الفصل 152
--------
" و بالطبع، سأصبح الإمبراطور. "
من إعلان التمرد إلى إعلان نفسي إمبراطورًا.
غطت قاعة الاستقبال صمتٌ مطبق.
نصف أعضاء فرقتي كانوا مصدومين ومذهولين من إعلاني المجنون، بينما نهض النصف الآخر على الفور، مستعدين لقول شيء ما.
"لن أتلقى أي أسئلة!"
صرخت وأنا أمد يدي إلى الأمام.
"الشيء الوحيد الذي يجب عليكم قراره الآن هو شيء واحد. هل ستقفون معي، أم لا؟"
أعطيت ابتسامة خافتة.
"هل أنتم مستعدون للموت معي؟ هذا كل شيء."
لأن الطريق الوحيد للبقاء يكمن في الموت.
هل سيسيرون معي في الطريق الطويل الذي أمامنا؟ هذا ما كنت أسأله.
"..."
"..."
"..."
مواجهًا أعضاء الفرقة الذين نظروا إليّ بيأس، تحدثت بوجه صلب.
"سأعطيكم ساعة واحدة. فكروا بحرية خلال تلك الساعة. هل ستقفون معي، أم ستغادرون."
بعد لقاء أعين كل عضو في الفرقة، أومأت.
"لنلتقي هنا بعد ساعة."
ثم، خرجت من قاعة الاستقبال دون النظر إلى الخلف.
***
تفرق أعضاء الفرقة حول القصر، غارقين في التفكير.
بقي معظمهم في قاعة الاستقبال، يناقشون تعليقاتي بحرارة، بينما تجول قليلون في الحديقة، ضائعين في أفكارهم.
وغادر آخرون القصر تمامًا.
"..."
الطابق الثاني من القصر، مكتب اللورد.
كنت واقفًا بجانب النافذة، أراقب ظهور أعضاء الفرقة الذين يغادرون القصر عندما سمعت طرقًا على الباب.
"ادخل."
صرير-
الذي فتح الباب ودخل كان لوكاس.
"سيدي."
"لوكاس."
"جئت لأسألك سؤالًا."
دون انتظار أن أقول شيئًا، اندفع لوكاس فور دخوله وإغلاق الباب.
"هل هذا التمرد إجراء يائس لطلب تعزيزات من العائلة المالكة؟"
ضحكت من نقطة لوكاس الحادة. واصل لوكاس.
"أنت، سيدي، وريث شرعي للعائلة المالكة، تنحدر مباشرة من دم الإمبراطور. إذا أعلنت التمرد، لا يمكن للعائلة المالكة أن تجلس مكتوفة الأيدي."
"..."
"سيرسلون قوات لقمع التمرد. أليس خطتك هي استخدام تلك القوات للقضاء على الوحوش؟"
"أحسنت، لوكاس. قرأت أفكاري بدقة."
أومأت برأسي.
"لقد خمنت بشكل صحيح تمامًا. لم أخبر أعضاء الفرقة بعد، لكن غزو الوحوش القادم بعد أسبوع."
"..."
"مع الوضع الحالي هنا، لا توجد طريقة يمكننا بها صدهم. لذا، قررت القيام بهذا العرض السخيف."
لوكاس، ناظرًا إليّ في عينيّ، تحدث بحذر.
"أفهم نيتك، سيدي. لكن هناك مشكلتان في خطتك."
"مشكلتان؟"
"أولاً، المسافة بين العاصمة الملكية وهذه الجبهة الجنوبية. حتى لو غيّر الرسول الخيول وسابق، سيستغرق الأمر أسبوعًا."
أشار لوكاس بهدوء إلى الأخطاء في خطتي.
"سيستغرق أسبوعًا ليصل خبر التمرد هنا إلى العاصمة الملكية، وأسبوع آخر لتجميع القوات ونشرها. على الأقل، سيستغرق الأمر أسبوعين. في الواقع، من المحتمل أن يستغرق وقتًا أطول."
"..."
"قلت إن المعركة الدفاعية القادمة ستكون بعد أسبوع. لا يمكنهم الوصول قبل أن تبدأ."
استمعت فقط بابتسامة. واصل لوكاس.
"ثانيًا، لا توجد طريقة لإثبات أن هذا التمرد كان خدعة."
