحنونة، لكنها تغيرت بشكل أكثر قسوة عندما أصبحت مسؤولة عن حياة أشقائها الأصغر سنا.
معظم الجيران الذين طلبت الجدة منهم المساعدة لم يساعدوا جونيور.
على العكس من ذلك، هددوها بدفع المال، أو أصبحوا مؤذين.
كان على جونيور أن يصبح قويًا، وكان عليها أن تصبح ماكرة وقاسية.
حتى أنها اضطرت إلى إتقان السحر الذي أخبرتها جدتها ألا تتعلمه، لحماية أشقائها.
كانت تعلم ذلك بنفسها، فقد كانت موهبتها تكمن في السحر.
لا، لم يكن هناك أي شيء آخر.
في غمضة عين، مرت عشر سنوات.
لقد تزايدت المسافة بين جوبيتر وأحفادها، جسديًا وعاطفيًا.
وبصرف النظر عن الرسائل العرضية التي يتبادلونها، فقد تضاءلت تفاعلاتهم.
ومع ذلك، أرسل جوبيتر المال وكتب جونيور الرسائل.
لقد أصبح جونيور شخصًا بالغًا كامل الأهلية.
وباعتبارها ساحرة، فقد فهمت تمامًا ما حدث بالضبط قبل 15 عامًا.
ما فعله المشتري.
لقد تقدم كوكب المشتري في السن وتحول إلى امرأة عجوز ذات شعر أبيض.
بدأت جوبيتر تخشى حفيدتها، الطفلة التي ربتها ولكنها تركت ندبة لا تمحى.
***
الوقت الحاضر.
الجبهة الجنوبية للإمبراطورية. مدينة القلعة مفترق الطرق.
غرفة النزل التي كان يقيم فيها جونيور.
"..."
"..."
كان جوبيتر وجونيور ينظران إلى بعضهما البعض بصمت.
لقد اختفت النظرة الحنونة بين الجدة والحفيدة التي تقاسموها قبل عشر سنوات.
وبدلاً من ذلك، كانت نظراتهم مليئة بالخوف والحرج، إلى جانب الاستياء الخافت.
"..."
بعد أن نظرت بصمت إلى حفيدتها، الغارقة في دمها الذي تقيأته، بصق جوبيتر.
"...هل كنت تأكل بشكل صحيح؟"