الفصل 167
---------
"أنت حقًا شيء آخر، تغادر القصر دون كلمة. ما الذي كنت تفكر فيه؟"
تحدث فرنانديز بنبرة لطيفة وهادئة.
"كان الجنود ينتظرون ليجدوك، واضطررت حتى إلى تفتيش العاصمة الإمبراطورية كما لو كنت أبحث عن لص."
اقترب فرنانديز مني ومد يده، معبثًا بشعري بعدم اكتراث.
هذا الرجل، يبدو أنه أطول مني بحوالي 5 سم.
"حقًا، أنت أخ أصغر مزعج، أصغرنا."
"..."
"على أي حال... ما الذي يحدث هنا؟"
فحص فرنانديز الخدوش على جسدي ثم ضيّق عينيه عند رؤية سيف إليز المغروز في الأرض.
"من وجهة نظري، يبدو أنكما خضتما مبارزة حتى الموت."
"..."
"وتلك السيدة الملقاة هناك تبدو كخادمة من نقابة تجار الشتاء الفضي."
فرنانديز، وهو يتفحص علامات السيف على الجدار، أطلق ضحكة جوفاء.
"الجرأة على سحب سيف ضد الملوك؟ سيتعين علينا محاسبة نقابة تجار الشتاء الفضي. يجب أن نتحقق إذا كان هناك نية خيانة."
"..."
"تم تقليص إيرادات الضرائب هذا العام، وكان ذلك مزعجًا للغاية. إنه أمر جيد؛ ستُثرى الخزينة لفترة بمساهمة الشتاء الفضي، أليس كذلك؟"
كانت إليز قد أغلقت عينيها بإحكام كما لو كانت قد استسلمت لكل شيء.
كان فمي جافًا. ماذا يجب أن أقول؟ أي عذر يمكن أن يبدد هذا الموقف؟
"...!"
ثم، خطرت لي فكرة.
نعم، آش، هذا الوغد هو مغازل مشهور...!
"ليس هذا، أخي."
"هاه؟"
"أعني، من الغريب قول هذا، ولكن."
ابتسمت بمكر ورويت كذبة بهدوء.
"إليز وأنا نواعد."
"...؟!"
نظرت إليز إليّ بدهشة.
"ماذا، ماذا قلت؟"
اقتربت من إليز المرتبكة، مبتسمًا، وشكلت شفتيّ بشكل صغير.
"إذا كنتِ لا تريدين إيذاء سيريناد، تابعي، يا حمقاء!"
"...!"
سحبت إليز المرتجفة تقريبًا لتقف وابتسمت ببريق لفرنانديز.
"أعني، قبل أن أتوجه جنوبًا، قضيت أنا وهذه السيدة بعض الليالي الساخنة معًا؟ طبعها الناري هو بالضبط نوعي. لكن الآن بعد عودتي، وهي تريني فقط مع سيدتها، شعرت بقليل من الغيرة."
"هو هو..."
ضحك فرنانديز كما لو كان لا يصدق.
"إذن؟ هل تشاجرتما أنتما العاشقان بشدة؟"
"تعرف كيف تكون مشاجرات الحب، أليس كذلك؟ كلمات قاسية وتصادم سيوف، ثم يتدفق الحب مجددًا. أليس هذا كيف يعمل الأمر؟"
"أوه، يا عزيزي..."
مسح فرنانديز المبنى المنهار تمامًا، إليز الملطخة بالدم، وجسدي المخدوش بالشفرات، ثم نقر بلسانه.
"أنت تعيش قصة حب عاطفية، أخي الصغير. أنا فخور بك حقًا."
"شكرًا على المديح. أحيانًا أكون فخورًا بنفسي."
تمكنت من إزعاج فرنانديز.
"هي، لكن ماذا الآن؟ كنا نتصالح للتو، ثم ظهرت وأفسدت الأجواء."
نظرت إلى إليز وابتسمت.
"أليس كذلك، يا عزيزتي؟ كنا قد تصالحنا تمامًا، لكن أخي هنا مضحك، أليس كذلك؟ هاه؟"
"..."