"همم."
"حتى لو شرحت أنه كان إجراءً يائسًا لاستدعاء القوات الملكية، لن تصدق العائلة المالكة. ستُعتقل وتُتهم بالخيانة. كونك من الملوك، لن تُعدم في الحال، لكنك ستنقل إلى العاصمة الملكية."
هذا بالتأكيد صحيح.
بينما كنت على وشك أن أومئ وأقبل بنقطة لوكاس،
بانغ!
"لوكاس، أنت محق تمامًا!"
اندفعت الفارسة ذات الشعر البلاتيني إلى المكتب.
كانت إيفانجلين. اتسعت عيناي من المفاجأة.
"كم سمعتِ من حديثنا؟"
"من الواضح، من البداية! لكن هذا ليس مهمًا! أفهم قضية التعزيزات. لكن التمرد، حقًا، سيدي؟!"
تقريبًا زحفت على الأرض، وصلت إيفانجلين إليّ وصرخت.
"من فضلك، فكر مرة أخرى! يجب أن يكون هذا الخيار الأخير، الأخير تمامًا! لا، حتى ذلك الحين لا! إنه أسلوب لا يجب استخدامه أبدًا!"
"..."
"الإمبراطور لا يظهر رحمة للخونة! يجب أن تعرف أفضل! حتى لو كان ابنه، سيقتله بالتأكيد!"
كانت إيفانجلين شاحبة من الخوف.
"هذا ليس كل شيء! إذا شاركت في التمرد، سيقضي على ثلاثة أجيال! الجميع في هذا المكان، التقاطع بأكمله، سيُحكم عليهم بالإعدام!"
السبب في أن إيفانجلين كانت تعارض بشدة كان واضحًا لأنها وريثة لقب المرغراف.
كان التقاطع مسقط رأس إيفانجلين، الأرض التي ستورثها وتحكمها في المستقبل.
لكن إعلان تمرد هنا.
أنت ستحول وطنك، إقليمك، إلى بحر من النار - كان مرسومي يعادل ذلك.
"انظر إلى الحرب مع مملكة برينغار المجاورة، سيدي!"
بصقت إيفانجلين بصوت مرتجف، بينما بقيت صامتًا.
"لأدنى خلاف، إنه يسحق مملكة كانت موالية لمئات السنين! إقليم صغير في مكان نائي كهذا سيُحرق بلا شك دون أثر!"
"..."
"من فضلك، سيدي! يجب أن تكون هناك طريقة أخرى! فقط ليس التمرد!"
دون إجابة، نظرت خارج باب المكتب المفتوح.
"أنتما هناك. توقفا عن الاختباء وادخلا."
"أوه..."
"كح."
ثم، داميان وجونيور، اللذان كانا خارج الباب، دخلا المكتب بإحراج.
أعطيتهما ابتسامة خفيفة.
"هل نسمع آراءكما أيضًا؟"
نظر داميان وجونيور إلى بعضهما البعض. تحدث داميان بعصبية أولاً.
"حسنًا، أنا... أنا الرجل الأيمن للأمير. ليس لدي مكان آخر أذهب إليه على أي حال. سأقف إلى جانب الأمير حتى النهاية، لكن..."
"تقف إلى جانب، لكن؟"
"التمرد، حسنًا... أليس خطيرًا بعض الشيء...؟"
داميان، الذي كانت عيناه المدورتان ترمشان إليّ، بدأ يرتجف عندما رأى ابتسامتي الهادئة.
"س-سأطلق النار على أي شخص يأمر به الأمير! فقط اترك الأمر لي!"
"صحيح، صحيح. شكرًا، داميان."
بعد الابتسام لداميان مرة أخرى، حولت نظري إلى الساحرة بجانبه.
"رأيك، جونيور؟"
"إنه انتحار."
قاطعت جونيور بحسم بصوتها الواضح.
"سمعت أن هناك عشرات السحرة من مستواي في القوات السحرية الإمبراطورية. بمعزل عن جميع القوات الأخرى، مجرد مقارنة السحرة، إنه هكذا."
"..."
"قلت إنك تثير تمردًا لاستدعاء تعزيزات لإيقاف الوحوش، لكن ذلك لا يعقل. القوات التي سترسلها الإمبراطورية لن تهتم حتى بالوحوش، أليس كذلك؟ قد يحولوننا إلى رماد بقصف سحري ويعودون."