كانت إليز فقط تحدق بي بطريقة مذهولة، فهمست لها بهدوء.
"ابتسمي، بسرعة!"
إذا لم ترغب في فقدان رأسها لمهاجمة ملكي، كان عليها أن تتظاهر بالحب!
"..."
ثم رفعت إليز شفتيها المرتجفتين وأطلقت ابتسامة بشعة ومخيفة.
إيك! تلك الابتسامة مخيفة. تمامًا وجه قاتلة. لا عجب أنها دائمًا تبدو بلا تعبير.
على أي حال، بينما كنا نتقرب، نضحك معًا، ضحك فرنانديز كما لو كان لا يصدق.
"حتى لو كان الأمر كذلك، أخي الصغير، تلعب مع خادمة خطيبتك؟ ألا تخجل أمام سيريناد؟"
"إنها خادمة خطيبتي، لذا لعبت معها. أوه، قد أضطر لإعطائك درسًا عن كيفية استمتاعي بحياتي العاطفية المثيرة."
"كفى، كفى."
فرنانديز، وهو يلوح بيده، حدق بإليز بعيون صلبة.
"هم. لكن مهاجمة ملكي جريمة خطيرة، حتى لو..."
"أوه، هيا، أخي! من فضلك! إذا تم اتهام الخادمة التي غازلتها بسحب سيف عليّ، ماذا سيصبح من الإشاعات بين السيدات في العاصمة الإمبراطورية؟"
"ماذا سيصبح منها؟"
استمر الحوار، محتفظًا بالجمهور في حالة تشويق حول ما الذي سيصبح من تلك الإشاعات بالضبط. الاستخدام الذكي للفكاهة، التوتر، والإثارة يرسم صورة حية لعالم اللعبة والعلاقات المعقدة بين الشخصيات.
"إذا عبثت معي، سيتحدث الناس عن ذهابها إلى السجن! هذا ليس جيدًا. هل تعرف كم سيتداخل ذلك مع حياتي العاطفية الممتعة؟"
سحبت إليز بالقرب مني وابتسمت على نطاق واسع.
"لذا، من فضلك؟ من فضلك تفهم. أريد الاستمرار في الاستمتاع مع إليز الخاصة بي."
ضغط.
مع خدودنا مضغوطة معًا، همست لها.
"ابتسمي."
"..."
ابتسامة.
تجهم.
أمسكت أنا وإليز بأكثر الابتسامات إحراجًا في العالم، نضحك معًا.
"هممممم..."
نظر فرنانديز إلينا بنظرة حادة وغامضة قبل أن يطلق ضحكة خافتة أخيرًا.
"هاها، حقًا. على أي حال، أصغرنا هنا أكثر مما يمكنني التعامل معه."
هل فزت، أم استسلم؟
"حسنًا، حسنًا. إذا قلت ذلك، فلن أثير ضجة. سأغض الطرف."
بينما لوّح فرنانديز بيده، بدأ الجنود يتراجعون، واحدًا تلو الآخر، يختفون في الزقاق.
تمتم فرنانديز بهدوء وهو، مع الجنود، بدأ يبتعد.
"لكن آش، من الأفضل ألا تلعب بصوت عالٍ في المستقبل."
"..."
"أنهِ الأمر مع الشابة وتعال. سأنتظرك في العربة. لنعد إلى القصر معًا."
اختفى فرنانديز من الزقاق.
فيو. أطلقت تنهيدة ارتياح بينما كبحت إليز أنينًا.
"أغ!"
كان الدم يتسرب من أماكن مختلفة في زي خادمتها. يجب أن تكون قد وقفت بالقوة، على الرغم من إصاباتها.
سحبت جرعة من حقيبتي وناولتها لها.
"اشربي هذا. ستشعرين بتحسن قليلاً."
"..."
"وانسي ما حدث اليوم. لم يحدث شيء بيننا."
تحدق إليز بفراغ في الجرعة في يدها، تمتمت بهدوء.
"لماذا؟"
"هاه؟"
"سموك، كنت أحاول قتلك."