أكدت جونيور مرة أخرى.
"إعلان التمرد لاستدعاء تعزيزات هو، حرفيًا، لا يختلف عن إشعال منزلك للقبض على برغوث."
"بالفعل..."
أومأت.
"أقدر الآراء القيمة."
نظرت حولي إلى أعضاء الفرقة الرئيسية المجتمعين حول مكتبي.
"كل آرائكم صحيحة ومعقولة. لكن إعلاني عن التمرد لم يكن فقط من أجل استدعاء التعزيزات."
"...؟"
"سأخبركم بالسبب 'الحقيقي' لاحقًا قليلاً عندما يجتمع الجميع في غرفة الاستقبال. لذا، الآن، اهدأوا، بردّوا رؤوسكم، وانتظروني."
أشرت إلى باب المكتب ولوحت بيدي.
"الآن، اخرجوا!"
***
زارت الفرقة الرئيسية المكتب.
أما بالنسبة للبقية، عندما تحققت مما كانوا يفعلونه، كان ثلاثي فرقة الظل يقفون في الحديقة، يتحدثون فيما بينهم.
مع تبقي 30 دقيقة حتى اللقاء، نزلت إلى الحديقة.
"غود هاند. بيرن آوت. بودي باغ."
عندما اقتربت، ناديًا على أسمائهم الرمزية، انحنى أعضاء فرقة الظل جميعًا لي.
"سموك."
"كيف الحال؟ هل اتخذتم قراركم؟"
بينما سألت بابتسامة، تبادل الثلاثة النظرات وبدون أي ترتيب، جثوا واحدًا تلو الآخر أمامي.
"ألا تعلم، سموك؟ لقد حُكم علينا بالإعدام بالفعل في العاصمة."
غود هاند، برأسه منحنٍ، تحدث بجدية.
"أنت من أخذتنا، سموك. أنت تملك حياتنا بالفعل."
"..."
"الوحيد الذي سنخدمه هو أنت، سموك. حتى لو كان الطريق الذي تختاره هو التمرد، سنتبعه بكل سرور."
ناظرًا إلى الإلف الثلاثة الجاثين أمامي، رؤوسهم منحنية بإجلال، قلت،
"أقدر ولاءكم. أنا، آش، أقرّ به."
مبتسمًا، أضفت، "شكرًا. لنلتقي مرة أخرى بعد 30 دقيقة."
استدرت، غادرت الحديقة. بقي أعضاء فرقة الظل الثلاثة ساكنين، رؤوسهم منحنية، حتى لم يعودوا يرونني.
***
غادر عضوان من فرقتنا القصر: مارغريتا وليلي.
من بينهما، عادت مارغريتا قبل عشر دقائق من موعد التجمع.
واقفًا عند مدخل القصر، منتظرًا الاثنتين، رحبت بالأولى التي عادت، مارغريتا، بابتسامة.
"أين كنتِ، أيتها القديسة؟"
"كنت في المعبد، أقدم الصلوات للإلهة."
تنهدت مارغريتا بعمق، يداها متشابكتان أمام صدرها.
"طلبت منها الهداية للطريق الذي يجب أن أسلكه."
"حقًا؟ هل أعطتك إجابة جيدة؟"
"..."
"هل اتخذتِ قراركِ؟"
بعد لحظة صمت، أطلقت مارغريتا تنهيدة أخرى.
"...منذ اللحظة التي جئت فيها إلى هذه المدينة لأول مرة، كان قراري قد اتُخذ بالفعل."
ممسكة يديها المرتجفتين بقوة، رفعت مارغريتا رأسها لتلتقي عينيّ.
"مصيري يكمن مع التقاطع."
"هل تقولين إنك ستنضمين إليّ في تمردي؟"
"إذا كان هذا هو الطريق الذي يُفترض أن يتبعه التقاطع."
"شكرًا."
أشرت نحو داخل القصر.
"من فضلك، اذهبي إلى غرفة الاستقبال. سأنضم إليكِ بمجرد وصول ليلي."
دون تردد، سارت مارغريتا مباشرة إلى داخل القصر.
***
العضو الأخير في الفرقة، ليلي، ظهرت فقط بعد عشر دقائق من موعد التجمع المحدد.