"أوه، أعرف."
كانت قد تأرجحت بسكين على حلقي قبل بضع دقائق فقط.
"لكن... لماذا تساعدني؟ قد أحاول قتلك مرة أخرى عندما أحصل على الفرصة."
"أعرف."
نقرت بلساني بفارغ الصبر.
"لكن هذا ما يتطلبه الأمر لتثقي بي في المستقبل."
"ماذا..."
"إليز. مهما كانت الأشياء القذرة التي فعلتها في الماضي، لا أريد أن أجعل سيدتك غير سعيدة الآن. أعني ذلك."
نظرت إليز إليّ بعيون واسعة.
ابتسمت لها بمرارة.
"لا أعرف بالضبط كيف يجب أن أتصرف لأتجنب إيذاء تلك الشخصية، لكنني أعرف أنه إذا متِ، ستحزن سيدتك."
"..."
"لذا، ما حدث اليوم—محاولتك قتلي—لم يحدث."
ليس فقط من أجل سيريناد.
كانت نقابة تجار الشتاء الفضي حيوية لتطوير كروس رود المستقبلي وتأمين خط توزيع الأحجار السحرية.
لم أستطع السماح بتدميرها بسبب شيء مثل هذا.
علاوة على ذلك، كانت إليز سيافة من الرتبة SSR في اللعبة، واحدة من القلائل.
إذا استطعت توظيفها في اللعبة، كانت هناك فرصة أن تنضم إليّ لاحقًا. كان عليّ إبقاؤها على قيد الحياة للمستقبل.
ساعدت إليز على الجلوس على الأرض، واستمرت في النظر إليّ، لا تزال ممسكة بالجرعة، بتعبير فارغ.
"أراكِ مجددًا."
رددت على نظرتها بابتسامة محرجة وابتعدت.
خارج الزقاق، كانت عربة فرنانديز تنتظرني.
"..."
حدقت إليز بي، لا تزال مذهولة، حتى اختفيت عن الأنظار.
***
داخل العربة في طريق العودة إلى القصر الإمبراطوري.
"لا تتورط مع نقابة تجار الشتاء الفضي بعد الآن. سواء كانت الخطيبة أو الخادمة، توقف عن رؤيتهم."
انفجر فرنانديز.
"سيتم فسخ الخطوبة خلال أيام قليلة، لذا من الأفضل ألا تستمر في مطاردتها."
"ماذا؟"
سألت، مذهولًا.
"فسخ الخطوبة؟"
نظر فرنانديز إليّ، متعجبًا.
"لماذا أنت متفاجئ؟ هل نسيت بالفعل؟ تم تحديد كل شيء منذ زمن طويل."
كانت عربة فرنانديز فسيحة.
في الداخل، كان لديه كل ما يحتاجه للعمل، بما في ذلك جميع أنواع الوثائق والأدوات المكتبية.
بينما كان يتكئ على المقعد المخملي مقابلي، لا يزال ممسكًا بريشة ويعمل على أوراقه، استمر فرنانديز.
"كان ذلك فقط من أجل مشروع الطرق الوطنية التي استخدمنا فيها تلك النقابة."
"..."
"هؤلاء الأصدقاء، استخدموا شبكة توزيعهم الوطنية لتمهيد الطريق لنا بجد. ليس ذلك فقط؟ لقد تولوا جميع العمليات التجارية وحتى تحملوا نصف التكاليف."
ضحك فرنانديز بصوت عالٍ.
"كم كانوا حريصين على أن يصبحوا أقرباء للعائلة الإمبراطورية. هاها! الحمقى المثيرون للشفقة."
"..."
"مهما كنت فقيرًا، لن يسمح لك والدنا أبدًا بالزواج من ابنة نقابة متواضعة مثل تلك... عائلة اشترت النبلاء بالمال."
فرنانديز، الذي لم يكف عن الابتسام، عبس عند رؤية جمودي.
"ما الأمر، آش؟ هل أنت قلق فعلاً من الزواج بعائلة متواضعة كهذه؟ أيها الطفل الرائع."
"لا، أنا..."