يبدو أنها كانت قادمة من بعيد، تسحب كرسيها المتحرك معها، محملة بحقائب متنوعة.
حقيبة مليئة بالملابس، وأخرى بأدوات سحرية مختلفة وجرعات كيميائية.
"ليلي؟ ما كل هذه الأغراض؟"
عند وصولها إلى مدخل القصر، وهي تلهث، صرخت ليلي،
"بالطبع، إنها الأغراض التي جمعتها لمغادرة هذه المدينة!"
"..."
"ربما فقدت استخدام ساقيّ في خدمة هذه المدينة، لكنني كنت بخير مع ذلك. واجهت الموت مرات عديدة لكنني تحملت ذلك أيضًا. لكن!"
هزت ليلي رأسها بقوة.
"لكنني لا أستطيع تحمل التمرد! هذا حقًا... حقًا أكثر من اللازم، سموك!"
"..."
"كنت مستعدة ذات مرة لأدفن عظامي على الجبهات هنا، لكن أن أُوسم بالخائنة يتجاوز ما يمكنني تحمله. أنا أغادر."
ملقية نظرة من خلال النافذة على أعضاء الفرقة الآخرين في غرفة الاستقبال، بدت ليلي وكأنها تلين قليلاً، عيناها ترتجفان.
لكن بعد فترة وجيزة، صفعت خدها، مستعيدة رباطة جأشها، ولوحت لي.
"جئت فقط لأودعكم جميعًا وداعًا أخيرًا بضمير مرتاح. سأهرب الآن. وداعًا! حظًا سعيدًا مع التمرد! وإذا فشل، لا تذكروا اسمي!"
"بالفعل..."
أومأت موافقًا.
"أنتِ حكيمة، ليلي."
"هاه؟"
"لكن الهروب هكذا لن يفيد."
تحركت خلف ليلي، أمسكت بمقابض كرسيها المتحرك، وجذبتها بالقوة إلى داخل القصر.
"فقط استمعي إليّ للمرة الأخيرة. بعد ذلك، يمكنكِ إما الهروب أو البقاء، كما تشائين."
"وآآآ! اتركيني، اتركيني! أيها المتمرد! الخيانة معدية! ليس خطأي! أنا بريئة حقًا!"
***
"كانت كذبة."
عدت إلى الاجتماع مع جميع أعضاء الفرقة.
بصقت للوجوه المتوترة التي تنظر إليّ،
"التمرد كان كذبة صريحة. لم يكن لدي نية للبدء بواحد."
"...ماذا؟"
ابتسمت بهدوء لأعضاء الفرقة المرتبكين.
"بالطبع، إذا أُثير تمرد، يمكننا جلب القوات من البلاط الملكي بالقوة. لكن كما أشرتم جميعًا، بينما قد يساعد في صد الوحوش لفترة، سيؤدي إلى احتراق كل شيء في أعقابه."
سأُعتقل وأُعدم.
سيُحرق التقاطع حتى الأرض.
تنظيم تمرد حقيقي لم يكن خيارًا قابلًا للتطبيق أبدًا. لم أفكر فيه أبدًا.
"لذا، يجب أن تتساءلوا لماذا أعلنت تمردًا هزليًا كهذا لكم."
آهم!
صافحت حلقي،
ثم أطلقتها.
"هناك جاسوس في هذه المدينة. كلب للبلاط الملكي، يبلغ عن كل تحركاتنا للإمبراطور."
"...!"
"كان عرضًا للقبض على ذلك الجاسوس. وذلك الصديق عض طُعمي كما هو متوقع."
وهكذا حدث.
كان طُعم التمرد قد أُلقي، خدعة قوية منذ البداية، تهدف إلى استدراج الجاسوس.
بدأ أعضاء الفرقة بالهمس. سأل لوكاس بقلق.
"أين هذا الجاسوس؟"
"هنا."
مددت يدي، مسحت بخفة على أعضاء الفرقة المجتمعين في غرفة الاستقبال.
"في هذه الغرفة، بينكم، جالس بوجه هادئ."
"...؟!"
نظر أعضاء الفرقة المذهولون إلى بعضهم البعض.
"الآن..."
بابتسامة واسعة ولطيفة على وجهي، سألت بهدوء.
"هل تعرفون من هو؟"