"بفضل الاسم الذي أعرته، تم إصلاح طرق الإمبراطورية بشكل أنيق في جميع أنحاء البلاد. مشروع الطرق في مرحلته النهائية، لذا لم يعد هناك حاجة للحفاظ على الخطوبة."
"..."
"بعد أن خدمت غرضها، ستُبتلع نقابة تجار الشتاء الفضي الآن ببطء من قبل العائلة الإمبراطورية."
شددت على قبضتي.
إذن هكذا كان الأمر.
هل خططت العائلة الإمبراطورية لاستخدام نقابة تجار الشتاء الفضي والتخلص منها منذ البداية؟
هل كان لدى سيريناد شعور مسبق بهذا... هل هذا سبب قلقها الشديد؟
"تلك المرأة التاجرة سخيفة للغاية. سواء اشترت النبلاء بالمال أو شكلت علاقات مع العائلة الإمبراطورية، لن يختفي تاريخها المتواضع. إنها حتى حريصة على خلط قطرة من دم إيفربلاك في نسلهم. كما لو كان هذا التراث يعني شيئًا."
ضحك الرجل المولود من أنبل دماء العالم بسخرية.
ثم أطلق فرنانديز "أوبس!" وابتسم لي بحرارة.
"آسف لذلك. يجب أن يكون الأمر غير سار بالنسبة لك لسماعه. كانت والدتك من عامة الشعب أيضًا، لذا ربما لا تحب سماع هذا الحديث."
"...؟"
"قيل لي مرات عديدة أن أصلح هذا الجزء مني الذي هو غير حساس للغاية. هاها، لم يكن ذلك متعمدًا. أنا آسف."
رمشت، مذهولًا. ماذا؟
كانت والدة آش من عامة الشعب؟
"كفى من الحديث البطالي؛ دعنا نناقش المستقبل."
غيّر فرنانديز الموضوع بسهولة.
"يجب أن تكون قد سمعت بالفعل، لكن حفلة احتفال بالنصر ستُقام خلال أسبوع. فقط تصرف وتجنب أي مشاكل حتى ذلك الحين."
نظر فرنانديز إليّ بعيون دافئة.
"حالما يعود لارك من الجبه الغربية، سنوقظ الأب من سباته. بعد فترة طويلة، يمكننا نحن الأربعة عقد اجتماع 'الحراس'."
"...؟"
كلمات غير مفهومة استمرت في القدوم.
سبات الإمبراطور؟
اجتماع الحراس؟
ما الذي كان يتحدث عنه؟
"أعرف أنك غير راضٍ عن تعيينك في الجبه الجنوبية وأنك تجد الوضع مع الوحوش مربكًا. أفهم لماذا أنت غاضب هذه المرة. لكن، آش، نحن كحراس عانينا أيضًا."
"..."
"فقط اصبر قليلاً، وتحدث مباشرة إلى الأب خلال الاجتماع. مع إذن الأب، سأرسل أيضًا المزيد من القوات المركزية لدعم الجنوب."
كنت صامتًا، غير قادر على متابعة المحادثة.
أخذ فرنانديز صمتي على أنه استياء، فهدّأني بكلمات لطيفة.
"كل هذا لحماية الإمبراطورية من مصير الهلاك."
"مصير... الهلاك؟"
عبست.
هذه العبارة... بدت مألوفة...
"نعم. للتمرد ضد ذلك المصير، دون اعتبار للوسائل أو الأساليب، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل شيء آخر لحماية الإمبراطورية."
مد فرنانديز يده وأمسك يدي بحرارة، مبتسمًا ابتسامة عريضة.
"نحن الأربعة أقسمنا ذلك العهد معًا، تذكر؟"
نظرت إلى فرنانديز بعيون مرتجفة.
مصير الهلاك؟
التمرد ضد ذلك المصير؟
التضحية بكل شيء لحماية الإمبراطورية؟
ماذا كانت تعني كل هذه الكلمات؟
"ما الذي يفعله أفراد هذه العائلة الملكية..."
ماذا كانوا يفعلون في مركز العالم؟